Âm Binh Pháo Trận - Chương 8: Tro pháo trên bệ thờ
Chương 008: Tro pháo trên bệ thờ Mùi bùn sông bốc lên tanh tưởi, quyện với mùi khói pháo khét lẹt xộc thẳng vào mũi Khải. Anh quỳ rạp dưới bệ thờ miếu cô…
Nội dung chương
Chương 008: Tro pháo trên bệ thờ
Mùi bùn sông bốc lên tanh tưởi, quyện với mùi khói pháo khét lẹt xộc thẳng vào mũi Khải. Anh quỳ rạp dưới bệ thờ miếu cô hồn, ngực phập phồng thở dốc. Cơn đau từ vết sẹo chữ thập trong lòng bàn tay phải không còn là cảm giác rát bỏng thông thường nữa. Nó buốt nhói, giật liên hồi theo nhịp đập của tim, giống như có hàng chục chiếc kim rỉ sét đang từ từ cắm sâu vào tận xương tủy.
Máu đen rỉ ra từ vết rách, chảy dọc theo cổ tay anh, thấm đẫm vào lớp vải áo tơi lá cọ cũ nát mà cụ Thiện để lại. Mỗi giọt máu rơi xuống nền bùn đỏ dưới chân lại làm mặt đất rung nhẹ một nhịp.
Lan quỳ bên cạnh Khải, một tay bấu chặt lấy bả vai anh, tay kia giữ cây đèn pin đang chao đảo. Ánh sáng vàng vọt quét qua những bóng người mặc áo tơi lá cọ đang lục tục bước lên từ mép nước. Họ đi không phát ra tiếng động, chỉ có tiếng bùn nhão lún xuống dưới những bàn chân sáu ngón khẳng khiu. Gương mặt họ khuất sau vành nón mê rách nát, tăm tối và lạnh lẽo.
“Khải, tỉnh lại đi! Tụi nó lên tới đê rồi!” Lan hét lên qua tiếng mưa xối xả. Cô giật mạnh vai anh, cố kéo anh lùi sâu vào trong lòng miếu.
Khải cắn chặt môi đến bật máu để giữ cho mình không ngất đi. Anh ngẩng đầu, nhìn qua khoảng sân miếu trống hoác. Cách đó chừng hai mươi mét, trên bãi bồi ngập ngụa nước đỏ, Phan Trọng Miên vẫn đứng bất động như một thân cây khô. Cây nhang đỏ trên tay ông ta cháy rừng rực, tàn nhang rụng xuống nước sủi lên những bong bóng nhỏ màu hồng nhạt.
“Mày không giữ được đâu, Khải ạ,” giọng Miên khản đặc, trôi qua màn mưa dày đặc rồi dội thẳng vào tai Khải. “Ông nội mày dùng mạng của người họ Phan để làm chốt khóa. Chốt bằng máu thì phải trả bằng máu. Đêm nay, sông Giữa đòi lại những gì thuộc về nó.”
Miên vừa dứt lời, cây nhang đỏ trên tay ông ta bỗng lóe lên một tia lửa xanh lét. Ông ta vung tay, cắm mạnh cây nhang xuống lòng bùn sát mép nước.
Ầm!
Tiếng nổ trầm đục vang lên ngay dưới nền đất miếu cô hồn. Không phải tiếng nổ đanh sắc của pháo tre ngày Tết, mà là tiếng nổ nghẹn, nặng trịch như có một bàn tay khổng lồ vừa đập mạnh xuống lòng sông.
Mặt đất dưới chân Khải nứt toác. Từ kẽ nứt rộng bằng hai ngón tay, nước bùn đỏ bầm phun ngược lên, bắn tung tóe vào bệ thờ. Những bài vị gỗ mục nát đặt trên bệ thờ đổ rầm xuống, chìm nghỉm trong vũng bùn loãng.
Khải rú lên một tiếng đau đớn. Vết sẹo chữ thập trên tay anh nứt rộng thêm một phân. Máu tươi hòa lẫn máu đen tuôn ra xối xả. Lệnh bài đồng đen trong túi áo anh rung lên bần bật, nóng đến mức da ngực anh bắt đầu phồng rộp, bốc lên mùi da thịt cháy khét. Anh hiểu rõ cảm giác này. Mỗi tiếng nổ dưới sông là một lần chiếc khóa trong cơ thể anh bị đập phá. Ông nội đã biến anh thành cái chốt sống, và bây giờ, Phan Trọng Miên đang dùng pháo trận để giật tung cái chốt đó ra.
“Lan...” Khải khào khào gọi, giọng nghẹn lại vì bùn sông tràn vào cổ họng. “Lấy... lấy cái ống tre ở thắt lưng tôi ra.”
Lan lập tức hiểu ý. Cô buông con dao rọc giấy xuống, hai tay run rẩy luồn vào dưới lớp áo tơi của Khải, giật mạnh ống tre già bịt sáp ong ra ngoài.
“Làm gì tiếp theo?” Cô hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào đám âm binh đang tiến sát mép sân miếu. Con đầu đàn chỉ còn cách bậc thềm đá ba bước chân. Tay nó dài ngoẵng, những ngón tay khẳng khiu đầy bùn đất đang vươn về phía họ.
“Cạo sáp... đổ tro pháo vào lòng bàn tay tôi,” Khải nghiến răng ra lệnh. “Nhanh lên!”
Lan dùng móng tay cào mạnh lớp sáp ong bọc đầu ống tre. Lớp sáp lâu ngày cứng ngắc, cô phải dùng đến lưỡi dao rọc giấy để khía mạnh. Khi nắp tre vừa mở ra, một mùi thơm kỳ lạ bay ra, không phải mùi khói khét của diêm tiêu thông thường, mà là mùi lá khô cháy trộn lẫn với mùi quế chi ấm nồng. Đó là tro pháo của cụ Thiện, thứ tro được luyện từ những trận pháo giữ đê năm 1996.
Cô đổ một nhúm tro màu xám tro, mịn như phấn vào lòng bàn tay đẫm máu của Khải.
Ngay khi tro pháo chạm vào vết sẹo chữ thập, cơn đau buốt nhói bỗng dịu đi, thay vào đó là một luồng hơi ấm chạy dọc theo cánh tay anh, xộc thẳng vào ngực. Khải thở hắt ra một hơi, mắt anh trợn trừng. Anh chộp lấy ba viên pháo tép ướt nhẹp trong túi quần, ấn mạnh chúng vào lòng bàn tay đẫm tro và máu.
“Mẹ tôi nói đúng,” Khải lẩm bẩm, giọng anh lạnh đi. “Không được để lửa chạm vào xương đứa trẻ. Miếu này chôn xương âm binh nhỏ. Phan Trọng Miên muốn dùng pháo sống để kích ngòi thứ ba, đánh sập bệ thờ này.”
Anh nhìn xuống kẽ nứt dưới bệ thờ. Sâu bên trong kẽ nứt ấy, dưới lớp bùn đỏ đang sủi bọt, có những mẩu xương trắng nhỏ xíu đang chuyển động. Chúng đang cố trồi lên, bám vào những viên đá móng của miếu. Nếu ngòi thứ ba nổ, toàn bộ ngôi miếu sẽ đổ sập xuống sông, và đạo âm binh sáu ngón sẽ không còn gì kiềm chế nữa.
“Lan, soi đèn vào kẽ nứt cho tôi!” Khải hét lên.
Lan bò rạp xuống đất, dùng cả hai tay giữ cây đèn pin rọi thẳng vào kẽ nứt sâu hoắm. Nước bùn đỏ phản chiếu ánh sáng vàng vọt, trông như một dòng máu đang chảy ngầm dưới lòng đất.
Khải đưa bàn tay phải chứa ba viên pháo tép đã được bọc tro và máu vào sát kẽ nứt. Anh không dùng bật lửa. Lửa thường sẽ làm ngòi pháo sống kích hoạt toàn bộ trận địa pháo dưới sông. Anh cần một ngòi chết.
“Bằng danh cụ Thiện,” Khải lầm bầm khấn, giọng anh trầm xuống, mang theo cái uy lực của người thừa kế dòng họ Nguyễn Đình. “Đất có thổ công, sông có tuần tiễu. Âm binh họ Phan nằm yên dưới bãi, không được động binh.”
Anh ấn mạnh ba viên pháo tép vào kẽ nứt, ngay trên đầu những mẩu xương trắng đang nhô lên.
Từ ngoài bãi bồi, Phan Trọng Miên nhìn thấy hành động của Khải. Mặt ông ta biến sắc. Ông ta không ngờ Khải dám dùng ngòi chết ngay tại bệ thờ miếu cô hồn.
“Thằng ranh con! Mày muốn chết chùm sao?” Miên hét lên. Ông ta rút từ trong tay áo ra một phong pháo cỡ lớn, giấy gói màu đỏ tươi, ngòi pháo to bằng cọng cỏ tranh. Ông ta châm ngòi bằng cây nhang đỏ rồi ném mạnh về phía ngôi miếu.
Phong pháo bay qua màn mưa, vẽ nên một đường sáng đỏ rực trên không trung.
“Nằm xuống!” Khải dùng hết sức bình sinh đẩy Lan ngã nhào ra phía sau bệ thờ đá.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Phong pháo của Phan Trọng Miên nổ tung ngay giữa sân miếu. Sức ép của tiếng nổ hất văng những chiếc nón mê của đám âm binh đứng gần đó, để lộ ra những cái đầu lâu xám ngoét, không mắt không mũi, chỉ có những hốc tối om chứa đầy bùn sông. Tiếng nổ lớn kích hoạt ngòi thứ ba dưới lòng đất.
Mặt đất dưới chân Khải rung chuyển dữ dội hơn bao giờ hết. Kẽ nứt dưới bệ thờ bỗng mở rộng ra, một luồng khí lạnh buốt từ lòng đất phụt lên, thổi bay lớp tro pháo trên tay Khải. Những mẩu xương trắng dưới kẽ nứt bắt đầu phát ra tiếng kêu răng rắc, như thể có ai đó đang bẻ gãy chúng từng khúc một.
Khải biết mình không còn nhiều thời gian. Nếu ba viên pháo tép của anh không bắt được ngòi chết trước khi tiếng nổ của Miên truyền xuống lòng đất, ngòi thứ ba sẽ nổ tung và san bằng tất cả.
Anh không suy nghĩ thêm, cúi xuống, áp sát lòng bàn tay đang chảy máu vào ba viên pháo tép nằm trong kẽ nứt. Máu từ vết sẹo chữ thập chảy tràn qua ngòi pháo ướt. Tro pháo của cụ Thiện gặp máu nóng bỗng phát ra những tiếng xèo xèo nhỏ.
Một làn khói màu xám nhạt, mỏng như sợi chỉ, bắt đầu len lỏi ra từ kẽ nứt. Nó không bay lên trời mà bò lan trên mặt bùn, quấn lấy những mẩu xương trắng.
Tiếng nổ thứ ba dưới lòng đất chuẩn bị bung ra bỗng khựng lại.
Ầm... ầm...
Âm thanh nhỏ dần rồi chuyển thành tiếng ục ục dưới nước, giống như tiếng bong bóng khí vỡ ra dưới đáy bùn. Những mẩu xương trắng đang nhô lên bỗng dừng lại, rồi chậm rãi chìm sâu xuống lớp bùn đỏ, biến mất hoàn toàn.
Đám âm binh sáu ngón đứng ở sân miếu khựng lại. Thân hình xám xịt của chúng bắt đầu run rẩy. Lớp bùn bao bọc quanh người chúng chảy tuột xuống đất, để lại những bộ xương khô mặc áo tơi đổ sụp xuống thành những đống xương vụn.
Khải ngã quỵ xuống nền bùn, hai tai ù đặc, không còn nghe thấy tiếng mưa rơi nữa. Chỉ có tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực và tiếng thở dốc của Lan bên cạnh.
Ngoài bãi bồi, Phan Trọng Miên lùi lại một bước. Cây nhang đỏ trên tay ông ta bỗng gãy làm đôi, đốm lửa tắt ngúm trong nước mưa. Mặt ông ta xám ngắt, đôi mắt ti hí nhìn chằm chằm vào Khải qua màn sương mù dày đặc.
“Ngòi chết...” Miên lẩm bẩm, giọng pha lẫn sự kinh ngạc và tức giận. “Mày dám dùng máu của ấn sống để dập ngòi. Nguyễn Đình Khải, mày điên rồi. Mỗi lần mày dập một ngòi bằng máu, cái khóa trong người mày lại lỏng đi một phần. Đến khi chín ngòi cùng mở, mày sẽ là đứa đầu tiên bị dòng sông này nuốt chửng.”
Khải cố gượng dậy, tựa lưng vào bệ thờ đá nứt nẻ. Anh nhìn Miên, khóe miệng rỉ máu nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng.
“Tôi chưa chết thì ông cũng đừng hòng đem pháo trận vào làng này.”
Phan Trọng Miên không đáp. Ông ta quay lưng bước lên chiếc thuyền gỗ lớn đang trôi bập bềnh trên sóng nước đỏ. Đám âm binh còn lại trên bãi bồi cũng chậm rãi lùi xuống nước, biến mất dưới làn sương mù đục ngầu của sông Giữa. Chiếc thuyền trôi đi nhanh chóng, chỉ để lại tiếng còi trầm đục vọng lại từ phía hạ lưu.
Lan bò đến bên Khải, khuôn mặt cô trắng bệch vì sợ hãi và kiệt sức. Cô nhìn bàn tay phải của anh. Vết sẹo chữ thập lúc này đã chuyển sang màu đen kịt, da thịt xung quanh quéo lại như bị lửa nung.
“Khải... tay anh...” Lan run giọng.
“Không sao,” Khải khàn giọng đáp, anh cố giấu bàn tay vào trong lớp áo tơi. “Giúp tôi... đứng dậy.”
Lan đỡ Khải đứng lên. Cả người anh nặng trĩu, toàn bộ sức lực như đã bị rút cạn sau cú đấu pháo vừa rồi. Anh nhìn xuống kẽ nứt dưới bệ thờ miếu. Ba viên pháo tép lúc nãy đã biến mất, chỉ còn lại một vệt tro xám đen bám chặt vào đá móng, ngăn không cho nước bùn đỏ tràn lên nữa.
Nhưng Khải biết, đây chỉ là giải pháp tạm thời.
Lan lấy từ trong túi da ra cuộn giấy dầu vẽ trận đồ. Cô bật đèn pin soi vào mặt giấy đã ướt sũng.
Ở góc bản đồ, ký hiệu chum đất thứ ba đại diện cho ngòi miếu cô hồn đã không còn thấm đỏ nữa, nhưng nó bị bao phủ bởi một màu đen xám xịt, giống như màu tro pháo trên tay Khải. Trong khi đó, ở phía đối diện, ký hiệu chum đất thứ tư nằm ở vị trí xưởng pháo cũ của họ Phan đang bắt đầu phát ra những tia đỏ li ti, tựa như những đốm lửa đang âm ỉ cháy dưới lớp giấy dầu.
Lan ngẩng lên nhìn Khải, mắt cô đầy lo lắng.
“Ngòi thứ ba đã bị chặn, nhưng nó lại kích hoạt ngòi tiếp theo ở xưởng pháo cũ. Cha tôi từng viết trong sổ tay, xưởng pháo đó là nơi họ Phan luyện âm binh bằng thuốc pháo trộn tóc người chết. Nếu ngòi ở đó nổ...”
“Thì đạo âm binh sẽ có vũ khí,” Khải cắt lời cô, giọng anh lạnh tanh. “Tụi nó sẽ không đi bằng tay không nữa.”
Anh nhìn ra dòng sông Giữa đang cuồn cuộn chảy trong đêm tối. Tiếng mưa đã nhỏ dần, nhưng sương mù trên sông lại dày thêm, che khuất hoàn toàn bờ bên kia. Dưới lòng sông sâu kia, hàng trăm năm nghiệp chướng của hai dòng họ vẫn đang cuộn chảy, chờ đợi một tiếng nổ cuối cùng để phá tung bờ đê, dìm cả làng trong biển nước bùn đỏ.
Khải siết chặt chiếc lệnh bài đồng đen trong túi áo. Cái lạnh của miếng đồng lúc này đã thấm sâu vào ngực anh, lạnh đến buốt giá, nhưng nó cũng là thứ duy nhất giữ cho anh tỉnh táo.
“Về nhà trước đã,” Khải nói, anh bước từng bước tập tễnh ra khỏi ngôi miếu đổ nát. “Phải chuẩn bị cho xưởng pháo cũ. Phan Trọng Miên sẽ không đợi đến đêm mai đâu.”
Lan im lặng đi bên cạnh anh, cây đèn pin trên tay cô quét qua con đường đất đầy những dấu chân sáu ngón đang dần bị nước mưa xóa nhòa. Sau lưng họ, miếu cô hồn đứng im lìm trong bóng tối, bệ thờ đá nứt nẻ vẫn thoang thoảng mùi tro pháo cũ và mùi máu tươi chưa kịp tanh.