Âm Binh Pháo Trận - Chương 9: Lửa Tóc Ở Xưởng Cũ
Chương 9: Lửa Tóc Ở Xưởng Cũ Nước sông Giữa dâng lên sát mép cỏ đê. Gió từ vách núi phía tây thổi về, mang theo hơi lạnh buốt của đá và mùi tanh nồng của…
Nội dung chương
Chương 9: Lửa Tóc Ở Xưởng Cũ Nước sông Giữa dâng lên sát mép cỏ đê. Gió từ vách núi phía tây thổi về, mang theo hơi lạnh buốt của đá và mùi tanh nồng của bùn non bị xới tung sau trận mưa lớn.
Khải bước đi, hai ống quần bảo hộ dính bết thứ bùn đỏ quánh như đất sét nung chưa chín. Mỗi bước nhấc lên nghe nặng trịch, phát ra tiếng sột soạt khô khốc của lớp áo tơi lá cọ cọ vào nhau. Cánh tay phải của anh giấu dưới vạt áo đang rung lên từng nhịp ngắn. Dưới lớp da gà nổi lên vì lạnh, vệt đỏ mảnh ban nãy giờ đã sẫm lại, chuyển sang màu tía của máu tụ, chạy ngoằn ngoèo từ lòng bàn tay qua khớp cổ tay rồi biến mất sau lớp tay áo chẽn.
Lan đi sát bên sườn anh. Cây đèn pin trên tay cô quét những vệt sáng vàng vọt qua những bụi cây xấu hổ mọc lan ra mặt đường đất. Cô không nói gì, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn bước chân xiêu vẹo của Khải.
"Đưa tay đây tôi xem," Lan lên tiếng khi hai người đi qua khúc quanh dẫn vào xóm Chùa.
Khải không dừng lại. Anh cắn chặt răng, cố giữ cho bả vai không run lên.
"Không có chi. Vết xước lúc dập ngòi ở miếu thôi."
"Anh đừng bướng," Lan bước vượt lên, đứng chắn trước mặt anh. Ánh đèn pin hắt ngược từ dưới đất lên làm gương mặt cô trắng bệch, đôi mắt ngập nước mưa nhìn thẳng vào anh. "Vệt máu đó đang chạy ngược lên vai anh. Cha tôi từng viết trong sổ tay về những người bị âm khí của pháo trận ăn vào máu. Nếu để nó chạy đến tim, máu trong người sẽ đông cứng lại thành bùn sông."
Khải nhìn cô, khóe miệng giật giật. Cơn đau từ lòng bàn tay rát buốt như có ai dùng kim châm cứu nung đỏ đâm thẳng vào tủy xương. Anh biết cô không nói chơi. Chiếc lệnh bài đồng đen trong túi áo ngực lúc này nặng trịch, tỏa ra cái lạnh thấu xương ngực, như muốn đông cứng cả nhịp thở của anh.
"Biết vậy thì né ra xa tôi một chút," Khải gạt cô sang bên, tiếp tục bước đi. "Tôi chưa chết được đâu. Ít nhất là trước khi dập xong cái ngòi ở xưởng pháo cũ."
Trên dòng sông Giữa bên cạnh họ, sương mù bắt đầu dâng lên từ những bãi hút cát bỏ hoang. Những đốm lửa đỏ lừ vẫn lững lờ trôi trên mặt nước. Chúng không bị dòng nước xiết cuốn đi, cũng không tắt lịm dưới những hạt mưa lây rây cuối cùng. Chúng xếp thành một hàng dài, trôi song song với bước chân của hai người, hướng về phía hạ lưu, nơi xưởng pháo cũ của họ Phan nằm khuất sau những rặng tre gai.
Căn nhà của mẹ con Khải hiện ra dưới bóng hai cây vối già đầu ngõ. Đèn bão treo dưới hiên đung đưa theo gió, hắt ra thứ ánh sáng tù mù.
Bà Hạnh đang ngồi bệt trên bực cửa xi măng nứt nẻ, tay vẫn ôm khư khư bát nhang bốc khói nghi ngút. Thấy bóng hai người bước qua cổng ngõ, bà đứng bật dậy, chạy nhào ra dưới mưa.
"Khải! Con có sao không con?"
Bà chụp lấy vai con trai. Bàn tay gầy guộc của bà chạm vào người Khải thì rụt ngay lại. Người anh nóng hầm hập như một lò than đang đượm lửa, nhưng trán lại toát mồ hôi lạnh ngắt. Khi bà nhìn thấy vệt đỏ tía lộ ra ở cổ tay anh, bà rụng rời tay chân, bát nhang suýt nữa rơi xuống đất.
"Trời đất ơi... Khóa nứt thật rồi," bà Hạnh khóc nấc lên, giọng khản đặc. "Thiện ơi là Thiện, ông gieo cái nghiệp chi dưới sông mà giờ bắt thằng cháu độc nhất gánh thế này."
"Mẹ vào nhà đi," Khải đỡ lấy mẹ, giọng anh khàn đi vì mệt. "Con không sao. Lấy cho con ống tre của ông nội."
Bà Hạnh lắc đầu quầy quậy, nước mắt nước mũi giàn giụa trên khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn của người đàn bà cả đời lam lũ.
"Không được đến xưởng pháo cũ. Thằng Miên nó bày trận ở đó rồi. Con có biết xưởng đó hồi xưa họ Phan dùng để làm gì không?"
Lan bước đến bên cạnh, đỡ lấy bát nhang từ tay bà Hạnh.
"Cháu có đọc trong sổ tay của cha cháu. Nơi đó từng xảy ra vụ nổ lớn năm 1996."
"Không chỉ có nổ pháo đâu cô Lan ơi," bà Hạnh kéo Khải vào dưới mái hiên, ấn anh ngồi xuống chiếc ghế mây cũ. Bà chạy vội vào buồng trong, mang ra một cái liễn sành nhỏ chứa thứ mỡ lợn xám xịt trộn lẫn lá ngải cứu giã nát. Bà vừa khóc vừa bôi thứ hỗn hợp lạnh buốt đó lên cánh tay phải của Khải.
Ngay khi lớp mỡ chạm vào vệt đỏ dưới da anh, một tiếng xèo nhỏ vang lên. Khói trắng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hăng hắc của lá cây bị cháy và mùi hôi nồng của bùn ao lâu ngày. Khải nghiến chặt răng đến mức quai hàm bạnh ra, hai tay bấu chặt vào thành ghế mây đến mức những sợi mây mục gãy vụn.
Bà Hạnh vừa xoa thuốc vừa nói, giọng run rẩy:
"Họ Phan xưa nay nổi tiếng với nghề làm pháo, nhưng có một thứ pháo họ chỉ đúc vào những năm mất mùa, đó là pháo tóc. Họ cho người đi vớt xác những kẻ chết trôi trên sông Giữa, cắt lấy tóc của họ. Tóc đó mang về phơi khô dưới bóng râm, không được để mặt trời chạm vào, rồi bện thành ngòi pháo. Thuốc súng để nhồi pháo đó không dùng than xoan thông thường, mà dùng tro xương người chết trộn với lưu huỳnh và đất sét lấy từ bãi bồi âm."
Lan rùng mình, cô nhìn xuống cuộn giấy dầu vẽ trận đồ đang cầm trên tay.
"Pháo tóc dùng để làm gì ạ?"
"Để gọi binh," bà Hạnh thì thầm, mắt nhìn ra khoảng sân tối om ngoài kia. "Tiếng pháo đó nổ không to, nó chỉ kêu *bụp* một tiếng như bong bóng nước vỡ. Nhưng khói của nó màu xanh lét, thơm mùi tóc cháy. Khói đi đến đâu, âm binh sáu ngón theo đến đó. Đêm nay thằng Miên nó châm ngòi thứ tư ở xưởng cũ, nghĩa là nó muốn dùng pháo tóc để dẫn cả đạo quân dưới sông bò lên bờ."
Khải thở dốc, cơn đau sau khi đắp thuốc đã dịu đi một chút, nhưng cánh tay anh giờ tê dại, không còn cảm giác gì nữa. Anh dùng tay trái rút chiếc lệnh bài đồng đen ra khỏi túi áo. Nét chữ khắc tên ông nội anh "Nguyễn Đình Thiện" trên mặt đồng lúc này đã mờ hẳn đi, thay vào đó là những đường vân đỏ li ti như những mạch máu đang đập phập phồng dưới lớp kim loại nguội lạnh.
"Ông nội dùng máu của mình để khóa đạo binh đó," Khải nhìn miếng đồng, giọng trầm xuống. "Giờ máu của con đang dẫn đường cho tụi nó. Con không đi, tụi nó cũng sẽ tìm đến tận giường ngủ của mẹ và cái Thương. Con phải đi dập cái ngòi này."
Anh đứng dậy, giật chiếc áo tơi lá cọ khoác lại lên vai. Anh lấy ống tre chứa bột tro pháo của cụ Thiện dắt vào thắt lưng, rồi nhìn Lan.
"Cô ở lại đây với mẹ tôi."
Lan không đáp. Cô lẳng lặng nhét cuộn giấy dầu vào túi da, đeo chéo qua vai, rồi cầm lấy cây đèn pin ba pin cỡ lớn. Bàn tay cô vẫn còn dính chút bùn đỏ từ miếu cô hồn, nhưng đôi mắt cô thì kiên định.
"Tôi biết đường tắt qua bãi bồi để vào xưởng cũ không bị sụt hố vôi. Không có tôi, anh chưa tới nơi đã gãy chân rồi."
Khải nhìn cô một lúc lâu, rồi quay sang nói với mẹ:
"Mẹ đóng chặt cửa lại. Nghe tiếng pháo nổ cũng không được mở cửa cho ai, kể cả tiếng con gọi."
Bà Hạnh ôm mặt khóc gục bên bàn thờ. Khải không nhìn lại nữa, anh cùng Lan lao vào màn sương mù dày đặc ngoài ngõ.
Con đường dẫn ra bãi bồi hạ lưu sông Giữa dài chưa đầy hai cây số nhưng đêm nay như dài vô tận. Sương mù đặc quánh như sữa loãng, ngửi thấy cả vị mặn chát của nước sông và mùi hắc của lưu huỳnh bay ra từ phía xưởng cũ. Đất dưới chân họ mềm nhũn, mỗi lần bước đi, bùn nhão lại ngập đến bắp chân, chực kéo người ta lún xuống.
Xưởng pháo cũ của họ Phan hiện ra như một bóng ma khổng lồ nằm sát mép nước. Đó là một dãy nhà gạch ba gian đổ nát, tường vôi đã bong tróc hết, lộ ra những viên gạch đỏ au như thịt sống. Mái ngói đã sập hoàn toàn từ vụ nổ năm 1996, chỉ còn lại những bộ khung kèo gỗ đen thui, cháy sém, đâm thẳng lên nền trời đêm như những ngón tay của người chết đang cầu cứu.
Xung quanh xưởng, những cây tre gai mọc ken dày, cành lá rủ xuống mặt đất tạo thành những khoảng tối đen ngòm. Mùi thuốc súng ẩm mốc trộn lẫn mùi rêu phong nồng nặc trong không khí.
"Cẩn thận," Lan giữ vai Khải lại khi họ đến gần lối vào gian nhà sấy cũ. "Cha tôi ghi ở đây có ba cái hầm chứa vôi tôi để làm mát thuốc pháo. Lâu ngày cỏ mọc che hết rồi."
Khải dừng bước. Tai anh chợt nghe thấy những tiếng động lạ.
*Lách tách... Lách tách...*
Không phải tiếng mưa rơi trên lá tre. Đó là tiếng lửa bén vào củi ướt.
Lan rọi đèn pin vào góc gian nhà sấy đổ nát. Ánh sáng vừa quét qua, cả hai người đều khựng lại.
Trên nền đất nứt nẻ của xưởng cũ, xếp thành một hình vòng cung hướng ra phía sông là chín chiếc chum đất nung cỡ nhỏ, loại chum vẫn dùng để ủ rượu ngô ngày xưa. Miệng chum không bịt bằng nút gỗ mà được đắp bằng đất sét đỏ bầm. Từ tâm mỗi nắp chum, một sợi ngòi màu đen xám, to bằng ngón tay út, xù xì đầy những sợi xơ nhỏ, thò ra ngoài.
Đó là ngòi bện bằng tóc người.
Đứng bên cạnh những chiếc chum đất đó là một bóng người.
Không, đó không phải là người sống.
Cái xác gầy quắt, da bọc xương màu xám xịt như tro bếp, mặc chiếc áo tơi lá cọ mục nát rách bươm. Trên gương mặt nó không có mắt mũi, chỉ có hai hốc mắt sâu hoắm chứa đầy bùn sông đen ngòm. Bàn tay sáu ngón khẳng khiu của nó đang cầm một thanh củi tre cháy dở, đầu củi đỏ hồng, tỏa ra những tia lửa nhỏ.
Cái xác từ từ cúi xuống, đưa đốm lửa lại gần sợi ngòi tóc của chiếc chum đất đầu tiên.
"Dừng lại!" Khải hét lên, anh lao tới.
Nhưng ngay khi anh vừa vận sức, cơn đau từ cánh tay phải đột ngột bùng phát dữ dội. Vệt đỏ dưới da anh căng phồng lên, như một con rết khổng lồ đang cố dùng những cái chân sắc nhọn cào rách da thịt anh để chui ra ngoài. Khải khuỵu hai gối xuống bùn nhão, lệnh bài đồng đen tuột khỏi tay, rơi cạch xuống một viên gạch vỡ.
Cái xác âm binh không hề dừng lại. Thanh củi đỏ chạm vào sợi ngòi tóc.
*Xèo...*
Một làn khói màu xanh lục bùng lên. Mùi tóc cháy khét lẹt, tanh tưởi xộc thẳng vào mũi Khải và Lan khiến cả hai người ho sặc sụa. Làn khói không hề tan đi trong gió sông mà cuộn tròn lại thành một khối đặc quánh, từ từ bò sát mặt đất như một con trăn khổng lồ, hướng thẳng về phía Khải.
Đồng thời, từ dưới những đống gạch đổ nát và những bụi tre gai xung quanh xưởng, thêm năm sáu cái xác âm binh khác từ từ trồi lên khỏi mặt bùn đen. Tay đứa nào cũng cầm một thanh củi đỏ lửa, mắt hướng về phía những chiếc chum đất còn lại.
"Khải! Lấy lệnh bài!" Lan hét lên. Cô không màng nguy hiểm, lao đến nhặt chiếc lệnh bài đồng đen dưới đất lên, nhưng ngay khi tay cô vừa chạm vào miếng đồng, một luồng điện lạnh buốt chạy dọc cánh tay khiến cô tê dại, ngã nhào ra đất.
Khải nghiến răng, dùng tay trái khỏe mạnh chộp lấy ống tre bên hông. Anh dùng răng cắn phắt nút sáp ong bịt đầu ống, đổ thứ bột tro pháo màu xám đen ra lòng bàn tay đang đẫm máu đen của mình.
"Nguyễn gia lệnh bài! Tro pháo dập ngòi!"
Khải khàn giọng hét lên, ném mạnh nắm bột tro pháo vào làn khói xanh đang bò tới sát chân mình.
*Bụp!*
Một tiếng nổ khô khốc vang lên giữa khoảng không. Nắm bột tro pháo của cụ Thiện gặp làn khói xanh liền bùng lên một tia lửa vàng sáng rực. Làn khói xanh bị đánh tản ra, hóa thành những sợi tơ đen mỏng rơi rụng xuống bùn.
Nhưng cái xác âm binh đầu tiên đã tiến sát đến trước mặt Khải. Nó giơ bàn tay sáu ngón khô héo với những móng tay đen dài, nhọn hoắt cào thẳng vào mặt anh.
Lan từ phía sau bò dậy. Cô không kịp nghĩ ngợi, rút con dao rọc giấy nhỏ trong túi ra, lao lên đâm mạnh vào cổ tay cái xác. Lưỡi dao mảnh khảnh chạm vào lớp da khô cứng như gỗ mục của cái xác liền gãy đôi thành ba khúc. Nhưng lực đâm của cô cũng khiến cú cào của nó bị chệch hướng, sượt qua vai Khải, làm rách toạc lớp áo tơi lá cọ.
Khải chớp thời cơ, tay trái nhặt chiếc lệnh bài đồng đen dưới đất, dùng cạnh sắc của miếng đồng chém mạnh vào ngực cái xác âm binh.
*Rắc!*
Một tiếng động như tiếng củi khô bị bẻ gãy vang lên. Từ vết chém trên ngực cái xác trào ra thứ nước bùn đen ngòm, thối hoắc. Nó rít lên một tiếng khàn đục trong cổ họng, rồi cả thân hình khô héo đổ sụp xuống, rã ra thành một đống bùn nhão nhoét ngay dưới chân Khải.
Nhưng họ chưa kịp thở phào thì ba tiếng *xèo* liên tiếp lại vang lên phía sau.
Những cái xác âm binh khác đã châm lửa vào ba chiếc chum đất tiếp theo.
Ba luồng khói xanh lục bốc cao lên tận trời, đan chéo vào nhau tạo thành một tấm lưới khói khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ xưởng pháo cũ. Mùi tóc cháy đậm đặc đến mức Lan phải dùng vạt áo bịt chặt mũi nhưng vẫn không ngăn được cơn buồn nôn dâng lên cổ họng.
Dưới lòng đất của xưởng pháo, những tiếng nổ trầm đục bắt đầu phát ra.
*Đùng... Đùng... Đùng...*
Mỗi tiếng nổ vang lên dưới chân, mặt đất lại rung chuyển dữ dội. Những bức tường gạch đổ nát của xưởng cũ đổ sập xuống thêm vài mảng.
Cơn đau trên cánh tay phải của Khải lúc này đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Vệt sẹo chữ thập trong lòng bàn tay anh rách toạc ra. Máu tươi hòa lẫn với thứ máu đen kịt của phong ấn tuôn ra xối xả, chảy dọc theo ngón tay anh nhỏ xuống bãi bùn cổ xưa của họ Phan.
Máu của anh vừa chạm đất, những sợi ngòi tóc trên năm chiếc chum còn lại bỗng tự động bắt lửa, cháy đỏ rực mà không cần ai châm.
"Nó hút máu của anh để mở trận!" Lan hét lên qua tiếng nổ của đất. Cô cố gắng kéo Khải đứng dậy nhưng cả người anh lúc này như một khối sắt nặng hàng trăm cân, không thể di chuyển nổi.
Khải nhìn ra phía dòng sông Giữa qua khoảng tường đổ nát.
Trên mặt nước sương mù dày đặc, chiếc thuyền gỗ lớn không mui ban nãy đang từ từ tiến sát vào bãi bồi của xưởng pháo. Trên boong thuyền, hàng chục bóng người áo tơi lá cọ đứng bất động, những bàn tay sáu ngón đung đưa theo nhịp sóng.
Và ở mũi thuyền, Phan Trọng Miên đang đứng đó. Ông ta không còn cầm nhang đỏ nữa. Trên tay ông ta là một cây gậy tre dài, đầu gậy treo một chiếc đèn lồng giấy đỏ vẽ hình một con rết lớn.
Giọng của Miên vọng qua tiếng nổ của đất, lạnh lẽo và đầy oán hận:
"Nguyễn Đình Khải! Ngòi thứ tư đã nhận máu của mày. Cửu Pháo Trận đã mở được một nửa. Đêm nay, tao xem mày lấy cái chi để khóa đạo âm binh này lại!"
Khải cắn chặt môi đến bật máu. Anh nhìn chiếc lệnh bài đồng đen trong tay trái, rồi nhìn vệt máu đen đang chảy dọc cánh tay mình. Anh hiểu ra rồi.
Phong ấn của cụ Thiện không phải nằm ở chiếc lệnh bài này.
Lệnh bài chỉ là cái chìa khóa để mở. Còn cái ổ khóa thật sự, thứ đang giữ cho đạo âm binh sáu ngón không tràn lên tàn sát cả vùng hạ lưu sông Giữa này, chính là huyết mạch đang chảy trong người anh. Mỗi lần anh dùng máu để dập ngòi pháo, là một lần anh tự tay vặn chiếc chìa khóa đó để mở rộng cánh cửa địa ngục dưới lòng sông.
Nhưng nếu đêm nay anh không chặn cái ngòi này lại, khói pháo tóc sẽ dẫn đạo âm binh tràn vào làng ngay lập tức.
"Lan..." Khải khàn giọng gọi.
Lan quỳ bên cạnh anh, nước mắt cô hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên má.
"Tôi đây. Anh nói đi."
"Cầm lấy ống tre của ông nội," Khải run rẩy đưa ống tre cho cô. "Đổ hết bột tro pháo vào ba chiếc chum đang cháy kia. Nhanh lên!"
"Còn anh?"
"Tôi sẽ giữ cái ngòi chủ ở đây."
Khải dùng bàn tay phải đang đẫm máu đen của mình, nắm chặt lấy sợi ngòi tóc của chiếc chum đất thứ năm đang cháy dở.
Lửa xanh bén vào da thịt anh. Tiếng thịt da cháy xèo xèo vang lên cùng mùi khét lẹt. Cơn đau thấu tận tâm can khiến mắt Khải trợn ngược lên, nhưng anh không buông tay. Anh dùng chính dòng máu đen đang tuôn ra từ lòng bàn tay mình để dập tắt ngọn lửa xanh trên sợi ngòi tóc.
Máu đen gặp lửa xanh bùng lên một luồng khói xám đục. Sợi ngòi tóc lụi dần, rồi tắt hẳn.
Nhưng cùng lúc đó, chiếc thuyền gỗ lớn ngoài sông đã chạm bờ đê.
Những bóng người mặc áo tơi lá cọ bắt đầu bước xuống nước, chân họ dẫm lên bãi bùn đen của xưởng cũ, từng bước một tiến về phía hai người. Tiếng còi trầm đục từ lòng sông lại vang lên, lần này nó không còn ở xa nữa, mà như đang rít lên ngay bên tai họ.