CÓC TÍA NHẢ NGỌC Ở THẤT SƠN - Chương 2: Lời nói dối một nửa
Chiều hôm đó, Trần Văn Hùng về lán thợ ở Tịnh Biên khi nắng còn chưa tắt hẳn trên mái tôn. Lán của anh nằm cuối con đường đất đỏ, phía sau là rẫy thốt…
Nội dung chương
Chiều hôm đó, Trần Văn Hùng về lán thợ ở Tịnh Biên khi nắng còn chưa tắt hẳn trên mái tôn. Lán của anh nằm cuối con đường đất đỏ, phía sau là rẫy thốt nốt, phía trước là bãi trống nơi thợ tụ lại mỗi khi có việc. Lán dựng bằng cột sắt cũ và tôn tận dụng, trong lán có một bộ ván gỗ, một bếp gas nhỏ, mấy thùng đồ nghề và chiếc võng đã sờn hai đầu dây. Đó vừa là chỗ làm, vừa là nơi anh trốn về khi không muốn trả lời câu hỏi nào ở nhà.
Vợ anh, chị Loan, đứng chờ ở cửa lán với túi đồ ăn vừa mua ở chợ xã. Thấy xe anh về, chị hỏi ngay.
- Anh đi đâu từ sáng tới giờ? Điện thoại em gọi hai lần không bắt máy.
- Anh qua chợ đá Tri Tôn. Gặp mấy người quen, ngồi nói chuyện hơi lâu.
Chị Loan nhìn anh từ đầu tới chân, như mọi người vợ đã quen với những câu trả lời thiếu một nửa.
- Có việc không anh? Tháng này tiền nhà trường của con tới rồi. Chủ nhà trọ ngoài lộ cũng nhắn hỏi tiền mặt bằng lán.
Hùng dựng xe, tránh ánh mắt vợ.
- Có. Có một mối khảo sát hang ở trên núi Bà Đội Ôm. Người ta thuê nhóm mình vào chụp ảnh, lấy mẫu đá quý đem về cho họ coi. Tiền công cao. Làm xong đợt này nhà mình nhẹ được một khúc.
Chị Loan hơi khựng lại.
- Khảo sát hang? Hang nào mà phải thuê thợ mình? Ban quản lý người ta có đội của người ta mà.
- Hang nhỏ thôi, ở khu Bà Đội Ôm, họ cần người địa phương quen đường. Anh Thắng với thằng Đạt đi cùng nữa, không phải anh đi một mình. Mấy bữa nữa người ta mới đưa bản đồ và tiền cọc. Em đừng lo.
Anh nói trơn tru như đã tập trước trên đường về. Điều duy nhất anh nói thật là tên hai người đi cùng và chuyện tiền cọc sắp tới. Còn món nợ với ông Bảy, còn con số sáu trăm triệu, còn viên đá phát sáng và cánh cửa sắt bị khóa từ năm hai ngàn mười tám, anh giấu hết. Anh tự nhủ giấu không phải vì coi thường vợ, mà vì nói ra chị cũng không giải quyết được gì, chỉ thêm một người mất ngủ. Nhưng khi thấy chị Loan gật đầu và quay vào dọn đồ ăn, ngực anh vẫn nhói vì biết mình vừa lấy sự yên tâm giả đổi lấy vài ngày yên tĩnh thật.
Chị Loan đặt lên ván một dĩa cá kho và tô canh chua.
- Anh ăn đi rồi tính. Mà khảo sát thì phải có giấy phép chớ anh? Đừng làm bậy, người ta bắt được thì khổ cả nhà.
- Có đoàn của người ta lo hết. Anh chỉ là thợ đi theo lấy mẫu.
Câu nói dối thứ hai trong ngày ra khỏi miệng anh dễ hơn câu đầu. Hùng ngồi ăn mà cơm không có vị. Ăn xong, anh lấy điện thoại gọi cho Lê Văn Thắng trước.
Thắng bắt máy sau ba hồi chuông, giọng còn ngái ngủ của người vừa nằm võng buổi trưa.
- Gì vậy anh Hùng?
- Tối nay qua lán tao. Có việc tốt. Gọi là việc thiệt, tiền thiệt, đừng rủ thêm ai.
- Việc ở đâu?
- Qua đây rồi nói. Chuyện không nói qua điện thoại dài được.
Thắng cười khà trong máy.
- Nghe mùi tiền rồi đó. Tối em qua.
Người thứ hai là Phạm Văn Đạt. Đạt hai mươi sáu tuổi, trẻ nhất trong nhóm thợ quen của Hùng, khỏe, leo núi giỏi, tay chân lanh, lại là đứa biết nghe lời. Hùng gọi, Đạt dạ ran, hỏi có cần mang đồ nghề gì không. Hùng bảo chỉ qua nghe việc trước, đồ nghề tính sau.
Khoảng bảy giờ tối, Thắng tới lán, quần đùi, áo thun, chân đi dép lê, tay cầm gói thuốc. Đạt tới sau mười phút, áo còn mùi nắng, mang theo hai ly trà tắc mua ở đầu đường. Ba người ngồi quanh bộ ván gỗ dưới bóng đèn vàng. Ngoài lán, tiếng ếch nhái ngoài ruộng kêu râm ran sau mùa mưa.
Hùng rót trà vào ba cái ly nhựa, nói chậm.
- Có một mối ở Châu Đốc. Họ cần nhóm mình lên núi Bà Đội Ôm, vào một cái hang để chụp ảnh trong hang và lấy vài mẫu đá mang ra. Việc làm trong đêm là chính, đi gọn, không ở lâu. Tiền công cao hơn mấy việc trước nhiều. Làm xong, mỗi người có một phần đàng hoàng, không phải ba cọc ba đồng.
Thắng nhướng mày.
- Cao là cao cỡ nào?
- Chưa chốt con số cuối với tụi bây vì tao còn chờ cọc. Nhưng đủ để thằng Thắng trả bớt nợ, thằng Đạt lo được đám cưới, tao cũng nhẹ đầu. Chỉ cần làm đúng lời tao dặn.
Đạt hỏi ngay, giọng thiệt tình.
- Hang có xa không anh? Có phải leo cao lắm không?
- Sau vách núi, đường mòn đi được. Trong hang có hai tầng, có bản đồ tay của người đi trước. Mình vào chụp ảnh, lấy mẫu ở mấy điểm họ đánh dấu, rồi ra. Không đào bới lớn, không ở lại lâu.
Hùng nói hai tầng như một chi tiết kỹ thuật bình thường. Anh không nói tới dấu chéo đỏ ở vực mà Cường nhắc loáng thoáng, vì chính anh cũng chưa thấy bản đồ. Anh không nói tới viên đá phát sáng, vì nói ra, Thắng sẽ hỏi giá, Đạt sẽ sợ, và cả hai sẽ hiểu đây không còn là việc lấy mẫu đá nữa. Anh tự bào chữa rằng tới lúc cần biết, anh sẽ nói thêm. Người cầm đầu nào cũng nghĩ vậy khi giấu người của mình một phần sự thật nguy hiểm nhất.
Thắng gõ ngón tay lên mặt ván, mắt sáng lên theo kiểu của người vừa nghe thấy đường ra khỏi nợ nần.
- Lấy mẫu đá gì mà phải đi đêm, anh Hùng? Đá quý thiệt hả?
- Người ta sợ lộ mối hàng. Mình là thợ, hỏi ít thôi. Có mẫu tốt thì có tiền.
- Mà hang đó có ai canh không? Thắng hỏi tiếp. Em nghe nói trên Bà Đội Ôm có hang bị khóa cửa sắt, dân ở đó giữ lệ không cho vào sau mùa mưa. Có phải hang đó không?
Hùng thoáng khựng. Anh không ngờ Thắng biết chuyện cửa sắt. Nhưng anh lấy lại vẻ tỉnh rất nhanh.
- Hang nào trên núi giờ chẳng có biển cấm. Người ta khóa để khách leo núi khỏi đi lạc. Đoàn khảo sát có cách làm việc với ban quản lý. Mình đi theo đoàn, không tự tiện.
Đó là lời nói dối lớn nhất của buổi tối, và anh nói nó trong lúc nhìn thẳng vào mắt hai người em đã theo anh qua bao mùa việc. Đạt gật đầu tin ngay. Thắng thì nhìn anh thêm một giây, như ngửi thấy mùi gì chưa khớp, nhưng mùi tiền trong câu chuyện vẫn mạnh hơn.
- Khi nào đi? Đạt hỏi.
- Chưa chốt ngày. Trước mắt chuẩn bị đèn pin mạnh, dây thừng, giày leo núi, đồ nghề gọn. Không nói với ai ngoài nhà. Vợ con hỏi thì nói đi khảo sát đá theo đoàn. Nghe chưa?
Thắng bật cười.
- Em nói với vợ em là đi làm xa mấy bữa thôi. Nó hỏi nhiều mệt lắm.
Đạt cười theo, nhưng rồi nghiêm lại.
- Anh Hùng, em đang kẹt tiền cỗ cưới thiệt. Việc này mà xong, em mang ơn anh. Anh đừng bỏ em ra ngoài nghen.
- Tao gọi mày tới đây là đã tính phần mày rồi. Hùng vỗ vai Đạt. Mày lo giữ sức, đừng nhậu nhẹt mấy bữa này.
Ba người bàn thêm chuyện chia việc: Hùng lo liên lạc và bản đồ, Thắng lo đồ nghề nặng và dụng cụ mở đường, Đạt lo đèn, dây và ba lô phụ. Không ai nhắc lại hai chữ cửa sắt. Không ai hỏi giấy phép nằm ở đâu. Trong ánh đèn vàng của lán, kế hoạch nghe gọn gàng như một chuyến đi lấy đá bình thường, chỉ khác là tiền công cao bất thường và giờ giấc phải đi vào ban đêm.
Khi Thắng và Đạt ra về, lán trở lại yên tĩnh. Hùng ngồi một mình trên ván, lấy ví ra. Tờ giấy Cường ghi tọa độ và tên hang vẫn nằm sau giấy tờ xe. Anh mở ra đọc lại ba chữ Hang Ông Cóc, rồi gấp cất vào. Điện thoại anh sáng lên, tin nhắn của chị Loan hỏi anh tối nay có về nhà ngủ không. Anh trả lời là có, lát nữa về.
Anh tắt đèn lán, khóa cửa, đứng ngoài sân nhìn về phía núi xa. Trời đêm trong sau mưa, núi Bà Đội Ôm chỉ là một khối đen lớn hơn nền trời. Hùng không thấy hang, không thấy cửa sắt, chỉ thấy con số sáu trăm triệu và món nợ được xóa đang chờ ở phía bên kia của một lời nói dối.
Trước khi dắt xe ra đường, anh tự nói với mình, nhỏ đến mức gần như không thành tiếng.
- Làm xong chuyến này thôi. Xong là thôi.
Ở nhà, chị Loan đã để phần cơm tối trong lồng bàn. Hùng tắm rửa, ngồi vào bàn, nói với vợ ngày mai anh qua chợ mua thêm dây thừng và đèn pin cho đoàn khảo sát. Chị Loan hỏi đoàn có mấy người, trụ sở ở đâu, anh trả lời vòng vo rồi lảng sang chuyện tiền học của con. Mỗi câu trả lời mới lại cần một câu che đỡ khác. Tới khi lên giường, anh mới nhận ra lời nói dối một nửa mệt hơn nói dối trọn vẹn, vì người nói phải nhớ mãi mình đã dừng ở nửa nào.
Đêm đó anh ngủ chập chờn. Trong giấc mơ ngắn, anh thấy mình đứng trước một cửa sắt xám giữa núi, tay cầm chìa khóa mà ổ khóa thì cứ đổi hình dạng. Anh tỉnh dậy lúc hai giờ sáng, mồ hôi ướt lưng áo, và nằm nghe tiếng mưa rả rích trở lại trên mái tôn rất lâu mới ngủ tiếp được.
Sáng hôm sau, anh vẫn dậy sớm, pha cà phê, và bắt đầu tính danh sách đồ nghề như thể mọi chuyện đã được quyết định xong rồi.
---