Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 27: Tiếng Khóc Trẻ Thơ
Mùi tử khí ngâm ngấu dưới lòng đất sâu mười hai mét đặc quánh đến mức khiến cuống họng tôi nghẹn đắng. Từng hạt bụi gỗ sưa mịn như tro tàn bay lơ lửng…
Nội dung chương
Mùi tử khí ngâm ngấu dưới lòng đất sâu mười hai mét đặc quánh đến mức khiến cuống họng tôi nghẹn đắng. Từng hạt bụi gỗ sưa mịn như tro tàn bay lơ lửng trong không khí ẩm mốc, bám vào lớp da nứt nẻ trên mu bàn tay trái đang cứng đờ sau lần nhổ đinh trước. Mỗi bước chân tôi nện xuống lớp đá xanh ẩm ướt đều kéo theo những tiếng vọng trầm đục, dội ngược vào bốn bức tường đá dày của căn hầm bát giác.
Ở góc phòng, Lão Thất ngồi bất động bên chiếc bàn gỗ lim con. Ngọn đèn dầu lạc leo lét đặt trước mặt phả lên gương mặt nhăn nheo, biến dạng của ông những vệt sáng tối gãy khúc. Đôi mắt mờ đục của lão nhìn trừng trừng vào bức tường đá đối diện, lưng còng rạp xuống, hai bàn tay khẳng khiu đặt úp trên đầu gối. Ông câm điếc, cả đời bị giam lỏng dưới tầng hầm này để trông coi sa bàn, nhưng giác quan của một kẻ canh giữ mạch đất chưa từng mất đi. Khi gót giày tôi chạm vào phiến đá thứ mười ba trên lối đi, những ngón tay gầy guộc của Lão Thất khẽ co giật một nhịp rất nhỏ, rồi lại chìm vào trạng thái vô hồn.
Tôi nén nhịp thở, lướt qua khoảng sáng mờ mịt của ngọn đèn dầu, tiến thẳng đến bệ đá trung tâm.
Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng sừng sững ngự trị giữa lòng đất, toát ra luồng hắc khí lạnh lẽo thấu xương. Toàn bộ Sài Gòn và vùng Chợ Lớn thu nhỏ theo tỉ lệ 1:1.000 nằm gọn trên mặt phản gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi. Từng con rạch uốn lượn, từng dãy phố cổ kính, từng tòa cao ốc bê tông chọc trời hay những cây cầu vượt đan xen đều được chạm khắc tỉ mỉ đến từng đường gân, góc cạnh. Dưới bàn tay tàn độc của Hắc Lỗ Ban, toàn bộ sinh khí của một đô thị triệu dân bị thu nhỏ, ép chặt vào trong những thớ gỗ ngâm tử khí lăng mộ hoàng thân, biến thành một trận đồ phong thủy khổng lồ phục vụ cho mưu đồ đoạt mệnh.
Ở vị trí trung tâm của sa bàn, bức tượng gỗ nhỏ khắc chính họ tên, bát tự và bện lọn tóc máu của tôi vẫn nằm im lìm dưới chân cây đinh đồng đen dài bảy tấc. Mỗi lần nhìn thấy cây đinh đó, lồng ngực tôi lại co thắt từng cơn. Vết sẹo hình chữ thập trên ngực nhói buốt, các mạch máu dưới lớp da nứt nẻ râm ran cảm giác ngứa ngáy tanh nồng.
Cánh tay trái bên trong lớp găng da báo bắt đầu giật mạnh. Sau trận chiến cứu Lâm Phong, hơn một nửa xương cốt cánh tay tôi đã biến thành gỗ lim, mất hoàn toàn cảm giác đau đớn thịt da thông thường. Nhưng bù lại, sự liên kết quái đản giữa thể xác tôi và khối gỗ sưa nghìn năm tuổi này lại càng lúc càng trở nên mật thiết. Tôi có thể cảm nhận từng mạch dẫn ngầm bên dưới sa bàn đang rung lên nhè nhẹ theo nhịp tim đập nặng nề của chính mình.
Tôi dời ánh mắt khỏi hình nhân của bản thân, lần theo con đường mô phỏng chạy dọc theo kênh Tàu Hủ.
Mục tiêu mới của Trần Thế Hùng nằm ngay tại khúc quanh hiểm trở của dòng nước. Trên mặt sa bàn, khối gỗ chạm khắc tổ hợp công trình Bệnh viện Đa khoa cũ - nay là dự án Bệnh viện Quốc tế Phía Tây - hiện lên với những đường nét góc cạnh lạnh lẽo. Khu đất đó trước đây là một nhà thương cổ từ thời Pháp thuộc, bên dưới lòng đất chứa đựng tầng tầng lớp lớp oán khí của những phận đời cùng quẫn. Cha tôi đã nhắm trúng mảnh đất này, biến nó thành mắt trận tiếp theo để hút trọn vận khí phục vụ cho việc ngưng tụ Mộc Tinh Đan.
Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến hơi lạnh chạy dọc từ sống lưng lên đỉnh đầu tôi.
Khối kiến trúc bằng gỗ sưa mô phỏng tòa nhà bệnh viện không còn mang sắc đỏ thẫm quen thuộc. Toàn bộ phần đế móng và các dãy nhà điều trị đã biến sang màu tím thẫm của vết bầm hoại tử. Những đường vân gỗ sưa uốn lượn co rút lại, nổi lên từng gờ sắc nhọn như những mạch máu bị tắc nghẽn lâu ngày. Khí đen mờ ảo cuộn xoáy quanh các mái hiên thu nhỏ, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của thịt rữa hòa lẫn vị ngai ngái của mủ cây độc.
Đặc biệt nhất là khu nhà ba tầng nằm lùi sâu ở góc đông nam của khu đất - khối mô phỏng khoa điều trị ung bướu trẻ em.
Ngay trên nóc khối nhà đó, một cây đinh đồng dài chín tấc màu đen ánh xanh đã được cắm ngập một phần ba thân vào thớ gỗ. Thân đinh không nhẵn nhụi mà chạm chìm những phù chú Hắc Lỗ Ban ngoằn ngoèo tựa như đàn rết đang bò quanh trục kim loại. Mũi đinh cắm thẳng vào giao điểm của hai đường tim móng chịu lực chính, xuyên qua huyệt vị ngưng tụ sinh khí của toàn bộ khu điều trị.
Bàn tay phải của tôi siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau điếng.
Trần Thế Hùng tàn nhẫn đến mức chọn ngay khu vực điều trị của những đứa trẻ vô tội để làm điểm hạ sát. Những sinh linh bé bỏng mang trong mình mầm bệnh hiểm nghèo vốn dĩ đã phải gồng mình chống chọi với đau đớn thể xác mỗi ngày. Vận khí của chúng yếu ớt nhưng lại thuần khiết nhất, và khi bị bùa Yếm Mộc cưỡng đoạt, luồng oán khí phát ra từ sự tuyệt vọng non nớt ấy sẽ trở thành chất dẫn kinh hoàng nhất để kích hoạt mắt trận thứ một trăm lẻ bảy.
Một luồng xung động kỳ quái từ khối gỗ tím đen truyền qua không khí, đập thẳng vào cánh tay trái mộc hóa của tôi.
Cánh tay gỗ lim rung lên bần bật, các thớ thịt nứt nẻ rỉ ra một vệt chất lỏng màu xám đục. Lớp găng da báo cọ xát vào da thịt tạo ra những tiếng sột soạt khô khốc. Cùng lúc đó, trong khoảng không tĩnh mịch của căn hầm sâu mười hai mét, một chuỗi âm thanh mơ hồ bắt đầu vang lên.
Âm thanh đó không truyền qua màng nhĩ, mà nó va đập trực tiếp vào các thớ gỗ đang hình thành trong xương tủy tôi.
Tôi bước sát lại gần mép sa bàn, chống bàn tay phải xuống mặt bệ đá xanh lạnh ngắt. Cúi thấp người xuống, tôi áp tai trái sát vào khối mô hình bệnh viện thu nhỏ.
Một luồng hơi lạnh buốt xộc thẳng vào tai tôi.
Và rồi, âm thanh ấy bùng nổ rõ mồn một.
Đó là tiếng thở dốc đứt quãng của những đứa trẻ đang nằm trong lồng kính. Tiếng máy thở bíp bíp đơn điệu, chói tai hòa lẫn trong tiếng rên xiết yếu ớt vì những mũi kim truyền hóa chất đâm sâu vào tĩnh mạch non nớt.
Nhưng kinh hoàng hơn cả là tiếng khóc.
Hàng trăm tiếng khóc nỉ non, ai oán của trẻ thơ đồng loạt dội lên từ những thớ gỗ sưa tím thẫm. Tiếng khóc không dõng dạc, không vang dội, mà nó nghẹn ngào, khàn đặc vì kiệt sức, tựa như những bàn tay nhỏ xíu vô hình đang cào cấu vào mặt gỗ để tìm đường thoát thân. Những âm thanh xé lòng ấy chen chúc, xô đẩy nhau, tạo thành một làn sóng oán niệm đập liên hồi vào tâm thức tôi.
"Mẹ ơi... đau quá..."
"Con muốn về nhà... lạnh quá..."
Những tiếng thì thào gãy vụn lọt qua kẽ đinh đồng, chui thẳng vào tủy não tôi. Mỗi tiếng nấc nghẹn của một đứa trẻ vô danh nào đó ở bệnh viện ngoài đời thực đều khiến các thớ gỗ trong lồng ngực tôi nứt toác thêm một milimét. Máu tôi trào lên cuống họng, mang theo vị tanh nồng đặc trưng của nhựa cây mục nát.
Tôi rợn tóc gáy, trán vã mồ hôi hột. Cảnh tượng này tàn khốc hơn bất kỳ vụ tai nạn lao động nào mà tập đoàn Hoàng Phát của Lâm Phong từng trải qua. Lâm Phong là một thương nhân trưởng thành, hắn bước vào thương trường và chấp nhận luật chơi sinh tử. Nhưng những đứa trẻ nằm trong khoa ung bướu kia, chúng có tội tình gì trong cuộc chiến tranh đoạt long mạch và trường sinh bất lão của dòng họ Trần?
Tôi thở dốc, mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào cây đinh đồng chín tấc.
Trần Thế Hùng chưa đóng cây đinh này xuống hết mức. Ông ta chỉ mới ghim một phần ba thân đinh vào thớ gỗ để bắt đầu quá trình rút cạn sinh khí, tạo ra những cơn đau đớn tột cùng cho các bệnh nhi nhằm thu gom tử khí oán hờn. Chỉ cần đến giờ hoàng đạo của ngày cúng tế, nhát búa cuối cùng giáng xuống, toàn bộ sinh mệnh non nớt trong khu điều trị sẽ đồng loạt tắt lịm, biến nơi đó thành một bãi tha ma chất đầy oán linh để nuôi dưỡng Mộc Tinh.
Cơn phẫn nộ bùng lên dữ dội trong lồng ngực tôi, thiêu đốt chút lý trí thực dụng còn sót lại của một kẻ làm nghề thẩm định tài sản. Tôi đưa bàn tay phải run rẩy lên, ngón tay vươn về phía thân cây đinh đồng, định bụng sẽ dùng hết sức bình sinh nhổ phắt nó ra khỏi mặt sa bàn như từng làm với cây đinh của Lâm Phong.
Nhưng ngay khi đầu ngón tay tôi cách cây đinh chỉ còn một phân, một biến động dị thường đột ngột diễn ra.
Từ chỗ tiếp giáp giữa chân đinh đồng và mặt khối gỗ sưa tím thẫm, một bọt khí màu đen vỡ toang. Kế tiếp, một dòng chất dịch lỏng sền sệt, màu đỏ tươi bắt đầu trào ra.
Chất dịch rỉ ra từng giọt, lăn chầm chậm qua các khe cửa sổ mô phỏng, nhuộm đỏ toàn bộ mặt tiền của khối nhà ung bướu. Mùi của nó không còn là mùi nhựa sưa tanh nồng nữa. Đó là mùi máu tươi nguyên chất, ấm nóng và tanh tưởi đến lợm giọng. Máu rỉ ra từ thớ gỗ nghìn năm tuổi, chảy tràn xuống mặt sa bàn, đọng lại thành một vũng nhỏ chung quanh khối mô hình.
Hiện tượng mộc huyết.
Tôi rụt tay lại như bị điện giật. Trong các tài liệu cổ thư của dòng họ Trần mà tôi từng lén đọc, hiện tượng gỗ rỉ máu tươi chỉ xuất hiện khi một trận pháp Hắc Lỗ Ban chạm đến mức độ nghiệp sát cực nặng. Mộc huyết chảy ra báo hiệu rằng mối liên kết giữa sa bàn và thực địa đã hoàn toàn thiết lập. Mạng sống của hàng trăm con người tại bệnh viện đã bị trói chặt vào cây đinh này. Nếu tôi manh động dùng sức mạnh thô bạo để nhổ đinh ra mà không có phương pháp hóa giải đồng bộ tại hiện trường, luồng phản phệ khổng lồ không chỉ bẻ gãy kinh mạch của tôi, mà còn kích nổ toàn bộ oán khí, giết chết toàn bộ bệnh nhi ngay trong tích tắc.
Tiếng khóc trẻ thơ từ thớ gỗ lại rộ lên, lần này vang rền và chói gắt hơn trước, như thể chúng vừa nhìn thấy một lưỡi dao vô hình giơ lên ngay trên cổ mình.
- Cậu chủ nhỏ, đừng chạm vào nó.
Một giọng nói the thé, đứt quãng như tiếng kim loại cọ trên mặt kính bất ngờ vang lên từ phía sau.
Tôi giật thót người, nhanh chóng xoay phắt lại.
Lão Thất đã đứng dậy từ lúc nào. Ông không còn ngồi im lìm bên bàn lim nữa, mà thân hình còng queo của ông đang đứng ngay mép vòng tròn phong thủy bao quanh sa bàn, chỉ cách tôi chưa đầy ba bước chân. Đôi mắt mờ đục của lão nhìn xoáy vào vệt máu tươi đang loang ra trên khối gỗ mô phỏng bệnh viện. Một bàn tay khô héo của lão giơ lên, ngón trỏ khẳng khiu chỉ thẳng vào mặt tôi.
- Ông... ông nói được? - Tôi hạ giọng, các cơ bắp toàn thân căng cứng trong tư thế phòng thủ. Suốt hai mươi lăm năm qua, tôi luôn nghĩ Lão Thất là một người câm điếc bẩm sinh.
Lão Thất không trả lời câu hỏi của tôi. Đôi môi thâm sì, nứt nẻ của lão mấp máy, để lộ hàm răng rụng gần hết:
- Cây đinh đó... mang máu của bảy đứa trẻ sinh non chết yểu... do chính tay cha cậu tôi luyện suốt bốn mươi chín ngày đêm. Đụng vào nó lúc này, máu trong người cậu sẽ cạn sạch trước khi cây đinh rời khỏi thớ gỗ nửa tấc.
Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt biến dạng của Lão Thất. Lão là người nắm giữ bí mật về nguồn gốc thực sự của cây gỗ sưa nghìn năm tuổi này, là kẻ chứng kiến toàn bộ những tội ác mà Trần Thế Hùng đã gieo rắc xuống mảnh đất Sài Gòn suốt ba thập kỷ qua.
- Ông biết cha tôi sắp làm gì với bệnh viện đó đúng không? - Giọng tôi run lên vì giận dữ, bàn tay gỗ lim dưới lớp găng da báo siết chặt đến mức các khớp phát ra tiếng rắc rắc khô khốc - Hàng trăm đứa trẻ vô tội... ông đứng nhìn ông ta giết chúng mà không làm gì sao?
Lão Thất cười khùng khục trong cổ họng, một chuỗi âm thanh ghê rợn như tiếng gỗ mục cọ xát vào nhau:
- Nghiệp của dòng họ Trần... đã tích tụ từ ba đời trước. Cậu nghĩ cậu có thể cứu được bọn chúng sao? Đinh đã cắm vào mạch đất, rễ của Mộc Tinh đã ăn sâu vào móng bê tông của nhà thương đó rồi. Cậu chỉ là một con rối thế mạng, một khúc gỗ được nuôi béo để chịu tội thay cho ông ấy. Cậu lấy tư cách gì để cứu người?
- Bằng chính mạng sống của tôi - Tôi gằn từng tiếng, bước lên một bước, đối diện trực tiếp với ánh mắt lạnh lẽo của lão - Tôi không quan tâm Trần Thế Hùng muốn trường sinh bất lão hay muốn xưng vương xưng tướng thế nào. Nhưng dùng sinh mạng của những đứa trẻ để lót đường, tôi tuyệt đối không cho phép.
Lão Thất nhìn tôi, trong đáy mắt đục ngầu của lão lóe lên một tia sáng kỳ dị, tựa như một tia lửa tàn vừa bùng lên giữa đống tro nguội. Lão hạ tay xuống, tấm lưng còng dường như càng trĩu nặng hơn:
- Muốn nhổ đinh... phải tìm thấy gốc. Thân đinh ở sa bàn, nhưng gốc đinh lại nằm trong ruột của công trình thực địa. Chậm nhất là giờ Tý đêm mai, nhát búa cuối cùng sẽ giáng xuống. Nếu cậu không giải được gốc đinh trước giờ đó, máu của toàn bộ khu nhà sẽ nhuộm đỏ dòng kênh Tàu Hủ.
Dứt lời, Lão Thất xoay người, lê từng bước chân nặng nề, tập tễnh quay trở lại chiếc bàn gỗ lim con. Lão lại ngồi xuống, thu mình vào bóng tối, hai mắt nhắm nghiền như thể chuỗi hội thoại vừa rồi chưa từng xảy ra. Ngọn đèn dầu lạc trước mặt lão khẽ chao đảo, tỏa ra làn khói đen khét lẹt.
Tôi đứng lặng giữa căn hầm bát giác, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Tiếng khóc nỉ non từ khối gỗ sưa vẫn không ngừng rót vào tai tôi, từng tiếng từng tiếng như thúc giục, như van lơn. Vệt máu tươi dưới chân đinh đồng đã bắt đầu đông lại thành một lớp màng màu tím sẫm, đặc quánh và tanh nồng. Mọi ranh giới về sự toan tính thiệt hơn, mọi nỗi sợ hãi về quá trình mộc hóa đang gặm nhấm cơ thể tôi dường như bị quét sạch hoàn toàn trước thảm kịch sắp diễn ra.
Tôi không thể khoanh tay đứng nhìn.
Rút chiếc điện thoại bảo mật trong túi ngực ra, tôi quay lưng bước nhanh về phía thang máy rỉ sét, bỏ lại sau lưng vũng máu đen ngòm trên sa bàn và bóng lưng ma quái của Lão Thất. Bước chân tôi dứt khoát nện trên mặt đá xanh, hướng thẳng về phía ánh sáng le lói bên trên mặt đất.
Tôi phải tìm Lê Thanh Nhã ngay lập tức.