Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 3: Con Dấu Tầng Sáu Mươi Sáu - Chương 17: Tên Của Kẻ Thù
Chợ Lớn về đêm có một thứ ánh sáng không giống bất cứ nơi nào ở Sài Gòn. Trần Khải Minh tắt máy xe trước đầu hẻm, dắt bộ vào sâu. Hai bên là những bảng…
Nội dung chương
Chợ Lớn về đêm có một thứ ánh sáng không giống bất cứ nơi nào ở Sài Gòn.
Trần Khải Minh tắt máy xe trước đầu hẻm, dắt bộ vào sâu. Hai bên là những bảng hiệu đèn led Trung Hoa chớp tắt, mùi hủ tiếu và mùi thuốc bắc quyện vào nhau trong không khí se lạnh đầu tháng mười hai. Mùa khô mang cái lạnh nhẹ về cho thành phố, đủ để người ta khoác thêm một lớp áo mỏng khi ra đường buổi tối. Anh đi qua ba sạp hàng ăn, rẽ vào con hẻm nhỏ chỉ vừa một chiếc xe máy, rồi dừng trước một cánh cửa gỗ đã bạc màu.
Tiệm sách cũ của Kha Thất Gia không có bảng hiệu. Người biết thì tự tìm đến. Người không biết thì đi ngang cũng chỉ thấy một căn nhà tối om như bao căn nhà khác.
Anh gõ ba tiếng, cách quãng đều nhau. Bên trong có tiếng ghế xê dịch, rồi cánh cửa mở hé. Mùi giấy cũ và mùi trà nóng ùa ra.
- Vào đi.
Kha Thất Gia ngồi sau chiếc bàn gỗ thấp, trước mặt là một cuốn sách đang dở dang với kim chỉ và hồ dán. Ông bảy mươi hai tuổi, lưng đã còng, nhưng đôi mắt sau cặp kính lão vẫn sáng như mắt người trẻ. Ông không ngẩng lên ngay, tay vẫn khâu gáy sách, để Khải Minh tự tìm chỗ ngồi trên chiếc ghế đẩu đối diện.
- Lần thứ hai mươi lăm xong rồi. - Khải Minh nói nhỏ.
- Ta biết. - Ông cụ đặt kim xuống, rót hai chén trà. - Ngồi xuống. Uống đi rồi kể.
Khải Minh kể. Anh kể về ba vỏ bọc, về bốn phẩy ba phần trăm cổ phần TLG đã gom được, về tài khoản của Vạn Lợi phải cho ngủ đông vì có người tra soát, về Mã Viễn bắt đầu siết vòng vây. Anh kể về buổi trưa ở pantry, về cô gái hai mươi tuổi mang đến một câu đố về người mẹ đã khuất của cô ta. Anh không bỏ sót chi tiết nào, vì Kha Thất Gia đã dạy anh rằng thầy thuốc muốn chữa bệnh thì phải nghe hết triệu chứng, giấu một chi tiết là tự hại mình.
Ông cụ nghe không ngắt lời. Khi anh kể xong, ông nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống, rồi đứng dậy đi vào trong. Lúc trở ra, trên tay ông là một chiếc khay gỗ nhỏ. Trên khay đặt ba cây bút máy, nhìn bề ngoài giống hệt nhau: cùng màu đen, cùng nắp mạ bạc, cùng ngòi sáng loáng.
- Chọn một cây. - Ông nói. - Cây nào con dám cầm để ký tên mình vào một tờ giấy quan trọng.
Khải Minh nhíu mày. Đây là bài kiểm tra. Anh cầm cây thứ nhất lên. Nặng. Nặng một cách khó hiểu, như thể bên trong thân bút có nhét thêm thứ gì. Anh đặt xuống, cầm cây thứ hai. Mở nắp, đưa lên gần mũi. Mùi mực bình thường, hơi hắc. Cây thứ ba, anh làm tương tự, rồi khựng lại. Một mùi tanh rất nhẹ, như mùi cá để lâu, lẫn trong mùi mực. Nếu không chú ý sẽ không nhận ra.
- Cây thứ hai. - Anh nói.
Kha Thất Gia không khen cũng không chê. Ông lấy từ ngăn kéo ra một chiếc gương đồng nhỏ cỡ lòng bàn tay, mặt gương đã mờ theo năm tháng. Ông đặt cây bút thứ nhất lên bàn, giơ gương soi nghiêng qua thân bút, rồi đưa cho Khải Minh nhìn. Trong mặt gương mờ ảo, quanh cây bút có một vệt đen mỏng như khói, bám sát lấy thân bút không tan.
- Bút bùa. - Ông nói gọn. - Thân bút nặng bất thường vì trong ruột có nhét một đoạn chỉ đỏ đã yểm. Mực có mùi tanh nhẹ vì pha máu. Soi qua gương đồng thì thấy khí đen. Ba dấu hiệu này, con phải thuộc như thuộc tên mình. Vì từ nay, mỗi lần đặt bút ký, con đều phải kiểm tra cây bút trong tay trước.
Khải Minh gật đầu, cổ họng hơi khô. Anh đã ký hai mươi lăm lần. Hai mươi lăm lần anh cầm những cây bút như thế này mà không hề biết.
- Cây thứ ba thì sao? - Anh hỏi. - Mùi tanh nhưng gương không có khí đen?
- Mực cũ để lâu cũng tanh. - Ông cụ đáp. - Cho nên phải kiểm tra cả ba dấu hiệu, thiếu một cũng không kết luận. Kẻ làm bùa cao tay có thể giấu được một dấu hiệu, nhưng không giấu được cả ba.
Ông xếp lại ba cây bút, rồi nhìn thẳng vào Khải Minh. Ánh mắt ông lúc này khác hẳn vẻ thong dong thường ngày. Nó sắc như dao.
- Con đã ký hai mươi lăm lần mà vẫn đứng vững. Tay con không còn run khi cầm bút. Mắt con biết nhìn khí. Lòng con biết giữ im lặng. - Ông ngừng một nhịp. - Đủ rồi. Từ đêm nay, ta sẽ cho con biết tên của thứ con đang đánh nhau.
Trong tiệm sách nhỏ, tiếng kim đồng hồ treo tường bỗng nghe rõ mồn một. Khải Minh nín thở.
- Thứ mà Bàng Cửu vận hành, thứ đã lấy của con hai mươi ba phần trăm sinh khí, nó có tên đầy đủ là Hoán Mệnh Đoạt Vận.
Bốn chữ rơi xuống, nặng như đá. Khải Minh cảm thấy da gà nổi khắp cánh tay. Bao lâu nay anh chỉ gọi nó bằng những cái tên dân gian: chuyện kỳ lạ, nghi thức, bùa. Những cái tên mờ nhạt, không hình không dạng. Còn bây giờ, kẻ thù của anh cuối cùng đã có tên. Có tên nghĩa là có thể gọi ra, có thể nhìn thẳng mặt, có thể đánh.
- Hoán Mệnh Đoạt Vận. - Ông cụ lặp lại, chậm rãi. - Đổi mệnh, cướp vận. Bốn mươi chín lần ký, thất thất chi số. Mỗi lần ký là một lần con tự tay mở cửa nhà mình cho kẻ khác vào lấy đồ. Lần một đến lần bảy, mỗi lần mất hai phần trăm. Từ lần tám, nhờ Thủy Kính Phản Chiếu, mỗi lần chỉ mất nửa phần trăm. Con đã đi được hai mươi lăm lần. Còn hai mươi bốn lần nữa.
- Và sau lần bốn mươi chín? - Khải Minh hỏi, giọng khàn đi.
- Đêm rằm tháng Bảy năm sau. - Kha Thất Gia nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn đường hắt vào mờ mờ. - Lễ tối hậu. Bàng Cửu sẽ đặt trận trên đỉnh tháp Thiên Long, hợp nhất những gì đã lấy được, khóa nốt phần còn lại của con. Nếu lễ thành, số mệnh của con sẽ sang tên đổi chủ hoàn toàn. Còn con, con sẽ suy kiệt dần trong vòng một năm, không thuốc nào cứu được.
Khải Minh siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối. Rằm tháng Bảy năm sau. Chưa đầy tám tháng nữa. Anh tưởng mình còn nhiều thời gian, hóa ra đồng hồ đã điểm gần hết.
- Con phải làm gì?
- Học cách sống sót qua hai mươi bốn lần ký còn lại. - Ông cụ đứng dậy, đi vòng qua bàn, đứng sau lưng anh. - Thủy Kính Phản Chiếu chỉ đỡ được phần ngọn. Từ nay ta dạy con phần gốc. Ba thứ.
Ông đặt một cây bút máy bình thường vào tay Khải Minh.
- Một, nhận diện bút bùa. Ta vừa dạy xong. Từ nay trước mỗi lần ký, con phải tìm cách kiểm tra bút. Nặng tay thì đổi. Mùi tanh thì đổi. Không có gương đồng thì dùng mặt sau của điện thoại, màn hình đen cũng soi được mờ mờ.
- Hai, thủ pháp đổi bút. - Ông lấy từ trong tay áo ra một cây bút giống hệt cây trong tay Khải Minh, đặt cạnh nhau. Hai cây như hai giọt nước. - Con giấu cây bút sạch trong tay áo. Lúc cầm bút bùa lên làm bộ ký thử, con tráo trong một cái chớp mắt. Luyện đến khi người ngồi đối diện không nhận ra. Đêm nay con luyện ở đây, mai về nhà luyện tiếp. Luyện đến khi thành phản xạ.
Khải Minh cầm hai cây bút, thử tráo qua tráo lại dưới gầm bàn. Lần đầu, cây bút rơi xuống đất kêu cạch. Lần thứ hai, tay áo vướng. Đến lần thứ mười, động tác mới bắt đầu trơn tru. Kha Thất Gia đứng nhìn, thỉnh thoảng chỉnh cổ tay anh: thấp xuống một chút, nhanh hơn một chút, đừng nhìn vào tay mình.
- Ba, quy tức. - Ông đợi anh luyện xong mới nói tiếp. - Lúc đặt bút xuống giấy, con giữ hơi, khóa mệnh môn. Hơi thở là cầu nối giữa thân và mệnh. Con giữ được hơi thì cửa nhà con chỉ mở một nửa. Kết hợp với Thủy Kính Phản Chiếu, mỗi lần ký con mất ít hơn nữa.
- Khóa mệnh môn là sao?
- Dồn ý niệm xuống huyệt sau lưng, chỗ thắt lưng. Tưởng tượng có một cánh cửa sắt đóng lại ở đó. - Ông cụ đặt bàn tay gầy guộc lên lưng anh, ấn nhẹ vào một điểm. - Đây. Nhớ cảm giác này.
Khải Minh làm theo. Anh hít vào chậm, dồn ý xuống điểm sau lưng, cảm nhận một sự căng cứng lan ra. Ông cụ gật đầu.
- Được. Luyện mỗi tối trước khi ngủ.
Họ luyện đến gần nửa đêm. Ngoài hẻm, các sạp hàng đã dọn gần hết, chỉ còn tiếng chổi quét đường của người lao công. Khải Minh mồ hôi ướt lưng dù trời se lạnh. Giữa chừng, anh ho khan mấy tiếng, ngực thắt lại một nhịp. Kha Thất Gia nhìn anh, ánh mắt trầm xuống.
- Hai mươi ba phần trăm không phải con số nhỏ. - Ông nói khẽ. - Cơ thể con đang trả giá. Từ nay, mỗi lần ký xong, con về đây ngay trong đêm. Ta có thuốc.
Khải Minh gật đầu, không nói gì. Anh biết cái giá. Anh đã biết từ lần đầu tiên ho ra máu ở cuối mùa hè vừa rồi. Nhưng biết và nghe người khác nói ra là hai chuyện khác nhau.
Lúc anh đứng dậy ra về, Kha Thất Gia gọi giật lại.
- Khải Minh.
- Dạ.
- Bàng Cửu là sư đệ của ta. Nó vận hành thuật này cho Đường gia đã hơn hai mươi năm. - Giọng ông cụ trầm hẳn xuống. - Ta nói cho con biết tên thuật, không phải để con đi tìm nó báo thù. Mà để con hiểu mình đang đánh với cái gì. Kẻ biết tên kẻ thù thì không còn đánh trong bóng tối nữa.
- Con hiểu.
- Hiểu thì tốt. - Ông mở cửa cho anh. - Nhớ kỹ. Từ đêm nay, con không còn là con mồi nữa. Con là đối thủ.
Khải Minh bước ra hẻm. Gió đêm thổi qua, mang theo mùi khói bếp còn sót lại. Anh dắt xe ra đầu hẻm, nổ máy, hòa vào dòng người thưa thớt. Trên đường về, đầu anh chỉ quanh quẩn một thứ duy nhất.
Hoán Mệnh Đoạt Vận.
Anh nhẩm đi nhẩm lại bốn chữ ấy, như nhai một viên sỏi cứng không nuốt được cũng không nhả ra được. Hai mươi lăm lần ký, hai mươi ba phần trăm sinh khí, tám tháng đến rằm tháng Bảy. Những con số khô khốc bỗng có một cái tên để bám vào. Và lần đầu tiên kể từ ngày bước chân vào Thiên Long, Trần Khải Minh cảm thấy mình đang nhìn thẳng vào mặt kẻ thù chứ không còn đấm vào bóng tối.
Kẻ thù đã có tên. Cuộc chiến từ đây mới thật sự bắt đầu.