Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 22: Quái Vật Lao Vút Về Phía Nhóm
Tiếng nắp thép tròn của miệng giếng kỹ thuật bị đạp rung bần bật dưới chân chúng tôi. Những ngón tay đen sì cùng chất dịch lân tinh xanh lét bị chặn lại…
Nội dung chương
Tiếng nắp thép tròn của miệng giếng kỹ thuật bị đạp rung bần bật dưới chân chúng tôi. Những ngón tay đen sì cùng chất dịch lân tinh xanh lét bị chặn lại phía sau cánh cửa gang dày, nhưng áp lực từ lòng đất không hề thuyên giảm mà dội ngược lên từng đợt chấn động сухо khốc.
Từ đáy sâu của đường ống xả cặn, tiếng nước nhỏ giọt tong tong quen thuộc từng ám ảnh chúng tôi suốt cả đêm giờ đây đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một âm thanh trầm đục, cuồn cuộn rền vang như sấm sét chạy ngầm trong lòng đập thủy điện. Nước hồ Thủy Tiên đã tràn qua các van xả nứt toác, phá vỡ hệ thống gioăng cao su mục nát từ hai mươi năm trước, bắt đầu đổ dồn vào khoang đáy.
- Lên! Đừng nhìn xuống dưới! - Tôi gắt khẽ qua kẽ răng, bàn tay trái nắm chặt cổ tay Linh kéo mạnh về phía trước.
Chúng tôi vừa thoát khỏi đường ống chật hẹp thì rơi ngay vào một khoảng không gian rỗng khổng lồ. Ánh đèn pin le lói quét qua những dầm bê tông cốt thép cong vút đan chéo nhau như những thanh xương sườn của một con quái vật thời tiền sử. Đây chính là phần lồng ngực của bức tượng rồng. Toàn bộ khối kiến trúc rỗng ruột này cao gần ba mươi mét, nằm sừng sững giữa mặt hồ hoang lạnh.
Ngay trung tâm lồng ngực rồng, một dải cầu thang xoắn ốc bằng bê tông trần bám chặt vào cột trụ chịu lực ở giữa, uốn lượn hun hút theo chiều kim đồng hồ dẫn thẳng lên vòm họng rêu phong ở tít trên cao.
Nền cầu thang không có tay vịn bảo hộ. Lan can sắt ban đầu vốn chỉ là những đoạn ống nước hàn tạm bợ, qua hai thập kỷ bị hơi ẩm hồ Thủy Tiên ăn mòn nay đã rụng gãy gần hết, trơ ra những mấu sắt nhọn hoắt hoen rỉ chĩa thẳng vào khoảng không đen ngòm. Bản mặt bậc thang rộng chưa đầy tám mươi phân, bề mặt bê tông phủ kín một lớp rêu nhung ẩm ướt và phân dơi trơn tuột.
- Em đi được, Khôi... đừng buông tay em - Giọng Linh run rẩy bên tai tôi.
Hơi thở của cô dồn dập, đứt quãng. Bàn tay Linh lạnh ngắt, các đốt ngón tay siết chặt lấy vạt áo khoác dính đầy bùn đất của tôi đến trắng bệch. Tôi siết chặt tay cô để truyền chút hơi ấm ít ỏi, ngón chân bấu chặt vào mép đế giày bảo hộ, dò dẫm đặt bước chân đầu tiên lên bậc thang xoắn.
Phía sau chúng tôi, Hậu phát ra một tiếng thở dốc nặng nhọc. Gã tài xế vạm vỡ cõng Duy trên lưng, hai cánh tay cuồn cuộn gân máu khóa chặt lấy đùi người đàn em đang hôn mê. Máu từ vết cào ở bắp chân Hậu vẫn rỉ ra, nhỏ xuống nền đá từng giọt sẫm màu. Mỗi lần Hậu nhấc chân, tiếng khớp xương kêu lục cục cùng tiếng thở phì phò qua kẽ răng cho thấy thể lực của anh ta đang chạm đáy giới hạn.
- Còn gượng được không Hậu? - Tôi ngoái đầu lại, hạ thấp góc chiếu của chùm đèn pin để không làm lóa mắt anh ta.
- Chưa chết được! - Hậu gầm gừ trong cổ họng, ánh mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch - Mày cứ dẫn đường. Thằng Duy nhẹ hều, tao vác tốt. Nhưng nước dưới chân lên nhanh quá rồi Khôi ơi!
Dưới chân chúng tôi, đáy lồng ngực rồng bắt đầu ngập ngụa.
Dòng nước đen ngòm từ các kẽ nứt bê tông của trạm bơm phụ trợ phun ra xối xả, mang theo mùi bùn tanh nồng và rác rưởi mục rữa tích tụ suốt nhiều năm. Nước dâng lên theo từng phút, réo ùng ục quanh chân trụ bê tông cốt thép. Tiếng nước dội vào vách tường rỗng vang vọng thành những âm hưởng kỳ quái, nghe như tiếng gầm rú đói khát của bầy thủy quái đang trồi lên từ đáy bùn sâu thẳm.
Tôi quay mặt lên phía trên, nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt. Nỗi sợ bóng tối từ thuở nhỏ lại bóp nghẹt lồng ngực tôi như một bàn tay vô hình. Phía trên đầu chúng tôi là khoảng không gian tối om hun hút, nơi chiếc la bàn trong túi áo tôi vẫn đang chỉ thẳng đứng một góc chín mươi độ. Một luồng gió buốt giá thổi thốc từ trên cao xuống, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo xộc thẳng vào mũi, rít qua các khe nứt của vỏ rồng tạo thành những âm thanh the thé như tiếng huýt sáo của ma quỷ.
- Bước theo vết chân tao. Nhấc chân cao lên, dẫm sát vào phần góc trong của bậc thang, chỗ tiếp giáp với trụ bê tông. Ở đó chịu lực tốt nhất, mép ngoài đã bị phong hóa hết rồi! - Tôi dặn dò Linh bằng giọng dứt khoát của một người học kiến trúc.
Bê tông ở công trình này thuộc loại mác thấp của thập niên trước, lại bị ngâm trong sương mù ẩm ướt quanh năm suốt hai mươi năm bỏ hoang. Phản ứng cacbonat hóa đã làm mủn toàn bộ lớp vữa bảo vệ bên ngoài. Mỗi bước chân giẫm xuống, lớp xi măng mủn ra rào rào, để lộ ra những sợi cốt thép rỉ sét màu nâu đỏ giòn như bánh đa.
Chúng tôi nhích từng bước một trên cầu thang xoắn ốc tử thần.
Bước thứ mười. Bước thứ mười lăm. Bước thứ hai mươi.
Mỗi bậc thang cao hai mươi phân, độ dốc gắt khiến cơ đùi tôi căng cứng, đau nhức ran rát. Tiếng thở dốc của bốn con người hòa lẫn với tiếng nước gầm réo bên dưới tạo thành một bản hòa tấu nghẹt thở. Càng lên cao, độ cao càng lộ rõ sự tàn nhẫn của nó. Nhìn xuống dưới qua mép bậc thang gãy nát, khoảng không sâu hoắm đen ngòm như miệng một cái giếng không đáy, nơi mặt nước đen kịt đang cuồn cuộn dâng lên nuốt trọn từng bậc thang chúng tôi vừa bước qua.
RẮC!
Dưới gót giày của Linh, một mảng bê tông rộng bằng bàn tay bất ngờ vỡ vụn, rơi thẳng xuống khoảng không vô định. Linh hụt chân, cả thân người trượt ngã về phía mép vực.
- Á!
Tiếng thét thất thanh của cô xé toạc không gian tĩnh mịch.
Tôi phản xạ giật mạnh tay trái lại, đồng thời xoay cả bả vai lao về phía trước, tóm chặt lấy quai đeo chiếc ba lô máy ảnh trên lưng Linh. Trọng lượng của cô kéo giật tôi chúi đầu về phía mép cầu thang. Một nửa bàn chân phải của tôi đã trượt ra ngoài khoảng không rỗng toác. Gió lạnh thốc từ dưới lên táp thẳng vào mặt tôi buốt rát.
- Bám vào tao! Bám chặt lấy! - Tôi nghiến răng gầm lên, bàn tay phải đập mạnh xuống mặt bậc thang phía trên, các đầu ngón tay cào rách da thịt trên nền bê tông nhám để tìm kiếm điểm tựa.
Hậu ở phía sau bước vội lên một bậc, dùng đầu gối tì chặt vào lưng tôi, tạo thành một điểm tựa vững chắc như khối đá:
- Tao giữ mày rồi Khôi! Kéo con bé lên!
Tôi gồng hết sức lực của cơ lưng và cánh tay, kéo bổng Linh áp sát vào lòng mình. Linh run bần bật, mặt cắt không còn hột máu, hai tay ôm ghì lấy cổ tôi, ngực cô phập phồng dữ dội. Bên dưới chân chúng tôi, mảng bê tông rơi xuống vừa chạm mặt nước tạo nên một tiếng "bõm" khô khốc, nhắc nhở rằng chỉ cần sơ sẩy một phần mười giây, đáy hồ Thủy Tiên sẽ là nấm mồ chôn vùi tất cả.
- Bình tĩnh, không sao rồi... nhìn lên trên, chỉ nhìn lên trên thôi - Tôi thì thào vào tai Linh, giọng run rẩy nhưng cố giữ sự bình thản giả tạo để trấn an cô.
Linh gật đầu trong tuyệt vọng, cắn chặt môi đến ứa máu để ngăn không cho mình bật khóc. Duy trên lưng Hậu khẽ rên lên một tiếng mê sảng, hai bàn tay buông thõng đung đưa theo từng nhịp thở nặng nề của gã tài xế.
Chúng tôi tiếp tục leo.
Cầu thang xoắn ốc cứ thế cuộn tròn quanh trục bê tông giữa lòng bức tượng rồng khổng lồ. Chúng tôi đã lên đến độ cao khoảng mười lăm mét, tương đương với tầng bốn của một tòa nhà. Ở vị trí này, các dầm bê tông hình xương sườn rồng đan dày đặc hơn, phủ đầy những lớp mạng nhện xám xịt và xác ve sầu khô khốc từ mùa hạ năm trước. Không khí loãng dần và nồng nặc mùi lưu huỳnh bốc lên từ dòng nước lũ phía dưới.
Bất thình lình, luồng sáng đèn pin của tôi quét qua một khoảng trống dị thường phía trước mặt.
Tôi khựng lại, giơ tay ra hiệu cho Hậu dừng bước.
Cách chỗ chúng tôi đứng ba bước chân, dải cầu thang xoắn ốc đã bị đứt gãy hoàn toàn.
Một đoạn dầm dài hơn hai mét đã đổ sập từ bao giờ, có lẽ do một trận lún nứt địa tầng hoặc do sự co giãn nhiệt độ qua nhiều năm bỏ hoang. Toàn bộ phần bê tông chịu lực của nhịp thang này đã rơi rụng xuống đáy hồ, để lại một khoảng trống toác hoác nhìn thẳng xuống dòng nước đen ngòm đang dâng ngập cuồn cuộn bên dưới.
Nước lũ đã dâng lên đến bậc thang thứ ba mươi, chỉ còn cách gót chân Hậu chưa đầy năm mét. Tiếng sóng vỗ ầm ầm vào chân cột trụ, bọt nước bắn tung tóe lên tận không trung. Dòng nước đang dâng với tốc độ chóng mặt, mỗi giây trôi qua lại nuốt thêm một tấc đá.
- Cắt đường rồi... - Hậu thở hắt ra, ánh mắt ánh lên sự tuyệt vọng trần trụi - Mẹ kiếp, không có đường qua! Chúng ta kẹt ở đây rồi Khôi!
Tôi không trả lời Hậu. Bản năng của một người làm kiến trúc buộc mắt tôi phải rà soát từng chi tiết cấu tạo của vết đứt gãy.
Tôi ghé sát ngọn đèn pin vào khoảng không rỗng toác.
Đúng như dự đoán về mặt kết cấu, phần bê tông đã vỡ vụn hoàn toàn, nhưng phần lõi thép bên trong không hề bị đứt rời. Hàng chục thanh thép tròn gai phi mười tám và phi hai mươi hai dùng làm cốt chịu lực kéo vẫn còn nối liền hai đầu nhịp thang bị gãy.
Những thanh thép ấy không hề thẳng đuột hay rủ xuống một cách tự nhiên do trọng lực.
Tôi nheo mắt lại, lạnh toát sống lưng khi nhìn rõ hình thù kỳ dị của những thanh kim loại hoen rỉ.
Các thanh cốt thép chịu lực đã bị uốn cong một cách có chủ đích. Chúng bị bẻ gập ghềnh, xoắn vặn thành từng đoạn ngắn, đan cài chằng chịt vào nhau. Dưới sự tác động của một lực uốn phi thường từ nhiều năm trước, những thanh thép thô kệch ấy đã được tạo hình thành những bàn tay người bằng kim loại.
Hàng chục bàn tay bằng thép rỉ sét vươn ra từ hai đầu mố cầu thang gãy, các ngón tay kim loại đan lồng khít khao vào nhau ở giữa khoảng không, tạo thành một chiếc cầu treo kỳ quái bằng những bàn tay sắt đan xen.
Đó là kết cấu của một bàn tay đỡ lấy một bàn tay khác.
Những ngón tay thép cong queo, mấu rỉ nổi cộm lên như những khớp xương người bị viêm mãn tính. Chúng bấu chặt vào nhau, tạo thành một tấm lưới đỡ gập ghềnh bắc ngang qua khoảng vực thẳm sâu hoắm.
- Cái gì thế này... - Linh thì thào, mắt mở to kinh hãi khi nhìn thấy những bàn tay thép rỉ sét đang chìa ra trong bóng tối - Ai... ai đã bẻ cong sắt thép thành hình dạng này?
Tôi nuốt một ngụm khí lạnh. Để uốn cong được thép phi hai mươi hai thành hình dạng những ngón tay tinh xảo và phức tạp như thế này giữa lưng chừng trời, không một loại máy móc cơ khí thông thường nào của công trường xây dựng có thể làm được. Trừ phi có một kẻ nào đó đã ngồi đây hàng tháng trời, dùng tay trần hoặc những dụng cụ rèn sắt thô sơ nung đỏ từng thanh thép để uốn nắn chúng trong cơn điên loạn tột cùng.
Văn. Cuốn nhật ký của người đàn ông mười lăm năm trước lập tức hiện về trong tâm trí tôi.
Ông ta từng là một thợ cơ khí lành nghề tham gia xây dựng công viên nước này trước khi bị mắc kẹt lại. Những bàn tay thép này chính là công trình tuyệt vọng cuối cùng của ông ta nhằm tìm đường thoát thân lên đỉnh đầu rồng.
- Đây là đường sống duy nhất của chúng ta - Tôi nói dằn từng tiếng, bước lên sát mép bê tông gãy - Những thanh thép này đan lồng vào nhau theo nguyên lý dầm consol kép. Chúng chịu được lực kéo và lực uốn.
- Mày điên à Khôi? - Hậu trừng mắt - Sắt rỉ hết rồi! Tao vác thằng Duy nặng gần tạ rưỡi, bước lên đó nó gãy một phát là cả lũ làm mồi cho cá dưới hồ!
- Nước dưới chân mày cách bao xa nữa? - Tôi quát lên, chỉ tay xuống dòng nước đen ngòm đang sủi bọt ùng ục ngay bậc thang phía dưới chân Hậu - Hai mét nữa! Mày muốn đứng đây đợi nước ngập đến cổ rồi bị bầy quái vật dưới đáy hồ lôi xuống, hay là đánh cược bước qua những bàn tay sắt này?
Hậu nhìn xuống dòng nước lũ đen ngòm đang réo gầm gừ, cơ mặt giật giật dữ dội. Anh ta nghiến chặt răng, không nói thêm một lời nào nữa.
Tôi không chần chừ thêm một giây. Thời gian là tính mạng.
Tôi đặt một chân lên mối nối đầu tiên của những bàn tay thép.
KEEET!
Tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau rít lên ghê rợn. Lớp vảy rỉ sắt nâu đỏ rơi lả tả xuống vực sâu. Thanh thép hơi võng xuống dưới sức nặng của tôi, nhưng các khớp ngón tay sắt đan cài vào nhau lập tức siết chặt lại, giữ vững thân tôi lơ lửng giữa khoảng không.
Kết cấu này chịu được!
- Bám vào tao, dẫm đúng vào chỗ các ngón tay thép đan vào nhau! Đó là điểm chịu lực tập trung! - Tôi quay lại nắm chặt lấy tay Linh, kéo cô bước theo.
Linh nhắm nghiền mắt lại trong nửa giây rồi mở toang ra, lòng can đảm của một người phụ nữ bị đẩy vào đường cùng bùng lên. Cô bước chân lên dải thép rỉ. Đôi giày thể thao của cô đặt trúng vào lòng bàn tay bằng sắt hoen ố. Những ngón tay kim loại lạnh buốt như chạm vào da thịt người chết nâng đỡ lấy bàn chân nhỏ nhắn của Linh.
Gió thốc qua khe hở giữa lồng ngực rồng làm toàn bộ dải thép đung đưa nhè nhẹ. Cảm giác chông chênh giữa một bên là độ cao chết người, một bên là dòng nước lũ đen ngòm đang gào thét bên dưới khiến toàn bộ hệ thần kinh của tôi căng ra như dây đàn.
Tôi bước tiếp bước thứ hai, rồi bước thứ ba.
Những bàn tay sắt ken két rên rỉ dưới chân chúng tôi. Có những ngón tay kim loại nhọn hoắt đâm xuyên qua đế giày cao su của tôi, buốt nhói. Nhưng tôi không dám dừng lại. Tôi kéo Linh qua khỏi khoảng không tử thần, đặt chân lên mố cầu thang bê tông vững chắc ở phía bên kia.
- Sang được rồi! Hậu, đến lượt mày! Nhanh lên! - Tôi hét lớn qua tiếng gầm của dòng nước.
Phía bên kia mố gãy, nước lũ đã tràn qua mặt bậc thang nơi Hậu đang đứng. Bùn đen ngập đến mắt cá chân gã tài xế. Dòng nước xiết bắt đầu cuốn những mảnh rác rưởi va đập vào ống chân anh ta.
Hậu hít một hơi thật sâu, xốc lại thân thể Duy trên lưng. Ánh mắt gã đàn ông bặm trợn trở nên lạnh lùng và quyết liệt hơn bao giờ hết. Anh ta bước một bước dài, dẫm thẳng đôi ủng da nặng trịch lên giữa tâm điểm của những bàn tay thép đan cài.
RĂNG RẮC!
Một thanh thép phi mười tám ở mép ngoài bị mỏi cơ học, gãy đôi với một tiếng nổ đanh như súng bắn.
Cả hệ thống bàn tay sắt nghiêng hẳn sang một bên!
- Hậu! - Linh thét lên kinh hãi.
Cơ thể Hậu chao đảo dữ dội sang mép vực. Thân thể Duy trượt khỏi vai anh ta, một cánh tay thõng xuống suýt chút nữa kéo cả hai người rơi thẳng vào dòng nước lũ.
Trong chớp mắt sinh tử ấy, Hậu không hề buông tay khỏi Duy. Anh ta gập người xuống, dùng toàn bộ trọng lượng của mình đè chặt lên điểm giao nhau của ba thanh thép lớn nhất còn lại, bàn tay trái vươn dài ra phía trước như một mũi tên.
Tôi lao người ra mép bê tông, nằm rạp xuống nền đá ướt sũng, vươn cả hai cánh tay tóm chặt lấy cổ tay Hậu.
Hai khớp xương tay chúng tôi va vào nhau kêu một tiếng "cốp" đau điếng. Lực kéo từ trọng lượng của hai người đàn ông khiến cơ vai tôi như muốn xé toạc ra khỏi lồng ngực. Máu dồn lên mặt tôi đỏ gay, hai mắt nổ đom đóm.
- Kéo! Khôi, kéo tao lên! - Hậu gầm lên, hai chân anh ta đạp mạnh vào những ngón tay thép rỉ sét phía dưới để tìm lực đẩy.
Linh lao tới ngay bên cạnh tôi. Không hề sợ hãi, cô túm chặt lấy quai áo khoác của Duy, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ngả về phía sau để trợ lực cho tôi.
Bằng một nỗ lực phi thường của bản năng sinh tồn, chúng tôi kéo bổng cả Hậu và Duy qua khỏi mép vực thẳm. Ba người đàn ông cùng một người phụ nữ ngã vật ra nền bê tông của nhịp thang phía trên, thở hồng hộc trong sự kiệt quệ tột cùng.
Ngay phía sau lưng chúng tôi, hệ thống bàn tay thép không còn chịu nổi áp lực nữa.
RẦM!
Toàn bộ những thanh cốt thép rỉ sét bị vặn đứt hoàn toàn, rơi ào xuống đáy hồ sâu hoắm. Cùng lúc đó, dòng nước bùn đen ngòm từ dưới đáy gầm rú tràn qua vết gãy, nuốt chửng hoàn toàn nửa dưới của chiếc cầu thang xoắn ốc tử thần. Bọt nước lạnh ngắt bắn tung tóe lên mặt chúng tôi, mang theo mùi vị tanh nồng của đáy hồ Thủy Tiên.
Lối quay lại đã bị xóa sổ vĩnh viễn.
- Đi tiếp... không được nằm ở đây... - Tôi gượng dậy, hai cánh tay run rẩy không còn chút cảm giác, đỡ lấy Linh rồi xốc một bên nách của Duy.
Hậu cũng lồm cồm bò dậy, lau vệt máu trên khóe môi, đỡ lấy bên còn lại của Duy. Chúng tôi không còn thời gian để sợ hãi hay suy sụp. Nước lũ vẫn đang dâng cuồn cuộn phía dưới, áp sát từng bậc thang còn lại như một con trăn khổng lồ đang từ từ siết chặt con mồi.
Bốn người chúng tôi dìu nhau leo tiếp những vòng xoắn ốc cuối cùng của lồng ngực rồng.
Càng lên cao, không gian càng thu hẹp lại. Cột trụ bê tông ở giữa to dần ra, nhường chỗ cho cấu trúc vòm họng rồng uốn lượn phía trên. Không khí bắt đầu chuyển động dữ dội. Những luồng gió đêm lạnh buốt từ ngoài mặt hồ lùa vào qua các khe hở lớn của bức tượng, xua tan đi mùi ẩm mốc ngột ngạt của hai mươi năm bị giam cầm.
Và rồi, bậc thang cuối cùng hiện ra dưới ánh đèn pin leo lét.
Chiếc cầu thang xoắn ốc kết thúc tại một bậc thềm bê tông hình bán nguyệt rộng rãi. Chúng tôi lảo đảo bước lên thềm đá, ngã quỵ xuống nền xi măng bám đầy rêu phong lạnh giá.
Dưới chân chúng tôi, tiếng gầm rú của dòng nước lũ đã bị chặn lại ở độ cao hai mươi mét, chỉ còn vang vọng lên những âm thanh trầm đục như tiếng sấm xa xăm.
Tôi ngẩng đầu lên, thở hắt ra từng luồng khói trắng mờ ảo trong đêm lạnh.
Trước mặt chúng tôi không còn là những ống kỹ thuật tăm tối hay những dầm bê tông nghẹt thở nữa. Một khoảng không gian rộng lớn mở toang ra giữa màn đêm u tịch.
Đó là ban công khoang miệng rồng.
Gió từ mặt hồ Thủy Tiên thổi thốc vào mặt chúng tôi rát buốt, mang theo hơi sương lạnh giá của núi rừng Thủy Bằng. Qua những kẽ hở khổng lồ giữa hai hàm răng rồng rêu phong sắc nhọn, mặt hồ đêm đen kịt trải dài tít tắp dưới bầu trời đầy mây đen vần vũ.
Thế nhưng, khi chùm sáng đèn pin của tôi run rẩy quét ngang qua khoảng sân ban công hoang phế ấy, tim tôi như ngừng đập hoàn toàn.
Giữa luồng gió rít gào buốt lạnh bên mép vực miệng rồng, một bóng đen cao gầy, cô độc đang đứng sừng sững tự bao giờ.