Hôi Tiên Tầm Thương - Chương 17: Nghi Thức Độ Kiếp Bắt Đầu
Máu tươi từ năm vết cào trên ngực tôi tuôn ra xối xả, thấm qua lớp áo da thuộc đã rách bươm, rỏ từng giọt đặc quánh xuống phiến đá bazan xám xịt dưới…
Nội dung chương
Máu tươi từ năm vết cào trên ngực tôi tuôn ra xối xả, thấm qua lớp áo da thuộc đã rách bươm, rỏ từng giọt đặc quánh xuống phiến đá bazan xám xịt dưới chân. Cơn buốt nhức chạy thẳng dọc theo xương sườn, lan lên tận cuống họng mang theo vị tanh nồng của huyết dịch. Tôi thở dốc, hai chân bấu chặt lấy mặt đá gồ ghề, cánh tay phải cầm đoản đao đã tê rần sau cú va chạm với lớp vảy đỏ của con quái vật.
Trước mặt tôi, con súc sinh Hôi Tiên thu mình lại trên gò xương trắng. Lớp vảy đỏ tía bao bọc quanh thân nó không ngừng co giật, phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề. Hai chi trước trắng bệch mang hình thù bàn tay người khẽ quơ qua quơ lại trong không khí, từng chiếc móng vuốt cong vút rỉ ra thứ dịch lỏng sền sệt bốc mùi hôi thối. Đôi mắt đỏ rực của nó gườm gườm nhìn tôi, còn con mắt thứ ba nơi vết nứt giữa trán vẫn đang rỉ máu đen sau cú phun ngậm máu sát tinh của tôi ban nãy.
- Giết chết bọn chúng cho ta! - Con quái vật gầm lên một tiếng the thé xé tai. - Xé xác hai tên đạo mộ này ra, nhét thịt xương chúng vào rãnh bệ thờ!
Theo lệnh của nó, bầy chuột cống đông nghìn nghịt dưới đáy huyệt đồng loạt rít lên rùng rợn. Những đôi mắt đỏ lòm ken dày đặc trong bóng tối lay động như một thảm than hồng khổng lồ. Chúng giẫm đạp lên đống xương mục của người xưa, chồm lên lưng nhau, tạo thành một đợt sóng đen ngòm tanh tưởi ùa thẳng về phía góc vách đá nơi tôi và Lão Bát đang bị dồn vào chân tường.
Không thể chần chừ thêm một giây nào. Tôi lập tức buông lỏng thanh đoản đao cho nó trượt xuống đai lưng, tay trái giật phăng khẩu súng kíp nòng ngắn dự phòng giắt chéo sau hông ra.
Đây là khẩu súng kíp tôi luôn nhồi sẵn liều đạn ria bằng chì trộn với vụn sắt gỉ, chuyên dùng để mở đường máu khi bị thú dữ hay thổ phỉ vây hãm nơi rừng sâu biên ải. Tay tôi thuần thục kéo búa hỏa mai về nấc bắn, hướng thẳng miệng nòng đen ngòm vào chính giữa bầy chuột đang chồm tới cách chân tôi chưa đầy ba thước.
"Đoàng!"
Tiếng nổ đanh gọn vang dội trong lòng hầm mộ kín mít, chấn động màng nhĩ đau buốt. Khói súng màu xám đục mang theo mùi diêm sinh khét lẹt phụt mạnh ra phía trước.
Một quầng lửa đỏ rực xé toạc bóng tối. Hàng chục viên đạn ria và mẩu sắt vụn tỏa ra hình cánh quạt, cày nát đám chuột đi đầu. Máu chuột đen ngòm cùng những mảnh thịt vụn bắn tung tóe lên vách đá. Tiếng rít gào thảm thiết của loài gặm nhấm vang lên man dại khi đám chuột trúng đạn lăn lộn, giãy giụa trên nền đá. Sức công phá của phát súng kíp tạm thời xé toạc một khoảng trống rộng chừng nửa trượng trước mặt tôi, chặn đứng đợt tràn lên của làn sóng đen ngòm.
Nhưng bầy súc sinh sống dưới đáy mộ cổ này đã mất hết linh tính thông thường, chúng bị tà lực của Hôi Tiên thao túng hoàn toàn. Ngay khi những con đi đầu ngã xuống, những con phía sau lập tức xông lên, giẫm đạp lên xác đồng loại để tiếp tục lao vào tôi. Những chiếc răng cửa dài ngoằng vàng ệch chìa ra ngoài mép, chực chờ cắn nát da thịt tôi.
Tôi nghiến răng, vung báng súng nện thẳng vào đầu một con chuột cống to bằng bắp chân đang nhảy chồm lên ngực mình. Đầu con chuột vỡ nát, máu đen bắn cả vào mặt tôi rát buốt.
- Lão Bát! Đứng dậy! - Tôi gầm lên, tay rút phăng thanh đoản đao ra chém ngang một đường quét sạch ba con chuột đang bám vào ống quần da - Tôi giữ chân lũ này không được lâu đâu!
Phía sau lưng tôi, nơi chân cột đá bazan bị nứt toác, Lão Bát chật vật chống tay vào phiến đá gồ ghề để nâng nửa thân người dậy. Ngực ông ta phập phồng dữ dội, vệt máu tươi bên khóe miệng chảy dài xuống chòm râu hoa râm rậm rạp.
Lão Bát đưa bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sạn sờ lên mặt. Chiếc kính đen tròn trịa gắn bó với ông ta suốt hai mươi năm dọc ngang chốn giang hồ đạo mộ đã gãy nát sau cú va đập kinh hoàng vừa rồi. Những mảnh thủy tinh đen vỡ vụn rơi lả tả trên đống xương khô.
Lão Bát chầm chậm ngẩng đầu lên.
Lần đầu tiên kể từ ngày tôi kết nghĩa cùng ông ta đi đào mồ cuốc mả khắp chốn biên cương, tôi nhìn thấy trọn vẹn khuôn mặt của người đồng đội già này. Bên dưới đôi mắt kính đen bí ẩn thường nhật là hai hốc mắt sâu hoắm, dị dạng. Đôi con ngươi của ông ta không hề có tròng đen hay tia máu, chúng phẳng lì một màu xám tro đục ngầu, hệt như hai hòn sỏi chết vùi dưới tro tàn lò gốm.
Đôi mắt mù lòa màu xám tro ấy hướng thẳng về phía trước, dẫu không nhìn thấy ánh sáng trần gian, nhưng lại dường như đang thu trọn toàn bộ hình hài tà ma và luồng tử khí cuồn cuộn dưới đáy huyệt mộ này.
- Mắt tôi mù từ ba mươi năm trước, khi trót phạm phải thiên cơ ở đất Lạng Sơn - Giọng Lão Bát vang lên khàn đặc, trầm đục nhưng lạnh ngắt như băng tuyết đầu mùa đông - Mắt phàm không thấy được trời đất, nhưng máu thịt của tôi nhận ra được đường đi của địa mạch.
Lão Bát thò bàn tay run rẩy vào tận đáy túi áo tơi bằng vải thô. Ông ta lôi ra một chiếc hộp gỗ đào hình bát giác đã mòn nhẵn các góc cạnh. Nắp hộp bật mở bằng một tiếng "cạch" khô khốc.
Bên trong hộp lót một lớp gấm điều cũ kỹ, nâng đỡ một chiếc la bàn bằng đồng thau đen bóng. Mặt la bàn không chia theo phương hướng đông tây nam bắc thông thường của phường buôn bán, mà khắc chằng chịt hai mươi tư cung vị sơn hướng, phối hợp cùng các quẻ bát quái và những đường rãnh ngoằn ngoèo tựa hồ như rễ cây đâm sâu vào lòng đất. Cây kim chỉ nam bằng sắt nguội mỏng manh nằm im lìm nơi lòng chảo đồng, phủ một lớp bụi mờ của thời gian.
- Lão Tam, yểm trợ cho tôi ba hơi thở! - Lão Bát gắt lên, giọng đanh lại như lệnh lệnh quân cơ.
- Nói nhảm ít thôi! Lo mà tìm đường sống đi! - Tôi quát lớn, tay vung đoản đao chém đứt đôi một con chuột lông xám vừa định ngoạm vào đầu gối.
Bầy chuột phía trước xô đẩy nhau tràn tới ngày một đông. Cứ mỗi nhát đao tôi hạ xuống chém chết một con, hai con khác lại lập tức chồm lên thay thế. Lớp vảy đỏ trên người Hôi Tiên phía xa phát ra những tiếng răng rắc giòn giã. Nó đang co bóp cơ bắp, bốn chi cắm phập xuống đất, thân hình nó phình to thêm một vòng, chuẩn bị cho cú nhảy tàn khốc kết liễu mạng sống của hai chúng tôi.
Cái chết đang treo lơ lửng ngay trước mắt.
Lão Bát không nhìn đám chuột, cũng không nhìn con quái vật đang nhăm nhe nuốt chửng linh hồn mình. Ông ta nâng chiếc la bàn đồng thau bằng tay trái, tay phải giơ lên miệng, dùng hàm răng vàng ố cắn phập một nhát thật mạnh vào đầu ngón tay cái.
Một giọt máu đỏ tươi tẩm đẫm sinh khí của kẻ cả đời lần mò trong cõi chết ứa ra.
Lão Bát không hề chớp mắt, dứt khoát ấn đầu ngón tay đẫm máu xuống ngay tâm điểm của lòng chảo la bàn, nơi gốc kim sắt đang nằm bất động.
"Xèo!"
Máu tươi chạm vào mặt đồng nguội ngắt bỗng sôi trào lên thành những bọt khí nhỏ, bốc lên một làn khói mỏng màu tím nhạt. Cây kim sắt gỉ sét đột nhiên giật nảy lên bần bật. Nó không quay vòng tròn theo chiều kim đồng hồ, mà xoay tít mù với tốc độ chóng mặt, tạo thành một vệt mờ hình tròn xé toạc không khí, phát ra tiếng vo ve the thé như tiếng ve sầu kêu giữa trưa hè oi ả.
Cùng lúc đó, các khớp xương trên bàn tay Lão Bát kêu lên rôm rốp. Da mặt ông ta co rút lại, những nếp nhăn già nua hằn sâu thêm như vỏ cây khô héo. Ông ta đang dùng chính thọ nguyên và tinh huyết của mình để ép chiếc la bàn cổ khai mở thiên nhãn của địa mạch.
- Càn Khôn nghịch chuyển, Tầm Long định huyệt... - Miệng Lão Bát lầm rầm niệm chú, từng câu từng chữ nặng trịch tựa đá tảng rơi xuống nước - Huyết mạch dẫn đường, chỉ ra tử tuyệt!
Con quái vật Hôi Tiên trên bệ thờ bỗng giật bắn mình. Con mắt thứ ba trên trán nó co giật điên cuồng, nó gầm lên the thé:
- Lão già kia! Ngươi dám động vào long mạch dưới chân ta? Lũ súc sinh, cắn đứt cổ họng nó cho ta!
Đàn chuột cống điên cuồng trào lên như thác lũ. Một con chuột cực lớn chồm lên cắn phập vào bắp tay áo của tôi, móng vuốt của nó cào rách toạc da thịt. Tôi gầm lên một tiếng đau đớn, tay trái co lại thúc mạnh chuôi dao nát vụn sọ con vật, máu nóng bắn ướt cả cổ tôi.
Chính vào giây phút sinh tử nghẹt thở ấy, tiếng vo ve trên mặt la bàn của Lão Bát đột ngột dừng bặt.
"Keng!"
Một tiếng kim loại gãy vụn đanh gọn vang lên chói tai. Cây kim sắt trên mặt la bàn không dừng lại ở bất kỳ cung vị nào trong tám quẻ Càn, Khảm, Cấn, Chấn. Đầu nhọn của nó bẻ gập thẳng xuống dưới một góc chín mươi độ, đâm xuyên qua đáy chảo đồng dày nửa đốt ngón tay, cắm phập sâu vào phiến đá bazan ngầm bên dưới chân Lão Bát.
Mặt đá bazan dưới mũi kim lập tức xuất hiện những vết nứt li ti màu đen, lan tỏa ra chung quanh như mạng nhện.
Đôi mắt mù màu xám tro của Lão Bát trợn trừng lên, hai dòng máu đen từ hốc mắt ông ta rỉ ra, chảy dài xuống gò má gầy guộc. Nhưng trên gương mặt già nua đầy vết sẹo của ông ta lại nở một nụ cười dữ tợn, lạnh lẽo đến thấu xương.
- Tìm ra rồi... Lão Tam! Ta tìm ra tử huyệt của cái hầm mộ chết tiệt này rồi! - Lão Bát gào lên, giọng nói vỡ vụn giữa tiếng gầm rú của bầy chuột.
Tôi vừa chém văng một con chuột cống khác, vừa lùi lại che chắn trước mặt ông già:
- Ở đâu? Nói mau! Tôi sắp không giữ nổi chân chúng nó rồi!
- Ngay dưới chân con súc sinh đó! - Lão Bát giơ cánh tay run rẩy chỉ thẳng về phía bệ thờ bằng đá bazan nơi Hôi Tiên đang ngự trị - Ngôi mộ cổ này không tạo ra để chôn cất người chết. Đây là một cái lồng giam địa mạch! Toàn bộ cấu trúc vòm hang đá này được chống đỡ bằng một hệ thống cân bằng trọng lực cổ xưa. Dưới đáy bệ thờ Hôi Thần có một cái chốt cơ quan tự hủy nối liền với chín cột trụ chống trời của huyệt mộ!
Tôi nhìn theo hướng ngón tay của Lão Bát. Giữa đống xương cốt chất cao như núi, ngay dưới chân bệ thờ bằng đá bazan đen bóng, nơi máu của Tứ Hải chảy tràn vào các rãnh máng, quả thực có một khối đá vuông vức nhô lên khỏi mặt đất chừng nửa thước. Trên đỉnh khối đá ấy có một vòng khuyên bằng sắt nguội to bằng bắp tay người lớn, gắn chặt vào một trục then cài sâu hoắm trong lòng đá.
Đó chính là chốt tử huyệt của toàn bộ hang ngầm này.
Nếu cơ quan ấy bị kích hoạt, toàn bộ vòm hang đá bazan hàng vạn tấn phía trên sẽ sụp đổ trong chớp mắt, chôn vùi tất cả những gì tồn tại dưới đáy huyệt sâu này vào lòng đất mẹ. Nghi thức độ kiếp của con chuột yêu tinh kia sẽ bị nghiền nát thành tro bụi cùng với xương thịt của nó.
Thế nhưng, nụ cười trên môi Lão Bát bỗng tắt ngấm. Bàn tay đang chỉ về phía trước của ông ta buông thõng xuống, run rẩy không ngừng.
- Sao thế? - Tôi gắt lên, chém gãy đôi một khúc xương ống chân mà con chuột cống vừa hất tới - Phá nó! Chúng ta lao tới giật chốt cơ quan đó xuống!
- Không đơn giản như vậy đâu Lão Tam... - Giọng Lão Bát nghẹn lại, đượm vẻ bi thảm tột cùng - La bàn chỉ ra rồi. Cơ quan này dùng thế đòn bẩy nghịch thiên, nối liền với một tảng đá ngàn cân treo lơ lửng trên đỉnh vòm mộ. Khuyên sắt đó không phải giật ra là xong.
Lão Bát hít một hơi thật sâu, lồng ngực lép kẹp của ông ta phập phồng đau đớn:
- Muốn cơ quan tự hủy sụp đổ hoàn toàn chín cột trụ bazan, phải có một người dùng toàn bộ trọng lượng và sức lực ghì chặt lấy cái chốt ngàn cân đó. Không được buông tay trong suốt thời gian các bánh răng chuyển động. Chỉ cần buông tay trước khi chốt hãm ăn khớp, then cài sẽ bật ngược trở lại, cơ quan sẽ khóa chết vĩnh viễn.
Lời nói của Lão Bát như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy tôi giữa chốn địa ngục trần gian này.
Một người phải ở lại ghì chốt ngàn cân.
Điều đó có nghĩa là kẻ đó sẽ phải dùng chính thân xác bằng xương bằng thịt của mình làm vật giữ then chốt cho khối đá khổng lồ nghiền nát, đứng im chịu trận giữa lúc hàng vạn tấn đá tảng trên đỉnh đầu sập xuống, không có lấy một phần vạn cơ hội sống sót thoát ra ngoài.
Đó là một con đường chết không có lối về. Một sự hiến tế tuyệt đối để đổi lấy sự hủy diệt cho con quái vật.
- Ha ha ha ha! - Tiếng cười the thé rợn người của Hôi Tiên bỗng vang dội khắp bốn bề vách đá - Lão già mù quáng! Ngươi tưởng tìm ra chốt hãm của tổ tiên người Thổ là có thể dọa được ta sao? Các ngươi là phường đạo mộ, là lũ tham vàng bỏ ngãi, là loài giòi bọ chỉ biết chém giết lẫn nhau vì mấy thỏi bạc vụn! Trong hai con chó săn các ngươi, đứa nào chịu bỏ mạng lại đây để cứu đứa còn lại? Đứa nào?
Con quái vật đứng thẳng dậy bằng hai chi sau to lớn bọc vảy đỏ. Thân hình nó lúc này đã cao ngang ngực một người trưởng thành. Bàn tay người trắng bệch của nó vung lên, chỉ thẳng vào mặt tôi và Lão Bát.
- Mười năm qua ta nhìn thấu tim gan các ngươi rồi! - Hôi Tiên rít lên đầy khinh bỉ - Khi đứng trước cửa ải sinh tử, loài người các ngươi hèn hạ hơn cả loài gặm nhấm dưới cống rãnh! Tứ Hải chết vì tham lam, còn hai ngươi sẽ chết vì sự nghi kỵ của chính bản thân mình! Không một ai trong các ngươi dám bước lên bệ thờ đó để ghì chốt chết đâu!
Lời mỉa mai của con quái vật xoáy thẳng vào không gian ngột ngạt dưới đáy mộ.
Bầy chuột dường như cảm nhận được thế áp đảo của chủ nhân, chúng bắt đầu giãn ra thành một vòng cung rộng lớn, không vội lao vào cắn xé mà lượn lờ bao vây chung quanh, như muốn thưởng thức nỗi tuyệt vọng đang gặm nhấm từng thớ thịt của hai kẻ phàm trần.
Máu trên ngực tôi vẫn chảy, làm lạnh buốt cả mạn sườn. Tôi đứng đó, thanh đoản đao rỉ máu buông thõng bên hông, ánh mắt trừng trừng nhìn vào chiếc vòng khuyên sắt ngàn cân nằm sâu dưới đống xương người trắng hếu.
Bốn mươi lăm năm cuộc đời tôi trôi qua nơi rừng thiêng nước độc, mặt mang vết sẹo dài từ những trận chém giết giành địa bàn đào mộ, tôi chưa từng tin vào thần phật, cũng chưa từng tin vào hai chữ nhân nghĩa của đám người trên mặt đất. Tôi sống bằng đao kiếm, kiếm ăn dưới mồ mả, tay nhuốm đầy máu tươi và bụi bặm của tiền tài vàng ngọc. Tôi luôn nghĩ rằng trên cõi đời này, mạng sống của chính mình mới là thứ quý giá nhất, đáng để giẫm đạp lên tất cả mà giữ lấy.
Nhưng lúc này đây, nhìn sang bên cạnh, Lão Bát đang run rẩy đứng tựa vào vách đá. Hai hốc mắt mù lòa xám xịt của ông lão sáu mươi tuổi đang rỉ máu, thân hình còm cõi chỉ còn da bọc xương sau phát quất đuôi chí mạng của quái thú.
Lão Bát khẽ quay đầu lại phía tôi. Dù đôi mắt không còn nhìn thấy gì, nhưng ông ta dường như thấu suốt mọi điều tôi đang nghĩ.
- Lão Tam... - Lão Bát cất giọng khàn đặc, đôi môi khô nẻ mấp máy - Mệnh trời đã định sẵn rồi. Thầy bói xem tướng cho thiên hạ cả đời, rốt cuộc cũng có ngày phải tự tính lấy quẻ mệnh cho chính mình. Năm ba mươi tuổi tôi đào trộm mộ phong thủy, bị trời phạt mù đôi mắt, sống lay lắt thêm ba mươi năm dưới bóng tối này cũng là nhờ ơn trời đất rủ lòng thương...
Ông ta thở hắt ra một hơi, bàn tay gầy guộc run rẩy nắm chặt lấy khúc gậy đồng đã cong queo:
- Chút nữa tôi sẽ dùng toàn bộ sức tàn lao lên bệ thờ. Tôi già rồi, sống thêm vài năm cũng chỉ là khúc gỗ mục trong rừng hoang. Cậu còn trẻ, tay đao còn bén, cậu phải sống sót mà bò ra khỏi cái hầm mộ này. Nhớ lấy... ra ngoài rồi, đem số vàng bạc vụn chia cho người nghèo nơi biên ải, coi như chuộc lại chút tội nghiệt của nhóm đạo mộ chúng ta...
- Câm mồm đi! - Tôi gắt lên, giọng khản đặc chẹn ngang lời ông lão - Lão già như ông, chân đi còn không vững, đòi lao lên ghì cái chốt ngàn cân đó sao? Chưa kịp chạm vào khuyên sắt thì con súc sinh kia đã bẻ gãy từng cái xương sườn của ông rồi!
Lão Bát sững sờ, bờ môi run rẩy định nói thêm điều gì đó, nhưng ánh mắt dữ tợn mang mệnh sát tinh của tôi đã trừng lên ngăn ông ta lại.
Vết sẹo dài trên má trái tôi co giật dữ dội, nóng rực lên như có than hồng áp vào da thịt. Tôi đưa mu bàn tay quệt ngang dòng máu đang chảy dài trên cằm, nhổ toẹt một búng nước bọt lẫn máu tươi xuống phiến đá bazan nứt toác.
- Mệnh trời cái con mẹ gì! - Tôi nghiến răng ken két, từng chữ thốt ra từ kẽ răng sắc lạnh như dao cạo - Lão Tam này mười lăm tuổi đã đi cướp cơm của người chết, hai mươi tuổi chém đầu thổ phỉ cứu đàn bà con trẻ, bốn mươi tuổi dẫn dắt đám người các người chui rúc khắp các hang cùng ngõ hẻm biên viễn. Cả đời tôi chưa từng quỳ lạy trời đất, cũng chưa từng để bất kỳ kẻ nào phải chết thay cho mạng sống của tôi!
Tôi siết chặt chuôi thanh đoản đao, đầu ngón tay trắng bệch vì dồn lực. Khẩu súng kíp đã hết đạn tôi dắt lại vào đai lưng, nhưng tay phải tôi đã chầm chậm mò vào sâu trong túi dết bên hông, nơi cất giấu ống pháo hiệu bằng đồng và những thỏi thuốc nổ đen cuối cùng được gói ghém cẩn thận bằng giấy dầu chống ẩm.
Phía trước, con súc sinh Hôi Tiên dường như cảm nhận được sự chuyển dịch khác thường trong luồng sát khí của tôi. Con mắt thứ ba trên trán nó đột ngột co rút lại, phát ra những tia sáng đỏ quạch đầy vẻ đề phòng. Lớp vảy đỏ trên thân nó rung lên bần bật, tạo thành những tiếng kim loại va đập khô khốc, rợn người.
Một luồng áp suất vô hình từ đỉnh đầu bỗng chốc đè nặng xuống toàn bộ gian hầm mộ.
Không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Từ sâu thẳm trong các tầng địa chất bên trên vòm đá bazan, một tiếng rền rĩ trầm đục, mơ hồ như tiếng sấm sét vọng lại từ chín tầng mây cao ngoài thế giới trần gian bắt đầu truyền qua kẽ nứt của vách đá, dội thẳng xuống đáy huyệt sâu.
Thời khắc độ kiếp nghìn năm của loài gặm nhấm và ngày tàn của nhóm đạo mộ biên ải đã cận kề trước mắt.