Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 1: Giờ Ngọ Pháp Trường
Giữa trưa, mặt trời treo thẳng trên đỉnh đầu Đồng Quan Thành như một con mắt đỏ rực không chịu chớp. Pháp trường nằm ở bãi đất trống phía tây thành, xung…
Nội dung chương
Giữa trưa, mặt trời treo thẳng trên đỉnh đầu Đồng Quan Thành như một con mắt đỏ rực không chịu chớp.
Pháp trường nằm ở bãi đất trống phía tây thành, xung quanh dựng hàng rào gỗ cao ngang vai người. Dân chúng chen chúc ngoài rào, tiếng xì xào như sóng vỗ. Trên đài cao, Lục Tri Vi bị trói chặt vào cột gỗ, hai tay vòng ra sau, đầu hơi cúi xuống. Hắn hai mươi bốn tuổi, mặt còn non, nhưng ánh mắt thì già hơn tuổi rất nhiều.
Giờ ngọ ba khắc sẽ hành hình. Bây giờ còn đúng một canh giờ.
Hắn đếm từng giọt mồ hôi chảy từ trán xuống cằm. Không phải vì nóng. Là vì hắn biết mình không đáng chết, nhưng không ai tin.
Ba tháng trước, hắn còn là điển khế của Vạn Bảo Đương chi nhánh Đồng Quan Thành, chuyên thẩm định và lưu trữ khế ước cầm cố. Công việc của hắn là đọc từng chữ trong khế văn, soi từng lớp ấn chìm, đảm bảo không một kẽ hở nào lọt qua. Hắn từng tự hào rằng chữ nghĩa là thứ công bằng cuối cùng trên đời.
Rồi Vưu Kim Sơn, chưởng quầy của chi nhánh, gọi hắn vào sương phòng, đưa cho hắn xem một bản khế cầm cố.
Bản khế ghi: tán tu Phùng lão cầm cố Thanh Sương Kiếm, thời hạn ba năm, ba nghìn linh thạch.
Lục Tri Vi đọc một lượt, tim đã lạnh đi một nửa. Chữ "năm" trong cụm "ba năm" có dấu cạo sửa. Lớp mực mới đè lên lớp mực cũ. Và quan trọng nhất, ấn chìm dưới chữ ký chỉ có một lớp, trong khi khế văn của Vạn Bảo Đương bao giờ cũng đóng ba lớp ấn chồng nhau.
Hắn ngẩng đầu nhìn Vưu Kim Sơn, chưa kịp nói gì thì chưởng quầy đã cười.
- Ngươi thấy rồi đấy. Ta cho ngươi hai đường. Một là ký tên xác nhận bản khế này hợp lệ, từ nay ăn chia ba bảy. Hai là...
Vưu Kim Sơn không nói hết câu hai. Nhưng ánh mắt hắn ta đã nói thay.
Lục Tri Vi từ chối. Hắn nghĩ chữ nghĩa là công bằng cuối cùng, hắn không thể tự tay bóp chết nó.
Một tháng sau, kho linh thạch của chi nhánh mất ba nghìn linh thạch. Bản khế buộc tội hắn biển thủ được trình lên, ấn chìm chỉ một lớp, chữ ký của hắn bị giả mạo một cách vụng về. Nhưng tri phủ Đổng Thành không cần xem kỹ. Ông ta chỉ cần một cái tên để khép vụ án, và Vưu Kim Sơn đã dâng cho ông ta cái tên Lục Tri Vi kèm theo một túi linh thạch nặng trịch.
Xét xử diễn ra trong một buổi sáng. Nhân chứng là người của Vưu Kim Sơn. Vật chứng là bản khế giả. Lục Tri Vi kêu oan, Đổng Thành gõ kinh đường mộc, phán: trảm.
Phiên xử hôm đó, Lục Tri Vi nhớ rất rõ từng chi tiết. Công đường Đồng Quan Thành lát đá xanh, hai hàng nha dịch đứng nghiêm, Đổng Thành ngồi trên cao, mặt không biểu cảm như tượng gỗ. Vưu Kim Sơn đứng một bên với tư cách nguyên cáo, áo gấm thêu hoa văn đồng tiền, miệng nói lời tiếc nuối mà mắt thì ánh lên vẻ đắc ý không giấu nổi.
- Bản phủ hỏi ngươi, Lục Tri Vi, đêm mùng bảy tháng trước ngươi ở đâu?
- Thảo dân ở trong kho ấn, kiểm kê khế văn tồn kho theo lệnh của chưởng quầy.
- Có ai làm chứng?
- A Man, tiểu nhị trong tiệm, có thể làm chứng. Cậu ấy mang cơm tối vào kho cho thảo dân.
Đổng Thành cho gọi A Man. Cậu tiểu nhị mười bảy tuổi run rẩy bước lên công đường, nhưng chưa kịp mở miệng thì Vưu Kim Sơn đã ho khan một tiếng. A Man liếc nhìn chưởng quầy, mặt tái đi, rồi cúi đầu nói:
- Tiểu nhân... tiểu nhân hôm đó bị ốm, không mang cơm cho ai cả.
Lục Tri Vi sững người. Hắn nhìn A Man, cậu bé cúi gằm mặt, hai tay siết chặt vạt áo đến trắng bệch. Hắn hiểu ngay: Vưu Kim Sơn đã đe dọa gia đình cậu bé.
Tiếp đó, Vưu Kim Sơn trình lên bản khế buộc tội. Lục Tri Vi xin được xem kỹ, nhưng Đổng Thành chỉ cho hắn nhìn từ xa ba hơi thở rồi thu lại. Trong ba hơi thở đó, hắn vẫn kịp thấy: ấn chìm một lớp, chữ ký giả mạo nét bút cứng đờ không có hồn.
Hắn kêu lên:
- Đại nhân, bản khế này chỉ có một lớp ấn chìm! Khế văn của Vạn Bảo Đương bao giờ cũng đóng ba lớp ấn! Đây là đồ giả!
Đổng Thành nhíu mày, cầm bản khế lên xem qua loa rồi đặt xuống.
- Ấn chìm mấy lớp là chuyện nội bộ của tiệm các ngươi, bản phủ không rành. Chữ ký là của ngươi, nhân chứng đầy đủ, ngươi còn chối cãi gì?
- Thảo dân xin được đối chiếu với bản lưu trong kho ấn!
- Kho ấn đêm đó bị cháy một góc, bản lưu đã mất. Ngươi đừng kéo dài thời gian.
Lục Tri Vi lúc đó mới hiểu, mọi đường lui đều đã bị chặn từ trước. Vụ cháy kho ấn nửa tháng trước không phải tai nạn. A Man không dám làm chứng không phải vô tình. Tất cả là một cái bẫy được giăng sẵn, và hắn đã bước vào từ cái ngày từ chối ăn chia với Vưu Kim Sơn.
Hắn bị tuyên án trảm, giam vào tử lao chờ ngày hành hình. Trong ba tháng ở tử lao, hắn không ngừng nghĩ về vụ án, xâu chuỗi từng chi tiết. Hắn nhớ đến ánh mắt của Phùng lão ngày đến chuộc kiếm, nhớ đến nụ cười của Vưu Kim Sơn, nhớ đến lời cha dặn trong Khế Văn Tạp Lục: "Khế thật có ba lớp ấn chìm, lớp trong cùng chỉ hiện khi nhỏ máu tươi lên."
Hắn không có máu của Phùng lão. Hắn không có bản gốc. Hắn chỉ có một cái đầu còn suy nghĩ được và một mảnh ấn vỡ giấu trong tay áo mà cai ngục không phát hiện ra.
Bây giờ, trên đài cao, hắn chỉ còn một canh giờ.
Hắn khẽ cử động ngón tay trong tay áo. Ở đó, giấu trong lớp vải lót, là một mảnh ấn vỡ bằng đồng xanh, to bằng móng tay cái, mép vỡ sắc như dao. Đó là di vật của cha hắn.
Cha hắn cũng từng là điển khế của Vạn Bảo Đương, mất tích mười năm trước trong một vụ cháy kho ấn mà đến nay không ai giải thích được. Trước khi đi, cha để lại cho hắn mảnh ấn vỡ này và một cuốn chép tay tên Khế Văn Tạp Lục, dặn hắn: "Khi nào con không còn đường nào để đi, hãy để máu mình thấm vào nó."
Máu từ vết roi trên lưng hắn vẫn đang rỉ ra, thấm ướt cả lớp áo trong. Hắn cố ép người về phía sau, để máu chảy dọc cánh tay, len vào tay áo, chạm vào mảnh ấn vỡ.
Nóng.
Mảnh ấn vỡ bỗng nóng ran như than hồng, bỏng rát cả da thịt trong tay áo. Lục Tri Vi cắn chặt răng không kêu thành tiếng. Hắn cảm thấy một luồng khí lạ từ mảnh ấn chui vào kinh mạch, chạy thẳng lên đỉnh đầu, rồi nổ tung trong thức hải.
Trước mắt hắn tối sầm. Tiếng ồn ào của đám đông xa dần, xa dần, rồi tắt hẳn.
Trong bóng tối của thức hải, một cái bàn tròn bằng ngọc trắng hiện ra, to bằng cái mâm, mặt bàn khắc năm hàng chữ vàng rực, mỗi chữ to bằng nắm tay:
Một, các bên tham gia phải hoàn toàn tự nguyện.
Hai, vật cược phải thuộc quyền sở hữu hoặc quyền định đoạt hợp pháp của người cược.
Ba, điều kiện thắng thua phải có khả năng kiểm chứng rõ ràng bằng thực tế.
Bốn, thời hạn của khế ước phải được xác định cụ thể.
Năm, bên thua cuộc chỉ mất đúng vật đã cược, không chịu thêm bất kỳ hình phạt phụ nào.
Hắn đọc một lượt, từng chữ như khắc vào xương. Đây là năm quy tắc gốc của khế ước, thứ mà cha hắn cả đời nghiên cứu nhưng chưa bao giờ thấy hiện hình.
Thiên Khế Bàn. Bảo vật truyền thuyết của khế tu, thứ mà người ta đồn đã thất truyền hàng trăm năm.
Lục Tri Vi mở bừng mắt. Mặt trời vẫn treo trên đỉnh đầu. Đám đông vẫn xì xào. Đao phủ đã bắt đầu mài đao, tiếng lưỡi thép xiết trên đá vang lên ken két.
Trong đầu hắn, một ý nghĩ lóe lên rõ ràng như tia chớp giữa trời quang.
Vưu Kim Sơn hại hắn bằng khế giả. Đổng Thành bao che bằng quyền lực. Hắn không có chứng cứ, không có thế lực, không có tu vi cao. Hắn chỉ có một thứ: Thiên Khế Bàn vừa thức tỉnh.
Khế ước không cần chứng cứ của quan phủ. Khế ước chỉ cần hai bên tự nguyện, vật cược hợp pháp, điều kiện kiểm chứng được, thời hạn rõ ràng. Thiên địa làm chứng, ai gian dối sẽ bị thiên phạt ngay lập tức.
Hắn không cần chứng minh mình vô tội trước công đường. Hắn chỉ cần ép Vưu Kim Sơn cược một trận với hắn, cược "ai là kẻ làm giả khế cầm cố". Vật cược: mạng sống hai bên. Kiểm chứng: đối chiếu khế văn gốc trong kho ấn. Thiên địa sẽ tự phân trắng đen.
Đó là con đường sống duy nhất.
Lục Tri Vi ngẩng đầu lên, nhìn về phía đám đông dưới đài. Hắn thấy Vưu Kim Sơn đứng ở hàng đầu, tay cầm chén trà, miệng cười nhàn nhã như đang xem một vở tuồng.
Hắn cũng thấy Đổng Thành ngồi trên lầu cao phía xa, vẻ mặt lạnh nhạt.
Một canh giờ nữa, đầu hắn sẽ rơi. Trừ khi hắn dám cược.
Hắn cúi đầu, khẽ nói với mảnh ấn vỡ trong tay áo, giọng chỉ mình hắn nghe thấy:
- Cha, người dạy con chữ nghĩa là công bằng cuối cùng. Hôm nay con sẽ dùng chính chữ nghĩa để đòi lại mạng mình.
Mảnh ấn vỡ trong tay áo lại nóng lên một chút, như đáp lời.
Tiếng trống báo giờ vang lên. Còn ba khắc nữa đến giờ ngọ ba khắc.
Lục Tri Vi thẳng lưng, ngẩng cao đầu, ánh mắt quét khắp pháp trường. Trong lòng hắn, kế hoạch đã thành hình từng bước một. Trước hết, hắn phải sống sót qua buổi trưa hôm nay. Muốn vậy, hắn phải khiến buổi hành hình này không thể diễn ra đúng giờ.
Hắn nhìn Vưu Kim Sơn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.
Vưu Kim Sơn bỗng thấy gáy mình lạnh toát, chén trà trên tay khẽ run lên một cái. Hắn ta ngẩng đầu nhìn lên đài cao, thấy tử tù Lục Tri Vi đang nhìn thẳng vào mình mà cười.
Nụ cười của một kẻ đã không còn gì để mất, và vừa tìm thấy một con đường sống.
Tiếng trống lại vang lên. Còn hai khắc nữa.
Lục Tri Vi nhắm mắt lại, trong thức hải, Thiên Khế Bàn vẫn lơ lửng, năm hàng chữ vàng rực rỡ như đang chờ đợi.
Hắn thì thầm:
- Đợi ta. Trận đầu tiên của chúng ta, sắp bắt đầu rồi.