Nương Tử Hoa Khai - Chương 12: Độc tiễn Hoàng lăng
## Chương 12: Độc tiễn Hoàng lăng (Kết thúc) Văn Đô đã được thu phục. Trảm Cửu Thiên ngồi trong điện Thái Hòa, không phải trên ngai vàng, mà là trên…
Nội dung chương
## Chương 12: Độc tiễn Hoàng lăng (Kết thúc)
Văn Đô đã được thu phục.
Trảm Cửu Thiên ngồi trong điện Thái Hòa, không phải trên ngai vàng, mà là trên những bậc thềm.
Chàng nhìn quanh đại điện, nhìn những dấu vết cháy sém do lửa thiêu, nhìn những vết chém loang lổ trên hàng cột trụ.
"Phụ hoàng." Chàng khẽ gọi.
Khi Trảm Sơn được thả ra khỏi thiên lao, ông đã không thể tự đi lại được nữa. Ba năm ngục tù đã phế đi đôi chân của ông.
Trảm Cửu Thiên bế cha mình, đi suốt từ thiên lao đến tận điện Thái Hòa.
Trảm Sơn ngồi trên ngai vàng, đó là tâm nguyện cuối cùng của ông.
"Cửu Thiên." Trảm Sơn nói.
"Nhi thần có mặt."
"Vị trí này, không dễ ngồi đâu." Trảm Sơn nói, "Nhưng con đã làm thống soái quân thảo nghịch, ngồi vào vị trí này cũng chẳng có gì là không thể."
Trảm Cửu Thiên im lặng.
"Hứa với trẫm một chuyện." Trảm Sơn nói.
"Xin phụ hoàng cứ truyền."
"Trảm Chí Hào tuy đã chết, nhưng dưới trướng hắn vẫn còn dư đảng. Lại thêm tàn binh của nước Đại Lưu, bọn chúng sẽ không chịu để yên đâu. Con phải thanh trừng toàn bộ bọn chúng. Không chừa một tên."
"Nhi thần xin hứa với người."
Trảm Sơn mỉm cười.
Nụ cười ấy rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thấy rõ.
Rồi ông nhắm mắt xuôi tay.
Sau tang lễ, Trảm Cửu Thiên chính thức đăng cơ.
Chàng không đổi niên hiệu mới mà vẫn dùng niên hiệu của Trảm Sơn, chỉ thêm vào phía sau một chữ "Hưng".
"Thiên Hưng".
Ý nghĩa là: Thiên mệnh quy tụ, đại hưng Đại Văn.
Thế nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc.
Trảm Chí Hào tuy đã chết, nhưng dư đảng dưới trướng hắn đã trốn sang nước Đại Lưu. Tàn binh Đại Lưu liên kết với tân quân của bọn họ, chuẩn bị phản công.
"Đánh." Trảm Cửu Thiên hạ lệnh.
Lần này, chàng không phòng thủ nữa mà chủ động tấn công.
Chàng đích thân dẫn quân vượt qua biên giới Đại Lưu, đánh thẳng vào kinh đô đối phương.
Kinh đô của Đại Lưu tên là "Tuyết Kinh".
Trận Tuyết Kinh là trận chiến kết thúc tất cả.
Quân đội Đại Lưu dàn trận ngoài thành Tuyết Kinh, quân số lên tới mười vạn.
Quân thảo nghịch của Trảm Cửu Thiên cộng thêm các lộ địa phương quân quy thuận, tổng cộng có mười lăm vạn.
Về quân số, Trảm Cửu Thiên chiếm ưu thế. Nhưng quân Đại Lưu tác chiến trên sân nhà, thông thuộc địa hình, lương thảo lại dồi dào.
Hai bên đối trì ngoài thành Tuyết Kinh suốt ba ngày.
Đêm thứ ba, Trảm Cửu Thiên mơ thấy một giấc mơ.
Chàng mơ thấy Ảnh Nhất.
Ảnh Nhất đứng trước giường chàng, vẫn là gương mặt lạnh lùng như cũ.
"Điện hạ." Ảnh Nhất nói, "Ngài nên tỉnh lại rồi."
"Ảnh Nhất? Ngươi còn sống sao?"
"Chết rồi." Ảnh Nhất đáp, "Nhưng chết rồi vẫn có thể đến nhìn ngài một lần."
Trảm Cửu Thiên ngồi bật dậy.
"Ngươi đến đây là muốn nói gì?"
Ảnh Nhất im lặng một lát.
"Điện hạ, trận chiến ngày mai, ngài có thể sẽ bị thương."
"Bị thương?"
"Một mũi độc tiễn." Ảnh Nhất nói, "Bắn tới từ phía sau bên trái của ngài. Ngài phải cẩn thận."
Trảm Cửu Thiên ngẩn người.
"Sao ngươi biết được?"
Ảnh Nhất không trả lời.
Y quay người, bước đi vào bóng tối.
Ngày hôm sau, trận Tuyết Kinh bùng nổ.
Trảm Cửu Thiên đích thân xung phong, đi đầu dẫn quân. Kiếm pháp của chàng những năm qua đã tiến bộ vượt bậc, tuy chưa đến mức xuất thần nhập hóa như Ảnh Nhất nhưng đối phó với binh lính thông thường đã quá dư dả.
Khi trận chiến đang diễn ra ác liệt, đột nhiên có một mũi tên xé gió lao tới từ phía sau bên trái của chàng.
Mũi tên đó có tẩm kịch độc.
Trảm Cửu Thiên nghe thấy tiếng gió rít, nghiêng người né tránh, nhưng chỉ tránh được một nửa.
Mũi tên cắm phập vào vai phải của chàng.
Độc tính nhanh chóng phát tác.
Trảm Cửu Thiên tối sầm mặt mày, ngã nhào xuống ngựa.
Khi chàng tỉnh lại thì đã nằm trong quân trướng.
Vết thương trên vai phải đã được băng bó cẩn thận, nhưng nửa người bên phải tê dại.
"Điện hạ!" Ảnh Tứ đứng bên giường, vẻ mặt đầy lo lắng.
"Ta đã hôn mê bao lâu rồi?"
"Hai canh giờ. Quân y nói độc trên mũi tên không gây chết người, nhưng cánh tay phải của ngài trong vòng ba tháng tới sẽ không thể dùng lực."
Trảm Cửu Thiên thử cử động cánh tay phải, quả nhiên không có chút sức lực nào.
"Chiến huống thế nào rồi?"
"Đại quân tạm thời ngừng tấn công." Ảnh Tứ báo cáo, "Nhưng quân Đại Lưu cũng bị chúng ta đánh cho khiếp sợ rồi. Two bên đang đối trì."
Trảm Cửu Thiên im lặng một lát.
Rồi chàng khẽ cười.
"Ảnh Tứ."
"Có thuộc hạ."
"Đại ca của ngươi đã báo mộng cho ta."
Viền mắt Ảnh Tứ đỏ hoe.
"Huynh ấy nói gì ạ?"
"Huynh ấy bảo ta phải cẩn thận độc tiễn." Trảm Cửu Thiên nói, "Quả nhiên ta đã trúng một mũi."
Ảnh Tứ không nói gì.
Y đi đến cửa trướng, vén rèm nhìn ra ngoài. Bên ngoài tuyết rơi trắng xóa, đất trời một màu mịt mù.
"Đại ca." Y thì thầm, "Huynh đi rồi mà vẫn còn lo nghĩ cho điện hạ."
Trận Tuyết Kinh kéo dài thêm một tháng nữa.
Không phải vì không đánh nổi, mà vì cánh tay phải của Trảm Cửu Thiên trúng độc, không thể đích thân chỉ huy.
Nhưng một tháng sau, quân đội Đại Lưu tự sụp đổ.
Nguyên nhân là tân quân của Đại Lưu đã bị chính tướng lĩnh của mình ám sát.
Những vị tướng đó không muốn đánh tiếp nữa. Họ biết tân hoàng đế Đại Văn tuy trúng độc tiễn nhưng quân đội Đại Văn vẫn còn đó, trong khi quốc quân của họ lại tự loạn trước.
Kinh đô Tuyết Kinh của Đại Lưu không đánh mà tự tan rã.
Chiến tranh kết thúc.
Trảm Cửu Thiên đứng trên thành lâu Tuyết Kinh, nhìn tuyết lớn phương Bắc rơi đầy trời, không nói một lời.
"Điện hạ." Ảnh Tứ bước đến bên cạnh chàng.
"Hửm?"
"Đã bắt được Trương Tồn Hậu. Xử trí thế nào ạ?"
Trảm Cửu Thiên im lặng một lát.
"Hắn mở cổng thành Văn Đô, coi như có công." Chàng nói, "Nhưng hắn làm gián điệp gần ba mươi năm, hại chết không biết bao nhiêu người. Hai khoản nợ này, ngươi nói xem nên tính thế nào?"
Ảnh Tứ không trả lời.
"Giao cho Hình bộ đi." Trảm Cửu Thiên nói, "Cứ theo luật pháp Đại Văn mà làm."
Sau khi về kinh, việc đầu tiên Trảm Cửu Thiên làm là lập bia mộ cho Ảnh Nhất và những người đã khuất trong Thập Tam Ảnh.
Bia mộ được dựng ngay cạnh hoàng lăng, đó là đặc quyền vốn chỉ dành riêng cho hoàng tộc. Nhưng Trảm Cửu Thiên đã nói một câu:
"Họ không phải hoàng tộc, nhưng họ còn quan trọng hơn cả hoàng tộc."
Trên bia khắc mười ba cái tên:
Ảnh Nhất, Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Tứ, Ảnh Ngũ, Ảnh Lục, Ảnh Thất, Ảnh Bát, Ảnh Cửu, Ảnh Thập, Ảnh Thập Nhất, Ảnh Thập Nhị, Ảnh Thập Tam.
Tên của Ảnh Tứ cũng nằm trên đó, dù y vẫn còn sống.
"Đợi thuộc hạ chết rồi hãy khắc tên lên." Ảnh Tứ nói.
Trảm Cửu Thiên liếc nhìn y.
"Ngươi sẽ không chết đâu." Chàng nói, "Ta còn việc quan trọng hơn giao cho ngươi."
Ảnh Tứ ngẩng đầu nhìn chàng.
"Thập Tam Ảnh không thể giải tán." Trảm Cửu Thiên nói, "Đại ca không còn nữa, ngươi phải gầy dựng lại Thập Tam Ảnh."
Ảnh Tứ im lặng hồi lâu.
"Điện hạ, thuộc hạ không làm được." Y nói, "Đại ca sinh ra đã là Ảnh Nhất, thuộc hạ thì không phải. Thuộc hạ chỉ biết giết người, không biết dẫn dắt thuộc hạ."
"Đại ca cũng từng nói những lời tương tự." Trảm Cửu Thiên nhìn y, "Huynh ấy bảo mình chỉ biết giết người chứ không biết dạy người. Nhưng huynh ấy vẫn dạy được ngươi, dạy được ta."
Ảnh Tứ không nói gì.
"Đại Lưu và Đại Hoang tuy đã bại trận nhưng dư đảng vẫn chưa dẹp sạch. Ám vệ không thể một ngày không có chủ." Giọng Trảm Cửu Thiên bình thản nhưng vô cùng kiên định, "Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là Ảnh Nhất."
Viền mắt Ảnh Tứ đỏ hoe.
"... Thần, tuân chỉ."
Chuyện cuối cùng là về Nghiêm Nhan.
Sau khi chiến tranh kết thúc, Nghiêm Nhan dọn về lại Đông Cung.
Nhưng nàng đã thay đổi rất nhiều.
Nàng không còn hay cười như trước nữa. Nàng thường ngồi một mình bên cửa sổ, thẫn thờ nhìn cây hoa quế bên ngoài.
Trảm Cửu Thiên biết nàng đang nghĩ gì.
Nàng đang nhớ núi Nương Tử.
Nhớ người thiếu niên từng cõng nàng lên núi, nhớ người thiếu niên đã canh giữ cho nàng suốt một đêm trong hang động, nhớ người thiếu niên từng nói "Ta muốn cùng nàng đi một đoạn đường thật xa".
"Xa lắm rồi." Một ngày nọ, Nghiêm Nhan bỗng lên tiếng.
"Cái gì xa?" Trảm Cửu Thiên hỏi.
"Đoạn đường đó." Nghiêm Nhan nói, "Chàng bảo muốn cùng thiếp đi một đoạn đường thật xa. Chúng ta đã đi được bao xa rồi?"
Trảm Cửu Thiên ngẫm nghĩ một lát.
"Một nửa." Chàng đáp.
"Vẫn còn một nửa sao?"
"Vẫn còn một nửa." Trảm Cửu Thiên nói, "Một nửa còn lại, ta sẽ cùng nàng từ từ đi hết."
Nghiêm Nhan quay đầu nhìn chàng.
Rồi nàng mỉm cười.
Nụ cười ấy giống hệt nụ cười năm xưa trên đỉnh núi Nương Tử, khi nàng lần đầu tiên nhìn thấy vầng trăng.
Sau khi Trảm Cửu Thiên đăng cơ, lấy niên hiệu là "Thiên Hưng".
Việc đầu tiên chàng làm là thanh trừng dư đảng của Trảm Chí Hào. Việc thứ hai là dốc toàn lực phát triển kinh tế và quân sự.
Nghiêm Nhan cũng không hề nhàn rỗi.
Dù sức khỏe nàng không tốt, bị giam cầm ba năm, lại chịu đủ mọi cực hình tra tấn của Trảm Chí Hào nên vết thương cũ chất chồng, thường xuyên ho ra máu, nhưng nàng vẫn kiên trì nghe triều chính mỗi ngày, giúp Trảm Cửu Thiên phê duyệt tấu chương, chọn lọc công văn.
"Nàng nghỉ ngơi đi." Trảm Cửu Thiên đã nói không dưới một lần.
"Thiếp không mệt." Nghiêm Nhan luôn trả lời như vậy.
Nhưng thực ra nàng rất mệt.
Nàng đã đọc hết tất cả sách lược và ghi chép do cha mình là Nghiêm Cẩn để lại, có kiến giải riêng về cả nội chính lẫn ngoại giao. Nhiều đại thần rỉ tai nhau rằng, nếu Thiên Hưng Đế không có Hoàng hậu trợ giúp, e là phải tốn gấp đôi thời gian mới xử lý xong triều chính.
Trảm Cửu Thiên cũng hiểu rõ điều này.
Nhưng mỗi lần chàng khuyên Nghiêm Nhan nghỉ ngơi, nàng đều nói cùng một câu: "Chàng ở ngoài tiền tuyến đánh trận, thiếp ở hậu phương giữ nhà giúp chàng, như vậy không tốt sao?"
Trảm Cửu Thiên không cãi lại được nàng.
Năm Thiên Hưng thứ ba, Trảm Cửu Thiên dẫn quân chinh phạt Đại Lưu.
Đại Lưu đã nhúng tay vào cuộc biến loạn cung đình để phò tá Trảm Chí Hào, chính là kẻ thù số một của Đại Văn. Hai mươi vạn đại quân Đại Văn chia làm ba đường, tiến thẳng về kinh đô Tuyết Kinh của Đại Lưu.
Nghiêm Nhan ở lại Văn Đô, tổng lý triều chính.
Chiến báo truyền về mỗi ngày. Có khi là tiệp báo: "Tây lộ quân công phá ải Hổ Lao", "Đông lộ quân thiêu hủy kho lương Đại Lưu". Cũng có khi là cấp báo: "Mười vạn viện binh Đại Lưu chi viện Tuyết Kinh", "Bắc lộ quân bị cắt đứt đường vận lương".
Mỗi một phong chiến báo, Nghiêm Nhan đều tự mình xem qua, tự mình phê duyệt, tự mình điều phối lương thảo và nhân lực ở hậu phương.
Nàng thường bận rộn đến tận đêm khuya, có lúc còn chẳng màng ăn uống.
Cung nữ bên cạnh khuyên nhủ: "Hoàng hậu, thân thể của người..."
"Ta biết rồi." Nghiêm Nhan nói, nhưng tay vẫn không ngừng bút.
Năm Thiên Hưng thứ năm, kinh đô Tuyết Kinh của Đại Lưu thất thủ.
Cùng năm đó, Đại Hoang cũng bị Đại Văn đánh bại.
Trảm Cửu Thiên đưa ra điều kiện: Đại Lưu và Đại Hoang mỗi nước phải cắt nhượng một nửa lãnh thổ, đồng thời cử Thái tử sang Đại Văn làm con tin.
Cả hai nước đều chấp thuận.
Ngày hòa ước được ký kết, tiệp báo truyền về Văn Đô, văn võ bá quan reo hò mừng rỡ, quỳ rạp xuống đất chúc mừng.
Nghiêm Nhan đứng trên đại điện, nghe tiếng chúc tụng của quần thần, bỗng khom người ho khan dữ dội.
"Hoàng hậu!" Các cung nữ hoảng hốt.
Trảm Cửu Thiên không có mặt ở Văn Đô, chàng vẫn đang ở Tuyết Kinh xử lý các công việc hậu chiến.
Nghiêm Nhan ho một hồi, chiếc khăn tay đã nhuốm máu đỏ tươi. Nàng cất chiếc khăn đi, nói với cung nữ: "Không sao, bệnh cũ thôi."
Nhưng nàng biết rõ đây không phải bệnh cũ.
Mùa xuân năm Thiên Hưng thứ sáu, ngự y hội chẩn.
Kết luận đưa ra là: Vết thương cũ tái phát, tích lao thành tật, lục phủ ngũ tạng đã tổn hại nghiêm trọng, không thể cứu vãn.
"Thân thể của Hoàng hậu nương nương vốn đã bị tổn hại tận gốc rễ từ đợt bị giam cầm năm xưa." Lão ngự y quỳ rạp dưới đất, giọng run rẩy, "Những năm qua lại lao tâm lao lực vì quốc sự, quả thực là dậu đổ bìm leo. Giờ đây... thần bất tài, vô phương cứu chữa."
Nghiêm Nhan nghe xong, bình thản hỏi: "Ta còn bao nhiêu thời gian?"
Lão ngự y không dám trả lời.
"Nói đi." Nghiêm Nhan ra lệnh.
"... Nửa năm, nhiều nhất là một năm."
Nghiêm Nhan gật đầu: "Ta biết rồi. Chuyện này tạm thời đừng nói cho bệ hạ biết."
Trảm Cửu Thiên biết chuyện sau đó ba tháng.
Khi ấy chàng đã trở về Văn Đô. Chàng nhận ra sắc mặt Nghiêm Nhan ngày càng kém, số lần ho ra máu ngày một nhiều hơn, nhưng mỗi lần chàng hỏi, nàng đều bảo "không sao".
Cho đến một ngày, Ảnh Tứ tự ý xông vào ngự thư phòng, đây là điều y chưa từng làm trước đó.
"Bệ hạ." Ảnh Tứ quỳ một gối xuống đất, "Thần có tội. Nhưng chuyện này, thần buộc phải nói."
Trảm Cửu Thiên nghe xong, cây bút trong tay rơi bộp xuống đất.
Chàng lao thẳng về phía cung Khôn Ninh.
Nghiêm Nhan đang ngồi bên cửa sổ, nhìn cây hoa quế bên ngoài. Cây hoa quế đó là sau khi đăng cơ, nàng đã tự mình sai người bứng từ Việt Châu về trồng.
"Nàng gạt ta." Giọng Trảm Cửu Thiên run rẩy.
Nghiêm Nhan quay đầu lại nhìn chàng, khẽ mỉm cười: "Thiếp không gạt chàng. Thiếp chỉ là không nói cho chàng biết mà thôi."
"Tại sao không nói cho ta biết?"
"Vì chàng đang đánh trận." Nghiêm Nhan nói, "Nếu chàng biết, chàng sẽ không thể yên lòng ở lại Tuyết Kinh, chàng sẽ vứt bỏ tất cả để chạy về đây. Trận chiến với Đại Lưu và Đại Hoang coi như đổ sông đổ bể."
Trảm Cửu Thiên đứng chôn chân tại chỗ, không nói được lời nào.
"Hơn nữa," giọng Nghiêm Nhan rất nhẹ, "nói cho chàng thì đã sao chứ? Đằng nào cũng không chữa được."
Căn phòng chìm vào im lặng hồi lâu.
"Vậy thì nàng hãy tịnh dưỡng cho tốt." Trảm Cửu Thiên nói, "Không cần bận tâm chuyện gì nữa, triều chính cứ để ta lo."
"Một mình chàng sao lo liệu hết được?"
"Không lo hết cũng phải lo." Trảm Cửu Thiên bước đến bên cạnh nàng, ngồi thụp xuống, nắm lấy tay nàng, "Nàng hứa với ta, phải tịnh dưỡng thật tốt."
Nghiêm Nhan nhìn chàng, viền mắt đỏ hoe.
"Được." Nàng khẽ đáp.
Thế nhưng, sức khỏe của Nghiêm Nhan ngày một suy kiệt.
Thái y viện đã dùng hết mọi danh dược, cũng chỉ kéo dài thêm được ba tháng.
Cuối thu năm Thiên Hưng thứ sáu, hoa quế rụng đầy sân.
Nghiêm Nhan đã không thể xuống giường được nữa.
Mỗi ngày sau khi xử lý xong triều chính, Trảm Cửu Thiên đều đến cung Khôn Ninh bầu bạn với nàng. Chàng đọc cho nàng nghe những bài thơ nàng thích, kể cho nàng nghe những chuyện thú vị nàng chưa từng nghe, nói cho nàng biết thế giới bên ngoài đang diễn ra những gì.
Một ngày nọ, Nghiêm Nhan bỗng hỏi: "Cửu Thiên, chàng còn nhớ núi Nương Tử không?"
"Ta nhớ."
"Thiếp từng nói với chàng, muốn dựng một ngôi nhà nhỏ trên núi, trồng vài gốc hoa quế, nuôi mấy con chim sẻ núi." Giọng Nghiêm Nhan rất khẽ, như thể chỉ cần nói mạnh một chút là sẽ tan vỡ, "Thiếp gạt chàng đấy."
"Sao cơ?"
"Chim sẻ núi thiếp chưa từng nuôi," nàng khẽ cười, "hoa quế thì có trồng một cây, chỉ là trồng trong hoàng cung, có chút không được tự nhiên."
Trảm Cửu Thiên nắm chặt tay nàng, không nói lời nào.
"Sau này," Nghiêm Nhan nói, "chàng có thể... đưa thiếp về núi Nương Tử được không?"
Nước mắt Trảm Cửu Thiên lã chã rơi xuống.
"Được." Chàng nghẹn ngào.
Nghiêm Nhan đưa bàn tay còn lại lên, lau nước mắt cho chàng.
"Đừng khóc." Nàng nói, "Thiếp đã đi hết đoạn đường thật xa rồi. Một nửa chặng đường chàng nói, thiếp đã đi cùng chàng xong rồi."
"Nàng chưa đi hết mà." Giọng Trảm Cửu Thiên khản đặc, "Vẫn còn xa lắm."
"Đủ rồi." Nghiêm Nhan nói, "Thế là đủ rồi."
Đêm hôm đó, Nghiêm Nhan nhắm mắt xuôi tay dưới bóng cây hoa quế.
Nàng ra đi rất thanh thản, như thể chỉ đang chìm vào giấc ngủ sâu.
Trảm Cửu Thiên ôm lấy nàng, ngồi lặng lẽ suốt một đêm dài.
Nghiêm Nhan không để lại con nối dõi.
Quần thần dâng sớ, khẩn cầu hoàng đế rộng mở hậu cung, nối dõi tông đường.
Trảm Cửu Thiên giữ lại tấu chương không phê duyệt.
Chàng không lên triều liên tiếp ba ngày.
Đến ngày thứ tư, chàng xuất hiện trên triều đường. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chàng, đôi mắt chàng đỏ hoe, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.
Chàng không hề nhắc đến chuyện nạp phi.
Chàng chỉ nói đúng hai chữ: "Tiếp tục."
Nói rồi, chàng mở tấu chương ra, bắt đầu xử lý triều chính.
Quần thần nhìn nhau ngơ ngác, nhưng không ai dám nhắc lại chuyện cũ nữa.
Năm Thiên Hưng thứ tám.
Đất nước Đại Văn quốc thái dân an, bốn bể thái bình. Đại Lưu và Đại Hoang sau khi cắt đất thì nguyên khí tổn hao nặng nề, không còn sức quấy nhiễu biên cương. Thái tử hai nước được gửi sang làm con tin ở Văn Đô đều an phận thủ thường, không dám có nửa phần vượt lễ.
Thế nhưng tâm trí của Trảm Cửu Thiên đã không còn đặt nơi triều đường nữa.
Chàng ngày càng trầm mặc. Mỗi ngày sau khi phê duyệt xong tấu chương, chàng đều một mình đi bộ đến cung Khôn Ninh, ngồi thẫn thờ dưới gốc cây hoa quế rất lâu.
Ảnh Tứ nhìn thấy tất cả, nhưng y không nói một lời.
Mùa thu năm Thiên Hưng thứ mười.
Trảm Cửu Thiên gọi Trảm Cửu Trọng vào ngự thư phòng.
"Cửu Trọng." Chàng gọi.
"Hoàng huynh." Trảm Cửu Trọng đứng thẳng người.
"Ta muốn truyền ngôi vị hoàng đế lại cho đệ."
Trảm Cửu Trọng ngẩn người.
"Hoàng huynh, huynh..."
"Ta làm đủ rồi." Trảm Cửu Thiên nói, "Vị trí này, ta đã ngồi mười năm, một ngày cũng không muốn ngồi thêm nữa."
Trảm Cửu Trọng quỳ sụp xuống đất: "Hoàng huynh! Huynh vẫn còn trẻ! Thiên hạ không thể thiếu huynh!"
"Thiên hạ không phải chỉ có một mình ta mới gánh vác nổi." Trảm Cửu Thiên nhìn đệ đệ, "Đệ từ nhỏ đã đi theo ta, trận thảo nghịch đệ đánh đường phía Đông, chinh phạt Đại Lưu đệ đốt kho lương, những năm qua triều chính đệ cũng tham gia không ít. Đệ làm được mà."
"Đệ không làm được!" Giọng Trảm Cửu Trọng run rẩy, "Đệ là đệ đệ của huynh! Từ nhỏ đến lớn, chuyện gì đệ cũng nghe theo huynh! Nhưng chuyện này... chuyện này đệ không gánh nổi!"
"Đệ bắt buộc phải gánh." Giọng Trảm Cửu Thiên trầm xuống, "Đệ nhìn ta những năm qua xem, có còn giống một hoàng đế nữa không?"
Trảm Cửu Trọng im lặng.
Y biết, kể từ ngày Hoàng hậu ra đi, ca ca của y không còn là vị Thái tử hăng hái, đầy hoài bão năm xưa nữa. Chàng vẫn lên triều đúng giờ, phê duyệt tấu chương đúng giờ, xử lý quốc sự đúng giờ, nhưng trong đôi mắt ấy đã không còn ánh sáng.
"Sau khi đệ kế vị," Trảm Cửu Thiên dặn dò, "quốc sách của ta, đệ không được sửa đổi dù chỉ một chữ."
"Đệ..."
"Kinh tế tiếp tục phát triển, quân sự tiếp tục mở rộng, tiếp tục gây sức ép lên Đại Lưu và Đại Hoang. Ta đã trải sẵn đường cho đệ rồi, đệ chỉ việc vững bước đi tiếp thôi."
"Nhưng mà..."
"Ảnh Tứ sẽ giúp đệ." Trảm Cửu Thiên nói, "Còn có Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Tứ, Ảnh Ngũ, họ sẽ tiếp tục bảo vệ đệ, truyền tin tức cho đệ. Chuyện gì đệ không quyết định được, cứ hỏi Ảnh Tứ."
Trảm Cửu Trọng quỳ dưới đất, nước mắt tuôn rơi.
"Hoàng huynh..."
"Đứng lên đi." Trảm Cửu Thiên bước tới đỡ đệ đệ dậy, "Đệ tưởng ta muốn ném gánh nặng này cho đệ sao? Ta không còn cách nào khác. Vị trí này có hình bóng của nàng ấy, ta ngồi không yên."
Trảm Cửu Trọng nhìn vào mắt ca ca, y thấy được sự mệt mỏi, sự thanh thản, và cả một sự yếu đuối mà y chưa từng thấy ở chàng.
"Được." Trảm Cửu Trọng nghẹn ngào, "Đệ nhận."
Mùa đông năm Thiên Hưng thứ mười, Trảm Cửu Thiên thoái vị.
Trảm Cửu Trọng đăng cơ, lấy niên hiệu là "Thừa Thiên".
Trong đại điển đăng cơ, y đã tuyên bố một câu: "Mọi quốc sách của trẫm đều kế thừa chí hướng của tiên đế. Kẻ nào dám sửa đổi, trước tiên hãy hỏi thanh đao của trẫm."
Quần thần quỳ phục, không ai dám ho he một lời.
Sau khi thoái vị, Trảm Cửu Thiên dọn đến một ngôi nhà ở ngoại ô kinh thành.
Chàng không mang theo thị vệ, không màng đến triều chính, chỉ sống một mình ở đó.
Ảnh Tứ sắp xếp cho Ảnh Nhị đến Ảnh Ngũ luân phiên bảo vệ bên cạnh chàng, đồng thời làm cầu nối truyền tin giữa chàng và Cửu Trọng.
Cứ nửa tháng, Cửu Trọng lại sai người gửi tới một bức thư, trong thư viết toàn chuyện triều đình, đại thần nào lại vạch tội ai, giá lương thực ở đâu tăng lên, Thái tử con tin của Đại Lưu dạo này đang làm gì.
Trảm Cửu Thiên bức nào cũng đọc, bức nào cũng hồi âm.
Thư hồi âm của chàng rất ngắn, thường chỉ có vài chữ: "Đã biết.", "Xử lý tốt lắm.", "Đừng vội."
Nhưng có một lần, thư hồi âm của chàng dài hơn bình thường một chút:
"Cây hòe già ở phía đông thành nên cắt tỉa rồi. Lần trước đi ngang qua, cành lá đã rủ gần sát đất."
Cửu Trọng đọc xong thì mỉm cười.
Y biết, ca ca của y vẫn đang sống tốt.
Mỗi dịp Thanh minh, Trảm Cửu Thiên đều đến tấm bia Thập Tam Ảnh bên cạnh hoàng lăng.
Chàng đứng trước bia, đọc từng cái tên một.
Ảnh Nhất, Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Ngũ, Ảnh Lục, Ảnh Thất, Ảnh Bát, Ảnh Cửu, Ảnh Thập, Ảnh Thập Nhất, Ảnh Thập Nhị, Ảnh Thập Tam.
Đọc xong, chàng đứng lặng hồi lâu, rồi khẽ nói một câu: "Mọi người đều ổn cả."
Sau đó, chàng đi đến một tấm bia khác, tấm bia do chính tay chàng lập cho Nghiêm Nhan. Trên bia không có nhiều chữ, chỉ có một dòng:
*“Nghiêm Nhan, hiền thê của ta, an táng tại đây.”*
Không có tước vị, không có phong hiệu, cũng không có ghi chép về cuộc đời nàng.
Chỉ có tên nàng và hai chữ "hiền thê".
Về sau, Trảm Cửu Thiên lên núi Nương Tử.
Năm ấy đang vào tiết cuối xuân, hoa trên núi nở rộ khắp các sườn đồi.
Chàng đứng trên tảng đá năm xưa từng cùng Nghiêm Nhan ngắm cảnh, nhìn non xanh trùng điệp và biển mây cuồn cuộn dưới chân núi.
Cảnh sắc vẫn y như nhiều năm trước.
Chỉ là bên cạnh đã thiếu vắng một bóng hình.
"Nếu có một ngày, có thể dựng một ngôi nhà nhỏ giữa núi rừng này, trồng vài gốc hoa quế, nuôi mấy con chim sẻ núi, không màng chuyện triều đình, chỉ nghe tiếng gió và tiếng chim hót..."
Chàng nhớ rõ từng chữ nàng nói.
"Nàng từng nói, đợi khi chúng ta già đi." Trảm Cửu Thiên khẽ thì thầm, "Ta đến rồi đây."
Trảm Cửu Thiên dựng một gian nhà nhỏ trên núi Nương Tử.
Chàng dời quan quách của Nghiêm Nhan về đây, chôn cất dưới gốc cây hoa quế phía sau nhà. Cây hoa quế đó do chính tay chàng trồng, chiết cành từ cây hoa quế năm xưa di dời từ Việt Châu vào hoàng cung.
Chàng sống trên núi.
Không màng chuyện triều đình, chỉ nghe tiếng gió và tiếng chim hót.
Một ngày cuối thu năm Thừa Thiên thứ năm của nước Đại Văn, hoa quế rụng đầy.
Trảm Cửu Thiên nhắm mắt xuôi tay trong gian nhà nhỏ ấy.
Gương mặt chàng nở một nụ cười, nụ cười vô cùng thanh thản, như thể đang chìm vào một giấc mộng dài thật dài, nơi có một người đứng giữa núi rừng nói với chàng:
*“Như vậy thì tốt biết mấy.”*
Ảnh Tứ túc trực bên cạnh chàng.
Ảnh Tứ chôn cất Trảm Cửu Thiên ngay cạnh gốc cây hoa quế, sát bên phần mộ của Nghiêm Nhan.
Hai ngôi mộ nằm song song bên nhau, trước mộ không có bia văn, chỉ có cây hoa quế lặng lẽ tỏa hương.
Mỗi dịp Thanh minh, Ảnh Tứ đều đến.
Y ngồi giữa hai ngôi mộ, tự lẩm bẩm một mình:
"Điện hạ, nương nương, hai người cuối cùng cũng được ở bên nhau rồi."
"Đại ca, huynh xem, điện hạ thực sự đã đi hết đoạn đường thật xa kia rồi."
"Một nửa chặng đường có nương nương bầu bạn."
"Hai người cứ yên lòng."
Sách sử ghi chép về Thiên Hưng Đế chỉ vỏn vẹn vài dòng:
*「Thiên Hưng Đế, tên Cửu Thiên, là cháu nội của Thái Tổ, con trai của tiên đế Trảm Sơn. Thuở nhỏ bái Ảnh Nhất làm thầy học võ. Khi trưởng thành, Trảm Chí Hào mưu phản, đế phải lánh nạn. Sau thảo phạt nghịch tặc, khôi phục giang sơn. Chinh phạt Đại Lưu, thảo phạt Đại Hoang, mở mang bờ cõi ngàn dặm, uy chấn bốn phương. Tại vị mười năm thì nhường ngôi cho đệ đệ là Thừa Thiên Đế, sau khi lui về ở ẩn thì không rõ tung tích.」*
*「Thiên Hưng Hoàng hậu Nghiêm thị, con gái của Thừa tướng Nghiêm Cẩn. Thông tuệ hiền thục, phò tá hoàng đế nhiếp chính, giúp ích rất nhiều. Mùa thu năm Thiên Hưng thứ sáu băng thệ, hoàng đế vô cùng bi thống, từ đó không lập thêm phi tần, không có con nối dõi.」*
Nhưng những điều sử sách không hề ghi lại...
Chính là ngọn núi ấy, cây hoa quế ấy, gian nhà nhỏ ấy.
Là những cái tên: Ảnh Nhất, Ảnh Nhị, Ảnh Tam, Ảnh Tứ, Ảnh Ngũ, Ảnh Lục, Ảnh Thất, Ảnh Bát, Ảnh Cửu, Ảnh Thập, Ảnh Thập Nhất, Ảnh Thập Nhị, Ảnh Thập Tam.
Là Triệu Thất, là Tạ Hoàng hậu, là Trảm Sơn.
Là những con người vô danh đã ngã xuống trong đêm biến loạn cung đình, trên chặng đường lưu vong ngàn dặm, và trong những trận chiến thảo phạt gian khổ.
Tên tuổi của họ không được khắc trên thẻ tre sử sách.
Thế nhưng trên ngọn núi kia, mỗi độ cuối xuân, hoa vẫn nở rộ rực rỡ.
(Toàn văn hoàn)
***
Hậu ký
Thừa Thiên Đế tại vị ba mươi năm, tuân theo quốc sách của Thiên Hưng Đế, thiên hạ thái bình thịnh trị.
Thế nhưng vào năm thứ năm sau khi Thiên Hưng Đế thoái vị, Thừa Thiên Đế nhận được một bức thư, trên thư chỉ có bốn chữ: "Hoa lại nở rồi."
Thừa Thiên Đế đọc xong thư, im lặng hồi lâu, sau đó hạ lệnh: Mỗi năm vào dịp cuối xuân, hoàng thất phải cử người chuyên trách lên núi Nương Tử quét dọn cúng bái, vĩnh viễn không được bãi bỏ.
Đại Văn trở thành cường quốc số một đương thời, bốn phương quy phục, vạn bang triều cống.
Thừa Thiên Đế không có con trai, cuối cùng truyền lại ngôi vị cho một tông thân xa thuộc dòng dõi của Thiên Hưng Đế.
Nhưng đó đều là chuyện của sau này.
Còn về ngọn núi kia...
Mỗi độ xuân về, người ta lại thấy trên núi có một gian nhà nhỏ, phía sau nhà có hai ngôi mộ song song, trước mộ trồng một cây hoa quế sum suê.
Dưới gốc cây thi thoảng lại có một ông lão trầm mặc ít nói ngồi đó, tay cầm bầu rượu, tự lẩm bẩm một mình.
Danh tính của ông lão vẫn là một điều bí ẩn.
Cũng chẳng ai rõ những lúc lẩm bẩm một mình, ông đang trò chuyện cùng ai.
Nương Tử Hoa Khai (Toàn văn hoàn)