Âm Binh Pháo Trận - Chương 10: Xương khô ngậm lửa
Chương 10: Xương khô ngậm lửa Giọng nói từ lòng chiếc chum thứ chín dội thẳng vào tai Khải. Nó không giống tiếng người sống, mà đục ngầu, khàn đặc như…
Nội dung chương
Chương 10: Xương khô ngậm lửa
Giọng nói từ lòng chiếc chum thứ chín dội thẳng vào tai Khải. Nó không giống tiếng người sống, mà đục ngầu, khàn đặc như tiếng nước bùn chảy qua kẽ đá dưới đáy sông. Lọn tóc bạc bò ra từ kẽ nứt của đất sét nung, uốn éo như một con rắn nước, quấn chặt lấy cổ tay phải của Khải. Cái lạnh buốt thấu xương tủy truyền từ những sợi tóc bạc chạy dọc lên cánh tay anh, làm những thớ thịt co rút lại.
- Ông nội?
Khải thốt lên. Hai hàm răng anh đập vào nhau lạch cạch.
Nhưng trước mắt anh không có bóng dáng người thân nào. Chỉ có khuôn mặt Lan đang đỏ bừng vì dùng sức. Những ngón tay cô bấu chặt vào chiếc rễ tre trên miệng hố vôi cũ, nhưng nước vôi sủi bọt bên dưới đang bốc hơi nghi ngút, ăn mòn từng thớ da thịt. Chiếc rễ tre trơn tuột vì bùn nước. Cô tuột xuống thêm một tấc, vạt áo tơi rách tả tơi chạm vào mép vôi đục.
Ngay phía trên đầu Lan, con âm binh sáu ngón đứng sừng sững. Nó vừa bóp nát ống tre đựng tro pháo cuối cùng. Những hạt tro xám bay mù mịt rồi rơi xuống hố vôi, tan biến trong làn nước sủi bọt. Đôi mắt trống hoác không tròng của nó nhìn chằm chằm xuống Lan, rồi nó từ từ nhấc bàn chân khẳng khiu sáu ngón lên, định giẫm thẳng vào những ngón tay đang bám đá của cô.
Khải biết mình không thể chần chừ thêm một giây nào nữa.
Anh nghiến răng, buông bàn tay phải đang bóp chặt ngòi chủ của chiếc chum thứ năm.
Không còn sức kìm giữ, sợi ngòi bằng tóc trộn thuốc súng bùng lên ngọn lửa xanh lét cao hơn đầu người. Sức nóng đột ngột hất văng Khải ra sau. Nhưng chính trong chớp mắt buông tay đó, anh lấy đà lao người về phía hố vôi.
Huyết mạch trong người Khải cuộn lên dữ dội. Vết sẹo chữ thập trong lòng bàn tay phải rách toạc dưới sức ép của lệnh bài đồng đen. Máu đỏ sẫm, gần như ngả sang màu đen, tuôn ra thành dòng. Khải vung cánh tay đẫm máu, quệt một vệt dài lên không trung hướng thẳng về phía con âm binh.
- Cút!
Tiếng hét của Khải khàn đặc, dội vào vách tường gạch đổ nát của xưởng pháo cũ. Miếng lệnh bài đồng đen trong túi áo anh phát ra một tiếng keng sắc lẹm, rung lên bần bật như muốn xé toạc lớp vải áo khoác.
Con âm binh sáu ngón khựng lại giữa chừng. Bàn chân khẳng khiu của nó dừng ngay sát ngón tay Lan. Dưới tác động của dòng máu đen và tiếng lệnh bài, thân hình làm bằng đất sét trộn xương khô của nó run rẩy dữ dội. Những tiếng rắc rắc vang lên liên hồi. Bộ khung xương bên trong nó gãy vụn, cả thân hình đổ sụp xuống mép hố vôi như một đống bùn nhão vô hại.
Khải lao tới, nằm rạp xuống nền đất bùn nhão nhoét, thò cả hai tay xuống miệng hố. Anh chộp lấy cổ tay Lan ngay khi ngón tay cô vừa tuột khỏi rễ tre.
Nước vôi bên dưới bắn lên mặt Khải rát bỏng. Anh nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi nướu, gân xanh nổi đầy cổ, dùng hết sức bình sinh kéo mạnh Lan lên. Cả hai lăn lộn mấy vòng trên bãi đất đầy mảnh gốm vỡ. Lan ho sặc sụa, vạt áo tơi bị vôi ăn mòn bốc khói khét lẹt. Cô thở hổn hển, một tay ôm lấy bả vai bị trầy xước.
- Khải... chum thứ năm... tụi nó kích hoạt hết rồi!
Lan vừa thở vừa chỉ tay về phía sau.
Khải quay đầu lại. Cảnh tượng trước mắt khiến da đầu anh tê dại.
Không còn bàn tay Khải kìm giữ ngòi chủ, ngọn lửa xanh đã ăn sâu vào lòng đất. Lần lượt các chum thứ sáu, thứ bảy, thứ tám đồng loạt nổ tung.
Những tiếng nổ không giòn giã mà trầm đục, nghẹn ngào như tiếng thở dài từ dưới mộ sâu. Mảnh gốm nung bắn tung tóe vào màn đêm. Từ trong những chiếc chum vỡ, bùn đen sền sệt trào ra như mật gấu, mang theo vô số những đốt xương ngón tay sáu ngón nhỏ xíu. Những đốt xương ấy không nằm yên, chúng bò lổm ngổm trên mặt đất, tự tìm đến nhau rồi liên kết lại thành những hình thù dị dạng, trông như những con rết đất khổng lồ bằng xương khô.
Từ chiếc chum thứ chín, lọn tóc bạc dài ra với tốc độ chóng mặt. Nó không chỉ quấn lấy cổ tay Khải mà bắt đầu trườn lên vai anh, hướng thẳng về phía gáy.
Giọng nói già nua kia lại vang lên bên tai anh, lần này rõ mồn một, mang theo hơi lạnh buốt giá của nước sông Giữa:
- Máu của dòng họ Nguyễn phải trả lại cho sông Giữa. Khải, mở khóa đi cháu. Ông đợi mày dưới này lạnh lắm.
Khải rùng mình. Giọng nói này đúng là của ông nội Nguyễn Đình Thiện, nhưng nó chứa đựng một sự thèm khát ghê rợn, không có chút gì là tình cốt nhục của người đã khuất. Đây là tàn niệm bị giam cầm dưới trận pháp, hoặc là thứ tà vật đang mượn danh nghĩa người chết để gạt anh.
- Ông nội tôi không bao giờ hại cháu mình.
Khải lầm bầm, tay trái nắm chặt miếng lệnh bài đồng đen, áp mạnh mặt đồng có khắc chữ vào lọn tóc bạc đang quấn trên vai.
Một tiếng xèo xèo vang lên nghi ngút khói đen. Lọn tóc bạc giãy nảy, co rút lại như một con lươn bị bỏng vôi, thối lui vào trong lòng chiếc chum thứ chín đã vỡ đôi.
Phía ngoài bãi bồi, Phan Trọng Miên bước lên một bước. Chiếc áo dài đen sũng nước của ông ta lướt trên bùn sông không một tiếng động. Trên tay ông ta, cây nhang đỏ đã cháy được một nửa, tàn nhang rơi xuống nước sông hóa thành những đốm lửa xanh trôi lững lờ theo dòng nước.
- Nguyễn Đình Khải, mày nghĩ lệnh bài của ông nội mày còn tác dụng sao?
Miên cười, giọng cười khàn khàn như tiếng hai mảnh sành cọ vào nhau trong đêm tối.
- Trận này do chính tay cụ Thiện dựng lên để giam cầm người họ Phan tụi tao. Nhưng cụ quên mất một điều, muốn khóa được âm binh thì phải dùng chính sinh mạng của người họ Nguyễn làm chốt. Mày cứu được con bé kia, nhưng cái chốt trong người mày đã lỏng đi một phần rồi.
Miên giơ cao cây nhang đỏ, chỉ thẳng về phía Khải.
- Đạo binh sáu ngón, nghe lệnh chủ trận! Lấy đầu thằng nghịch tử họ Nguyễn, mang lệnh bài về đây cho tao!
Từ dưới lòng sông Giữa, những bóng đen mặc áo tơi lá cọ bắt đầu tràn lên bãi bồi. Lần này chúng không đi chậm nữa. Những bước chân sáu ngón nện xuống bùn nghe bành bạnh, nhanh dần, lao thẳng về phía xưởng pháo cũ. Mùi bùn sông tanh nồng trộn lẫn với mùi thuốc pháo khét lẹt tạo thành một bầu không khí ngột ngạt, khó thở.
Khải đỡ Lan đứng dậy, kéo cô lùi sát vào bức tường gạch đổ nát của xưởng pháo. Trước mặt họ là đầm bùn và đạo âm binh đang lù lù tiến tới trong màn sương mờ.
- Lan, cô còn pháo không?
Khải hỏi nhanh, mắt không rời những bóng đen đang áp sát.
Lan vội vàng lục lọi trong chiếc túi da bên hông, lôi ra một bánh pháo tép nhỏ được bọc trong lớp giấy nến khô ráo.
- Chỉ còn cái này thôi. Nhưng không có tro pháo thì làm sao chặn được tụi nó?
Khải nhìn bánh pháo, rồi nhìn bàn tay phải đang đẫm máu của mình. Vết thương chữ thập vẫn đang rỉ ra thứ máu đỏ sẫm, đặc quánh.
- Không cần tro pháo nữa. Ông nội dùng máu để khóa, thì tôi cũng dùng máu để đánh.
Khải giật lấy bánh pháo từ tay Lan. Anh không dùng bật lửa. Anh áp lòng bàn tay đẫm máu vào ngòi bánh pháo. Kỳ lạ thay, khi máu của anh chạm vào sợi ngòi bằng giấy bản, một tia lửa đỏ tự động bùng lên, cháy xèo xèo với tốc độ cực nhanh.
- Tránh ra!
Khải hét lên, vung tay ném mạnh bánh pháo về phía đoàn âm binh đang lao tới.
Bánh pháo vừa chạm đất liền phát ra những tiếng nổ liên hoàn.
Đùng! Đoàng! Đùng!
Mỗi tiếng nổ không chỉ có khói xám mà kèm theo những tia chớp màu đỏ máu. Luồng sức mạnh từ tiếng nổ hất văng ba con âm binh đi đầu. Thân thể bằng bùn và xương khô của chúng rã ra từng mảnh, rơi rụng xuống đất.
Nhưng Phan Trọng Miên không hề nao núng. Ông ta vẩy mạnh cây nhang đỏ. Một làn khói đỏ từ đầu nhang bay ra, quấn lấy những mảnh xương khô vừa rã dưới đất. Chỉ trong nháy mắt, những khúc xương sáu ngón tự động ghép lại, dựng thành những hình thù dị dạng hơn, tiếp tục bò lên.
- Pháo tép nhà mày chỉ gãi ngứa cho đạo binh của tao thôi!
Miên quát lớn, tay kia rút từ trong túi áo ra một ống tre lớn, bên ngoài quấn đầy dây kẽm. Đó là một quả pháo cối tự chế, loại pháo đại chuyên dùng để phá đá hoặc giữ trận trong các lễ cúng tế xưa của họ Phan.
Miên cắm quả pháo cối xuống bùn, châm lửa từ cây nhang đỏ vào ngòi pháo. Ngòi pháo cối cháy sáng rực, phát ra tiếng rít chói tai như tiếng còi tàu đêm.
Khải cảm nhận được mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội hơn. Tiếng rít của ngòi pháo cối họ Phan làm tai anh ù đi, máu từ tai bắt đầu rịn ra.
Lan bị sức ép của âm khí đẩy lùi sát vách tường gạch. Cô cố gắng giữ tỉnh táo, hét lớn:
- Khải! Quả pháo đó là ngòi nổ chính của Cửu Pháo Trận tại đây! Nếu nó nổ, toàn bộ âm binh dưới sông sẽ được tiếp thêm âm lực, đê sông Giữa sẽ vỡ!
Khải nhìn quả pháo cối đang cháy dở trên bãi bùn. Anh biết mình phải dập tắt nó trước khi nó nổ. Nhưng khoảng cách giữa anh và quả pháo có đến hàng chục con âm binh đang chắn đường.
Miếng lệnh bài đồng đen trong túi áo Khải càng lúc càng nóng. Nó nóng đến mức da thịt ở ngực anh bắt đầu bỏng rát. Khải rút lệnh bài ra. Mặt đồng đen lúc này hiện rõ ba đường vân đỏ rực, như ba mạch máu đang đập phập phồng.
Khải hiểu ra một điều. Lệnh bài này không phải là một vật vô tri. Nó là một cái khóa, và chìa khóa chính là máu của anh. Mỗi lần anh dùng máu để kích hoạt sức mạnh của nó, cái khóa trong người anh lại lỏng đi một phần, nhưng đồng thời nó cũng cho anh sức mạnh để điều khiển hoặc tiêu diệt âm binh.
- Ông nội, nếu ông muốn cháu mở khóa, thì cháu sẽ mở theo cách của cháu!
Khải gầm lên. Anh không thèm né tránh đám âm binh nữa, lao thẳng về phía trước.
Một con âm binh sáu ngón lao vào ôm lấy vai Khải, những ngón tay sắc nhọn cắm ngập vào thịt anh. Khải không thèm chớp mắt, anh dùng tay trái cầm lệnh bài đồng đen đập mạnh vào đầu nó. Tiếng xương vỡ giòn giã vang lên, con âm binh tan thành tro bụi.
Khải tiếp tục tiến lên, máu từ vai và tay nhuộm đỏ cả chiếc áo tơi lá cọ. Mỗi bước chân anh đi qua, bùn sông dưới chân đều bốc khói nghi ngút. Những con âm binh xung quanh bắt đầu lùi lại, như thể chúng đang sợ hãi thứ khí thế hung bạo đang phát ra từ người anh.
Phan Trọng Miên nhìn thấy cảnh đó, sắc mặt ông ta biến đổi.
- Mày... mày dám tự hủy huyết mạch?
Miên kinh ngạc hét lên.
- Tao không quan tâm đến huyết mạch hay nghiệp chướng gì hết!
Khải trả lời, giọng anh vang lên giữa tiếng sấm rền của trời đất.
- Tao chỉ biết đêm nay, tao phải giữ mạng cho mẹ tao, em gái tao và cái làng này!
Khải đã đến sát quả pháo cối đang cháy ngòi. Chỉ còn vài giây nữa là nó sẽ nổ. Anh không dập ngòi bằng nước hay bùn. Anh dùng bàn tay phải đẫm máu của mình, nắm chặt lấy quả pháo cối.
Máu từ lòng bàn tay Khải tuôn ra, bao bọc lấy phần ngòi đang cháy đỏ. Tiếng xèo xèo vang lên dữ dội. Lửa đỏ của ngòi pháo chạm vào máu đen của Khải liền bị hút chặt lại, không thể cháy tiếp. Quả pháo cối rung lên bần bật, như muốn nổ tung trong tay anh nhưng bị một sức mạnh vô hình kìm hãm.
Sự im lặng đáng sợ bao trùm bến sông trong vài giây.
Phan Trọng Miên đứng trân trối nhìn quả pháo cối bị máu của Khải vô hiệu hóa. Cây nhang đỏ trên tay ông ta bỗng nhiên gãy đôi, rơi xuống bùn tắt ngúm.
- Không thể nào...
Miên lầm bầm.
- Máu của mày... tại sao lại có thể khóa được pháo trận của họ Phan?
Khải không trả lời. Cả người anh run lên bần bật. Cơn đau từ lòng bàn tay truyền thẳng lên tim, khiến anh khuỵu xuống bãi bùn. Quả pháo cối trong tay anh nứt ra làm đôi, thuốc súng bên trong chảy ra ngoài, trộn lẫn với bùn sông đen ngòm.
Đạo âm binh xung quanh mất đi sự điều khiển của pháo trận, bắt đầu tan rã. Những bóng người mặc áo tơi lá cọ đổ sụp xuống, hóa thành những đống bùn đất vô hại bên bờ sông. Chiếc thuyền gỗ lớn ngoài sông Giữa từ từ chìm xuống nước, không để lại một dấu vết nào ngoài những dải giấy pháo đỏ trôi lững lờ trên mặt sóng.
Phan Trọng Miên nhìn Khải bằng ánh mắt đầy căm hận và sợ hãi. Ông ta lùi lại phía sau, bóng dáng gầy guộc dần chìm vào màn sương mù dày đặc trên sông.
- Nguyễn Đình Khải, mày thắng trận này, nhưng khóa đã mở được hai phần ba rồi. Để xem mày còn bao nhiêu máu để khóa tiếp những ngòi pháo còn lại.
Giọng nói của Miên nhỏ dần rồi biến mất hoàn toàn theo tiếng gió rít qua rặng tre.
Lan chạy đến bên Khải, đỡ anh dậy. Cả người anh lạnh ngắt như người chết, chỉ có miếng lệnh bài đồng đen trong tay vẫn còn ấm nóng.
Vết sẹo chữ thập trên tay Khải đã khép lại, nhưng dưới lớp da, vệt đỏ mảnh ban nãy đã dài thêm một đoạn, chạy qua khuỷu tay và hướng thẳng về phía vai anh.
Khải nhìn vệt đỏ đó, trong lòng trào lên một cảm giác u uất tột cùng. Anh biết, Phan Trọng Miên nói đúng. Mỗi lần anh dùng máu để dập pháo trận, cái khóa trong người anh lại mở ra một chút. Đạo âm binh dưới sông Giữa không chỉ bị xua đuổi. Chúng đang chờ đợi ngày cái khóa trong máu anh mở ra hoàn toàn, để chúng có thể kéo anh xuống lòng sông lạnh lẽo kia.
Khải nhìn ra dòng sông Giữa đang cuộn chảy trong đêm tối, khói pháo vẫn còn bảng lảng trên mặt nước, tanh nồng và buốt giá.