CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 1: Người khách ở sạp đá cuối chợ
Sáng mùng hai tháng mười một, chợ đá Tri Tôn vừa nhóm họp thì trời đã nắng gắt như giữa mùa khô. Mùa mưa mới dứt được mấy ngày, mặt đất trong chợ còn chỗ…
Nội dung chương
Sáng mùng hai tháng mười một, chợ đá Tri Tôn vừa nhóm họp thì trời đã nắng gắt như giữa mùa khô. Mùa mưa mới dứt được mấy ngày, mặt đất trong chợ còn chỗ sũng nước, bùn đen bám vào dép người qua lại, nhưng nắng lên nhanh, hơi đất bốc mùi ngai ngái trộn với mùi khói thuốc, mùi cà phê rang và mùi đá mới cắt còn hăng. Trần Văn Hùng đi giữa hai dãy sạp, tay đút túi quần, mắt liếc qua từng khay đá bày trên chiếu nhựa mà không thật sự nhìn thứ gì.
Anh đến chợ không phải để mua. Anh đến để trả một ít lãi, nghe ngóng xem có mối việc nào còn sót lại sau mùa mưa, và tránh ở nhà. Ở nhà, vợ anh chỉ cần nhìn mặt anh là biết trong túi không có tiền. Ở chợ, ít ra anh còn giữ được vẻ của một người thợ đá có nghề, có quen biết, có thể hôm nay trắng tay nhưng mai lại có mối.
Một mùa thua lỗ dài bắt đầu từ chuyến đá ở biên giới hồi tháng sáu. Hùng góp vốn với hai người bạn, mua một lô đá thô tưởng là hàng tốt, về cắt ra thì ruột rỗng, vân xấu, bán tháo cũng không đủ vốn. Nợ ngân hàng một đầu, nợ người quen một đầu, và nặng nhất là món nợ với đường dây của ông Bảy Đá, tiền vay nóng để gỡ chuyến sau, chuyến sau lại lỗ tiếp. Hùng không nhớ rõ mình đã trả lãi bao nhiêu lần. Anh chỉ nhớ mỗi lần tới kỳ, điện thoại reo là ngực anh thắt lại.
Anh ghé sạp quen ở giữa chợ, chào ông chủ, đặt lên mặt cân một viên đá nhỏ anh mang theo, hy vọng bán được vài trăm nghìn lận lưng. Ông chủ sạp lật viên đá qua lại dưới nắng, soi đèn pin vào, rồi lắc đầu cười.
- Đá này để chèn cửa thì được, Hùng. Mùa này ai cũng kẹt, đừng trách nhau.
Hùng cười theo, cất viên đá vào túi. Anh không trách. Người ta nói thật còn dễ nghe hơn lời hứa hẹn. Anh mua ly trà đá ở đầu dãy, ngồi xuống ghế nhựa thấp, nhìn người ta ra giá, cãi nhau, vỗ đùi chốt hàng. Có những người chỉ trong một buổi sáng đã kiếm bằng anh làm cả tháng. Cũng có người giống anh, ngồi lâu, uống cạn ly trà mà không đứng lên mua bán gì.
Gần mười giờ, một bàn tay đặt nhẹ lên vai anh.
- Anh Hùng. Lâu quá mới thấy anh ngồi một chỗ yên vậy.
Hùng ngẩng lên. Lý Văn Cường đứng đó, áo sơ mi trắng bỏ trong quần tây, tóc chải gọn, tay cầm điện thoại và một xấp giấy nhỏ kẹp trong bìa nhựa. Cường ba mươi sáu tuổi, mặt lúc nào cũng như vừa ngủ đủ giấc, nói năng nhỏ nhẹ, là môi giới chạy việc cho ông Bảy Đá ở vùng này. Ai cần tiền nóng thì tìm Cường. Ai có hàng khó bán cũng tìm Cường. Và ai bị Cường tìm tới, thường là vì món nợ đã tới lúc phải tính.
Tim Hùng đập nhanh một nhịp, nhưng anh giữ mặt tỉnh.
- Ngồi tránh nắng thôi. Mày tìm tao có chuyện gì?
- Có chuyện tốt. Nhưng không nói giữa chợ được. Anh qua quán nước cuối chợ với em một lát. Em mời.
Quán nước nằm ở cuối chợ, sau dãy sạp bán đá vụn, mái tôn thấp, quạt trần quay chậm đến mức chỉ đủ làm lay mấy tờ lịch cũ treo trên vách. Trong quán lúc ấy chỉ có bà chủ đang rửa ly và một ông xe ôm ngủ gà gật ở góc. Cường chọn bàn trong cùng, kéo ghế cho Hùng, gọi hai ly cà phê đen và một ấm trà. Tư thế đó làm Hùng càng không yên. Người ta càng lịch sự, món nợ mang ra tính càng nặng.
Cường đặt điện thoại úp xuống bàn, lấy từ bìa nhựa ra một tấm ảnh in màu đã hơi nhòe, đẩy về phía Hùng. Ảnh chụp miệng một hang đá giữa vách núi, cây rừng phủ gần kín, trước miệng hang là một cửa sắt sơn xám đã loang rỉ, ổ khóa to và một tấm biển cấm mờ chữ. Phía sau ảnh, Hùng nhìn thấy bóng núi quen quen mà không gọi được tên ngay.
- Hang này anh biết không? Cường hỏi.
- Núi nào?
- Bà Đội Ôm. Dân ở đó gọi là Hang Ông Cóc. Hồ sơ bảo tồn ghi là hang số ba, khu vực Bà Đội Ôm. Cửa sắt đó ban quản lý dựng từ năm hai ngàn mười tám, khóa tới giờ.
Hùng nhìn lại tấm ảnh. Bà Đội Ôm không xa, anh từng đi qua chân núi vài lần, từng nghe người già nói trên đó có hang bị cấm vào. Nhưng thợ đá như anh, hang nào có đá quý thì mới đáng nhớ. Anh không nhớ Hang Ông Cóc vì đá, anh chỉ nhớ vì lời đồn có người đi lạc trong đó hồi nhiều năm trước.
- Rồi sao? Hùng hỏi. Hang bị khóa thì liên quan gì tới tao?
Cường rót trà, giọng hạ thấp.
- Có khách đang săn một thứ trong hang đó. Khách nước ngoài qua mấy mối trung gian, em không biết mặt, chỉ biết tiền là thật. Họ gọi thứ đó là Thiềm Thừ Dạ Minh Châu. Nói nôm na là một viên đá phát sáng nằm sâu trong hang. Nghe như chuyện kể cho con nít, nhưng khách chịu chi. Ông Bảy đã nhận lời tìm hàng. Nhóm nào lấy được viên đá đó mang ra nguyên vẹn, ông Bảy trả sáu trăm triệu tiền công cho cả nhóm, riêng anh thì xóa toàn bộ món nợ cũ.
Hùng ngẩng phắt lên. Sáu trăm triệu. Con số ấy rơi xuống bàn như một viên đá nặng. Anh nghe rõ tiếng quạt trần kẽo kẹt, tiếng ly tách va nhau ở quầy, tiếng chính mình nuốt nước bọt.
- Mày nói thiệt hay giỡn?
- Em bao giờ giỡn chuyện tiền với anh chưa? Cường cười nhẹ. Khách cần hàng thật, không cần giấy tờ đẹp. Anh có nhóm thợ của anh. Ba, bốn người khỏe, quen leo núi, quen hang hốc, vào lấy ra, chia nhau. Phần của anh tính riêng phần xóa nợ, anh tự chia trong nhóm sao cho êm là được.
Hùng nhìn xuống tấm ảnh. Cửa sắt xám, ổ khóa rỉ. Một cái hang bị khóa tám năm. Một viên đá phát sáng mà anh chưa từng thấy. Nếu chuyện dễ, Bảy đã không trả giá đó. Nếu chuyện không nguy hiểm, Cường đã không phải kéo anh vào góc quán vắng.
- Sao ông Bảy không cho người của ổng đi?
- Người của ổng biết buôn, không biết trèo hang. Với lại chuyện này càng ít người biết càng tốt. Anh là thợ địa phương, mặt quen ở Tri Tôn, Tịnh Biên, có lán thợ, có người làm. Lỡ ai hỏi, anh nói đi khảo sát đá cũng nghe được. Người lạ kéo tới chân núi mới lộ.
- Viên đá đó có thật không? Hay khách nghe đồn rồi đặt bừa?
Cường nhún vai.
- Em chưa vào hang, anh cũng chưa vào. Nhưng ông Bảy không bỏ tiền cọc cho chuyện bừa. Khách đã đặt tiền qua ổng rồi. Ổng mới dám hứa sáu trăm triệu với nhóm. Anh Hùng, em nói thẳng, món nợ của anh tới giờ không còn là chuyện trả chậm được nữa. Mấy lần trước em còn đỡ lời được. Lần này ông Bảy đưa ra một đường sống: làm xong phi vụ này, nợ xóa sạch, anh còn có tiền chia. Không làm, em không biết ổng sẽ tính kiểu gì.
Đó không phải lời đe dọa ồn ào. Cường nói như đang đọc thời tiết. Chính vì thế nó làm Hùng lạnh lưng. Anh biết Bảy Đá không nuôi người vô dụng. Nợ của Bảy không biến mất, nó chỉ đổi cách đòi.
Hùng cầm ly cà phê lên, cà phê đắng và nguội nhanh trong ly nhỏ. Anh nghĩ đến vợ ở nhà, đến hai đứa con, đến căn nhà cấp bốn mái tôn mỗi mùa mưa dột ba chỗ, đến chiếc xe máy còn chưa trả góp xong. Anh nghĩ đến cảnh chủ nợ tới ngồi trước cửa, hàng xóm nhìn vào. Sáu trăm triệu không làm anh giàu, nhưng xóa nợ thì làm anh thở được. Chỉ riêng việc không còn nghe điện thoại đòi nợ mỗi tuần cũng đủ làm nhiều người liều.
- Vào hang bị khóa, bị bắt thì sao? Hùng hỏi.
- Bởi vậy mới cần người khéo. Đi đêm, đi nhanh, không ồn. Cửa sắt thì có cách mở, hang thì có bản đồ người đi trước để lại. Em sẽ đưa sau khi anh nhận lời và nhận cọc. Anh đừng nghĩ em đẩy anh đi tay không.
- Bản đồ của ai?
- Của người từng vào đó. Ông Bảy giữ lâu rồi. Em chỉ biết có bản đồ vẽ tới tận trong hang. Chuyện còn lại là phần của thợ.
Hùng im lặng lâu. Ngoài chợ, tiếng rao bán đá vẫn ồn, tiếng xe máy nổ giòn ở bãi gửi xe. Một buổi sáng bình thường của bao người, và ở bàn trong cùng của quán nước, đời anh vừa bị đặt lên một cái cân khác.
Anh nhớ có lần nghe một ông già ở Tịnh Biên nói, hang bị làng giữ lệ cấm thì đừng vào, không phải vì ma quỷ gì ghê gớm, mà vì người xưa đã trả giá rồi mới lập lệ. Hùng lúc đó cười, cho là chuyện dọa trẻ con. Bây giờ anh vẫn không tin hết, nhưng anh tin vào cửa sắt trong ảnh. Nhà nước không dựng cửa sắt cho một câu chuyện dọa trẻ con.
- Tao cần gặp ông Bảy không?
- Không cần. Ông Bảy không gặp thợ. Anh làm qua em. Nhận lời thì vài bữa em đưa cọc đợt đầu và bản đồ. Xong việc, tiền còn lại trả đủ trong ngày giao hàng. Không xong việc mà còn giữ cọc thì mệt, anh hiểu rồi.
Hùng gật chậm. Anh hiểu quá rõ.
Cường rút từ bìa nhựa ra một tờ giấy nhỏ, ghi nhanh mấy dòng bằng bút bi: một dãy số tọa độ, tên núi Bà Đội Ôm, và ba chữ Hang Ông Cóc. Anh ta đẩy tờ giấy qua, giữ một đầu ngón tay trên mép giấy cho tới khi Hùng cầm lấy.
- Anh giữ cho kỹ. Đừng chụp hình gửi lung tung. Đừng hỏi thăm tên hang này ngoài chợ. Muốn hỏi thì hỏi khéo ở chân núi, nói là tìm đường leo núi chụp hình cũng được. Ai ở xóm đó cũng biết hang bị khóa, nhưng đừng để người ta biết anh định vào.
Hùng gấp tờ giấy, bỏ vào ví, sau lớp giấy tờ xe. Tay anh run nhẹ, đến mức mép ví chạm vào cạnh bàn kêu khẽ. Anh cố cười.
- Cường này.
- Dạ?
- Hang đó có gì mà khóa?
Cường nhìn anh một lúc, nụ cười trên mặt nhạt đi.
- Em nghe nói trong hang sâu lắm, có vực, có hơi độc, ngày xưa có người mất tích. Thiệt giả em không dám chắc. Nhưng anh Hùng, nếu trong hang chỉ có dơi với đá vôi, khách đã không trả từng đó tiền.
Bà chủ quán mang thêm trà ra, Cường lập tức đổi giọng, nói to chuyện đá cuối mùa như hai người bạn buôn bán bình thường. Hùng ngồi nghe mà đầu óc ở tận vách núi trong tấm ảnh. Cửa sắt. Ổ khóa rỉ. Một viên đá phát sáng trong bóng tối sâu.
Khi đứng dậy ra về, nắng đã đứng bóng. Hùng đi qua các sạp đá, không ghé sạp nào nữa. Trong ví anh, tờ giấy nhỏ nằm yên, mỏng hơn mọi món nợ anh từng mang, mà nặng hơn tất cả.
---