Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 1: Bình Minh Gỗ Lim
Mùi mạt cưa ngai ngái xen lẫn hương dầu trẩu xộc thẳng vào cánh mũi kéo tôi ra khỏi cơn mê man đặc quánh. Ánh nắng sớm mai của khu Chợ Lớn rọi qua những…
Nội dung chương
Mùi mạt cưa ngai ngái xen lẫn hương dầu trẩu xộc thẳng vào cánh mũi kéo tôi ra khỏi cơn mê man đặc quánh.
Ánh nắng sớm mai của khu Chợ Lớn rọi qua những khe hở của bức vách gỗ tạp, biến những hạt bụi lơ lửng trong không khí thành từng dải bụi vàng lấp lánh. Xa xa ngoài mặt đường, tiếng còi xe máy xen lẫn tiếng bánh xe sắt lách cách của những chiếc xe đẩy chở hủ tiếu, tiếng người Hoa gọi nhau í ới mở hàng tạo thành một thứ tạp âm đô thị quen thuộc nhưng xa lạ. Tôi nhận ra mình đang nằm trên một tấm phản gỗ dày đặt giữa căn gác xép chật chội. Trần nhà thấp tè ghép bằng những thanh ván ép đã ngả màu ố vàng vì khói nhang và ẩm mốc, chỉ chừa lại một khoảng thông gió nhỏ sát mái tôn xi măng.
Tôi muốn chống tay ngồi dậy, nhưng vừa dồn lực sang bên trái, cả thân người tôi lập tức mất thăng bằng, đổ sụp xuống mặt phản gỗ.
Một sức nặng bất thường đè trĩu bên vai trái. Khối nặng ấy không giống cảm giác tê dại khi bị đè nén lúc ngủ, mà nặng trịch như thể có ai đó vừa buộc một khối đá tảng vào khớp vai của tôi.
Cổ họng tôi khô rát như vừa nuốt phải một vốc cát nóng. Tôi cắn răng, dùng cánh tay phải bám chặt vào mép phản, gồng hết sức bình sinh nâng nửa thân trên dậy. Hơi thở tôi đứt quãng, từng cơn nhói buốt nơi lồng ngực truyền đến nhắc tôi nhớ về vết đâm của cây đinh đồng đen dưới tầng hầm mười hai mét. Lão Thất đã đưa tôi thoát ra ngoài bằng cách nào, tôi hoàn toàn không nhớ rõ. Đoạn ký ức cuối cùng đọng lại trong đầu tôi chỉ là bóng lưng còng của lão già câm điếc lách qua khe hầm ngầm, mang theo thân xác rách nát của tôi trườn qua hệ thống thoát nước thải đen ngòm của dinh thự họ Trần.
Khi đã ngồi vững trên lớp chiếu cói rách, tôi chậm rãi cúi đầu nhìn xuống phần thân thể bên trái của mình.
Mắt tôi mở to, toàn bộ tế bào trong cơ thể dường như đóng băng.
Ống tay áo sơ mi lụa đắt tiền đã bị xé toạc từ bao giờ, để lộ trọn vẹn cánh tay trái từ mỏm vai kéo dài xuống tận năm đầu ngón tay. Lớp da thịt trắng trẻo của một đại thiếu gia từng du học phương Tây, quen cầm bút vẽ kỹ thuật và ly rượu vang đã biến mất sạch sẽ. Thay vào đó là một bề mặt sẫm tối, bóng nhẫy và cứng đờ.
Đó là gỗ.
Chính xác hơn, toàn bộ cánh tay trái của tôi đã hóa thành một khối gỗ lim nguyên khối.
Bề mặt cánh tay nổi rõ những đường vân gỗ xoắn ốc uốn lượn tầng tầng lớp lớp, màu nâu sẫm pha sắc đen ánh xanh như màu của những cây lim cổ thụ ngâm bùn trăm năm. Tại các khớp ngón tay, lớp da biến thành những nếp vỏ cây thô ráp, nứt nẻ thành từng rãnh nhỏ li ti. Móng tay của tôi thuôn dài, hóa thành chất sừng đen thẫm, ghim chặt vào phần thịt gỗ không một kẽ hở.
Tôi run rẩy đưa bàn tay phải còn ấm nóng chạm vào mu bàn tay trái.
Cảm giác chạm vào không phải là da thịt người sống. Nó lạnh ngắt, nhẵn thín và cứng chắc đến ghê rợn.
Tôi thử bấm mạnh móng tay phải vào cổ tay trái. Không có vết lõm. Không có máu đỏ rỉ ra. Đầu ngón tay tôi trượt đi trên bề mặt gỗ đanh chắc, chỉ để lại một vệt xước trắng mờ mờ rồi nhanh chóng biến mất dưới lớp nhựa sẫm màu.
"Cốc. Cốc. Cốc."
Tôi gập ngón trỏ tay phải, gõ mạnh ba tiếng vào cẳng tay trái.
Âm thanh phát ra đanh gọn, khô khốc, rỗng mà đặc, vang lên tiếng "cộc cộc" đặc trưng của loài gỗ lim loại một, thứ gỗ chuyên dùng để tiện cột đình, cột chùa hoặc làm quan tài thượng hạng cho giới quyền quý thời phong kiến. Tiếng gõ ấy dội thẳng vào màng nhĩ, đánh nát tia hy vọng cuối cùng còn sót lại trong đầu tôi rằng đây chỉ là một cơn ác mộng sau chuỗi ngày kiệt sức.
Tôi không hề cảm thấy đau. Cơn đau thể xác dữ dội đêm qua khi nhổ đinh cứu Lâm Phong đã hoàn toàn biến mất khỏi cánh tay này. Thay vào đó là một khoảng không vô cảm, một sự chết chóc tĩnh lặng tuyệt đối. Dù tôi cố gắng phát tín hiệu từ não bộ, năm ngón tay gỗ lim vẫn giữ nguyên tư thế khum khum cứng đờ, không thể co duỗi dù chỉ nửa phân.
Phản phệ của Hắc Lỗ Ban.
Trần Thế Hùng từng nói mỗi lần tôi can thiệp vào vận mệnh của người khác, rút một cây đinh trên Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng, cơ thể tôi sẽ trả giá tương đương. Đinh cắm vào bức tượng thế thân mang bát tự của tôi dưới hầm sâu, thì thân xác này ngoài đời thực sẽ dần dần biến thành vật liệu nuôi dưỡng cho cây gỗ sưa nghìn năm. Cứu được mạng Lâm Phong khỏi sân thượng tòa cao ốc Hoàng Phát, tôi phải đánh đổi bằng toàn bộ cánh tay trái.
Cơn hoảng loạn bắt đầu bóp nghẹt lồng ngực tôi. Tôi thở dốc, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán. Tôi dùng tay phải đập liên hồi vào cánh tay gỗ lim, cố gắng tìm kiếm một chút cảm giác đau đớn, một chút ấm áp của máu thịt.
"Cộc! Cộc! Cộc!"
Những âm thanh vô tình vang lên giữa căn gác xép chật hẹp, nghe như tiếng búa thợ mộc gõ vào thân gỗ chuẩn bị phạt mộc làm nhà.
Trong cơn cuống loạn, tôi trượt chân ngã khỏi mép phản gỗ. Cả thân người nặng nề rơi xuống sàn gác xép. Bàn tay gỗ lim chống mạnh xuống mặt sàn bằng gỗ căm xe cũ kỹ.
Một luồng xung động kỳ dị bất thần chạy dọc từ mặt sàn, truyền thẳng qua bàn tay gỗ lim, xộc thẳng vào tủy sống của tôi.
Tôi cứng đờ người trên sàn nhà.
Cảm giác đau đớn của da thịt con người hoàn toàn không có, nhưng thay vào đó, một thứ tri giác mới mẻ, quái đản và sống động đến kinh ngạc bùng nổ trong nhận thức của tôi.
Qua năm ngón tay gỗ lim đang tiếp xúc với mặt sàn, tôi không cảm nhận nhiệt độ hay độ nhám theo cách thông thường. Thay vào đó, tôi "thấy" được toàn bộ cấu trúc của căn nhà cổ này.
Tôi cảm nhận được từng thớ gỗ căm xe dưới thân mình đang thở. Tôi "nhìn" thấy những đường vân gỗ chạy ngoằn ngoèo qua từng tấm ván sàn, biết chính xác tấm ván nào bị mối mọt gặm rỗng ruột từ bên trong, tấm ván nào còn giữ được lượng tinh dầu tự nhiên. Thậm chí, tôi cảm nhận được dòng chảy của những phân tử nhựa khô cằn nằm sâu trong cây cột cái bằng gỗ chò chỉ góc nhà, nhận biết được áp lực cơ học mà các thanh xà ngang đang phải gánh chịu để nâng đỡ phần mái ngói âm dương bên trên.
Thân xác tôi đang tiếp nhận bản chất của loài cây. Cánh tay gỗ lim biến thành một ăng-ten tự nhiên, kết nối ý thức của tôi với toàn bộ thế giới gỗ xung quanh.
Tôi nghe thấy tiếng rạn nứt cực nhỏ của một chiếc mộng đuôi én nằm ở góc xà nhà cách tôi năm mét. Tôi biết rõ độ ẩm của từng thanh dầm, từng mảnh ván sàn mục nát. Cảm giác này vượt xa mọi kiến thức thẩm định công trình mà tôi từng học ở nước ngoài. Không cần máy siêu âm bê tông, không cần thước đo biến dạng, chỉ cần một cái chạm tay của khối gỗ lim này, tôi có thể đọc vị toàn bộ lịch sử sinh trưởng, tuổi đời và điểm yếu chí mạng của bất kỳ khối gỗ nào trong tầm tiếp xúc.
Sự kinh ngạc lấn át nỗi sợ hãi. Tôi mở trừng mắt, nhìn chằm chằm vào bàn tay gỗ đen bóng của mình.
Đây là cái giá của sự phản phệ, hay là một lời nguyền tàn độc đang dần biến tôi thành một phần của sa bàn?
Tiếng bước chân nhẹ nhàng bước lên những bậc cầu thang gỗ kéo tôi quay về thực tại.
Mỗi bước chân nện xuống thanh bậc thang gỗ dâu tằm phía dưới đều truyền thẳng qua hệ khung nhà, dội vào lòng bàn tay trái của tôi thành những nhịp rung rõ rệt. Nhịp chân rất nhẹ, đều đặn, khoảng cách giữa các bước bước ngắn nhưng vững chãi. Người đến có trọng lượng cơ thể không quá năm mươi ký, bước đi theo quy tắc điểm huyệt để hạn chế tối đa tiếng cọt kẹt của gỗ mục.
Tấm màn vải bố cũ kỹ chắn trước cửa gác xép được vén lên.
Lê Thanh Nhã bước vào.
Cô vẫn mặc bộ áo bà ba màu nâu sẫm quen thuộc, mái tóc đen dài được vấn gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm cài bằng gỗ đào tiện tròn. Khuôn mặt thanh tú của cô lấm tấm vài giọt mồ hôi sớm, đôi mắt sáng ánh lên nét mệt mỏi nhưng vô cùng sắc sảo. Trên tay cô bưng một chậu đồng nhỏ chứa nước ấm, bên mép chậu vắt một dải khăn vải thô màu trắng ngà.
Nhìn thấy tôi đã ngồi dậy dưới sàn nhà, ánh mắt Thanh Nhã khựng lại một nhịp, rồi nhanh chóng lướt xuống cánh tay trái của tôi.
Cô không hề tỏ ra kinh hãi, cũng không có vẻ bất ngờ. Ánh mắt cô bình tĩnh đến lạnh lùng, tựa hồ cảnh tượng một cánh tay người biến thành gỗ lim đen bóng là điều cô đã lường trước từ nhiều ngày qua.
Thanh Nhã đặt chậu đồng lên chiếc bàn con kê sát vách tường, bước đến bên cạnh tôi, ngồi xổm xuống. Mùi thảo mộc thơm mát từ người cô phả vào không gian, xua bớt mùi ẩm mốc ngột ngạt của căn gác.
- Anh tỉnh rồi à? - Giọng cô trầm, bình thản nhưng có uy lực. - Đừng cử động mạnh. Thớ gỗ mới định hình, cử động đột ngột sẽ làm rách phần thịt sống ở mỏm vai tiếp giáp.
Tôi ngước nhìn cô, giọng khản đặc:
- Đây là... xưởng mộc của cô?
- Đúng. Nhà cổ số 42 đường Lương Nhữ Học. Khu này là đất Chợ Lớn cũ, khí ẩm của kênh rạch và mùi gỗ tích tụ trăm năm có thể che giấu bớt tử khí trên người anh. Đêm qua Lão Thất cõng anh đến đây lúc ba giờ sáng rồi lập tức quay về dinh thự để tránh Trần Thế Hùng nghi ngờ.
Thanh Nhã đưa tay nắm lấy cổ tay gỗ lim của tôi, nâng lên. Bàn tay cô ấm áp, những ngón tay thon dài lướt qua từng rãnh vân gỗ sần sùi trên da tôi với sự thuần thục của một người thợ mộc lâu năm đang kiểm tra thớ phôi.
- Gỗ lim ta, loại lim xanh ngâm nước lâu năm hóa thạch. - Thanh Nhã lẩm bẩm, ngón tay ấn nhẹ vào một mắt gỗ nằm ngay mu bàn tay tôi. - Hắc Lỗ Ban dùng tà pháp ép mộc khí xâm lấn huyết mạch. Cây đinh anh nhổ ở tòa nhà Hoàng Phát mang kim tính khắc mộc, khi bị nhổ ra đột ngột, toàn bộ sát khí của mắt trận dội ngược về cội nguồn sa bàn, rồi theo sợi dây liên kết bát tự đánh thẳng vào vật chủ gánh nghiệp. Anh không chết tại chỗ đã là nhờ phúc đức của mẹ anh để lại rồi.
Tôi nhìn chằm chằm vào cánh tay quái dị của mình, cay đắng nói:
- Tay tôi... không còn cảm giác đau nữa. Nó biến thành một khúc gỗ chết rồi.
- Khúc gỗ chết? - Thanh Nhã ngẩng đầu nhìn tôi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt. - Anh lầm rồi, đại thiếu gia. Nếu nó là gỗ chết, anh đã mục rữa từ đêm qua và thịt thối đã rụng từng mảng. Ngược lại, nó đang sống. Rất sống. Nó đang ăn dần sinh lực của anh để bám rễ.
Cô buông tay tôi ra, đứng dậy đi về phía chậu đồng, nhúng chiếc khăn trắng vào làn nước ấm, vắt ráo nước rồi quay lại. Cô cẩn thận lau sạch lớp bụi mạt cưa bám trên bề mặt cánh tay gỗ lim. Khi chiếc khăn ấm tiếp xúc với bề mặt đen bóng, những đường vân gỗ khẽ run rẩy, màu nâu sẫm trên cánh tay bỗng chốc trở nên tươi tắn hơn, tỏa ra một mùi hương tanh nồng của nhựa cây sưa đỏ.
- Anh vừa cảm nhận được kết cấu của căn nhà này đúng không? - Thanh Nhã đột ngột hỏi, mắt vẫn chăm chú lau từng ngón tay gỗ cho tôi.
Tôi giật mình nhìn cô:
- Làm sao cô biết?
- Thần sắc của người lần đầu bị mộc hóa rất dễ nhận ra. Đồng tử anh giãn to, ánh mắt không nhìn vào một điểm mà đang tản ra bao trùm toàn bộ không gian xung quanh. Đó là phản xạ của kẻ vừa tiếp nhận Mộc Nhãn. Người thường dùng mắt để thấy hình, người học phong thủy dùng la kinh để định hướng, còn kẻ mang thân xác mộc hóa như anh sẽ dùng chính thớ thịt của mình để cảm nhận hơi thở của mộc khí trong trời đất.
Thanh Nhã ném chiếc khăn vào chậu nước, tiếng nước bắn tung tóe vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. Cô nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói trở nên nghiêm túc và đanh thép:
- Trần Minh Quang, anh phải hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình. Anh không còn là đại thiếu gia ngậm thìa vàng của tập đoàn Trần Thị nữa. Từ giây phút cây đinh đồng cắm vào ngực và cánh tay này biến thành gỗ lim, anh đã trở thành một mắt xích sống trong trận đồ Bách Mộc Yếm Thắng của cha anh.
Tôi nghiến răng, cơn giận dữ và bất lực lại bùng lên trong lồng ngực:
- Ông ta đã lừa tôi suốt hai mươi lăm năm. Ông ta nuôi tôi lớn chỉ để chờ ngày này, biến tôi thành pho tượng gỗ thế mạng để gánh toàn bộ nghiệp chướng cho gia tộc họ Trần.
- Và ông ta sẽ không dừng lại ở cánh tay này đâu. - Thanh Nhã lạnh lùng tiếp lời. - Đây mới chỉ là cây đinh đầu tiên. Dự án đại lộ Đông Tây sắp khởi công, Trần Thế Hùng chuẩn bị cắm cây đinh tiếp theo vào tim mạch Chợ Lớn. Mỗi lần ông ta hạ đinh, thành phố này sẽ có người phải chết, tài lộc của hàng triệu người sẽ bị gom về tòa tháp Trần Thị. Và mỗi lần anh ra tay ngăn chặn, quá trình mộc hóa sẽ lan rộng thêm.
Cô đưa ngón tay trỏ, chỉ thẳng vào bờ vai trái của tôi, nơi ranh giới giữa làn da thịt người màu đỏ hồng và lớp gỗ lim đen sẫm đang giao nhau.
Tại điểm tiếp giáp ấy, những đường vân gỗ không hề dừng lại. Chúng đang tạo thành những vệt rễ cây màu tím đen li ti, chầm chậm bò lan về phía xương quai xanh và hướng thẳng về phía tim tôi.
- Khi những đường vân gỗ này bò đến tim, máu trong người anh sẽ biến thành nhựa sưa đỏ. - Thanh Nhã trầm giọng cảnh báo. - Lúc đó, anh sẽ vĩnh viễn biến thành một bức tượng gỗ vô tri, đứng canh giữ cho sa bàn dưới hầm ngầm của Trần Thế Hùng, đời đời kiếp kiếp không thể siêu thoát.
Tôi nhìn theo ngón tay cô, nhìn những đường vân gỗ đang lặng lẽ cắm rễ vào da thịt mình. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt tôi, ngọn lửa thù hận và quyết tâm lại bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Tôi siết chặt bàn tay phải còn lành lặn, chống người đứng thẳng dậy trên đôi chân của mình. Khối gỗ lim bên tay trái nặng trĩu đung đưa theo nhịp thở, nhưng tôi không để nó khuất phục.
- Tôi sẽ không chết như một khúc gỗ mục. - Tôi nhìn Thanh Nhã, giọng dứt khoát từng chữ. - Nếu cha tôi muốn dùng thành phố này làm bàn cờ để luyện Mộc Tinh Đan, tôi sẽ dùng chính cánh tay gỗ này để bẻ gãy từng nước đi của ông ta. Cô là truyền nhân của Bạch Lỗ Ban, cô cứu tôi về đây chắc chắn không phải để đứng nhìn tôi biến thành tượng gỗ. Cô muốn gì ở tôi?
Thanh Nhã ngước nhìn tôi, ánh mắt sắc sảo khẽ lay động trước thái độ của tôi. Cô gật đầu, một nụ cười kín đáo thoáng hiện trên gương mặt thanh tú.
- Tốt. Ít ra anh không hèn nhát như tôi từng nghĩ. Tôi cần anh, vì chỉ có kẻ mang máu thịt đồng bộ với Sa Bàn Bách Mộc mới có thể tìm ra chính xác vị trí của những cây đinh yếm thắng mà Trần Thế Hùng đã chôn giấu khắp Sài Gòn. Nhưng trước khi bàn chuyện đối đầu với ông ta, anh phải sống sót qua ngày hôm nay đã.
Thanh Nhã quay lưng bước về phía góc gác xép, nơi có một chiếc hòm gỗ cũ kỹ bọc đồng ở bốn góc. Cô mở nắp hòm, lấy ra một chiếc túi vải thô màu chàm, bên trong phát ra những tiếng va chạm lách cách của kim loại và thảo dược khô.
- Mộc khí đang sôi trào trong kinh mạch của anh. Nếu không áp chế ngay trong buổi sáng nay, trước khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, toàn bộ lồng ngực anh sẽ hóa thành gỗ lim.
Thanh Nhã đặt chiếc túi vải xuống sàn gỗ, ánh mắt nhìn thẳng vào ngực tôi, nơi vết nứt do đinh đồng đen để lại đang rỉ ra từng giọt nhựa cây màu sẫm.