Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 24: Đòn Thử Nghiệm
Căn phòng trà nhỏ nằm ở tầng lửng của tòa dinh thự cổ họ Trần luôn giữ một nhiệt độ thấp hơn bên ngoài vài độ. Những tấm rèm nhung đỏ thẫm buông rủ bên…
Nội dung chương
Căn phòng trà nhỏ nằm ở tầng lửng của tòa dinh thự cổ họ Trần luôn giữ một nhiệt độ thấp hơn bên ngoài vài độ. Những tấm rèm nhung đỏ thẫm buông rủ bên khung cửa sổ vòm kiểu Pháp, chắn bớt cái nắng gay gắt của buổi ban trưa Chợ Lớn, để lại khoảng không gian nửa sáng nửa tối đặc quánh mùi gỗ gõ đỏ và hương trầm bài vị từ gian thờ chính thoảng sang.
Sau cuộc họp căng thẳng tại tổng bộ tập đoàn, Trần Thế Hùng không về thẳng thư phòng mà cho gọi tôi và Trần Vĩnh Khang vào đây. Cha tôi có thói quen thưởng trà sau mỗi lần ký kết những văn bản chuyển nhượng tài sản lớn. Với ông ta, nước sôi pha trà mạn là thứ duy nhất gột rửa được mùi giấy mực và bụi bặm thương trường bám trên đầu ngón tay.
Bếp than hồng kê góc bàn đang đỏ lửa. Chiếc ấm đồng cổ chạm hình rồng ngậm ngọc phát ra những tiếng reo lục bục, nắp ấm khẽ rung lên theo từng đợt hơi nước nóng rẫy bốc lên trần nhà.
Tôi ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế trường kỷ khảm xà cừ, bàn tay phải đặt ngay ngắn trên đùi, còn cẳng tay trái đeo găng da báo vẫn buông xuôi sát mạn sườn. Bên trong lớp da lót lụa tẩm đẫm dầu tràm và hồi hương, từng thớ thịt của tôi vẫn đang ngấm ngầm biến chuyển. Luồng tà khí mà cha truyền sang lúc ở phòng họp vẫn chưa tan hết, nó kích thích chất dịch nhựa sưa đen đặc chảy dọc theo các thớ gỗ trong tủy xương, làm cho cẳng tay tôi nặng trịch như một khúc gỗ ngâm bùn đáy sông.
Trần Thế Hùng ngồi ở vị trí chủ tọa, mắt khép hờ, hai tay đặt trên chuỗi tràng hạt bằng gỗ mun đen nhánh. Ông ta không nói một lời nào về chuyện ở phòng họp lúc nãy, cũng chẳng nhắc lại việc ép tôi ký bằng tay trái. Sự im lặng của cha bao giờ cũng đáng sợ hơn ngàn lời quát tháo, nó giống như lớp rêu xanh mọc trên miệng một cái giếng cổ sâu hoắm, bên dưới chứa đầy những mũi chông ngầm hiểm độc.
Ngồi đối diện tôi qua chiếc bàn trà bằng gỗ trắc đen bóng là Trần Vĩnh Khang.
Khác hẳn với vẻ tức tối bị đè nén lúc đứng ở hành lang thang máy, lúc này em trai tôi tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn. Hắn tự tay cầm chiếc kẹp tre gắp từng chén sứ men lam tráng qua nước sôi, động tác thành thạo đến mức hoàn hảo. Nhưng tôi nhận thấy rất rõ, khóe mắt hắn chưa từng rời khỏi mu bàn tay trái của tôi. Ánh mắt đó đầy soi mói, chực chờ như một con thú săn mồi đang nhắm vào vết thương hở của con mồi.
Vĩnh Khang muốn lột chiếc găng tay da báo này ra. Hắn cần một bằng chứng xác thực để chứng minh với cha rằng người anh cả của hắn đã tàn phế, đã biến chất, và quan trọng nhất là không còn đủ tư cách để nắm giữ dự án huyết mạch cải tạo khu bệnh viện cổ ven kênh Tàu Hủ.
- Anh cả vừa trải qua chuyến bay dài, lại phải tiếp nhận ngay hồ sơ dự án lớn, chắc chắn tinh thần rất mệt mỏi - Vĩnh Khang bất ngờ lên tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Giọng hắn ngọt xớt, nụ cười trên môi kéo căng ra một cách giả tạo - Vừa nãy ở hành lang em lỡ lời, mong anh cả đừng để bụng. Anh em một nhà, chung một dòng máu, em cũng chỉ lo lắng cho sức khỏe của anh mà thôi.
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, đáp lại bằng một thanh âm trầm tĩnh:
- Chuyện nhỏ nhặt ngoài hành lang, tôi không bận tâm. Cậu lo chu toàn các dự án khu công nghiệp vùng ven của mình đi, đừng phân tâm sang những phần việc không thuộc thẩm quyền.
Nụ cười của Vĩnh Khang cứng đờ lại trong nửa nhịp thở, nhưng hắn nhanh chóng giấu đi sự cay cú. Hắn nghiêng người, nhấc chiếc ấm đồng sôi sùng sục khỏi bếp than. Luồng khói trắng mù mịt bốc lên, mang theo hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt hai chúng tôi.
- Trà mạn Shan Tuyết cổ thụ Hà Giang này là do đối tác ngoài Bắc vừa gửi biếu cha - Vĩnh Khang vừa nói vừa rót dòng nước sôi đỏ au vào chiếc ấm gốm Tử Sa - Nước phải đủ độ sôi một trăm độ C thì búp trà mới bung nở hết tinh chất. Người xưa nói, chén trà đầu tiên bao giờ cũng đắng chát, nhưng hậu vị lại ngọt sâu đến tận cuống họng. Em mạn phép thay mặt cha, mời anh cả chén trà đầu tiên này để bồi bổ chân khí.
Trần Thế Hùng vẫn ngồi bất động, những ngón tay gầy guộc chầm chậm lần từng hạt mun tròn nhẵn, dường như hoàn toàn không can dự vào màn đối đáp giữa hai đứa con trai. Nhưng tôi biết rất rõ, từng cử chỉ nhỏ nhất trong căn phòng này đều không lọt qua khỏi đôi mắt tinh tường của ông ta.
Vĩnh Khang dùng kẹp gắp chén trà sứ vừa được rót đầy ắp chất nước nóng đỏ sẫm. Khói nghi ngút bốc lên từ miệng chén, mang theo mùi chát nồng đặc trưng. Hắn không đặt chén trà xuống đĩa lót trước mặt tôi, mà đích thân đứng dậy, hai tay nâng chiếc chén sứ nóng bỏng tiến về phía bên trái ghế tôi ngồi.
Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn một bước chân.
- Mời anh cả dùng trà - Vĩnh Khang cúi người, đưa hai tay ra phía trước.
Chén trà sứ không có quai cầm, thành chén mỏng manh đang bị nung nóng đến cực điểm bởi dòng nước sôi vừa rót ra. Để cầm được một vật nóng như vậy, các đầu ngón tay của Vĩnh Khang đã ửng đỏ lên, run rẩy nhè nhẹ. Hắn không đưa chén trà về phía bàn tay phải lành lặn của tôi, mà cố tình hướng thẳng về phía cẳng tay trái đang đặt xuôi bên sườn.
Một tính toán thô thiển nhưng cực kỳ tàn nhẫn.
Nếu tôi dùng tay phải để đón lấy, hành động v với tay chéo qua ngực sẽ để lộ sơ hở và chứng minh tay trái của tôi thực sự có vấn đề. Nhưng nếu tôi đưa tay trái ra đón, một bàn tay bị bỏng kiềm nặng theo lời khai bệnh án sẽ không bao giờ chịu nổi nhiệt độ khủng khiếp từ thành chén sứ mỏng. Phản xạ tự nhiên của da thịt con người khi chạm vào nhiệt độ một trăm độ C là co rút cơ bắp, rụt tay lại và kêu lên đau đớn.
Và nếu lớp da báo kia bị giật phắt ra bởi một tai nạn bất ngờ, toàn bộ sự thật về cánh tay gỗ mục sẽ phơi bày ngay trước mắt cha tôi.
Tôi ngồi yên không nhúc nhích. Ánh mắt tôi găm chặt vào khuôn mặt đang cố gồng lên vẻ tôn kính của đứa em trai cùng cha khác mẹ.
- Để xuống bàn đi - Tôi nói, giọng lạnh băng.
- Anh cả khách sáo quá, anh em ruột thịt với nhau, em phải dâng trà tận tay mới tròn đạo nghĩa - Vĩnh Khang nhoẻn miệng cười.
Ngay khi dứt lời, bước chân của hắn đột ngột trẹo sang một bên như thể dẫm phải mép thảm nhung bị gập.
Một động tác vấp ngã được dàn dựng vụng về nhưng tốc độ lại cực kỳ nhanh. Toàn bộ cơ thể Vĩnh Khang nhao về phía trước, hai bàn tay buông lỏng chén sứ men lam. Chén nước trà mạn sôi sùng sục, bốc khói mù mịt, hất thẳng toàn bộ lượng nước một trăm độ C cùng khối gốm sứ nóng rực vào mu bàn tay trái đeo găng của tôi.
Nước sôi bắn tung tóe lên mặt bàn gỗ trắc, kêu xèo xèo khi chạm vào lớp sơn bóng. Chiếc chén sứ rơi đập mạnh vào mép tay vịn ghế trường kỷ, vỡ tan thành ba mảnh vụn sắc lẹm, văng tung tóe xuống sàn nhà.
Toàn bộ lượng nước sôi đỏ au chụp thẳng xuống mu bàn tay bọc da báo của tôi.
Nước nóng thấm ướt sũng lớp da thú đắt tiền trong nháy mắt. Những giọt nước sôi sủi bọt lăn tăn chảy tràn qua các kẽ ngón tay, ngấm sâu vào lớp vải lót bên trong, bốc lên những làn hơi trắng nồng nặc mùi tinh dầu tràm pha lẫn vị đắng ngắt của lá chè khô.
Vĩnh Khang ngã quỳ một chân xuống sàn nhà, hai tay chống xuống đất, mặt ngửa lên nhìn tôi chằm chằm. Đôi mắt hắn mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại, trong đáy mắt ánh lên sự hồi hộp tột độ. Hắn đang chờ đợi. Hắn chờ một tiếng thét thất thanh vì bỏng rát. Hắn chờ một cú giật nảy người theo bản năng sinh tồn của một cơ thể sống. Hắn chờ thấy tôi cuống cuồng giật phăng chiếc găng tay ướt sũng nước sôi ra để lộ lớp da thịt đỏ lòm rỉ máu.
Thế nhưng, căn phòng trà rơi vào một khoảng lặng chết chóc.
Tôi không hề cử động.
Không một cơ bắp nào trên khuôn mặt tôi co giật. Bờ mi tôi không chớp lấy một lần. Lồng ngực tôi vẫn phập phồng theo từng nhịp thở đều đặn, sâu và chậm rãi. Cánh tay trái của tôi vẫn đặt im lìm trên thành ghế trường kỷ, trơ trơ như một pho tượng đá cổ đặt giữa sân đình qua bao mùa mưa nắng.
Nước sôi một trăm độ C đang bám chặt trên mu bàn tay tôi, nhưng tín hiệu truyền về não bộ chỉ là một khoảng trống rỗng tuyệt đối.
Toàn bộ hệ thống dây thần kinh cảm giác dưới lớp da cẳng tay trái của tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn từ đêm qua, khi tôi dùng rìu sắt chặt đứt cây đinh đồng số mười trên nóc khách sạn ven sông. Máu huyết con người không còn lưu thông qua vùng này nữa. Thay thế cho các bó cơ, mạch máu và tế bào biểu bì là những thớ gỗ lim đặc quánh, cứng cáp và thô ráp. Gỗ mục thì không biết đau. Gỗ ngâm tử khí hàng trăm năm dưới lăng mộ phong kiến thì nhiệt độ của một chén trà sôi chỉ giống như một giọt sương sớm rơi xuống thân cây đại thụ.
Sự đau đớn duy nhất tồn tại lúc này nằm sâu trong lồng ngực tôi, nơi cây đinh đồng bảy tấc của cha vẫn đang găm chặt vào Hình Nhân Trấn Nghiệp, kéo theo từng đợt co thắt âm ỉ. Nhưng ở cẳng tay trái, sự vô cảm là tuyệt đối.
Tôi thong thả vươn bàn tay phải ra, rút lấy chiếc khăn ăn bằng vải lanh trắng muốt đặt trên khay bạc bên cạnh.
Từng cử chỉ của tôi diễn ra một cách chậm rãi, khoan thai đến rợn người. Tôi phủ chiếc khăn trắng lên mu bàn tay trái ướt sũng, cẩn thận chấm nhẹ từng giọt nước trà nóng rẫy đang bốc khói nghi ngút trên bề mặt da báo. Chiếc khăn lanh nhanh chóng ngả sang màu vàng ố của nước chè, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt làm mờ cả một góc gọng kính của tôi.
Tôi lau khô từng kẽ ngón tay bọc da, rồi gấp chiếc khăn lại làm tư, đặt ngay ngắn xuống mặt bàn trắc đen.
Toàn bộ quá trình kéo dài chưa đầy nửa phút, nhưng đối với những kẻ đang có mặt trong phòng trà, thời gian như bị kéo giãn ra thành hàng thế kỷ.
Trần Vĩnh Khang vẫn quỳ dưới đất, hai bàn tay chống trên sàn nhà bắt đầu run rẩy dữ dội. Khuôn mặt hắn từ vẻ đắc ý, mong chờ chuyển dần sang sự kinh ngạc, rồi biến thành một nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn nhìn tôi như đang nhìn thấy một con quái vật đội lốt người vừa bước ra từ bóng tối.
Một người bình thường, dù có ý chí sắt đá đến đâu, khi bị nửa lít nước sôi một trăm độ C dội thẳng vào mu bàn tay đang bị thương tích, không thể nào giữ được cơ mặt phẳng lặng như mặt hồ đóng băng đến thế. Phản ứng sinh học của cơ thể không bao giờ biết nói dối.
- Cậu đứng dậy được rồi đấy - Giọng tôi cất lên, bằng phẳng và lạnh lẽo như tiếng kim loại va vào nhau giữa đêm đông - Đi đứng bất cẩn như thế này, nếu sau này ra công trường giám sát thi công, e rằng chỉ một bước sẩy chân là mất mạng.
Vĩnh Khang nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng hắn phát ra một tiếng ực nghẹn ứ. Hắn lồm cồm bò dậy, hai chân như nhũn ra, phải vịn vào mép bàn gỗ trắc mới có thể đứng vững. Đôi mắt hắn dán chặt vào lớp da báo vẫn còn bốc khói mỏng trên tay tôi, bờ môi mấp máy không thốt nên lời:
- Anh... tay anh... không nóng sao?
- Da báo thật được thuộc bằng mỡ cá voi và thảo mộc cổ truyền, chống thấm và cách nhiệt rất tốt - Tôi ngẩng lên, nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn to vì hoảng loạn của hắn - Bác sĩ điều trị cho tôi đã dặn dò rất kỹ, loại găng này có thể ngăn cản mọi tác động từ nhiệt độ bên ngoài để bảo vệ vết thương bên trong. Cậu nghĩ một chén trà mạn có thể làm tổn thương được tôi sao?
Lời giải thích của tôi nghe có vẻ hợp lý về mặt lý thuyết y khoa thông thường, nhưng nụ cười nhạt trên môi tôi cùng ánh mắt vô hồn của cánh tay trái đã xé toạc lớp vỏ bọc đó. Vĩnh Khang không phải kẻ ngốc. Hắn hiểu rất rõ chiếc găng da mỏng manh kia không thể nào cách nhiệt hoàn toàn trước sức nóng của nước sôi vừa nhấc khỏi bếp than.
Có một thứ gì đó tà dị, phi nhân tính đang ẩn giấu bên dưới lớp da thú đắt tiền kia. Nỗi nghi hoặc trong lòng hắn không những không được giải tỏa mà còn phình to ra, biến thành một nỗi hoang mang tột độ đè nặng lên tâm trí hắn. Mùi gỗ mục tanh nồng ngai ngái lúc nãy ở hành lang thang máy lại một lần nữa thoang thoảng bay ra, lấn át cả hương trà mạn nồng nàn trong phòng.
Lách cách.
Tiếng chuỗi tràng hạt bằng gỗ mun đột ngột dừng lại.
Trần Thế Hùng từ từ mở mắt ra. Đôi mắt đục ngầu nhưng thâm sâu như vực thẳm của cha tôi quét một vòng từ mảnh sứ vỡ dưới sàn nhà, lướt qua vẻ mặt hoảng loạn tột độ của Vĩnh Khang, rồi dừng lại trên mu bàn tay trái phủ khăn lanh ố vàng của tôi.
Một nụ cười kỳ dị, méo mó xuất hiện nơi khóe miệng của bậc thầy Hắc Lỗ Ban. Nụ cười ấy không mang theo sự tức giận, cũng chẳng có chút xót xa nào của một người cha khi thấy các con tàn sát lẫn nhau. Nó là vẻ hài lòng của một kẻ nuôi thú dữ khi thấy con mồi thí nghiệm đang biến đổi theo đúng quỹ đạo tàn bạo mà ông ta đã vạch sẵn từ hai mươi lăm năm trước.
- Nước trà nguội rồi - Trần Thế Hùng chậm rãi cất giọng, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở - Vĩnh Khang, dọn dẹp đống đổ vỡ dưới chân con đi. Người nhà họ Trần làm việc gì cũng phải dứt khoát, đã ra tay thì không được để lại dấu vết thừa thãi. Lần này con thử chưa khéo, trà đổ ra ngoài hết rồi.
Vĩnh Khang run rẩy cúi đầu:
- Dạ... con biết lỗi rồi thưa cha.
- Minh Quang - Cha tôi quay sang nhìn tôi, ánh mắt như hai mũi khoan xoáy thẳng vào tận xương tủy - Cánh tay của con thích ứng rất nhanh với các loại phong ba bão táp. Nhưng bệnh viện cũ ở bờ kênh Tàu Hủ không giống như những dự án con từng xử lý ở nước ngoài. Mảnh đất đó có oán khí tích tụ từ thời Pháp thuộc, lòng đất sâu mười tám mét có những thứ còn nóng hơn cả nước sôi một trăm độ C đấy.
Tôi đứng dậy, bàn tay phải thu lại nắm chặt chiếc cặp tài liệu bằng da đen, cẳng tay trái vẫn giữ nguyên tư thế bất động:
- Nóng hay lạnh, con cũng sẽ dùng chính đôi tay này để san phẳng nó. Chiều nay con sẽ đích thân xuống hiện trường khảo sát kết cấu móng.
Tôi hơi cúi người chào cha, rồi quay lưng bước thẳng ra khỏi phòng trà.
Khi bước qua ngưỡng cửa gỗ lim dày cộp, tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt của Trần Vĩnh Khang đang găm chặt sau lưng mình. Hắn đứng bất động giữa những mảnh sứ vỡ và vũng nước trà đỏ sẫm, hơi thở dồn dập, bàn tay nắm chặt lấy mép bàn run rẩy không ngừng.
Đòn thử nghiệm của hắn đã thất bại về mặt vật lý, nhưng vết nứt trong sự hoài nghi của hắn đã mở rộng ra thành một cái hố sâu hoắm. Hắn biết tôi không còn là một con người bình thường, và một kẻ như Vĩnh Khang sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi tự tay xé toạc bức màn bí mật ấy ra ánh sáng.