Ngũ Chi Phân Tranh – Quyển 3: Độc Dược Của Kẻ Trung Lập - Chương 21: Tro Tàn Trên Cao Nguyên
Xe bán tải của Chi Mộc dừng lại ở mép con đường đất đỏ lúc trời còn chưa sáng hẳn. Hoàng Minh Diệp bước xuống, mũi giày thể thao chạm vào lớp tro mỏng…
Nội dung chương
Xe bán tải của Chi Mộc dừng lại ở mép con đường đất đỏ lúc trời còn chưa sáng hẳn. Hoàng Minh Diệp bước xuống, mũi giày thể thao chạm vào lớp tro mỏng phủ trên mặt đường như một lớp sương xám. Gió cao nguyên thổi qua, mang theo mùi khét còn sót lại sau đám cháy, lẫn trong đó là một thứ mùi ngai ngái khó tả, giống như mùi của lá thuốc bị luộc chín rồi để thối.
Trước mặt anh là một biển đen.
Hai nghìn héc ta dược liệu của Chi Mộc, ba cụm trại trồng xuyên tâm liên, đinh lăng, đương quy và hà thủ ô, giờ chỉ còn là một dải đất cháy loang lổ kéo dài đến tận chân đồi. Những cột khói mỏng vẫn bốc lên ở vài điểm xa, như những hơi thở cuối cùng của cánh đồng. Hoàng Minh Diệp đứng im một lúc lâu, hai tay đút túi áo khoác, mắt nhìn không chớp vào khoảng đất chết trước mặt.
Thạch Vĩnh Báo bước lên đứng cạnh, vai đeo túi đồ nghề, tay cầm một cây gậy gỗ dài để dò đường.
- Cậu chủ, đội kiểm dịch đã phong tỏa lối vào từ hôm qua. Nông dân ba xã xung quanh được lệnh không ra đồng.
- Lệnh của ai?
- Của chính quyền huyện, nhưng văn bản đề nghị phong tỏa là do phòng y tế của BioMed gửi sang.
Minh Diệp khẽ gật đầu. Đúng như anh dự đoán. Kẻ đốt nhà thì luôn là người đầu tiên gọi cứu hỏa, để chắc chắn không ai còn nhìn thấy dấu vết của mồi lửa.
Anh cúi xuống, nhặt một nắm đất cháy. Đất tơi, màu đen sẫm, lẫn những sợi rễ cây đã cháy thành than. Anh đưa lên mũi ngửi, rồi xoa nhẹ giữa hai đầu ngón tay. Mùi khét của cellulose cháy lẫn mùi hóa chất nồng, không giống mùi của một đám cháy nông nghiệp bình thường. Lửa đốt rạ chỉ để lại mùi khói. Còn ở đây, trong mùi khói có một lớp mùi khác, hắc và ngọt một cách bất thường.
- A Báo, lấy túi mẫu.
A Báo mở túi đồ nghề, lấy ra ba túi ni lông đựng mẫu vật có khóa zip cùng găng tay cao su. Minh Diệp đeo găng, cẩn thận xúc đất ở ba vị trí khác nhau: mép ruộng gần đường, giữa ruộng, và sát chân đồi nơi lửa lan tới cuối cùng. Mỗi túi được dán nhãn ghi rõ tọa độ ước lượng và thời gian lấy mẫu bằng bút dạ không phai.
Xong đất, anh đi sâu vào ruộng. Lớp tro dưới chân dày đến mắt cá. Thỉnh thoảng anh dừng lại, dùng gậy của A Báo khều lên những thân cây cháy dở. Rễ đinh lăng, thứ dược liệu phải mất ba năm mới thu hoạch được một lần, giờ chỉ còn những đoạn than đen giòn tan.
Đến giữa cánh đồng, anh dừng lại.
Trước mặt anh là một gốc xuyên tâm liên chưa cháy hết. Thân cây đã đen, nhưng vài chiếc lá ở ngọn vẫn giữ được màu xanh úa, quăn queo như bị ai vặn xoắn. Minh Diệp cúi sát xuống quan sát. Trên mặt lá là những đốm nâu đỏ li ti, xếp thành vòng tròn đồng tâm, giống như bia bắn. Anh đã nhìn thấy hình ảnh này trong báo cáo mà Trình Hạo Nam gửi từ phòng thí nghiệm của Chi Mộc: bệnh đốm vòng do nấm.
Nhưng có một điểm lạ. Anh dùng đầu gậy lật chiếc lá lên. Mặt dưới của lá phủ một lớp phấn trắng mịn, dày hơn bình thường rất nhiều. Và những chiếc lá bệnh nặng nhất lại tập trung thành một dải dài, chạy thẳng từ đầu ruộng đến cuối ruộng, như có ai đó đã đi dọc theo một đường thẳng mà rải thứ gì đó xuống.
- A Báo, anh nhìn dải này.
A Báo nhìn theo hướng tay Minh Diệp chỉ, rồi nhìn sang hai bên.
- Nó thẳng quá. Bệnh nấm tự nhiên lan theo gió, phải loang tròn hoặc theo hình quạt. Cái này thẳng như kẻ chỉ.
Minh Diệp không nói gì. Anh lấy điện thoại ra, chụp liền mấy chục tấm ảnh từ nhiều góc độ khác nhau: cận cảnh đốm bệnh, toàn cảnh dải lá bệnh, và cả những vạt đất trống hai bên dải bệnh nơi cây đã cháy rụi hoàn toàn.
- Cậu chủ nghĩ là người ta phun thuốc dọc theo luống?
- Không phải nghĩ. Là chắc chắn. Anh nhìn khoảng cách giữa các điểm bệnh nặng nhất.
Anh chỉ vào ba cụm lá bệnh dọc theo dải, mỗi cụm cách nhau chừng năm mươi mét.
- Đều nhau. Máy phun thuốc chạy bằng động cơ, tốc độ ổn định, vòi phun mở theo chu kỳ. Bệnh tự nhiên không bao giờ đều như vậy.
A Báo im lặng một lúc, rồi nói khẽ:
- Xe phun thuốc không biển số trong camera kho lạnh số 4.
- Đúng. Và nó không phun thuốc trừ sâu. Nó gieo bào tử.
Minh Diệp cẩn thận ngắt ba chiếc lá bệnh ở ba vị trí khác nhau trên dải, cho vào ba túi mẫu riêng. Động tác của anh chậm và chính xác như một người thợ kim hoàn đang gắp đá quý. A Báo nhìn mà thấy lạ: giữa một cánh đồng cháy rụi hai nghìn héc ta, cậu chủ của anh lại nâng niu ba chiếc lá như báu vật.
- Cậu chủ, ba cái lá này làm được gì?
- Làm được mọi thứ. Nếu phòng lab chứng minh được bào tử trên lá là sản phẩm nhân tạo, thì đây không còn là thiên tai. Đây là chứng cứ của một vụ phá hoại có chủ đích.
Hai người quay trở lại xe thì mặt trời đã lên cao. Từ trên đường nhìn xuống, cánh đồng cháy hiện ra trọn vẹn trong ánh nắng. Minh Diệp chợt nhận ra một điều nữa: lửa chỉ cháy dữ ở ba cụm trại của Chi Mộc. Vạt rừng keo của hợp tác xã bên cạnh, chỉ cách một con mương nhỏ, vẫn xanh um. Gió đêm trên cao nguyên thổi mạnh, lửa đáng lẽ phải lan sang. Trừ khi có ai đó đã đứng đó, canh lửa, đảm bảo nó chỉ cháy đúng phần đất của Chi Mộc rồi tắt.
Sự tỉ mỉ này khiến sống lưng Minh Diệp lạnh đi. Đây không phải đòn trả đũa bột phát của một bà già tức giận. Đây là một chiến dịch được tính toán đến từng mét vuông.
Điện thoại trong túi anh rung lên. Trình Hạo Nam gọi.
- Cậu Diệp, em vừa nhận được báo cáo sơ bộ từ phòng lab của Chi Mộc. Bào tử nấm trên mẫu lá cũ có dấu hiệu lạ.
- Lạ thế nào?
- Tốc độ sinh trưởng trong môi trường nuôi cấy nhanh gấp ba lần nấm hoang dại cùng loài. Và nó kháng được ba loại thuốc trừ nấm thông dụng nhất trên thị trường. Kỹ thuật viên nói chưa từng thấy chủng nào như vậy.
Minh Diệp nhìn ra cánh đồng đen một lần nữa.
- Giữ kín kết quả. Đừng để bất kỳ ai ngoài em và anh biết. Anh đang trên đường về, tối nay họp.
- Còn một chuyện nữa. Em tra lại camera kho lạnh số 4, khung giờ xe lạ ra vào. Biển số bị che, nhưng em phóng to được logo mờ trên thùng xe. Là logo của một công ty thương mại nông nghiệp, tên viết tắt ĐP.
- ĐP?
- Em đang tra. Có hàng chục công ty tên bắt đầu bằng hai chữ đó.
- Tra tiếp. Và Hạo Nam, từ giờ mọi truy vấn liên quan đến công ty này, em làm thủ công, không qua hệ thống tự động.
- Tại sao?
- Vì từ lúc này, mỗi lần chúng ta gõ một chữ vào máy, có thể có người đang đọc cùng.
Anh cúp máy. A Báo đã nổ máy xe, đang đợi. Minh Diệp ngồi vào ghế phụ, ôm chiếc túi đựng mẫu vật trên đùi như ôm một đứa trẻ. Xe lăn bánh trên con đường đất đỏ, bỏ lại phía sau biển tro tàn và mùi khét.
Trong đầu anh, những mảnh ghép bắt đầu xếp lại. Một bữa tiệc hòa giải với an ninh chặt như nhà tù. Hai bản ủy quyền biểu quyết bị ép ký trong phòng kín. Một chiếc xe phun thuốc không biển số. Hai nghìn héc ta cháy rụi đúng ba cụm trại của Chi Mộc, không lan sang một mét đất của người khác.
Bà Hoàng Thổ Tĩnh không dùng tiền như Hoàng Kim Trọng, không dùng đất như Hoàng Hỏa Lôi. Bà dùng mạng người và dùng bệnh tật. Và lần này, bà đã cho anh thấy: kẻ trung lập đứng ngoài hai cuộc chiến trước không phải vì yếu, mà vì bà đang chờ thời điểm ra đòn duy nhất, nhưng là đòn chí mạng.
Xe về đến văn phòng lâm thời của Chi Mộc ở thị trấn lúc gần trưa. Minh Diệp mang túi mẫu vật vào phòng lab nhỏ ở tầng trệt, tự tay niêm phong từng túi bằng tem có chữ ký của mình, rồi đặt vào tủ lạnh chuyên dụng. Anh ghi vào sổ theo dõi mẫu vật: ngày giờ, người lấy mẫu, vị trí, người niêm phong, người chứng kiến là Thạch Vĩnh Báo.
Chứng cứ chỉ có giá trị khi chuỗi lưu giữ của nó không đứt đoạn. Đó là điều đầu tiên cha anh dạy anh về nghề dữ liệu, từ khi anh còn là một cậu sinh viên: dữ liệu không có nguồn gốc rõ ràng thì chỉ là rác, dù nó có đẹp đến đâu.
Buổi chiều, anh ngồi một mình trong văn phòng, mở bản đồ vệ tinh của vùng dược liệu trên màn hình lớn. Anh đánh dấu ba cụm trại bị cháy, con đường đất mà xe lạ đã đi qua theo camera, và hướng gió trong ba đêm cháy. Ba đường thẳng giao nhau tại một điểm: kho lạnh số 4.
Anh nhìn chằm chằm vào điểm giao nhau đó rất lâu, rồi lấy điện thoại ra, nhắn cho Trình Hạo Nam một tin duy nhất:
- Chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta sẽ phải vào hang cọp.
Ngoài cửa sổ, nắng chiều đổ xuống thị trấn cao nguyên, vàng như mật ong. Nhưng trong mắt Hoàng Minh Diệp, màu vàng đó giống màu của lửa hơn. Và anh biết, từ ngày mai, cuộc chiến này sẽ không còn đánh bằng tiền nữa. Nó sẽ đánh bằng những thứ không nhìn thấy được: bào tử, máu, và những bí mật được giấu trong phòng thí nghiệm.