Cửu Tức Hóa Long – Quyển 4: Cửu Tức Hóa Long - Chương 1: Mồi Lửa
Trăng rằm treo đúng đỉnh mái từ đường. Nguyễn Diệm An đứng giữa gian chính, hai tay bị trói bằng dây lụa đỏ, nhìn mặt trăng tròn vành vạnh in qua khung…
Nội dung chương
Trăng rằm treo đúng đỉnh mái từ đường.
Nguyễn Diệm An đứng giữa gian chính, hai tay bị trói bằng dây lụa đỏ, nhìn mặt trăng tròn vành vạnh in qua khung cửa sổ chạm trổ. Ánh trăng đổ xuống nền gạch Bát Tràng đã mòn vẹt, in bóng những cột gỗ lim đen bóng. Không khí trong từ đường đặc quánh mùi trầm hương, mùi dầu đèn, và một mùi gì đó tanh nồng rất nhẹ, như mùi máu cũ đã ngấm vào tường suốt trăm năm.
Cô đếm nhịp thở của mình. Một, hai, ba. Đừng run. Tay không được run.
- Giờ Tý sắp đến.
Giọng Lão phu nhân vang lên từ chiếc ghế thái sư đặt chính giữa, trước bàn thờ tổ tiên. Bà mặc áo dài nhung đen thêu rồng vàng, tóc bạc búi gọn, cây trâm vàng cài xiên qua búi tóc. Chín mươi tuổi, lưng vẫn thẳng như cột nhà. Đôi mắt bà nhìn Diệm An không phải như nhìn một con người, mà như người làm vườn nhìn trái cây đã chín, chỉ chờ hái.
Thầy Sáu Lộc đứng bên trái bà, tay cầm phất trần, miệng lẩm nhẩm. Quản gia Phước cùng tám người đàn ông họ Lâm chi thứ đứng thành hai hàng dọc hai bên gian. Tất cả đều mặc đồ đen. Ngoài sân, tám ngọn đèn lồng đỏ treo ở tám hướng đã được thắp sáng. Từ trong từ đường nhìn ra, tám đốm lửa đỏ lập lòe như tám con mắt.
Diệm An đã nhìn thấy cảnh này trong mơ, hoặc trong những mảnh ký ức mà tám oan hồn truyền cho cô suốt mấy tháng qua. Nhưng mơ là mơ. Còn đêm nay, dây lụa đỏ siết vào cổ tay cô là thật. Hơi lạnh từ nền gạch thấm qua đế giày vải cô đi là thật. Và mùi khét của sợi bấc đang cháy trong tám chiếc đèn đồng đặt quanh một cái đỉnh đồng lớn giữa gian là thật.
Đỉnh đồng Cửu Tức.
Nó cao ngang ngực người, ba chân chạm hình đầu rồng, thân đỉnh khắc chín con rồng cuộn vào nhau. Nắp đỉnh đã mở. Bên trong, Diệm An biết, không phải than hồng mà là một lớp tro xám, tro trầm hương và giấy sớ đã cháy suốt một trăm năm lễ tế. Một trăm năm khói hương nuôi trận, và đêm nay, chính nơi này sẽ là chỗ trận chết.
- Quỳ xuống.
Quản gia Phước ấn vai cô. Diệm An quỳ. Đầu gối chạm nền gạch lạnh. Cô cúi đầu, tóc xõa che đi nửa mặt, che đi ánh mắt đang tính toán của cô.
Tay áo phải của cô hơi nặng. Trong tay áo, một cái bật lửa kim loại nhỏ ép sát vào cổ tay. Cha cô, người thợ mộc đã mất, từng dạy cô: thợ giỏi không bao giờ để lộ đồ nghề trước khi làm việc. Còn trong tay áo trái, một gói giấy dầu nhỏ, bên trong là tám di vật đã được cô gói ghém cẩn thận: trâm ngọc bích, vòng cẩm thạch, khăn tay thêu, lược gỗ trầm, nhẫn bạc, dây chuyền mặt trời, gương đồng, đôi bông tai ngọc. Tám món đồ, tám sinh mệnh, tám lời hứa.
Cô đã hứa với họ. Tối nay, cô trả.
- Diệm An.
Lão phu nhân lên tiếng. Giọng bà vẫn đều, vẫn lạnh, như thể đang đọc một tờ sớ đã thuộc lòng suốt bảy mươi năm.
- Con có biết vì sao nhà họ Lâm chọn con không?
- Vì bát tự của con. - Diệm An ngẩng đầu. - Giờ Ngọ, ngày Đinh Tỵ. Tam hỏa hội Ly. Quẻ Ly thuần, ở cung trung tâm.
Một thoáng im lặng. Rồi Lão phu nhân khẽ gật đầu, như giáo viên hài lòng với học trò thuộc bài.
- Con thông minh. Thông minh hơn tám người trước. Nhưng thông minh không cứu được con. Con có biết, tám người trước, ai cũng từng nghĩ mình có thể thoát?
- Con không nghĩ mình thoát. - Diệm An nhìn thẳng vào mắt bà. - Con nghĩ mình sẽ thắng.
Tiếng xì xào nổi lên trong hàng người áo đen. Thầy Sáu Lộc ngừng lẩm nhẩm, ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi. Lão phu nhân giơ một ngón tay, mọi tiếng động tắt ngấm.
- Thắng? - Bà nhắc lại, như nếm thử một từ lạ. - Con định thắng bằng gì? Bằng cái thước gỗ của cha con? Bằng mấy món đồ chơi con lén lút thu thập?
Tim Diệm An đập mạnh một nhịp. Bà biết. Bà biết về di vật.
- Bà theo dõi con.
- Ta theo dõi mọi nàng dâu. - Lão phu nhân đứng dậy, chậm rãi bước xuống bậc thềm, đến trước mặt Diệm An. Bà cúi xuống, ngón tay khô gầy nâng cằm cô lên. - Tám người trước, không ai sống qua đêm rằm tháng bảy. Con cũng vậy. Nhưng con sẽ được ghi tên vào gia phả, bên cạnh tám người kia. Đó là vinh dự.
- Vinh dự? - Diệm An cười, một tiếng cười khản đặc. - Đỗ Thị Lan hai mươi tám tuổi, chết trong phòng kín. Võ Thị Sương hai mươi tám tuổi, chết trên giường bệnh mà không ai cho thuốc. Ngô Thị Lệ hai mươi tám tuổi, treo cổ trong nhà kho mà mọi người bảo là tự tử. Bà gọi đó là vinh dự?
Sắc mặt Lão phu nhân không đổi. Nhưng ngón tay bà siết chặt hơn một chút trên cằm cô.
- Họ đã cho gia tộc này một trăm năm thịnh vượng. Ngân hàng Lâm Gia, mỏ đá quý, hàng chục công ty con. Mỗi một đồng tiền nhà họ Lâm kiếm được đều có phần máu của họ. Con nên tự hào được nối tiếp.
- Con từ chối.
Hai chữ thốt ra, rõ ràng, vang vọng trong gian từ đường tĩnh lặng. Quản gia Phước sững người. Thầy Sáu Lộc đánh rơi phất trần. Ngoài sân, gió đêm thổi qua tám ngọn đèn lồng, lửa chao đảo.
Lão phu nhân buông cằm cô ra, đứng thẳng dậy.
- Không ai từ chối được trận pháp. - Bà quay lưng, trở về ghế. - Thầy Sáu, bắt đầu đi. Giờ Tý đến rồi.
Thầy Sáu Lộc run rẩy nhặt phất trần lên. Ông ta bước tới bên đỉnh đồng, rút từ trong áo ra một cuộn giấy vàng, trải ra. Trên giấy là bài chú viết bằng chu sa đỏ. Ông ta bắt đầu đọc, giọng ban đầu run, rồi dần đều, dần cao. Tám người đàn ông áo đen quỳ xuống quanh đỉnh, mỗi người cầm một cây nến dài, châm lửa từ tám chiếc đèn đồng.
Diệm An cảm thấy không khí trong phòng thay đổi. Không phải ảo giác. Là thật. Một luồng khí lạnh từ dưới nền gạch bốc lên, luồn qua kẽ tay cô, quấn quanh mắt cá chân cô. Dưới nền nhà, đâu đó rất sâu, có tiếng nước chảy róc rách, và tiếng gì đó như tiếng thở. Huyết mạch đang thức dậy. Tám luồng tử khí từ tám gốc cây ngoài vườn đang theo ống đồng đổ về đây, về cái đỉnh đồng trước mặt cô.
Tám ngọn nến được đưa lại gần. Tám đốm lửa chụm vào miệng đỉnh. Theo nghi lễ, lửa từ tám cung sẽ dẫn vào trung tâm, nung nóng tro cốt, đánh thức trận nhãn. Rồi Diệm An sẽ bị đặt lên đỉnh, nguyên âm của cô sẽ là mồi cuối cùng. Hơi thở thứ chín. Cửu Tức Quy Nguyên.
Nhưng đêm nay, có một thứ mà Lão phu nhân không tính đến.
Dầu đèn trong tám chiếc đèn đồng quanh đỉnh đã bị tráo.
Ba đêm trước, Diệm An đã lén vào từ đường, đổ hết dầu đèn cũ ra, thay bằng thứ dầu cô tự pha chế. Mùi dầu mới hắc hơn dầu đèn thường, nhưng giữa mùi trầm hương nghi ngút, không ai để ý.
Và mồi lửa đó, cô giấu trong tay áo.
Thầy Sáu Lộc đọc đến câu chú cuối cùng. Tám cây nến chụm lại. Lão phu nhân đứng dậy, giơ hai tay lên trời.
- Cửu Tức Quy Nguyên! Hơi thứ chín, về vị!
Đúng lúc đó, Diệm An bật dậy.
Dây lụa đỏ trên tay cô tuột ra. Hai tay cô bị trói phía trước nên cô đã cúi xuống, dùng mảnh sứ vỡ giấu trong giày cứa suốt một canh giờ qua. Cô rút bật lửa từ tay áo phải, bật nắp. Ngọn lửa xanh nhỏ phụt lên trong lòng bàn tay cô, ấm áp và sống động, hoàn toàn khác với tám đốm lửa lạnh lẽo quanh đỉnh.
- Lửa của tôi! - Cô hét lên, giọng vang khắp từ đường. - Không phải lửa của các người!
Cô ném bật lửa vào chiếc đèn đồng gần nhất.
BÙM.
Tiếng nổ vang dội. Ngọn lửa từ đèn đồng phụt lên cao ba mét, liếm tới xà nhà. Chiếc đèn thứ hai, thứ ba nối tiếp nhau nổ tung. Dầu tráo bắt lửa, chảy loang trên nền gạch, biến thành một biển lửa nhỏ lan nhanh về phía đỉnh đồng. Tám người đàn ông áo đen hoảng loạn bỏ nến chạy. Thầy Sáu Lộc ngã ngửa ra sau, cuộn giấy chú bay lên rồi rơi vào lửa, cháy rụi trong chớp mắt.
Lửa lễ gặp lửa ngoài. Trận pháp chờ đợi một ngọn lửa phục tùng, nhưng Diệm An cho nó một ngọn lửa nổi loạn. Hai thứ lửa va nhau, và cả từ đường rung chuyển.
Lão phu nhân đứng chết trân giữa gian, áo nhung đen phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Lần đầu tiên sau bảy mươi năm, Diệm An thấy trên gương mặt bà một biểu cảm khác ngoài sự lạnh lùng.
Đó là sự kinh hoàng.
- Dập lửa! - Bà gào lên, giọng vỡ ra. - Dập lửa ngay!
Nhưng đã muộn. Lửa đã chạm tới chân đỉnh đồng. Và trong ánh lửa chập chờn, Diệm An nhìn thấy, quanh miệng đỉnh, tám bóng người mờ ảo đang dần hiện ra, tay trong tay, đứng thành một vòng tròn.
Tám nàng dâu đã đến.
Đêm rằm tháng bảy, giờ Tý. Lễ Cửu Tức Quy Nguyên vừa bắt đầu đã vỡ trận. Và Nguyễn Diệm An, với hai bàn tay bỏng rát và trái tim đập như trống trận, đứng giữa biển lửa, mỉm cười lần đầu tiên sau bao tháng ngày.
Cô đã châm lửa. Cô ngẩng lên, nhìn cột khói đen cuộn lên trời đêm, và khẽ nói, chỉ đủ cho mình nghe:
- Cháy đi. Cháy cho hết một trăm năm oan nghiệt.