Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 1: Tỉnh Giấc Trong Miếu Cổ
Mùi khói nhang quyện với mùi nhựa gỗ cháy khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng làm tôi sặc sụa. Tôi mở choàng mắt. Tầm nhìn của tôi không còn giữ lại màu…
Nội dung chương
Mùi khói nhang quyện với mùi nhựa gỗ cháy khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng làm tôi sặc sụa.
Tôi mở choàng mắt. Tầm nhìn của tôi không còn giữ lại màu sắc bình thường của đôi mắt con người. Toàn bộ không gian căn mật thất dưới chân Miếu Bà chìm trong một sắc vàng hổ phách đặc quánh. Những thớ gỗ dầu trên trần hầm, những cột chống bằng căm xe cổ thụ dựng quanh vách đất bỗng hiện lên từng đường vân thớ sợi phát sáng lấp lánh, tựa những mạch máu chằng chịt đang thở theo từng nhịp co bóp âm u.
"Minh Quang, đừng cử động mạnh!"
Giọng nói của Lê Thanh Nhã vang lên ngay bên tai, nghe khô khốc và gấp gáp. Cô đang quỳ một bên mép phản, hai tay giữ chặt lấy bả vai phải của tôi. Vạt áo bà ba nâu của cô ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào vai, còn dải vải quấn quanh lòng bàn tay trái của cô đã nhuộm đỏ một mảng lớn. Máu của cô - thứ máu tinh khiết dùng để vẽ đại tự phong ấn - vẫn đang rỉ qua lớp vải thô.
Tôi muốn cất tiếng trả lời, nhưng thanh quản thít chặt lại, phát ra âm thanh lục cục như hai thanh củi khô cọ xát vào nhau. Cơn buốt nhức từ lồng ngực truyền đến dữ dội. Tôi cúi xuống nhìn. Vết rách dài ba tấc kéo từ xương ức xéo xuống mạn sườn trái toác hoác, mép thịt không hề khép lại mà cong queo, sùi lên từng lớp vảy màu nâu xám y hệt lớp vỏ cây sưa bị sét đánh trúng.
Từ trong khe nứt sâu hoắm đó, thứ dịch đang chảy ra không mang màu đỏ tươi của máu người. Nó là một dòng nhựa cây sền sệt, đen thẫm, nhớt quánh và bốc lên mùi thơm hắc nồng nặc của tinh dầu gỗ ngâm nghìn năm dưới đáy mộ cổ. Từng giọt nhựa đặc nhỏ xuống mặt chiếu cói, khô cứng lại ngay tức khắc thành những hạt châu tròn vo, bóng loáng như hổ phách non.
Tôi đưa bàn tay phải - bàn tay vẫn còn giữ được chút da thịt mềm mại - sờ lên cổ mình, tìm kiếm động mạch cảnh.
Một nhịp.
Khoảng lặng kéo dài đến nghẹt thở.
Hai nhịp.
Tôi nín thở đếm thầm. Ba mươi nhịp trong một phút. Tim tôi đập chậm đến mức kinh hoàng, mỗi cú co bóp nặng nề, ì ạch tống dòng nhựa nhớt quánh đi khắp các kinh mạch đã xơ cứng. Một người bình thường với nhịp tim này đáng lẽ đã rơi vào trạng thái chết lâm sàng hoặc tụt huyết áp tử vong. Nhưng tôi vẫn tỉnh táo. Trí óc tôi thậm chí còn sáng rõ, lạnh lùng đến mức tàn nhẫn. Dòng nhựa sưa kia đang thay thế máu huyết, biến lục phủ ngũ tạng của tôi thành một bộ khung gỗ sống, duy trì sinh mệnh theo phương thức hoàn toàn quái dị.
"Mắt của anh..." Thanh Nhã run rẩy đưa tay lên, những đầu ngón tay dính đầy bột chu sa chạm nhẹ vào đuôi mắt tôi. "Đồng tử của anh biến thành màu vàng rồi."
"Tôi nhìn thấy được thớ gỗ." Tôi cất lời, giọng trầm đục hơn hẳn ngày thường. "Không cần đèn, tôi vẫn nhìn thấy rõ từng đường chỉ son cô vẽ trên tường."
Thanh Nhã cắn chặt môi dưới, gương mặt cô lộ rõ vẻ đau xót pha lẫn bất lực. Cô vội vàng mở chiếc hộp gỗ mun đặt bên cạnh, lấy ra một hũ sáp màu trắng ngà và một nắm lá dâu tằm khô đã được giã mịn.
"Cây đinh đầu tiên cắm xuống đỉnh tháp Trần Thị đã kích hoạt đường dẫn nghiệp." Thanh Nhã vừa nói vừa dùng thanh tre miết từng lớp sáp dâu tằm vào miệng vết thương nứt toác trên ngực tôi. Cảm giác mát lạnh ập tới xoa dịu phần nào cơn bỏng rát. "Trần Thế Hùng dùng máu và bát tự của anh để làm vật trung chuyển. Mỗi cây đinh găm vào long mạch thành phố, cơ thể anh sẽ chịu một phần mộc hóa tương ứng. Nếu một trăm linh tám cây cắm đủ, anh sẽ..."
"Tôi sẽ biến thành một bức tượng gỗ vô tri, chôn sâu dưới tầng hầm mười hai mét để gánh toàn bộ nghiệp chướng cho gia tộc." Tôi tiếp lời cô, giọng điệu bình thản đến chính bản thân tôi cũng phải kinh ngạc.
Cảm xúc hoảng loạn ban đầu đã tan biến sạch trơn. Thay vào đó là một sự kết nối kỳ lạ đang bừng nở trong sâu thẳm tâm thức.
Tôi chống tay phải xuống nền đất của miếu cổ, gượng ngồi dậy. Cánh tay trái của tôi - cánh tay đã hoàn toàn mộc hóa - buông thõng bên sườn, nặng trịch như một khúc gỗ lim nguyên khối. Các đốt ngón tay dính chặt vào nhau, lớp da bên ngoài nứt nẻ thành những đường rãnh hình vảy rồng, cứng đến mức khi va quẹt vào cạnh phản gỗ chỉ phát ra tiếng côm cốp đanh gọn.
"Minh Quang, anh nằm yên đi đã!" Thanh Nhã lo lắng giục giã, cố dùng sức ấn vai tôi xuống. "Khí huyết trong người anh đang rối loạn, kinh mạch toàn là tử khí của Sa Bàn. Nếu vận động lúc này, chất nhựa sẽ đông đặc lại làm tắc nghẽn tim mạch!"
"Thanh Nhã, nghe này." Tôi túm lấy cổ tay cô, ép cô phải nhìn thẳng vào mắt tôi. Đôi mắt vàng hổ phách của tôi phản chiếu bóng hình nhỏ bé, kiên cường của người con gái dòng họ Lê. "Cô có nghe thấy gì không?"
Thanh Nhã ngơ ngác, đôi tai khẽ động đậy. Xung quanh chúng tôi, ngoài tiếng gió rít qua những khe hở của ngôi miếu cổ và tiếng mưa rào rào trên mái ngói âm dương, chỉ còn tiếng còi báo động xa xăm từ phía trung tâm quận Một.
"Em chỉ nghe thấy tiếng bão và còi cứu hộ ngoài đường lớn." Cô lắc đầu.
"Không. Dưới lòng đất cơ."
Tôi đặt bàn tay mộc hóa của mình áp thẳng xuống lớp đất sét nện của sàn hầm.
Ầm... Ầm...
Âm thanh đó không truyền qua không khí, mà dội thẳng qua lớp biểu bì gỗ lim trên cánh tay tôi, chạy thẳng vào tủy sống rồi phát nổ bên màng nhĩ.
Đó là tiếng rễ cây khổng lồ đang cựa mình.
Cách nơi tôi đang ngồi hàng chục dặm, sâu dưới tầng phù sa cổ của vùng đất Sài Gòn - Chợ Lớn, mạng lưới rễ ngầm của cây gỗ sưa ngàn năm tuổi từ Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng đang vươn dài ra với tốc độ kinh hoàng. Chúng luồn lách qua các tầng địa chất, đâm xuyên qua những mảng móng cọc bê tông cốt thép, cuốn chặt lấy hệ thống cống ngầm từ thời Pháp thuộc, rồi chọc thẳng vào các túi nước ngầm sâu dưới lòng đất.
Tôi nghe thấy tiếng đất cát bị xé toạc ra dưới chân cầu Mống. Tôi nghe thấy tiếng rễ gỗ sắc nhọn quất mạnh vào lớp đá móng của chợ Bến Thành. Từng chuyển động, từng cú va đập của rễ cây với lòng đất đô thị đều truyền về tim tôi rõ mồn một, tựa như những đầu dây thần kinh của chính tôi bị kéo dài ra vô tận, cắm sâu vào từng tấc đất của mảnh đất này.
Cây đinh đồng đen đầu tiên mà Trần Thế Hùng cắm xuống bệ thờ trên đỉnh tháp tài chính không đơn thuần là một hành động phong thủy thông thường. Cây đinh đó đóng vai trò như một chiếc máy bơm tà thuật khổng lồ, dùng lực hút của long mạch trung tâm để ép toàn bộ hệ thống rễ cây thức giấc, chuẩn bị cho việc đón nhận sinh khí từ một trăm lẻ bảy cây đinh còn lại.
"Rễ của Sa Bàn đã bò tới ranh giới Chợ Lớn rồi." Tôi thì thào, lồng ngực lại nhói lên một cơn co thắt dữ dội. Ba mươi nhịp mỗi phút. Mỗi nhịp đập chậm chạp của tim tôi lại trùng khớp một cách hoàn hảo với từng đợt rễ cây đâm sâu thêm một tấc đất.
Thanh Nhã nhìn tôi trừng trừng, sắc mặt cô biến đổi liên tục từ kinh ngạc sang bàng hoàng. Cô buông chiếc hộp thuốc xuống, quỳ hẳn xuống đất, áp hai bàn tay lên nền đất nện. Là truyền nhân của Giải Mộc Phái, cô cũng có khả năng cảm ứng mộc khí, nhưng khả năng đó chỉ giới hạn trong phạm vi vài thước hoặc thông qua những vật phẩm mộc linh cụ thể. Cô không thể nào có được tầm cảm ứng bao trùm toàn bộ thành phố như tôi lúc này.
"Anh... anh đã đồng bộ ý thức với Sa Bàn rồi sao?" Giọng cô run rẩy.
"Đúng vậy. Ông ta muốn biến tôi thành vật chứa nghiệp, nhưng vô tình tạo ra một sợi dây liên kết hai chiều." Tôi siết chặt bàn tay gỗ lim, cảm nhận lớp đất sét dưới sàn hầm đang khẽ run lên theo nhịp thở của mình. "Trần Thế Hùng có thể điều khiển trận pháp từ đỉnh tháp, nhưng tôi lại là kẻ cảm nhận được chính xác từng vị trí mà rễ cây đang hướng tới."
Thanh Nhã thở hắt ra một hơi, ánh mắt cô lóe lên một tia hy vọng mong manh giữa nghịch cảnh tăm tối:
"Bạch Lỗ Ban có ghi chép về hiện tượng này. Người xưa gọi đó là 'Mộc Thân Tương Ứng'. Khi một thợ mộc hiến tế thân thể cho một công trình yếm thắng, nếu ý chí của kẻ đó không bị tà linh nuốt chửng mà giữ được mầm sống thuần khiết, thân thể kẻ đó sẽ trở thành chiếc la bàn sống của toàn bộ trận địa. Nhờ có đại tự 'Sinh' phong ấn ở mi tâm, anh vẫn giữ được bản ngã của con người, dù thể xác đã biến đổi."
Cô đứng dậy, vội vã thắp lại ba nén nhang trên bàn thờ nhỏ của mật thất. Hương trầm tỏa ra xua bớt mùi nhựa sưa chết chóc.
"Minh Quang, anh có thể định vị được cây đinh thứ hai sẽ cắm ở đâu không?"
Tôi nhắm mắt lại. Trong bóng tối của thị giác thông thường, bản đồ hổ phách của thành phố lại hiện lên rực rỡ dưới đáy mắt tôi.
Tôi thấy một trăm linh tám điểm huyệt vị sáng rực lên như những đốm lửa ma trơi nằm rải rác khắp Sài Gòn. Điểm đầu tiên trên đỉnh tháp Trần Thị đang cháy bùng lên một ngọn lửa màu tím đen đặc quánh. Từ ngọn lửa đó, một đường gân rễ cây đen ngòm đang rẽ nước ngầm, bò dọc theo tuyến đường sắt đô thị ngầm đang thi công dở dang, lao thẳng về hướng nhà ga trung tâm.
"Nhà ga metro ngầm Bến Thành." Tôi mở mắt ra, từng chữ thốt ra đều đanh thép. "Điểm xung yếu thứ hai nằm ngay dưới tầng hầm sâu nhất của công trường nhà ga. Nơi đó tập trung địa khí của toàn bộ hệ thống giao thông huyết mạch mới, đồng thời cắt ngang long mạch của dòng sông Sài Gòn."
Thanh Nhã nghe vậy liền biến sắc:
"Công trường nhà ga ngầm đang có hàng trăm công nhân làm việc ca đêm để kịp tiến độ. Nếu Trần Thế Hùng cắm đinh đồng Lỗ Ban xuống đó, địa tầng sẽ sụt lún, túi bùn ngầm vỡ toang, toàn bộ công trình sẽ sụp đổ chôn sống tất cả mọi người!"
"Không chỉ có thế." Tôi lắc đầu, đưa ngón tay trỏ của bàn tay phải chỉ thẳng xuống sàn đất. "Ông ta không cần giết người bằng tai nạn sập hầm đơn thuần. Đinh đồng của Hắc Lỗ Ban một khi găm trúng huyệt vị, tử khí từ Sa Bàn sẽ thông qua hệ thống dầm thép biến toàn bộ công trường thành một cái bẫy đoạt hồn. Những người chết ở đó sẽ không thể siêu thoát, oán khí của họ sẽ bị hút ngược về rễ cây, biến thành dưỡng chất nuôi Mộc Tinh Đan."
Cơn đau thắt lại ập tới. Nhựa sưa trong ngực tôi sôi lên sùng sục. Tôi cắn chặt răng đến bật máu mép để ngăn không cho tiếng rên rỉ bật ra ngoài. Bàn tay mộc hóa đập mạnh xuống đất.
Rắc!
Một vết nứt dài nửa thước chạy dọc trên nền đất sét nện của mật thất miếu cổ. Sức mạnh phát ra từ cánh tay gỗ lim lớn hơn rất nhiều so với sức lực của một cánh tay người bình thường. Khối gỗ sống ấy dường như không biết mỏi, không có cảm giác đau đớn, chỉ chứa đựng một nguồn mộc lực hung tợn đang cuộn trào bên dưới lớp vỏ nứt nẻ.
"Chúng ta phải đi ngay." Tôi gượng đứng hẳn dậy. Dù tim đập chậm, đôi chân tôi vẫn đứng vững chãi trên nền đất, như thể bàn chân tôi đã mọc ra những chiếc rễ vô hình bám chặt vào lòng địa tầng.
Thanh Nhã vội vàng khoác chiếc túi vải chứa đầy đinh bạc và thước Lỗ Ban lên vai. Cô nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ lo lắng khôn nguôi:
"Cơ thể anh đang trong giai đoạn chuyển hóa nhạy cảm nhất. Nếu ra ngoài gặp mưa bão, âm khí của trời đất sẽ kích thích mộc khí bành trướng nhanh hơn. Anh có chắc mình chịu đựng nổi không?"
"Nếu tôi nằm lại đây để bảo toàn cái mạng này, thì vài ngày nữa tôi cũng chỉ còn là một khúc gỗ mục trong tay Trần Thế Hùng." Tôi bước từng bước nặng nề về phía bậc thang dẫn lên chánh điện Miếu Bà. "Tôi phải tận dụng sự liên kết này. Rễ cây đi đến đâu, tôi sẽ chặn nó đến đó."
Thanh Nhã không nói thêm lời nào nữa. Cô hiểu rõ tính cách của tôi, cũng như hiểu rõ trách nhiệm nặng nề của một truyền nhân Bạch Lỗ Ban trước thảm họa diệt vong của vùng đất này. Cô tiến lên phía trước một bước, cẩn thận đỡ lấy cánh tay phải của tôi, từng bước cùng tôi leo lên những bậc thang phủ đầy rêu phong ẩm ướt.
Cánh cửa gỗ mục của lối hầm bí mật bật mở.
Không khí lạnh buốt của đêm mưa ùa vào mặt tôi, mang theo mùi khói bụi đô thị nồng nặc xen lẫn hơi ẩm của sông rạch. Đêm Sài Gòn ngoài kia không hề yên ả. Những ánh đèn cao áp vàng vọt hắt lên bầu trời mây xám xịt, nơi những dải sương mù màu tím nhạt bắt đầu kết tụ thành từng mảng lớn phía trên những nóc nhà cao tầng.
Tiếng còi báo động vẫn hú lên từng chặp rền rĩ, như tiếng khóc than của một thành phố đang dần rơi vào miệng vực tà thuật. Cuộc chiến giữa hai nhánh Lỗ Ban kéo dài hàng trăm năm qua cuối cùng đã bùng nổ giữa lòng đô thị hiện đại, và tôi chính là chiến trường tàn khốc nhất.