Công Viên Nước Hồ Thủy Tiên - Chương 23: Lối Thoát Khỏi Họng Rồng
Luồng gió từ mặt hồ Thủy Tiên thốc thẳng vào vòm họng rồng, mang theo hơi nước buốt giá và mùi rêu mục của một công trình hai mươi năm phơi mình giữa mưa…
Nội dung chương
Luồng gió từ mặt hồ Thủy Tiên thốc thẳng vào vòm họng rồng, mang theo hơi nước buốt giá và mùi rêu mục của một công trình hai mươi năm phơi mình giữa mưa nắng Thủy Bằng.
Tôi quỳ sụp xuống mặt sàn bê tông hình bán nguyệt, lồng ngực co thắt dữ dội sau chặng leo thang xoắn ốc thót tim. Hai lá phổi tôi rát buốt, từng nhịp thở rít lên qua kẽ răng khô khốc. Bên cạnh tôi, Hậu thả người ngồi phịch xuống nền đá nham nhở, lưng dựa vào gờ chân tường rỉ sét. Anh ta ôm lấy bắp chân bê bết máu, bàn tay thô ráp run lên từng chặp vì kiệt sức. Duy vẫn nằm bất động trên tấm lưng đẫm mồ hôi của Hậu, hơi thở của cậu sinh viên truyền thông yếu ớt, ngắt quãng giữa tiếng gió gầm rít bên ngoài mép vực.
Linh buông chiếc ba lô nặng trĩu xuống đất, đôi bàn tay trầy xước rớm máu của cô run rẩy bám chặt lấy cánh tay tôi. Cô gái không thốt nên lời, mắt mở to nhìn khoảng không gian rộng lớn đến rợn ngợp đang bao bọc lấy bốn người chúng tôi.
Đây chính là khoang miệng rồng, điểm cao nhất của tòa thủy cung bỏ hoang giữa lòng hồ Thủy Tiên.
Phía trên đầu chúng tôi là vòm hàm ếch khổng lồ đúc bằng bê tông cốt thép, từng mảng vữa trát đã bong tróc trơ ra những thanh sắt gỉ đỏ quạch như những chiếc xương sườn mục nát. Bao quanh khoảng sân ban công hình bán nguyệt này là hai hàm răng rồng khổng lồ đang há rộng về phía bầu trời đêm. Những chiếc răng nanh nhọn hoắt cao quá đầu người, phủ kín một lớp rêu đen nhớp nháp, dựng đứng sừng sững như những phiến đá bia mộ cắm ngược. Qua khoảng hở thênh thang giữa hai hàm răng ấy, cả mặt hồ Thủy Tiên trải rộng đen kịt dưới bầu trời vần vũ mây xám, mờ mịt và thăm thẳm ở độ cao hơn hai mươi mét.
Tôi vặn lại công tắc đèn pin trên tay. Luồng sáng vàng đục quét một vòng qua nền sàn xi măng phủ đầy lá thông khô và cành cây mục nát do quạ tha về làm tổ qua hàng chục mùa mưa.
Đột nhiên, chùm sáng dừng sững lại ở mép ngoài cùng của ban công.
Máu trong huyết quản tôi đông cứng lại thành băng.
Cách chúng tôi chưa đầy mười bước chân, ngay tại gờ bê tông nhô ra sát mép vực sâu hoắm, một bóng người cao gầy đang đứng sừng sững ngược chiều gió.
Hậu phản xạ tức thì, anh ta nghiến răng chống mạnh khuỷu tay xuống sàn định gượng dậy, tay kia quờ lấy thanh thép nhặt được ở nhịp thang dưới:
- Đứa nào...
- Im lặng! - Tôi kịp thời vươn tay đè chặt vai Hậu xuống, giọng tôi khẽ run nhưng cố ghìm lại thật thấp.
Bóng người kia không quay lại, cũng không hề nhúc nhích trước ánh đèn pin chói lòa đang rọi thẳng vào lưng nó.
Đó là một thân hình đàn ông cao lớn nhưng gầy guộc đến trơ xương. Kẻ đó khoác trên mình bộ quần áo dã ngoại sờn rách tả tơi, lớp vải dù thô đã mục nát chuyển sang màu xám xịt của tro tàn, từng dải vải vụn bay phần phật trong gió đêm lạnh ngắt. Trên lưng người đó vẫn còn đeo một chiếc ba lô thám hiểm kiểu cũ của thập niên trước, quai dù mốc meo thắt chặt lấy bờ vai gồ ghề.
Mái tóc dài bết dính bùn đất phủ kín gáy, rủ xuống ngang lưng. Đôi bàn chân trần đen đúa đứng vững chãi trên mép đá phủ rêu phong, nơi chỉ cần trượt nửa bước là sẽ rơi thẳng xuống lòng hồ tăm tối.
Mùi ẩm mốc quen thuộc xộc thẳng vào mũi tôi. Đó là mùi của bùn đáy hồ, mùi của những trang nhật ký ố vàng mục ruỗng mà chúng tôi đã tìm thấy dưới tầng hầm thủy cung.
Văn.
Người đàn ông đã biến mất mười lăm năm trước trong mê cung bỏ hoang này. Người đã ghi lại từng cơn ác mộng và sự chuyển mình của bức tượng rồng trước khi mọi dấu vết về ông ta bị xóa sạch khỏi thế giới bên ngoài.
Linh nín bặt hơi thở, hai hàm răng cô va vào nhau cầm cập. Cô nép sát sau lưng tôi, các ngón tay bấu chặt vào gấu áo khoác của tôi đến trắng bệch.
Thực thể kia đứng yên như một pho tượng tạc bằng bóng tối. Gió hồ thổi qua kẽ răng rồng tạo thành những chuỗi âm thanh rít gào buốt nhói, thổi tung những dải áo rách nát của ông ta, nhưng thân thể gầy guộc ấy vẫn vững vàng một cách dị thường trước miệng vực sâu.
Tôi nuốt một ngụm nước bọt cay xè xuống cuống họng, tay siết chặt chiếc la bàn bỏ túi bằng đồng. Mặt kim nam châm bên trong vẫn đang dựng đứng một góc chín mươi độ, chỉ thẳng tắp về phía cái bóng ấy.
- Khôi... - Hậu thì thào bên tai tôi, hơi thở anh ta nóng ran và gấp gáp vì cơn sốt từ vết cắn ở bắp chân - Nó là người hay là thứ quỷ quái gì thế? Tao bổ một thanh sắt vào đầu nó được chưa?
- Đừng manh động. - Tôi thì thầm đáp lại, mắt không rời khỏi bóng lưng gầy guộc - Nhìn tư thế của ông ta đi. Ông ta không có ý định vồ lấy chúng ta.
Bóng đen ấy không hề tỏa ra sự hung bạo hay cơn khát máu như bầy sinh vật nhầy nhụa dưới đáy đường ống xả cặn. Xung quanh ông ta là một khoảng lặng buốt giá, một sự cô độc tuyệt đối đã bị giam hãm suốt mười lăm năm giữa đỉnh cao hoang phế này.
Đột nhiên, cái bóng khẽ chuyển động.
Khớp cổ của ông ta phát ra một tiếng rắc khô khốc, tựa như hai thanh gỗ mục cọ xát vào nhau. Đầu của bóng đen nghiêng sang một bên, tạo thành một góc kỳ dị. Cử động ấy chậm rãi, thận trọng, giống hệt như điệu bộ của một kẻ đang lắng tai nghe ngóng những biến động từ sâu trong lòng đất.
Đúng lúc đó, từ trục thang xoắn ốc phía sau lưng chúng tôi, một âm thanh trầm đục dội lên từ lòng bóng tối.
ỤC... ỤC...
Tiếng nước hồ sôi sục đang dâng cao trong giếng kỹ thuật. Dòng nước đen ngòm mang theo hàng trăm bàn tay nhung nhúc móng vuốt đã nuốt trọn nửa dưới của cầu thang và đang liếm láp lên từng bậc bê tông còn lại. Bầy sinh vật dưới đáy hồ đang trèo lên. Chúng lần theo mùi máu tươi rỉ ra từ chân Hậu, lần theo hơi ấm của những kẻ còn sống sót.
Thời gian của chúng tôi sắp cạn kiệt.
Bóng đen của Văn vẫn nghiêng đầu lắng nghe tiếng động ấy. Rồi, một cách dứt khoát, ông ta từ từ nâng cánh tay phải gầy guộc lên.
Bàn tay đen đúa với những ngón dài ngoằng trơ xương giơ thẳng ra phía trước, chỉ thẳng vào một điểm cụ thể trên hàm răng rồng.
Tôi lia chùm sáng đèn pin theo hướng chỉ tay của Văn.
Mép ngoài của ban công khoang miệng rồng bị ngăn cách với khoảng không bên ngoài bởi một hệ thống rào chắn an toàn. Đó là những chấn song sắt phi mười sáu đan hình mắt cáo, cao ngang ngực, vốn được lắp đặt từ thời công viên nước còn mở cửa để ngăn khách du lịch trèo ra ngoài chụp ảnh. Hai mươi năm dầm sương dãi nắng, toàn bộ hệ thống chấn song đã rỉ sét thành màu nâu đỏ nham nhở, nhưng các mối hàn gắn sâu vào chân bê tông của hàm rồng vẫn còn bám chặt một cách trớ trêu.
Một sợi xích sắt to bản quấn quanh hai chiếc răng nanh chính giữa, khóa chặt lối ra duy nhất bằng một ổ khóa đồng đã biến dạng vì gỉ sét.
Muốn ra được mép hàm rồng, chúng tôi buộc phải phá tung hệ thống chấn song này.
Thế nhưng, ngón tay của bóng đen không chỉ vào ổ khóa.
Cánh tay gầy guộc ấy chỉ chếch sang bên phải khoảng hai mét, hướng thẳng vào khoảng trống hẹp giữa chiếc răng nanh thứ ba và thứ tư của hàm dưới rồng rêu phong.
Ở vị trí đó, chân cột rào sắt đã bị gãy mục từ lâu, để lộ ra một kẽ hở vừa đủ cho một người lách qua.
Và ngay trên lớp rêu xanh xám dày cộp bám chặt vào mép bê tông của khe răng ấy, một vật thể kim loại tròn nhỏ đang cắm ngập một nửa vào lớp bùn phong hóa.
Ánh đèn pin của tôi chiếu thẳng vào vật kim loại đó.
Mặt kính phản quang lóe lên một tia sáng xanh lục quen thuộc.
Đó là chiếc nắp ống kính bằng nhôm tiện ren của chiếc máy ảnh cơ Leica mà tôi đeo bên hông.
Tôi giật mình thò tay xuống hông kiểm tra. Túi đựng phụ kiện máy ảnh bên hông tôi đã bị cào rách toác từ lúc giằng co trong ống xả cặn, nắp ống kính dự phòng đã rơi mất tự lúc nào mà tôi không hề hay biết.
Bằng cách nào vật dụng của tôi lại nằm ở mép hàm rồng này?
Tôi nhìn lại bóng đen của Văn. Cánh tay ông ta vẫn giữ nguyên tư thế chỉ điểm, bất động giữa luồng gió hồ gầm rú.
Ký ức về cuốn nhật ký ố vàng lóe lên trong đầu tôi. Người đàn ông này đã từng đo đạc tỉ mỉ từng mét khối nước, từng luồng chảy ngầm dưới lòng hồ Thủy Tiên suốt nhiều tháng trời trước khi biến mất. Ông ta biết rõ từng cấu trúc dầm móng dưới đáy hồ, biết nơi nào có bãi đá ngầm chết chóc và nơi nào là luồng lạch sâu thẳm hứng trọn dòng nước xả của đập tràn.
Chiếc nắp ống kính cắm ngập vào mép rêu phong kia không phải rơi xuống do ngẫu nhiên.
Đó là tọa độ an toàn duy nhất.
Phía dưới chiếc răng nanh đó, thẳng đứng với mép vực sâu hai mươi mét, không có những khối bê tông sắc nhọn của móng thủy cung, cũng không có những bãi cọc sắt ngầm đang rình rập dưới mặt nước đen ngòm. Đó là rốn nước sâu nhất của hồ Thủy Tiên, nơi duy nhất mà một cú rơi tự do từ đỉnh miệng rồng có cơ may bảo toàn tính mạng.
Văn không quay lại đối mặt với chúng tôi. Ông ta không phải là một hồn ma báo thù, cũng không phải là quái vật của bóng tối. Ông ta là kẻ đi trước, kẻ mắc kẹt vĩnh viễn trong lồng ngực con thú bê tông này, đang dùng tàn lực của một linh hồn để mở ra con đường sống cho những kẻ bước sau.
- Hậu! Nhìn theo tao! - Tôi hét lên át đi tiếng gió rít gào, lao nhanh về phía bờ rào sắt hoen gỉ.
Hậu thấy tôi hành động, lập tức dồn lực vào chân lành, gượng đứng dậy lết theo sau tôi. Thanh xà beng bằng thép trên tay anh ta giơ cao, mắt trợn tròn nhìn về phía kẽ răng nanh được chỉ điểm.
- Phá cái rào này ra! - Tôi thét lớn, cắm mũi kìm cộng lực mini vào chân chấn song sắt đã mục nát ở vị trí chiếc nắp ống kính - Dưới chân thang chúng nó lên tới nơi rồi!
Dưới bóng tối của giếng kỹ thuật, tiếng cào xé rợn người đã vang lên rõ mồn một ngay bậc thềm bán nguyệt. Những vệt lân tinh màu xanh biếc bắt đầu nhấp nháy trên mặt sàn bê tông ẩm ướt. Một bàn tay đen sì nham nhở vươn ra khỏi gờ đá phía sau, những móng vuốt cào mạnh vào nền xi măng kéo lê một thân hình gớm ghiếc đang trườn lên.
- Linh, giữ chặt lấy Duy! Kéo nó lại gần mép răng rồng! - Tôi gầm lên, hai tay dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể nén mạnh vào cán kìm.
TÁCH!
Một thanh sắt rỉ sét đứt lìa, vụn gỉ bắn tung tóe vào mặt tôi cay xè.
Hậu lao tới như một con bò tót bị thương. Bỏ qua cơn đau xé thịt ở bắp chân, anh ta dùng hai tay vung thanh thép nện thẳng vào đoạn chấn song mắt cáo đã lung lay:
- Chết tiệt! Gãy cho tao!
RẦM!
Mối hàn bê tông hai mươi năm tuổi không chịu nổi chấn động cơ học cực mạnh, vỡ vụn ra từng mảng đá dăm. Cả khung lưới sắt hình mắt cáo đổ ụp ra phía ngoài mép vực, treo lơ lửng bằng một sợi dây thép mỏng duy nhất.
Khoảng trống sinh tử đã mở ra.
Gió từ lòng hồ thốc qua kẽ răng rồng mạnh đến mức suýt chút nữa thổi bạt Linh ngã ngửa ra sau. Cô gái cắn chặt môi đến bật máu, dùng hai tay kéo lê thân hình mê man của Duy trườn qua khoảng sàn bê tông nứt nẻ, áp sát vào chân chiếc răng nanh thứ ba.
Tôi buông chiếc kìm xuống nền đá, bước chân lao tới mép ngoài cùng của ban công.
Bóng đen của Văn vẫn đứng đó, chỉ cách tôi một sải tay.
Ở khoảng cách gần này, tôi có thể nhìn thấy rõ từng thớ thịt khô quắt như xác ướp bám trên đôi vai gầy của ông ta. Không có máu, không có hơi thở, chỉ có lớp rêu phong bám đầy trên da thịt xám xịt như thể bản thân ông ta đã hòa làm một với bức tượng rồng khổng lồ này từ hàng chục năm về trước.
Ông ta từ từ hạ cánh tay xuống.
Khuôn mặt khuất sau mái tóc bết bùn khẽ quay sang nhìn tôi. Dưới bóng tối mờ mịt của bầu trời đêm, tôi không nhìn thấy mắt mũi ông ta đâu cả, chỉ thấy hai hốc mắt sâu hoắm đen ngòm như hai cái giếng cạn. Nhưng từ khoảng không trống rỗng ấy, một sự bình thản lạ kỳ truyền thẳng vào mắt tôi, dập tắt đi nỗi kinh hoàng nguyên thủy về bóng tối đang cuộn trào trong lồng ngực tôi từ thuở ấu thơ.
Ông ta đã chờ đợi ở đây suốt mười lăm năm. Chờ một ai đó lắng nghe tiếng thở dài của công trình này, chờ một ai đó nhìn thấy bản thiết kế định mệnh và tìm ra con đường thoát khỏi vòng lặp vô tận của cái chết.
Một bàn tay đen sì từ phía sau lao vút tới, móng vuốt sắc nhọn sượt qua mép áo khoác của tôi, cắm phập vào nền bê tông ngay cạnh chân Linh.
Bầy quái vật đã tràn lên mặt sàn ban công khoang miệng rồng.
Hàng chục đôi mắt đỏ quạch như than hồng sáng rực trong bóng tối của đỉnh tháp. Những thân hình nhầy nhụa chất nhờn tanh tưởi trườn qua đống cành cây mục nát, há to những cái miệng đầy răng nhọn hoắt hướng về phía bốn người chúng tôi. Tiếng rít the thé của chúng xé toạc màn đêm hoang phế.
Hậu vung thanh thép đập nát một bàn tay quái vật đang chộp lấy mắt cá chân Duy:
- Khôi! Hết đường rồi! Phía sau đông nghẹt rồi!
Tôi quay đầu lại nhìn thẳng vào mép vực sâu thăm thẳm bên ngoài hai chiếc răng nanh rêu phong.
Phía dưới kia, cách hơn hai mươi mét trong bóng đêm đặc quánh, mặt nước hồ Thủy Tiên phẳng lặng như một tấm gương đen khổng lồ, lạnh lẽo và không đáy. Chiếc nắp ống kính kim loại vẫn đang cắm ngập vào lớp rêu ngay dưới mũi giày bảo hộ của tôi, phản chiếu ánh sáng mờ mịt của bầu trời đêm như một ngọn hải đăng câm lặng giữa trùng khơi tử thần.
Bóng đen của Văn khẽ lùi lại nửa bước, cơ thể ông ta bắt đầu nhạt nhòa dần, tan biến vào làn sương đêm lạnh buốt đang cuộn lên từ lòng hồ.
Lối thoát duy nhất không nằm trên mặt đất.
Nó nằm ở khoảng không rợn ngợp giữa trời và nước.
Tôi siết chặt tay Linh, kéo mạnh cô gái đứng dậy sát mép đá trơn trượt, rồi quay sang túm lấy quai áo khoác của Hậu khi anh ta đang dùng thân mình che chắn cho Duy trước bầy móng vuốt đang điên cuồng lao tới.
Gió hồ rít lên qua kẽ răng rồng từng cơn cuồng nộ, giục giã một quyết định sinh tử không thể đảo ngược.