Cửu Tức Hóa Long – Quyển 3: Tám Oan Hồn - Chương 19: Những Bức Ảnh Năm 2014
Mấy hôm sau, Minh Châu gọi điện, giọng hớn hở. - An ơi, tao có hàng nóng đây. Mày đoán xem tao moi được gì. - Gì vậy. - Ảnh lễ họp của nhà họ Lâm năm…
Nội dung chương
Mấy hôm sau, Minh Châu gọi điện, giọng hớn hở.
- An ơi, tao có hàng nóng đây. Mày đoán xem tao moi được gì.
- Gì vậy.
- Ảnh lễ họp của nhà họ Lâm năm 2014. Châu nói nhanh. Tao quen một tay phóng viên ảnh già, ổng từng lén chụp được buổi lễ cúng gì đó của nhà họ Lâm trong từ đường hồi 2014, nhưng báo không dám đăng. Ổng giữ phim đến giờ. Tao vừa xin được bản scan.
Diệm An mừng rỡ.
- Gửi cho tao ngay.
- Đang gửi. Mày check mail đi. À, còn một tin nữa. Giấy chứng tử, tao moi được rồi.
Diệm An sững người.
- Thật không. Mày nói đang kẹt mà.
- Kẹt bản chính thức. Châu giải thích. Nhưng chị quen của tao lén chụp được bản trích lục của cả tám người. Không phải bản sao y để dùng trước tòa, chỉ là ảnh chụp để tham khảo. Nhưng đủ để mày biết nội dung.
- Nội dung ghi sao.
- Cả tám người, không trừ một ai, nguyên nhân chết đều ghi hai chữ: "suy kiệt". Châu nói, giọng trầm xuống. Tám người đàn bà, chết ở tám thời điểm khác nhau, cách nhau hàng chục năm, mà giấy chứng tử nào cũng ghi "suy kiệt". Mày thấy có bình thường không.
Diệm An nắm chặt điện thoại. Không bình thường. Hoàn toàn không bình thường. Tám cái chết, tám thập kỷ, cùng một nguyên nhân mơ hồ. Đó là dấu vết của một bàn tay đã sắp đặt.
- Mày gửi ảnh chụp cho tao. Cô nói nhanh. Và nhớ dặn chị ấy giữ kín. Bản chính thức thì cứ xin tiếp, nhưng đừng vội. Chúng ta chưa cần dùng đến pháp luật ngay bây giờ.
- Tao biết. Châu đáp. Bằng chứng này để dành, đến lúc cần thì tung ra một thể.
Cô mở laptop, tải ảnh về. Mười hai bức ảnh đen trắng, chụp từ xa qua khe cửa từ đường, hơi mờ nhưng vẫn nhận ra bối cảnh.
Bức đầu tiên: từ đường đèn nến sáng rực, khói hương nghi ngút. Giữa từ đường đặt một cái đỉnh đồng lớn, nắp đỉnh mở, khói bốc lên cuồn cuộn.
Bức thứ hai: Lão phu nhân ngồi trên ghế chính, mặc áo dài nhung đen, tay cầm chuỗi hạt. Dù ảnh đen trắng, Diệm An vẫn nhận ra vẻ uy nghiêm lạnh lùng của bà.
Bức thứ ba: Thầy Sáu Lộc đứng cạnh đỉnh đồng, tay cầm một lá bùa đang cháy, miệng lẩm nhẩm khấn.
Bức thứ tư: Quản gia Phước đứng ở cửa, tay khoanh trước ngực, mắt nhìn ra ngoài như canh gác.
Những bức còn lại chụp các thành viên tham dự: khoảng chục người, quỳ thành hai hàng trước đỉnh đồng. Diệm An phóng to từng gương mặt, đối chiếu với những gì cô biết.
Cô nhận ra ông chủ ngân hàng chi nhánh Thủ Thiêm, bà chủ tiệm vàng lớn nhất chợ Bến Thành, một vị giám đốc công ty đá quý, và vài gương mặt quen thuộc trong giới tài chính Sài Gòn. Tất cả đều là những người có máu mặt, tất cả đều quỳ gối trước đỉnh đồng.
Cô so sánh với ảnh trong điện thoại của Thảo. Khớp. Cùng một buổi lễ, cùng một góc chụp khác nhau. Thảo chụp từ phía đông, tay phóng viên này chụp từ phía tây.
Diệm An gọi lại cho Châu.
- Ảnh khớp với bằng chứng của tao. Cùng một buổi lễ 2014. Mày hỏi tay phóng viên đó xem ổng còn nhớ gì về buổi lễ không.
- Tao hỏi rồi. Châu đáp. Ổng nói hôm đó ổng đi ngang, thấy từ đường nhà họ Lâm đèn sáng trưng lúc nửa đêm, tò mò trèo tường vào chụp. Ổng nghe loáng thoáng họ khấn gì đó về "cửu tức", "quy nguyên". Ổng không hiểu, nhưng ổng nói không khí lúc đó rợn lắm, như đang chứng kiến một vụ hiến tế.
- Ổng có dám ra làm chứng không.
- Chưa. Châu đáp. Ổng sợ. Nhưng ổng đồng ý giữ phim gốc. Khi nào cần, tao sẽ thuyết phục tiếp.
Cúp máy, Diệm An mở mail, tải về tám bức ảnh chụp bản trích lục giấy chứng tử. Cô xem từng cái một, ghi chép cẩn thận.
Đỗ Thị Lan, mất 1949, nguyên nhân: suy kiệt. Võ Thị Sương, mất 1958, nguyên nhân: suy kiệt. Ngô Thị Lệ, mất 1967, nguyên nhân: suy kiệt. Phạm Thị Đào, mất 1976, nguyên nhân: suy kiệt. Hoàng Thị Cúc, mất 1985, nguyên nhân: suy kiệt. Trịnh Thị Hồng, mất 1998, nguyên nhân: suy kiệt. Đặng Thị Mai, mất 2007, nguyên nhân: suy kiệt. Bùi Thị Thảo, mất 2015, nguyên nhân: suy kiệt.
Tám tờ giấy, tám cái tên, tám năm tháng khác nhau, nhưng cùng một dòng chữ "suy kiệt". Diệm An nhìn chằm chằm vào màn hình, tay run run.
Cô chợt nhớ lời Sương: hồ sơ công an ghi "suy tim", còn giấy chứng tử lại ghi "suy kiệt" như bảy người kia. Hai loại giấy tờ, hai cách che đậy, nhưng cùng một bàn tay.
Cô nghĩ về những gì Vú Năm vừa kể: trận pháp hút phúc thọ sau sinh 49 ngày, khiến người mẹ kiệt quệ mà bác sĩ không tìm ra bệnh. "Suy kiệt" chính là cách mà chính quyền ghi nhận những cái chết không rõ nguyên nhân. Kẻ giết người đã lợi dụng sự mơ hồ của y học để che giấu tội ác suốt gần một thế kỷ.
Cô in tám bản trích lục ra giấy, cất vào hộp gỗ cùng các bằng chứng khác. Cô viết vào sổ tay: "Giấy chứng tử: 8/8 ghi 'suy kiệt'. Khớp với cơ chế hút phúc thọ. Bằng chứng ban đầu. Chưa dùng trước tòa. Chờ thời cơ."
Cô biết, đây mới chỉ là bước đầu. Giấy chứng tử chứng minh tám người chết bất thường, nhưng chưa chứng minh được ai giết họ. Cô còn cần nhiều hơn nữa: lời khai, vật chứng, và thời cơ chín muồi.
Nhưng ít nhất, bây giờ cô đã có trong tay một mảnh ghép quan trọng. Tám chữ "suy kiệt", tám lời tố cáo từ cõi chết.
- Chưa chắc. Châu thở dài. Ổng già rồi, sợ liên lụy. Nhưng ổng đồng ý cho tao dùng ảnh với điều kiện giấu tên. Mày thấy đủ không.
- Đủ để làm gì thì chưa, nhưng để dành thì tốt. Diệm An nói. Mày giữ cẩn thận. Đây là bằng chứng cho thấy Cửu Tức Hội họp hành có tổ chức, có nhiều thành viên là người có địa vị.
Cúp máy, Diệm An in mười hai bức ảnh ra, xếp cạnh ảnh trong điện thoại Thảo. Cô có trong tay hai nguồn độc lập chứng minh buổi lễ 2014 có thật.
Cô chợt nghĩ đến một điều. Nếu năm 2014 họ đã làm lễ, thì lễ đó là lễ gì. Thảo mất năm 2015, quẻ Khôn là quẻ thứ tám hoàn tất. Lễ 2014 có thể là lễ "bế quẻ Khôn", chuẩn bị cho giai đoạn cuối.
Và lễ rằm tháng bảy năm nay, 2026, sẽ là lễ "Cửu Tức Quy Nguyên", lễ cuối cùng, đưa quẻ Ly của cô về trung tâm.
Cô mở sổ tay, vẽ một đường thời gian:
"2014: lễ bế quẻ Khôn (Thảo). 2015: Thảo mất, 8 quẻ ngoài hoàn tất. 2016-2026: săn lùng quẻ Ly thuần. 3/2026: Diệm An vào nhà. Rằm tháng 7/2026: lễ Quy Nguyên."
Mười hai năm săn lùng. Mười hai năm chờ đợi. Lão phu nhân đã kiên nhẫn đến mức đáng sợ. Và bây giờ, khi con mồi đã vào lồng, bà ta sẽ không để tuột mất.
Diệm An cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Cô đang đối đầu với một người đàn bà chín mươi tuổi, có mười hai năm chuẩn bị cho đêm duy nhất này.
Nhưng cô cũng có thứ bà ta không có. Cô có tám người chị em. Cô có một người chồng đang dần tỉnh ngộ. Cô có một bà vú trung thành, một cô bạn phóng viên. Và cô có một kế hoạch được vạch ra từ bốn mươi năm trước bởi người thông minh nhất trong tám nàng dâu.
Buổi chiều, cô mang ảnh đến cho Vú Năm xem. Bà nhìn những bức ảnh, tay run lên.
- Đúng rồi. Bà nói. Đêm đó bà trực ở bếp, nghe tiếng chuông từ đường đổ liên hồi. Bà lén nhìn qua khe tường, thấy y như trong ảnh. Lão phu nhân ngồi ghế chính, thầy Sáu múa bùa, mọi người quỳ lạy.
- Bà có nhận ra ai trong ảnh không.
Vú Năm chỉ vào từng người.
- Ông này là chủ ngân hàng chi nhánh, bà này là chủ tiệm vàng, ông kia là giám đốc công ty đá quý... Toàn là người được nhà họ Lâm "ban lộc" làm ăn. Họ đến dự lễ để tỏ lòng trung thành, để được tiếp tục hưởng lộc.
- "Ban lộc" là sao, bà.
- Nhà họ Lâm giàu, họ cho các chi thứ và đối tác vay vốn làm ăn, gọi là "ban lộc". Đổi lại, những người đó phải tuyệt đối trung thành, phải đến dự lễ mỗi khi được triệu tập. Ai không đến, sẽ bị cắt lộc, làm ăn lụn bại.
Diệm An hiểu ra. Cửu Tức Hội không chỉ là giáo phái tâm linh. Nó còn là một mạng lưới kinh tế, ràng buộc các thành viên bằng lợi ích. Đó là lý do nó tồn tại được gần một thế kỷ mà không ai dám tố cáo.
Cô ghi chép lại, rồi hỏi:
- Bà ơi, trong nhà này, ngoài thầy Sáu và ông Phước, còn ai là thành viên cốt cán của hội không.
Vú Năm suy nghĩ một lúc, rồi hạ giọng:
- Còn bà Ba, em dâu của Lão phu nhân, phụ trách việc bếp núc cho các lễ. Còn ông Tư, anh họ xa, phụ trách việc đối ngoại. Nhưng hai người đó chỉ làm theo lệnh, không biết sâu như thầy Sáu.
Diệm An gật đầu. Cô đã có bức tranh tương đối đầy đủ về Cửu Tức Hội. Đêm rằm tháng bảy, tất cả những người này sẽ có mặt trong từ đường. Đó vừa là cơ hội, vừa là nguy hiểm. Cơ hội vì cô có thể tóm gọn cả ổ. Nguy hiểm vì cô sẽ phải đối mặt với cả một đám đông.
Tối đó, cô thắp hương trước tám di vật, kể cho các chị nghe về những bức ảnh.
- Các chị ơi, chúng nó họp hành có tổ chức lắm. Nhưng em cũng có tổ chức của em. Tổ chức của em là chín chị em mình.
Tám nén hương cháy đều, khói bay lên thành một vòng tròn.
Diệm An mỉm cười. Cô biết, dù kẻ thù đông đến đâu, chín chị em cô cũng không sợ. Vì họ chiến đấu cho sự sống, còn kẻ thù chiến đấu cho một trận pháp ăn thịt người.
Và sự sống, cuối cùng, luôn thắng.