Hôi Tiên Tầm Thương - Chương 20: Lão Tam Thoát Ra Mang Theo Cốt Người
Khói bụi và bột đá mù mịt bịt kín hai cánh mũi tôi. Từng tảng đá bazan nặng hàng tạ rơi huỳnh huỵch xuống nền huyệt, đập nát những phiến đá lót sàn vốn…
Nội dung chương
Khói bụi và bột đá mù mịt bịt kín hai cánh mũi tôi.
Từng tảng đá bazan nặng hàng tạ rơi huỳnh huỵch xuống nền huyệt, đập nát những phiến đá lót sàn vốn đã rạn nứt sau trận lôi đình. Tiếng ầm vang dội ngược vào màng nhĩ đau nhức, biến mọi âm thanh xung quanh thành một mớ tạp âm hỗn loạn, đặc quánh mùi lưu huỳnh khét lẹt và mùi máu tanh tưởi bốc lên từ những xác chuột cháy đen.
Tôi nằm sấp trên nền đá, hai lá phổi bỏng rát như có người vừa hắt một vốc than hồng vào lồng ngực. Cánh tay trái gãy gập quặt ra phía sau, dây chằng và cơ bắp đứt lìa khiến từng cử động nhỏ đều giật thấu lên tận óc. Máu rỉ ra từ vết thương hở bên sườn phải thấm đẫm manh áo tơi rách bươm, rỏ từng giọt xuống mặt đá lạnh ngắt.
Trước mắt tôi, bệ thờ bằng đá xanh ngàn năm tuổi đã biến mất hoàn toàn. Chỗ ấy giờ là một hố sâu hoắm bị chôn vùi dưới những khối đá tảng to bằng gian nhà lá. Lão Bát, Tứ Hải và con quái vật lông xám mang danh Hôi Tiên đều đã nằm lại dưới đống đổ nát ngổn ngang ấy. Không còn dấu vết của xương thịt, không còn bóng dáng chiếc gậy đồng hay cặp kính đen gãy gọng. Cả một đời luồn lách dưới mồ sâu của nhóm đạo mộ lừng lẫy xứ biên cương khép lại bằng một nấm mồ đá câm lặng, ngột ngạt đến ghê người.
Một tảng đá bằng cái cối xay từ vòm trần rơi sượt qua vai tôi, quất tung những mảnh đá dăm sắc nhọn găm thẳng vào gò má chằng chịt vết sẹo cũ. Cơn đau buốt nhức nhối kéo giật tôi trở về với thực tại.
Hầm mộ sắp sập hẳn. Mạch ngầm của ngọn núi cổ này đang co rút lại sau khi trận lôi kiếp xé toạc các tầng địa chất. Nếu tôi tiếp tục nằm đây chờ chết, tấc đất hoang vu này sẽ nuốt trọn nốt cái xác tàn phế của tôi.
Tôi cắn chặt hàm răng dưới, răng nghiến vào môi đến bật máu tươi. Máu mằn mặn tràn vào khoang miệng, kích thích chút sinh lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể một gã đàn ông bốn mươi lăm tuổi dạn dày sương gió. Bằng bàn tay phải còn lành lặn, tôi cào những ngón tay thô ráp đầy đất cát vào kẽ đá ẩm ướt, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên khuỷu tay, gập hai đầu gối lết từng tấc một về phía lối thông ngầm.
Dưới thân tôi, vàng ròng nằm la liệt.
Những thỏi vàng lá dát mỏng bị sức ép của vụ nổ xé rách thành từng mảnh vụn, nằm lẫn lộn trong đống tro tàn của lũ chuột cống. Những chiếc chén bạc méo mó, những chuỗi ngọc bội vỡ đôi lấp lánh phản chiếu tàn lửa le lói còn sót lại từ vụ lôi hỏa. Mười năm trước, hoặc thậm chí mười canh giờ trước, chỉ cần một góc nhỏ của đống của cải này cũng đủ khiến lũ chúng tôi đỏ mắt chém giết lẫn nhau. Tứ Hải từng trừng mắt nhìn những món đồ tế khí này với vẻ thèm khát điên dại. Lão Bát từng bấm ngón tay tính toán xem bao nhiêu nén vàng mới đủ chuộc lại món nợ truyền đời của dòng họ.
Giờ đây, tôi bò ngang qua chúng mà không buồn liếc mắt lấy một lần.
Đầu gối tôi nghiến nát một chiếc trâm cài bằng vàng nạm ngọc, tiếng kim loại mỏng manh gãy gòn rọn dưới sức nặng của thân xác rách rưới. Một thỏi vàng nặng trịch nằm chắn ngay lối trườn, tôi quờ tay gạt phắt nó sang một bên như gạt một hòn sỏi bẩn thỉu. Dưới đáy mồ sâu ngột ngạt này, vàng bạc châu báu chẳng cứu nổi một mạng người. Thứ kim loại lấp lánh kia chỉ là chiếc thòng lọng dẫn đường cho sấm sét và lòng tham kéo tụt từng đứa xuống cõi chết.
Đất đá trên đỉnh đầu lại sụt xuống một mảng lớn. Một luồng gió xoáy mang theo bụi đất quất thẳng vào mặt khiến mắt tôi cay xè, nước mắt trào ra hòa cùng máu khô đóng vảy trên vết sẹo dài. Lối thông ngầm dẫn ra cửa động phía ngoài đang bị bóp nghẹt bởi những tảng đá sụt lở từ hai bên vách. Khe hở duy nhất còn sót lại chỉ vừa đủ cho một người trưởng thành nằm ép bụng trườn qua.
Tôi hít một hơi thật sâu. Nén cơn đau xé rách màng sườn, chui đầu vào kẽ đá hẹp.
Bóng tối dày đặc lập tức nuốt chửng lấy tôi. Đá lạnh áp sát vào lưng, vào ngực, đè nặng lên từng khúc xương rạn nứt. Không gian chật chội đến mức tôi không thể nhấc đầu lên, cằm miết sát mặt đất đầy bùn nhớt và phân chuột ẩm mốc. Tay trái buông thõng bất lực kéo lê sau lưng, mỗi lần mỏm đá nhô ra cọ vào cẳng tay gãy là một lần toàn thân tôi giật nẩy lên, mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm cả vạt áo rách.
Tôi dùng năm đầu ngón tay phải bấu chặt vào gờ đá phía trước, co chân đạp mạnh vào mảng tường phía sau để đẩy người tới.
"Rắc!"
Một tiếng động khô khốc vang lên ngay sau gót chân. Đoạn đường hầm tôi vừa bò qua đã sụp đổ hoàn toàn. Cả triệu tấn đá bazan đè nghiến xuống đáy huyệt, bịt kín vĩnh viễn căn hầm tế lễ của Hôi Tiên cùng với tro cốt của hai người bạn đồng hành. Không còn đường lui nữa. Hoặc là tôi trườn tới chỗ có ánh sáng, hoặc là kẽ nứt này sẽ biến thành cái áo quan bằng đá kẹp chết tôi giữa hai tầng địa tầng cổ.
Tôi tiếp tục trườn, mặc cho lớp da thịt ở đầu gối và ngực bị đá dăm cày xới nát bấy. Vết thương cũ ở sườn lại toác ra, máu ấm rỉ qua từng lớp vải thô, rịn vào mặt đá lạnh toát. Mùi máu của chính mình xộc lên mũi, tanh nồng và ẩm ướt, lấn át dần mùi khét của lôi hỏa phía sau.
Trong bóng tối mù mịt của kẽ nứt, tiếng thở dốc của tôi vang lên khò khè như một chiếc ống bễ rách.
Mười năm. Tròn mười năm tôi cung phụng con chuột cống lông xám ấy trong chiếc lồng đan bằng mây rừng. Mười năm dong ruổi khắp các ngọn đèo heo hút vùng biên viễn, xoi từng nấm mồ cổ, cạy từng phiến đá quan tài để tìm vàng bạc đồ ngọc cho nó gặm nhấm. Tôi từng nghĩ mình là kẻ duy nhất hiểu được tiếng rít của loài gặm nhấm, tưởng mình nắm giữ một vị tiểu thần dẫn đường tài lộc. Hóa ra, suốt mười năm ấy, bốn mạng người chúng tôi chỉ là bốn quân cờ được vỗ béo bằng lòng tham, nuôi nấng từng ngày để chờ đến đêm giông bão này làm vật hiến tế cho nó độ kiếp.
Lão Bát đã nhìn thấu từ trước. Cặp mắt mù lòa sau tròng kính đen ấy đã thấy rõ hồi kết của phường trộm mộ từ ngày đầu tiên bước chân vào đất biên ải. Chỉ có tôi và Tứ Hải là u mê, chìm đắm trong ánh vàng lóa mắt cho đến khi sấm sét giáng thẳng xuống đầu.
Đột nhiên, một luồng không khí buốt lạnh từ phía trước thổi tạt vào mặt tôi.
Đó không phải là thứ khí lạnh ẩm mốc, tanh tưởi của hầm mộ dưới lòng đất. Đó là cái lạnh buốt giá của gió rừng biên cương, mang theo mùi sương sớm, mùi cỏ mục ngậm nước mưa và mùi đất ẩm sau cơn giông bão ngút trời.
Ánh sáng le lói hiện ra ở cuối kẽ nứt.
Một khe hở tự nhiên ăn thông ra sườn núi, bị che phủ bởi những dây leo chằng chịt và rễ cây cổ thụ rủ xuống như bức rèm xanh xám. Tôi thở dốc, dồn hết sức tàn của bàn tay phải và hai mũi chân rách nát, chồm người về phía trước. Bả vai tôi kẹt cứng giữa hai gờ đá nhọn. Tôi gầm lên một tiếng khàn đặc trong cổ họng, vặn mạnh người bất chấp cơn đau buốt tận tủy sống. Thịt da ở bả vai rách toạc, kéo theo một mảng áo đẫm máu dính chặt vào vách đá, nhưng cơ thể tôi cuối cùng cũng tuột ra khỏi kẽ nứt chết chóc.
Tôi ngã nhào ra ngoài, lăn lông lốc xuống một con dốc thoải phủ đầy rêu xanh và lá mục.
Thân hình tàn tạ của tôi dừng lại bên một gốc cây pơ-mu cổ thụ mọc nghiêng bên bờ vực. Cú va đập khiến ngực tôi thắt lại, tôi nôn khan ra một búng máu đen lẫn cặn đờm nhớt, rồi nằm vật ra trên thảm cỏ ướt sũng.
Cơn mưa giông dữ dội đêm qua đã dứt từ lúc nào.
Trước mắt tôi, bầu trời biên viễn phía Bắc đang dần hé rạng trong một màu xám đục lạnh lẽo. Những dải mây chì nặng trĩu vắt ngang qua những ngọn núi đá vôi tai mèo sừng sững, nhọn hoắt như những mũi mác đâm thẳng lên trời. Sương mù đặc quánh dâng lên từ các thung lũng sâu hoắm, cuộn tròn lấy từng vạt rừng già heo hút. Không khí buổi sớm buốt giá cắn vào từng thớ thịt rách rươm của tôi, nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy từng nhịp thở lại quý giá đến nhường này.
Tôi sống sót rồi.
Giới đạo mộ vùng biên ải lừng lẫy một thời, nhóm bốn người vào hang, giờ trở về mặt đất bằng một tấm thân tàn phế không còn nguyên vẹn.
Tôi nằm im lìm trên nền đất ẩm, lắng nghe tiếng chim rừng bắt đầu cất tiếng hót lẻ loi sau cơn bão lớn. Tiếng lá cây nhỏ giọt rào rào theo từng cơn gió sớm thổi qua sườn đồi. Cảnh vật nơi trần thế tĩnh lặng đến rợn ngợp, đối lập hoàn toàn với lò lửa sấm sét và những tiếng gào thét rách họng dưới đáy huyệt đá vừa bị chôn vùi vĩnh viễn cách đây vài trượng đất sâu.
Ngọn núi phía sau lưng tôi vẫn còn âm ỉ những đợt rung chấn nhẹ. Cửa hang mộ cổ ngàn năm đã sập hẳn, tạo thành một hố sụt khổng lồ ngổn ngang cây cối gãy đổ và đất đá sạt lở. Không ai có thể tìm thấy lối vào ngôi mộ đó nữa. Số vàng bạc chất cao như núi, bí thuật cổ xưa, và cả tham vọng thành tiên thành yêu của một con súc sinh nghìn năm tuổi, tất cả đã bị nghiền nát thành tro bụi dưới lòng đất lạnh.
Tôi gượng chống tay phải xuống đất, cắn răng ngồi dậy dựa lưng vào thân cây pơ-mu sần sùi. Mỗi hơi thở kéo dài đều mang theo tiếng rít khe khẽ nơi lồng ngực gãy dập.
Bàn tay tôi run rẩy lần vào trong túi áo bà ba rách tả tơi. Tôi không tìm vàng, cũng chẳng tìm thuốc trị thương. Tôi chỉ muốn tìm một que diêm khô ráo hay một mẩu thuốc lào còn sót lại để xua đi cái lạnh đang ngấm dần vào lục phủ ngũ tạng. Nhưng toàn bộ đồ nghề, túi xách, bùa ngải mang theo người đều đã thất lạc hoặc bị xé nát trong lúc trườn qua kẽ đá.
Trong vạt túi áo rách bươm, ngón tay tôi bỗng chạm phải một vật thể tròn, mỏng và cứng ngắc.
Vật ấy vướng vào đường chỉ may đã sứt mép. Tôi kéo nó ra.
Một đồng tiền đồng cổ hoen rỉ nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay đầy máu và bùn đất của tôi.
Đó là đồng tiền bùa mà Lão Bát đã đeo trên cổ suốt mấy mươi năm bôn tẩu giang hồ, đồng tiền mà ông cụ dùng để gieo những quẻ bói chuẩn xác đến rợn người về quy luật trời đất và báo ứng luân hồi. Lúc Lão Bát xông vào ôm chặt lấy con quái vật trên bệ thờ, có lẽ sợi dây gai buộc đồng tiền đã đứt tung, và nó vô tình bắn vào nếp áo tơi rách của tôi mà tôi không hề hay biết.
Trên mặt đồng tiền sứt mẻ, bốn chữ triện cổ đã mờ vẹt theo thời gian, bị phủ kín bởi một vệt máu đen sẫm khô quắt lại. Máu ấy là của ai? Của Lão Bát, của chính tôi, hay là máu quỷ của con chuột tinh khi bị thiên lôi thiêu đốt?
Tôi nhìn chằm chằm vào đồng tiền đồng nhuốm máu, khóe môi bất giác giật giật tạo thành một nụ cười méo mó trên khuôn mặt chằng chịt vết sẹo dài.
Bốn mạng người. Mười năm dong ruổi đào bới mồ mả tổ tiên người khác. Trải qua bao nhiêu cạm bẫy cơ quan, bao nhiêu phen suýt chết dưới hầm sâu, cuối cùng cái giá phải trả là mạng sống của ba người và một nửa thân xác tàn phế của kẻ sống sót. Thứ duy nhất mang ra được khỏi lòng đất ngàn năm này chỉ là một đồng tiền rỉ sét không đáng giá một bát cháo hoa nơi phố chợ.
Quy luật của đất trời, báo ứng của kẻ trộm mộ, Lão Bát nói không sai một chữ nào. Kẻ cướp của người chết dưới âm ti, ắt có ngày phải đem chính xương thịt của mình ra đền mạng.
Tôi khép hờ mí mắt, buông lỏng bàn tay cho đồng tiền đồng rơi tọt xuống đám cỏ ướt đẫm sương mai dưới gốc cây.
Gió biên ải thổi qua sườn đồi hoang vắng, mang theo cái rét đầu đông cắt da cắt thịt. Tôi ngửa mặt nhìn lên bầu trời xám xịt, hít một hơi dài khí lạnh buốt giá để xua đi cơn buồn ngủ đang ập đến đè nặng mí mắt. Tôi phải sống. Dù chỉ còn một cánh tay, dù phải lê lết khắp các nẻo đường biên thùy như một gã hành khất tàn tật, tôi cũng phải lết ra khỏi cánh rừng này để tìm một quán trọ ven đường.
Đột nhiên, tiếng gió rít qua khe vực sâu hoắm phía sau lưng tôi khựng lại.
Từ lòng hố sụt ngổn ngang đất đá của ngôi mộ cổ vừa bị chôn vùi, một âm thanh cực kỳ nhỏ bé, mơ hồ nhưng sắc lẹm lọt qua lớp đất dày trượng, vọng ngược lên giữa không gian tĩnh mịch của buổi sớm mai.
"Kẹtttt... kẹttttt..."
Đó là tiếng răng sắc nhọn nghiến vào kim loại cứng, tiếng gặm nhấm khô khốc, dai dẳng và the thé đến rợn người.
Âm thanh ấy run rẩy vang lên trong gió lạnh, không rõ là tiếng gặm nhấm của một con chuột cống bình thường trong kẽ đá, hay là tiếng rít căm hờn của một linh hồn tà ác chưa chịu tan biến dưới đáy huyệt tàn tro.
Toàn thân tôi cứng đờ giữa làn sương mù buốt giá. Tôi cúi đầu nhìn xuống bàn chân trần bê bết máu của mình, rồi nhìn đồng tiền cổ dính máu đang nằm lặng lẽ trên đám cỏ xanh, không một lần nào dám ngoái đầu nhìn lại vực sâu thăm thẳm phía sau lưng.