Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 2: Bài Thuốc Vỏ Dâu
Nắng sớm Chợ Lớn chiếu qua những khe nứt của tấm liếp tre mục, rọi từng vệt bụi vàng lơ lửng xuống sàn gác xép. Không khí trong căn phòng chật chội sực…
Nội dung chương
Nắng sớm Chợ Lớn chiếu qua những khe nứt của tấm liếp tre mục, rọi từng vệt bụi vàng lơ lửng xuống sàn gác xép. Không khí trong căn phòng chật chội sực nức mùi mùn cưa cũ quyện với hơi ẩm của những tấm ván gỗ tạp chất đống dưới tầng trệt. Cánh tay trái của tôi buông thõng bên sườn, nặng trịch tựa một khúc gỗ trắc ngâm dưới đáy bùn lâu năm. Bề mặt da từ cẳng tay lên đến quá cùi chỏ đã hoàn toàn khô khốc, những đường vân xám đen đan xen chằng chịt, sờ vào không còn cảm giác đau nhức của da thịt mà chỉ thấy một sự thô ráp lạnh ngắt.
Nguy hiểm nhất là những tia rễ màu tím sẫm đang bò men theo xương đòn, chậm rãi vươn những nhánh tơ li ti hướng về phía hõm ngực. Mỗi nhịp đập của tim tôi phát ra một tiếng đục ngầu, kèm theo đó là mùi nhựa cây tanh nồng dâng ngược lên cuống họng.
Thanh Nhã kéo chiếc ghế gỗ ba chân đến trước mặt tôi, trên tay cầm chiếc siêu đất nung nhỏ thường dùng để sắc thuốc bắc. Cô đặt siêu thuốc lên một chiếc bếp than tổ ong đã ủ sẵn tro hồng ở góc tường. Lửa bén tanh tách, làm bốc lên một luồng khói xám cay nồng xộc thẳng vào mắt.
- Ngồi yên xuống chiếu, đừng vận sức cử động khớp vai nữa. - Thanh Nhã lạnh lùng nói, mắt không rời chiếc siêu đất. - Mộc khí từ Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng vốn dĩ mang tử khí của ngôi mộ cổ nghìn năm. Anh nhổ cây đinh đồng cứu thằng bạn, nghiệp sát không có chỗ trút nên dội ngược vào tâm mạch anh. Nếu để đám vân tím kia bò tới tim, tim anh sẽ hóa thành một khối gỗ lim đặc ruột.
Tôi ngồi phịch xuống manh chiếu cói rách, cắn chặt răng để nén cơn buồn nôn đang dội lên từng hồi. Bàn tay phải còn lành lặn của tôi run rẩy túm chặt lấy gấu quần.
- Có cách nào chặt đứt cánh tay này đi không? - Tôi thở dốc, giọng khàn đặc. - Cắt bỏ nó đi, có ngăn được mộc khí lan vào ngực không?
Thanh Nhã dừng tay lại một nhịp. Cô ngước mắt lên nhìn tôi, đôi con ngươi đen lánh ánh lên vẻ chế giễu nhưng cũng đầy xót xa.
- Anh là người học thẩm định kiến trúc phương Tây về, đầu óc toàn bê tông cốt thép nên nghĩ mọi chuyện đơn giản như cưa một cành cây gãy? Cánh tay này bây giờ là cành, nhưng gốc rễ của nó nằm ở bức tượng gỗ khắc bát tự của anh dưới tầng hầm mười hai mét của Trần Thế Hùng. Thân xác anh và cái sa bàn đó đã cùng chung một nhịp thở. Anh chặt cánh tay này, máu anh chảy ra là nhựa sưa đỏ, không có cách nào cầm lại được. Chưa đầy ba mươi giây, anh sẽ khô héo như một gốc cây bị sét đánh ngang thân.
Dứt lời, cô mở chiếc túi vải thô màu chàm lấy ra một bó vỏ cây khô dài chừng gang tay. Những mảnh vỏ cây xù xì, mặt ngoài xám xịt phủ đầy rêu mốc, nhưng mặt trong lại có màu vàng nhạt lạ lùng, tỏa ra một mùi hương hăng nồng lẫn vị chát ngắt.
- Vỏ rễ dâu tằm cổ thụ, còn gọi là tang bạch bì. - Thanh Nhã giải thích, ngón tay khéo léo lật từng thớ vỏ. - Cây dâu này mọc trên gò đất hoang sau một ngôi chùa cổ ở Hóc Môn, đã sống hơn tám mươi năm, rễ ăn sâu ba trượng dưới lòng đất sét trắng. Bạch Lỗ Ban chúng tôi dùng rễ dâu để khắc chế tà mộc. Dâu tằm mang khí chí dương của mộc sinh hỏa, nhưng phần vỏ trắng áp sát thân gỗ lại hấp thụ khí kim của lòng đất. Kim khắc Mộc. Trong ngũ hành, kim thuần (bạc, đồng đỏ) chế ngự được mộc hóa - nhưng kim hợp kim thường (đinh đồng pha, rìu sắt rèn) thì bị mộc hóa hấp thụ ngược. Đây là điểm mấu chốt mà cha con Trần Thế Hùng đã lợi dụng.
Cô rút từ thắt lưng ra một con dao gọt gỗ nhỏ bản dẹt, lưỡi dao bằng thép sáng loáng, cán dao quấn chỉ ngũ sắc đã ngả màu ố cũ. Động tác của Thanh Nhã nhanh và dứt khoát lạ thường. Lưỡi dao sắc ngọt lướt trên bề mặt vỏ dâu, cạo đi lớp biểu bì đen đúa xù xì bên ngoài, chỉ giữ lại phần xơ trắng mỏng như lụa ở lớp giữa. Mỗi nhát cạo đều phát ra tiếng sột soạt rờn rợn.
Bên dưới lớp vỏ thô, từng sợi xơ trắng ngần rơi lả tả xuống chiếc đĩa sứ hoa lam. Thanh Nhã nhặt một nhúm ngải cứu khô đen thui như xơ mướp, vò nát bằng hai lòng bàn tay rồi thả chung vào đĩa. Cuối cùng, cô lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nút bấc nhỏ xíu, bên trong chứa một loại bột mịn màu đỏ tươi như máu khô.
- Chu sa nguyên chất. - Tôi nhận ra thứ bột đó, trước đây từng thấy trong các hòm đồ tế lễ của gia đình họ Trần vào mỗi dịp rằm tháng bảy.
- Đúng. Nhưng đây là chu sa thủy phi, đã được ngâm nước giếng ngọc bảy ngày bảy đêm để lọc hết tạp chất. - Thanh Nhã rắc một nhúm bột đỏ lên đĩa vỏ dâu, rồi trút tất cả vào lòng siêu đất.
Cô rót vào siêu một bát nước mưa hứng từ mái ngói âm dương, đậy nắp lại rồi kéo chiếc quạt nan phẩy nhẹ vào đáy bếp than. Lửa đỏ rực lên, liếm quanh thành nồi đất. Rất nhanh sau đó, tiếng nước sôi ùng ục bắt đầu vang lên cùng một làn hơi nước đặc quánh tỏa ra khắp căn gác xép.
Mùi thuốc bốc lên không hề thơm tho như các thang thuốc bắc thông thường. Nó sực mùi tanh của bùn lầy, mùi ngai ngái của rễ cây mục rữa dưới đáy ao tù, quyện lẫn vị nồng gắt của lưu huỳnh từ chu sa. Hít phải luồng hơi nước đó, lồng ngực tôi bỗng nhiên thắt nghẹn lại. Những đường gân tím đen trên vai trái giật giật từng cơn, như thể chúng đang phản kháng lại luồng khí tức phát ra từ nồi thuốc.
- Cởi cúc áo ra. - Thanh Nhã ra lệnh cộc lốc, tay vẫn đều đặn phẩy quạt nan.
Tôi dùng bàn tay phải vụng về giật phăng hàng cúc áo sơ mi đẫm mồ hôi. Trước ngực tôi, vết nứt dài bằng ngón tay trỏ nơi cây đinh đồng từng găm vào đã đóng một lớp màng màu xám đen, tựa như lớp sáp ong khô. Nhưng bên dưới lớp màng ấy, chất dịch màu sẫm vẫn ngầm rỉ ra từng giọt nhỏ, mỗi giọt rơi xuống tấm chiếu đều làm sợi cói khô co rúm lại rồi bốc lên một làn khói mỏng khét lẹt.
- Mộc độc đã ăn sâu vào kinh lạc của anh. - Thanh Nhã nhìn chằm chằm vào vết thương trên ngực tôi, hàng lông mày thanh tú nhíu chặt lại. - Trần Thế Hùng không chỉ dùng bùa Lỗ Ban thường. Ông ta dùng chính máu tim của anh để nuôi dưỡng cây đinh đồng đó suốt hai mươi lăm năm. Khi anh rút đinh cứu người khác, cái gốc rễ nuôi dưỡng anh đã bị bẻ gãy, Sa Bàn bắt đầu đòi lại phần nợ máu mà gia tộc anh đã vay mượn của long mạch.
- Ông ta coi tôi là một con lợn tế thần. - Cổ họng tôi khô rát, từng lời thốt ra như có dằm xé rách thanh quản. - Suốt bao nhiêu năm qua, việc ông ta dạy tôi xem địa chính, cho tôi đi du học ngành kiến trúc, bắt tôi thẩm định từng mảnh đất vàng khắp cái thành phố này... hóa ra chỉ để tôi trở thành một cây thước sống đo đạc long mạch cho ông ta cắm đinh.
- Biết sớm còn hơn chết mà không hiểu vì sao mình biến thành gỗ. - Thanh Nhã nhấc siêu đất ra khỏi bếp bằng một chiếc giẻ lau dày. - Uống hết bát này. Uống một hơi, không được nhả ra dù chỉ một giọt.
Cô chắt nước thuốc từ miệng siêu ra một chiếc bát sành sứt mép. Thứ nước thuốc chảy ra đặc quánh, có màu nâu đỏ sền sệt như huyết đọng, bốc lên làn khói nghi ngút nồng nặc mùi hăng hắc.
Thanh Nhã đưa bát thuốc đến tận miệng tôi. Hơi nóng phả vào mặt khiến da gà toàn thân tôi dựng đứng. Tôi ngập ngừng nhìn chất lỏng kỳ dị trong bát, nhưng cái cảm giác tê liệt đang bò dần từ vai trái sang ngực phải buộc tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu không uống, tôi sẽ chết ngay trên sàn gác xép ẩm mốc này trước khi kịp tìm ra cách cứu vãn phần đời còn lại.
Tôi vươn tay phải run rẩy đón lấy bát sành, kề sát mép bát vào môi rồi ngửa cổ uống cạn.
Một luồng chất lỏng cay xè, đắng ngắt và bỏng rát trút thẳng xuống thực quản. Vị đắng của vỏ dâu tằm cổ thụ đậm đặc đến mức làm tê liệt toàn bộ vị giác trên lưỡi tôi trong chớp mắt, theo sau đó là vị lợ lợ của chu sa và mùi rễ cây mục nát xộc thẳng lên xoang mũi. Tôi cảm thấy như mình vừa nuốt trọn một ngụm than hồng đang cháy dở ngâm trong nước cống rãnh.
Cơn đau bùng nổ dữ dội ngay trong khoang bụng tôi. Dạ dày tôi co thắt kịch liệt, từng đợt sóng cuộn trào muốn tống khứ toàn bộ thứ độc dược kinh hoàng kia ra ngoài.
- Giữ chặt lại! Không được nôn! - Thanh Nhã bất ngờ vươn hai tay, một tay ấn mạnh vào huyệt Đản Trung ở giữa ngực tôi, tay kia giữ chặt lấy đỉnh đầu tôi ghì xuống. Bàn tay cô nhỏ nhắn nhưng lực ấn mạnh đến mức khiến xương ức tôi kêu răng rắc.
- Á... - Tôi gầm lên một tiếng đau đớn qua kẽ răng, hai mắt trợn trừng, tròng mắt đỏ ngầu những tia máu.
Luồng nhiệt từ bát thuốc không hề tan biến mà bắt đầu bốc ngược lên, va đập dữ dội với luồng hàn khí lạnh buốt đang tích tụ ở cánh tay trái. Toàn bộ các mạch máu trên ngực tôi phồng rộp lên, nổi cộm dưới da như những con giun đất đang giãy giụa. Vết nứt đen ngòm trên ngực bắt đầu nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim đồng đang dùi sâu vào tận màng tim.
Tôi cắn chặt môi đến mức bật máu, hai bàn chân đạp mạnh xuống sàn gỗ làm những thanh xà gồ bên dưới kêu lên kẽo kẹt. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm lưng áo và nhỏ tong tòng xuống manh chiếu cói rách nát.
- Cố chịu đựng, dược lực đang ép tà mộc rút ra ngoài. - Tiếng Thanh Nhã văng vẳng bên tai, giọng cô tuy bình tĩnh nhưng tôi cảm nhận được ngón tay cô đang run rẩy khi ghì chặt lấy ngực tôi.
Đột nhiên, cánh tay trái bằng gỗ lim của tôi bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những thớ gỗ đen sì trên da thịt tôi như có sự sống riêng, chúng căng phồng lên rồi từ từ tách ra, tạo thành những khe nứt li ti chạy dọc từ cùi chỏ xuống tận các đầu ngón tay. Một cảm giác ngứa ngáy và đau đớn đến tận cùng tủy xương ập đến, vượt xa mọi cực hình mà tôi từng tưởng tượng.
Từ các kẽ móng tay và kẽ ngón tay của bàn tay gỗ lim, từng giọt dịch đặc quánh màu đen sẫm bắt đầu rỉ ra ngoài.
Thanh Nhã lập tức buông ngực tôi ra, nhanh tay kéo chiếc chậu sành dưới gầm bàn hứng trọn lấy bàn tay trái của tôi.
Từng giọt, rồi từng dòng chất dịch nhờn nhầy nhỏ xuống đáy chậu, phát ra những tiếng lộp bộp nặng nề. Chất dịch đó đặc quánh như nhựa đường pha máu, vừa chạm vào đáy chậu đã bốc lên một mùi hương nồng nặc đến nghẹt thở.
Đó chính là mùi nhựa gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi, cái mùi tử khí tanh tưởi và ngòn ngọt mà tôi đã ngửi thấy dưới tầng hầm sâu mười hai mét của cha tôi.
Mùi hương của sự mục rữa, của những xác chết bị vùi chôn dưới lăng mộ cổ, thứ mùi đã ám ảnh tôi suốt từ đêm định mệnh đó. Tà khí tích tụ trong tủy xương tôi bấy lâu nay, dưới tác động của bài thuốc vỏ dâu tằm và chu sa, đang bị cưỡng ép bài tiết ra ngoài qua các kẽ nứt của thớ gỗ.
Chất dịch đen rỉ ra càng nhiều thì những vệt vân gỗ màu tím trên xương quai xanh của tôi càng mờ dần đi. Làn ranh giới đen sẫm bắt đầu dừng lại ở khớp vai, không còn vươn những nhánh tơ li ti về phía tim tôi nữa. Cơn đau thắt nghẽn nơi lồng ngực từ từ dịu bớt, nhịp tim tôi đập chậm lại, chuyển từ tiếng đục ngầu sang âm thanh trầm đục quen thuộc của máu thịt con người.
Quá trình bài tiết kéo dài chừng mười lăm phút. Khi giọt dịch đen cuối cùng rơi xuống đáy chậu sành, toàn thân tôi như bị rút cạn sạch sức lực. Tôi ngửa người ra sau, tựa lưng vào vách tường ván ép mục nát, thở dốc từng hơi ngắt quãng.
Cánh tay trái vẫn là một khối gỗ lim cứng ngắc và vô cảm, nhưng lớp da nứt nẻ đã khép lại đôi chút, bề mặt gỗ trở nên nhẵn bóng và đen thẫm như sắt nguội, không còn phát ra luồng tử khí bức người như lúc sáng sớm.
Thanh Nhã cúi người, dùng một que đóm nhúng vào chất dịch đen quánh dưới đáy chậu sành rồi đưa lên mũi ngửi thử. Ánh mắt cô trầm xuống, vẻ mặt vô cùng nặng nề.
- Dịch sưa đỏ ngâm tử khí ba trăm năm. - Cô khẽ lẩm bẩm, ném que đóm vào lại trong chậu. - Trần Thế Hùng đã dùng tà thuật thượng thừa để luyện cái sa bàn đó. Máu của anh đã bị Sa Bàn đồng hóa đến mức này, nếu hôm nay không có bài thuốc vỏ dâu tằm của phái Giải Mộc, chỉ cần trễ thêm nửa ngày nữa, anh sẽ hoàn toàn tắt thở và biến thành một khúc củi mục.
Tôi giơ bàn tay phải lên, quệt đi lớp mồ hôi lạnh đang chảy ròng ròng trên trán. Cổ họng tôi vẫn còn đọng lại vị chát ngắt và đắng nghét của vỏ dâu, nhưng đầu óc tôi đã tỉnh táo lại đôi chút. Tôi nhìn vào cánh tay gỗ của mình, rồi nhìn sang Thanh Nhã:
- Thuốc này... có thể giải hoàn toàn mộc khí trên người tôi không?
Thanh Nhã ngẩng đầu lên nhìn tôi, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười cay đắng:
- Tôi đã nói rồi, đây chỉ là thuốc cầm cự để giữ lại mạng sống cho anh thôi. Vỏ dâu tằm chỉ có thể ép mộc độc ra ngoài tạm thời, ngăn không cho nó xâm lấn vào ngũ tạng. Chừng nào cây đinh đồng khắc tên họ và bát tự của anh còn găm chặt ở tâm Sa Bàn dưới căn hầm kia, chừng đó thân xác anh vẫn là một phần của trận đồ Bách Mộc Yếm Thắng.
Cô đứng dậy, bưng chậu sành chứa đầy thứ dịch đen hôi thối đi về phía góc cầu thang, đổ thẳng vào một xô tro bếp để khử mùi. Tiếng xèo xèo vang lên khi chất dịch ngấm vào tro nóng, bốc lên một làn khói mỏng rồi tan biến vào thinh không.
- Bây giờ anh đã có thể thở được bình thường. - Thanh Nhã quay trở lại, phủi nhẹ hai bàn tay dính muội than vào vạt áo bà ba nâu. - Nhưng đây mới chỉ là bước khởi đầu. Anh muốn sống, muốn trả thù cha anh, anh phải học cách nhận biết những thứ hung khí mà ông ta đang rải khắp cái thành phố này.
Thanh Nhã bước đến chiếc bàn gỗ gụ cũ kỹ kê sát cửa sổ, kéo ra một ngăn kéo bị kẹt kêu lên cọt kẹt. Từ bên trong, cô lấy ra một chiếc hộp sắt tây hoen rỉ, đặt mạnh lên mặt bàn trước mặt tôi.
Chiếc hộp mở ra. Bên trong lớp vải nhung đỏ đã mục nát là một vật kim loại dài chừng bảy tấc, thân đinh hình trụ thô kệch, phủ đầy những lớp rỉ sét màu xanh đồng và những ký tự cổ quái khắc chìm sâu vào kim loại.
Tôi nhìn chằm chằm vào vật thể nằm trong hộp sắt, lông tơ sau gáy đồng loạt dựng đứng lên. Đó chính là một cây đinh đồng Lỗ Ban giống hệt cây đinh tôi từng thấy cắm trên nóc tòa tháp Hoàng Phát.