Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 25: Trở Về Với Cố Đô Huế - Lời Cảnh Báo Gửi Người Đọc
Làn nước buốt giá ép chặt lấy màng nhĩ tôi, tạo thành những tiếng ù đặc quánh của lòng sâu. Hai lá phổi căng tức đến cực hạn, quặn thắt lại vì thiếu…
Nội dung chương
Làn nước buốt giá ép chặt lấy màng nhĩ tôi, tạo thành những tiếng ù đặc quánh của lòng sâu. Hai lá phổi căng tức đến cực hạn, quặn thắt lại vì thiếu dưỡng khí. Tôi dùng hết sức lực còn sót lại nơi bắp đùi, đạp mạnh hai chân xuống tầng nước tối tăm bên dưới, đẩy cơ thể lao thẳng lên trên.
Phù!
Đầu tôi nhô vọt lên khỏi mặt nước. Tôi há to miệng nuốt từng ngụm không khí lạnh buốt vào buồng phổi, ho sặc sụa bọt nước tanh nồng vị rêu mục.
Bên cạnh tôi, một khối bọt khí sủi bọt ùng ục rồi thân hình vạm vỡ của Hậu trồi lên. Gã tài xế thở hắt ra một hơi dài, một tay quạt nước, tay kia vẫn túm chặt lấy cổ áo khoác của Duy.
Hậu gầm gừ qua kẽ răng, giọng khản đặc vì nuốt phải nước hồ.
Khôi! Đỡ lấy nó!
Tôi bơi vội hai sải tay áp sát lại, luồn cánh tay qua nách Duy, nâng cằm thằng bé lên khỏi mặt hồ. Duy vẫn nhắm nghiền mắt, hơi thở mỏng manh đứt quãng, nhưng lồng ngực gầy guộc vẫn khẽ phập phồng sau từng đợt co giật nhẹ.
Mặt nước bên phải tôi rẽ ra, mái tóc ướt sũng của Linh xuất hiện. Cô gái vừa vuốt vội những lọn tóc bết chặt vào trán vừa ho khan, ánh mắt thất thần nhìn quanh quất:
- Khôi... chúng ta... chúng ta thoát rồi phải không?
Tôi không trả lời ngay. Đôi mắt tôi quét nhanh qua mặt hồ Thủy Tiên. Màn sương đêm dày đặc đang tan dần thành những vệt khói xám nhạt bay là đà trên mặt nước phẳng lặng. Phía sau lưng chúng tôi, cách chừng ba mươi mét, khối bê tông khổng lồ hình đầu rồng vẫn sừng sững vươn lên giữa không trung, rêu phong bao phủ toàn bộ những đường gân rạn nứt. Từ độ cao hơn hai mươi mét của khoang miệng rồng nơi chúng tôi vừa gieo mình xuống, không còn một bóng đen nào cử động. Bầy quái vật và bóng hình mười lăm năm trước của Văn đã lùi sâu vào khoảng tối câm lặng bên trong cấu trúc thủy cung hoang phế.
Tôi siết chặt nách áo Duy, hướng mũi chân về phía dải đất thoai thoải rợp bóng thông bên mạn đông của hồ.
Bơi vào bờ thông! Nhanh lên, nước lạnh lắm, ở lâu dưới này chuột rút là chết chìm hết!
Hậu bơi bọc lót bên sườn trái của Duy, hai chân anh ta đạp nước ngắt quãng vì vết cắn rách thịt ở bắp chân bắt đầu tấy buốt khi ngấm nước lạnh. Linh bơi sát ngay sau lưng tôi, một tay túm lấy quai ba lô của tôi để trợ lực. Bốn con người bấu víu lấy nhau như một chiếc bè mỏng manh, chầm chậm xé toạc làn nước xanh đen của hồ Thủy Tiên, hướng về phía bờ đất mù sương.
Từng sải tay nặng trĩu như đeo chì. Quần áo bảo hộ ngấm đẫm nước kéo ghì cơ thể chúng tôi xuống đáy hồ. Bùn lầy dưới đáy dâng lên từng đợt sóng ngầm lạnh ngắt quấn lấy cổ chân. Tôi cắn chặt răng đến bật máu, điều hòa nhịp thở dồn dập, gượng từng chút sức tàn đẩy thân hình Duy tiến về phía trước.
Xoạt.
Mũi giày của tôi cuối cùng cũng chạm vào nền sỏi đá lạo xạo.
Tôi thở hắt ra, hai đầu gối khuỵu xuống trong làn nước ngang thắt lưng.
Chạm đáy rồi! Hậu, phụ tôi một tay!
Hậu lập tức lội tới, vác một cánh tay của Duy đặt lên vai mình. Tôi ôm trọn hông thằng bé, hai người đàn ông dùng hết chút tàn lực còn lại kéo lê cơ thể mềm nhũn của Duy bước qua bờ cỏ ngập nước, trườn thẳng lên bãi đất dốc phủ đầy kim thông rụng.
Linh ngã quỵ xuống ngay mép nước, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào thảm cỏ đẫm sương mai, nôn thốc nôn tháo ra từng ngụm nước hồ màu vàng đục.
Tôi buông Duy nằm ngay ngắn trên thảm cỏ khô dưới gốc một cây thông già, rồi ngửa người vật ra nền đất ẩm ướt. Lưng tôi chạm vào lớp lá kim thông xốp mềm, mang theo mùi nhựa thông ngai ngái nồng đượm của núi rừng Thủy Bằng.
Cơn kiệt sức ập đến đè bẹp từng thớ cơ trên cơ thể tôi. Toàn thân run lên bần bật vì hạ thân nhiệt. Cơn gió sớm thổi qua rặng thông đại ngàn mang theo hơi lạnh buốt giá, nhưng không còn mùi tanh nồng của chất nhờn quái vật, cũng không còn mùi vôi vữa ẩm mốc của lòng thủy cung giam cầm.
Tôi nằm yên, lắng nghe nhịp tim mình đang đập thình thịch liên hồi bên lồng ngực trái. Từng tiếng đập mạnh mẽ, nhức nhối, báo hiệu rằng tôi vẫn còn sống, máu trong cơ thể tôi vẫn đang chảy cuồn cuộn.
Giọng Linh run rẩy vang lên bên cạnh.
Duy... nó sao rồi anh?
Cô gái bò lại gần, hai bàn tay lạnh ngắt áp vào má Duy.
Tôi chống một tay gượng ngồi dậy, đưa hai ngón tay đặt lên động mạch cảnh dưới cổ Duy. Mạch đập tuy yếu ớt nhưng đều đặn. Tôi lật nghiêng người thằng bé sang một bên, vỗ mạnh vào lưng nó ba phát dứt khoát. Duy sặc lên một tiếng, phun ra một vũng nước xám đặc rồi hít một hơi dài, bờ mi khẽ giật giật nhưng chưa mở mắt ra. Thằng bé đã kiệt sức sau một đêm bị hành hạ bởi ảo giác và những vết cào rách da thịt.
- Nó sống rồi. Chỉ bị nhiễm lạnh và kiệt sức thôi - Tôi quay sang Hậu - Chân anh thế nào?
Hậu đang ngồi bệt trên một tảng đá rêu, xé toạc ống quần bò ướt sũng để lộ ra vết thương dài ngoằng ở bắp chân. Miệng vết thương trắng bệch do ngâm nước hồ, nhưng máu đã ngừng chảy xối xả, chỉ còn rỉ ra từng giọt thẫm màu. Gã tài xế nhăn nhó mặt mày, lấy cuộn băng gạc y tế dự phòng bọc trong túi nilon kín khí từ trong túi áo khoác ra:
- Mẹ kiếp, buốt tận óc. Nhưng chưa đứt gân. Về bệnh viện khâu chục mũi là ngon lành.
Linh đón lấy cuộn băng trên tay Hậu, cẩn thận quấn chặt quanh bắp chân anh ta để cầm máu tạm thời. Đôi bàn tay người con gái run rẩy không ngừng, nhưng ánh mắt đã lấy lại sự tập trung cần thiết sau một đêm dài sinh tử.
Tôi ngước nhìn lên bầu trời.
Phía chân trời đằng đông, sau những rặng thông trùng điệp của vùng đồi Thủy Bằng, một vệt sáng màu cam phớt hồng bắt đầu xé toạc màn sương mù xám xịt. Ánh bình minh tháng Ba đầu tiên chạm vào ngọn thông cao vút, rải xuống mặt đất những tia nắng vàng óng ả, ấm áp lạ thường. Sương sớm đọng trên những ngọn cỏ lấp lánh như hàng vạn hạt ngọc li ti.
Khung cảnh hoang sơ, thơ mộng của xứ Huế hiện ra vẹn nguyên như chưa từng có một cơn ác mộng nào vừa quét qua nơi này. Mặt hồ Thủy Tiên dưới ánh nắng sớm lại trở về với vẻ đẹp phẳng lặng, trữ tình đầy ma mị của một địa điểm du lịch từng làm say lòng biết bao kẻ lữ hành. Nhưng tôi biết, ẩn sâu dưới lớp nước xanh biếc lãng mạn kia là những đường ống kỹ thuật ngập ngụa bùn đen, là những bể cá rỉ sét giam giữ những bí mật rùng rợn không bao giờ được phép hé lộ.
Tôi đưa tay sờ vào túi áo trước ngực. Chiếc máy ảnh cơ Nikon FM2 cổ lỗ sĩ vẫn nằm im lìm ở đó, nặng trịch vì ngấm nước.
Khớp ngón tay tôi cứng đờ vì lạnh, run rẩy bấm chốt mở nắp lưng của thân máy ảnh. Tiếng cơ khí "tách" vang lên giòn giã giữa không gian tĩnh lặng của rừng thông. Nước rỉ ra từ các khe hở cao su chống bụi. Bên trong buồng chứa, cuộn phim nhựa 35mm đen trắng hiệu Kodak Tri-X 400 đã ướt sũng. Đây là cuộn phim tôi đã dùng để bấm những khung hình toàn cảnh công viên nước lúc hoàng hôn hôm qua, trước khi toàn bộ chiếc bẫy thời gian của con rồng bê tông khép lại.
Tôi cẩn thận kéo một đoạn đầu phim ra, đặt thân máy ảnh và cuộn phim lên một phiến đá thông thoáng đón trọn ánh nắng ban mai rực rỡ để hong khô bề mặt nhũ tương.
- Rời khỏi đây thôi - Hậu chống thanh gỗ nhặt được dưới đất đứng dậy, khập khiễng bước đi - Chiếc bán tải của tao đỗ ở bìa rừng ngoài kia. Đi bộ tầm mười lăm phút là tới. Ở lại đây thêm phút nào, tao thấy lạnh gáy phút đó.
Tôi gật đầu đồng tình. Cơn ác mộng đã tạm thời lùi lại phía sau lưng bức tượng rồng, nhưng không gian đổ nát của công viên Thủy Bằng vẫn toát ra một sự đe dọa vô hình lẩn khuất sau từng thân cây thông mục. Nơi này không thuộc về người sống. Nó là một vùng phế tích bị bỏ quên, nơi các công trình bê tông thời hiện đại đang mục rữa cùng những linh hồn vất vưởng không tìm thấy lối ra.
Tôi cúi người xốc Duy lên lưng. Thằng bé nhẹ bẫng, đầu gục vào vai tôi, hơi thở ấm nóng phả đều đều vào gáy. Linh đi bên cạnh, một tay đỡ lấy hông Duy để chia sẻ bớt trọng lượng, tay kia nắm chặt lấy vạt áo khoác sũng nước của tôi. Hậu đi khập khiễng phía trước, dùng cành thông gạt những bụi cây gai chắn lối mòn đất đỏ.
Từng bước chân trĩu nặng đưa bốn người chúng tôi rời xa bờ hồ Thủy Tiên.
Rừng thông Thủy Bằng buổi sáng sớm vang lên tiếng chim hót lảnh lót. Những tia nắng xiên qua tán lá, rọi thẳng vào những vết rào kẽm gai rỉ sét đã bị cây dại nuốt trọn từ hàng chục năm trước. Chúng tôi đi qua những tấm biển cảnh báo hoen ố chữ mờ: "Khu vực nguy hiểm - Cấm vào", "Công trình đang thi công dở dang - Năm 2004". Những dấu tích của một thời kỳ hoàng kim ngắn ngủi giờ đây trơ trọi như những bia mộ xi măng giữa chốn rừng sâu.
Sau mười lăm phút lội bùn bì bõm, bóng dáng chiếc xe bán tải Ford Ranger màu xám tro của Hậu rốt cuộc cũng hiện ra nơi bãi đất trống rải đá dăm cạnh cổng rào ngoài cùng của công viên.
Chiếc xe vẫn đứng đó, phủ một lớp bụi thông và sương sớm.
- Ơn trời, xe vẫn còn nguyên - Hậu thở phào, móc chùm chìa khóa từ trong chiếc túi da chống nước đeo bên hông ra bấm mở khóa. Tiếng "bíp" điện tử vang lên quen thuộc, kéo chúng tôi trở về với nền văn minh hiện đại sau một đêm dài lạc vào cõi u minh.
Tôi và Hậu hợp sức đặt Duy nằm thẳng trên băng ghế sau của cabin xe. Linh lấy chiếc chăn nỉ dự phòng quấn kín người Duy, rồi ngồi xuống bên cạnh kê đầu thằng bé lên đùi mình. Cô gái đưa tay vuốt lại những sợi tóc rối bời của người đồng đội trẻ, đôi mắt ngấn lệ nhìn tôi qua cửa kính xe:
- Chúng ta sống sót rồi, Khôi ơi.
- Ừ, sống rồi - Tôi khẽ mỉm cười, một nụ cười khô khốc trên đôi môi nứt nẻ vì gió hồ.
Hậu mở nắp thùng xe phía sau, lấy ra một chiếc áo khoác gió khô ráo ném cho tôi, rồi tự mình tròng một chiếc áo len vào người. Anh ta ngồi vào ghế lái, vặn chìa khóa khởi động. Động cơ diesel gầm lên một tiếng trầm đục rồi nổ giòn tan, phả ra làn khói xám xua tan bớt cái lạnh buốt đang bủa vây cabin.
- Khôi, lên xe đi, tao lái thẳng vào Bệnh viện Trung ương Huế ở đường Ngô Quyền. Thằng Duy cần truyền nước biển ngay - Hậu hạ kính xe, giục giã.
- Chờ tôi hai phút. Tôi cất đồ đạc vào ba lô đã - Tôi đáp.
Tôi bước ra phía sau thùng xe, đặt chiếc ba lô ướt sũng lên nắp thùng hàng. Ánh nắng mặt trời buổi sớm lúc này đã lên cao hơn, rực rỡ và chói chang, xua tan hoàn toàn những dải sương mù cuối cùng trên các tán thông.
Tôi với tay lấy cuộn phim 35mm vừa được hong khô dưới ánh nắng ban nãy trên tảng đá. Nhũ tương bề mặt phim đã ráo nước, lớp phim nhựa bóng loáng phản chiếu những vệt cầu vồng dưới nắng sớm. Do bị ngấm nước hồ Thủy Tiên chứa nhiều cặn khoáng chất và axít tự nhiên của rêu phong, dải phim âm bản đã xảy ra hiện tượng phản ứng hóa học tự phát kỳ lạ. Những khung hình tráng dở hiện lên những mảng màu đen bạc xen kẽ, các đường nét kiến trúc của công trình hoang phế hiện ra mờ ảo trên nền nhựa trong suốt.
Tôi giơ dải phim lên ngang tầm mắt, hướng thẳng về phía vầng thái dương rực rỡ đang tỏa rạng trên bầu trời xứ Huế để soi thử những khung hình chụp được.
Khung hình đầu tiên: Cổng vào hoang tàn với dòng chữ Thủy Tiên gãy đổ.
Khung hình thứ hai: Máng trượt nước màu cam uốn lượn giữa rừng cây mục nát.
Khung hình thứ ba: Toàn cảnh bức tượng rồng khổng lồ cuộn quanh tòa nhà thủy cung ba tầng, chụp từ góc chính diện bên kia bờ hồ lúc bốn giờ chiều hôm qua, khi hoàng hôn màu tím thẫm vừa buông xuống.
Ngón tay tôi bỗng khựng lại.
Máu trong toàn bộ cơ thể tôi như đông cứng lại thành băng. Một luồng ớn lạnh chạy dọc từ đốt sống cụt xông thẳng lên đỉnh đầu, bóp nghẹt thanh quản khiến tôi không thể thốt ra một tiếng thở.
Trên khung hình âm bản nhỏ bằng hai đốt ngón tay, cấu trúc bê tông hình con rồng hiện lên sắc nét đến từng vết nứt. Nhưng ở vị trí mái vòm của tòa thủy cung, nơi tầng ba nối liền với khoang bụng rồng, các kẽ nứt bê tông nham nhở không hề trống rỗng như những gì mắt thường tôi nhìn thấy chiều hôm qua.
Từ hàng trăm khe hở, vết rạn nứt trên trần và vách tường thủy cung đổ nát, hàng vạn cánh tay người gầy guộc, đen sì, khô quắt đang vươn dài ra ngoài không trung. Chúng ken đặc lại như một rừng cành cây khô, chằng chịt và vô tận.
Mỗi bàn tay với những ngón dài ngoẵng nham nhở móng vuốt đều đang mở rộng lòng bàn tay, giơ cao lên nền trời chiều, hướng thẳng về phía ống kính máy ảnh của tôi.
Chúng không vồ chụp. Chúng không cào xé.
Tất cả những cánh tay ma quái ấy đang đồng loạt vẫy nhẹ trong gió, tạo thành một cử chỉ tiễn biệt câm lặng, ma quái và vĩnh cửu.
Tiếng còi xe của Hậu bấm giục inh ỏi bên tai.
Khôi! Làm gì đấy, lên xe nhanh lên!
Tôi run rẩy hạ dải phim xuống. Bàn tay tôi co quắp lại, siết chặt lấy cuộn phim nhựa sắc lạnh.
Phía xa xa bên kia rừng thông, qua những khoảng hở của rặng cây đại ngàn, bức tượng rồng rêu phong vẫn nằm im lìm bên bờ hồ Thủy Tiên lãng mạn. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của ngày mới, con rồng bê tông hai mươi năm tuổi trông giống hệt như một công trình kiến trúc điêu tàn vô hại đang thiếp ngủ giữa lòng xứ Huế mộng mơ.
Nhưng tôi biết, con quái thú bê tông ấy chưa từng ngủ.
Nó vẫn nằm đó, há to chiếc miệng khổng lồ đón những cơn gió lạnh từ lòng hồ sâu thẳm, câm lặng chờ đợi những kẻ tò mò tiếp theo bước vào vòng lặp tử thần của bóng đêm vĩnh cửu.