Hôi Tiên Tầm Thương - Chương 16: Lão Tam Phun Máu Vào Con Mắt Thứ Ba
Mùi tanh của máu tươi xộc thẳng vào cuống họng tôi đặc quánh như cháo nguội. Trên nền đá bazan đen trũi, chỗ Tứ Hải vừa nằm chỉ còn trơ lại một bộ khung…
Nội dung chương
Mùi tanh của máu tươi xộc thẳng vào cuống họng tôi đặc quánh như cháo nguội.
Trên nền đá bazan đen trũi, chỗ Tứ Hải vừa nằm chỉ còn trơ lại một bộ khung xương loang lổ và những mẩu vải rách tơi tả của chiếc áo chẽn quen thuộc. Bầy chuột cống đông hàng vạn con vẫn đang tranh nhau gặm nạo từng mẩu tủy dính nơi khớp xương, phát ra những tiếng ken két rợn người giữa bầu không khí lạnh ngắt của đáy huyệt Vạn Cốt. Đống máu thịt của một người anh em cùng tôi vào sinh ra tử suốt năm năm trời bị nuốt chửng gọn gàng trong chưa đầy nửa tuần hương.
- Lão Tam! Lùi lại! Dựa lưng vào vách đá!
Bàn tay gầy guộc nhưng đầy vết chai sạn của Lão Bát thình lình túm chặt lấy quai áo da của tôi, giật mạnh về phía sau. Cú kéo dứt khoát làm tôi trượt chân trên lớp đá trơn nhẫy nhớt chuột, lảo đảo lùi lại ba bước, lưng đập mạnh vào góc lõm của một cột đá bazan chống vòm hang.
Cơn đau buốt từ bả vai truyền đến giúp đầu óc tôi tỉnh táo đôi chút. Thanh đoản đao cán dài trên tay tôi siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, khớp xương kêu răng rắc.
Trước mặt tôi, con chuột Hôi Tiên vừa bị ngụm máu đầu lưỡi của tôi bắn trúng con mắt thứ ba đang lồng lộn quằn quại trên đỉnh đống sọ người. Thứ dịch nhờn đen ngòm sủi bọt xèo xèo từ vết thương trên trán nó, nhỏ giọt xuống những mảnh xương sọ khô khốc khiến đá núi cũng bốc lên từng làn khói xám khét lẹt. Nó rít lên từng hồi the thé man dại, bốn chân cào cấu điên cuồng vào bệ thờ làm đá vụn bắn tung tóe.
Vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống tận cằm tôi giật liên hồi từng chặp. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, ngực phập phồng thở dốc, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức bật máu tươi nơi khóe môi.
Mười năm. Tròn mười năm ròng rã.
Ký ức của một thập kỷ trước bất ngờ dội về rõ mồn một. Năm đó tại một ngôi mộ cổ bỏ hoang vùng biên giới Lạng Sơn, giữa đống quan tài mục nát và lũ giòi bọ lúc nhúc, tôi đã vươn tay cứu sống một con chuột cống lông xám bạc thoi thóp dưới một thanh xà gỗ mục đè gãy chân. Khi ấy, nó nhìn tôi bằng ánh mắt cầu khẩn lạ thường, miệng thốt ra những tiếng người ngọng nghịu hứa hẹn sẽ đem lại vàng bạc châu báu vô tận cho kẻ cưu mang nó.
Tôi đã tin lời nó. Tôi cung phụng nó bằng thịt sống tươi ngon mỗi ngày, nghe theo sự chỉ dẫn tinh quái của nó để vượt qua hàng trăm cạm bẫy hầm ngầm, vét sạch bao nhiêu hầm mộ cổ khắp chốn biên viễn phía Bắc. Tôi cứ ngỡ nó là vị thần tài hộ mệnh, là chỗ dựa huyền bí đưa bọn tôi bước lên đỉnh cao của giới trộm mộ ngầm.
Hóa ra tất cả chỉ là một trò lừa bịp tinh vi kéo dài suốt một phần mười thế kỷ.
Nó nuôi béo lòng tham của Tứ Hải, mượn đôi bàn tay phá cơ quan điêu luyện của gã để gỡ từng chốt khóa độc hiểm trong cổ mộ này. Nó mượn sự đa nghi và tài bói toán của Lão Bát để chọn đúng ngày lành tháng tốt mở huyệt. Và quan trọng hơn cả, nó mượn bản mệnh sát tinh trên vết sẹo đao kiếm của tôi để trấn áp hung khí trấn trạch nơi cửa hầm. Nó dắt chúng tôi vào đây không phải vì số vàng ròng dưới đáy huyệt, mà để biến từng đứa một thành vật tế tươi sống cho nghi thức lột xác nghìn năm.
Chúng tôi từ đầu đến cuối chỉ là những con rối thịt được nó nuôi nấng chờ ngày dâng nộp xương máu.
- Con súc sinh khốn kiếp! - Cổ họng tôi gầm lên một tiếng khàn đặc, cơn giận bốc lên ngùn ngụt xé toạc mọi nỗi khiếp sợ thông thường.
Tôi vung đoản đao chém phăng đầu một con chuột cống to bằng bắp chân vừa chồm tới chân mình. Máu chuột đen ngòm bắn tung tóe lên ống quần vải thô.
Lão Bát đứng sát cạnh tôi, một tay cầm chắc chiếc gậy đồng bịt sắt, tay kia quệt vội vệt máu tươi bên mép. Chiếc kính đen của ông ta đã văng mất một tròng sau cú quật vừa rồi, để lộ một bên mắt hõm sâu đục ngầu, xung quanh chằng chịt nếp nhăn già nua. Hơi thở của ông ta đứt quãng, nặng nhọc như chiếc ống bễ rách, nhưng vạt áo vẫn căng ra để che chắn góc sườn cho tôi.
- Bình tĩnh lại, Lão Tam! - Lão Bát gằn giọng, thanh âm đanh thép kìm hãm sự điên cuồng của tôi. - Nhìn xuống sàn đá kìa! Đừng để lửa giận làm mờ mắt! Thế trận tế lễ của nó vẫn chưa hoàn tất!
Tôi ghìm chân, đảo mắt nhìn theo hướng chỉ của chiếc gậy đồng.
Dưới chân đài tế, dòng máu của Tứ Hải sau khi ngấm vào chiếc lỗ rỗng ngay giữa bụng tượng Hôi Thần bằng đá bazan bắt đầu tạo ra biến động khủng khiếp. Tượng đá rung lên bần bật, từng mảng rêu phong cổ xưa nứt toác rồi rơi lả tả xuống sàn. Những đường rãnh chạm khắc hoa văn ngoằn ngoèo trên thân tượng sáng rực lên một thứ ánh đỏ đục ngầu, hệt như hệ thống huyết quản khổng lồ đang bơm máu đi khắp thân đá.
"Ục... ục... ục..."
Tiếng chất lỏng sôi sục bên trong bụng tượng đá ngày càng lớn, nghe vang rền như tiếng nước lũ cuộn xoáy dưới lòng sông sâu. Từ miệng chiếc lỗ rỗng nơi bụng tượng, một thứ chất dịch màu đỏ tươi, quánh đặc và bốc khói nghi ngút bắt đầu trào ngược ra ngoài. Thứ dịch thể ấy không loãng như máu thường mà sền sệt tựa hồ như mỡ lợn đun chảy hòa lẫn với sữa đặc, bốc lên mùi tử khí nồng nặc xen lẫn mùi hương trầm cổ quái nghìn năm.
Đó là huyết nhũ. Thứ tinh hoa sinh mệnh gom góp từ máu thịt của một kẻ mang nặng tâm ma và sự tham lam, được nghiền nát qua trận đồ cơ quan của đáy huyệt.
Từng luồng huyết nhũ đỏ thẫm chảy tràn qua các đường rãnh đồng, không hề chảy xuống đất mà men theo bệ đá hình hoa sen ngược, chảy thẳng lên vị trí Hôi Tiên đang đứng.
Con chuột cống lông xám bạc gầm lên một tiếng the thé rợn tóc gáy. Thay vì né tránh thứ dung dịch nóng bỏng đang bốc khói, nó lại há to chiếc mõm dài nhọn hoắt, ngửa đầu đón lấy dòng huyết nhũ tuôn xối xả vào miệng.
Chất lỏng màu đỏ rực nuốt đến đâu, thân thể con yêu chuột phồng to lên đến đó.
Một cảnh tượng quái đản và kinh tởm diễn ra ngay trước mắt tôi và Lão Bát. Lớp lông xám bạc dày mượt vốn là niềm tự hào của Hôi Tiên suốt mười năm qua bỗng chốc cháy xém rồi rụng lả tả từng mảng lớn, hệt như tro tàn bị gió cuốn. Lớp lông rụng xuống chạm vào nền đá liền bốc lên từng làn khói xanh lè, để lộ ra lớp da thịt trần trụi bên trong.
Nhưng bên dưới lớp da ấy không có thịt đỏ thông thường.
Từng tiếng rắc rắc khô khốc vang lên liên tiếp từ bên trong lồng ngực và các khớp xương của nó. Khung xương của một con chuột cống to bằng con mèo nhỏ bắt đầu giãn nở, kéo dài ra một cách phi tự nhiên. Bốn chi của nó dài ngoằng, các móng vuốt đen nhánh co rút lại rồi mọc ra những phiến móng nhọn hoắt bằng sừng, cắm phập vào phiến đá tế tạo thành những lỗ thủng sâu hoắm.
Chỉ trong vài chục nhịp thở, thân hình Hôi Tiên đã phình to gấp bốn lần ban đầu, đạt kích thước của một con chó săn biên giới lực lưỡng.
Đáng sợ hơn cả, trên lớp da trần trụi đỏ hỏn rỉ dịch tanh tưởi kia, những phiến vảy hình lục giác màu đỏ sẫm như máu đông bắt đầu nhú ra ken dày. Chúng mọc so le lớp này đè lên lớp khác, bao bọc toàn bộ phần lưng, bốn chi và chiếc đuôi dài ngoằng đã biến thành một dải roi bọc vảy sắc bén. Ánh đuốc leo lét của chúng tôi rọi vào lớp vảy đỏ ấy chỉ hắt lại những vệt sáng lạnh lẽo, tanh tưởi mùi kim loại và máu người.
Khuôn mặt nó biến dạng hoàn toàn. Nửa phần trên vẫn giữ lại cái mõm nhọn hoắt đầy răng nanh của loài gặm nhấm, nhưng nửa phần dưới quanh cổ và cằm lại xệ xuống, tạo thành những nếp nhăn nhúm trắng bệch hệt như gương mặt của một lão già chết trôi lâu ngày dưới đáy giếng sâu.
Con mắt thứ ba trên trán nó, nơi vừa bị ngụm máu của tôi thiêu đốt, nay không còn rỉ máu đen nữa mà đóng lại thành một vết sẹo lồi màu đỏ tía, đập thình thịch từng nhịp như một quả tim thứ hai nằm lộ thiên bên ngoài hộp sọ.
- Nó... nó đang hóa yêu - Lão Bát lẩm bẩm, giọng run rẩy chưa từng thấy. Bàn tay ông ta nắm chặt lấy gậy đồng đến mức rách da, máu rỉ qua kẽ tay. - Nuốt trọn khí huyết của người sống để đổi da thay xương. Lớp vảy huyết nhũ kia đao thương bất nhập, đạn chì thông thường bắn vào chỉ gãy đầu đạn!
Bầy chuột con chung quanh dường như cảm nhận được uy áp khủng khiếp từ chủ nhân mới biến hình, đồng loạt rạp mình xuống nền đá lạnh ngắt, không dám phát ra một tiếng rít nào. Hàng ngàn cái đuôi chuột nằm im thin thít trên đống xương tàn, tạo nên một sự im ắng ngột ngạt đến nghẹt thở.
Con quái vật đứng sừng sững trên bệ thờ đá, chậm rãi hạ bốn chân xuống. Chiếc đuôi bọc vảy quất mạnh một phát vào không khí, tạo ra tiếng xé gió vun vút sắc lẹm.
Nó ngước đôi mắt đỏ lòm to bằng quả trứng gà nhìn thẳng về phía hai chúng tôi.
Khi chiếc mõm gớm ghiếc của nó từ từ hé mở, âm thanh phát ra không còn là tiếng the thé đơn thuần của loài chuột, mà là một giọng nói ma quái kép tầng. Một giọng the thé sắc nhọn của loài gặm nhấm hòa lẫn với một thanh âm trầm đục, khàn khàn vọng lên từ sâu trong lồng ngực người chết.
Kinh hoàng hơn, cái thanh âm trầm đục bên dưới ấy chính là giọng nói của Tứ Hải.
- Lão... Tam... - Con quái vật gằn từng tiếng, âm thanh dội vào vách đá ngầm nghe u uất như tiếng ma gào dưới đáy mồ. - Mày nhìn thấy thân xác mới của tao chưa? Mười năm nhẫn nhịn ăn thịt thối dưới mồ sâu, cuối cùng ngày này cũng đã tới!
Tôi nghe thấy giọng của Tứ Hải phát ra từ ngực con quái thú mà gai ốc nổi khắp sống lưng, ruột gan thắt lại từng cơn. Vết sẹo trên mặt tôi nhức buốt dữ dội. Tôi bước lên nửa bước, che chắn nửa thân hình gầy yếu của Lão Bát phía sau, thanh đoản đao nâng ngang tầm ngực, mũi đao chĩa thẳng vào mắt nó.
- Mày nuốt xác thằng Hải, cướp giọng của nó, mày tưởng mày leo lên làm thần làm thánh được sao? - Tôi nghiến răng, từng chữ phun ra mang theo tất cả sự hận thù tích tụ của một kẻ trộm mộ vào sinh ra tử. - Mười năm trước tao lôi mày ra từ đống xương tàn, hôm nay tao sẽ chặt đứt đầu mày, nhét xác mày lại đúng cái hố phân đó!
Con quái thú Hôi Tiên ngoẹo đầu sang một bên. Động tác của nó vừa mang sự nhanh nhạy của loài chuột, vừa mang vẻ ngạo mạn vặn vẹo của một kẻ vừa nắm giữ sức mạnh tà dị vượt khỏi tầm kiểm soát của phàm trần.
- Chặt đầu tao? Bằng thanh đao thép rỉ sét của dân đào mả chúng mày sao? - Giọng nói kép của nó vang lên, tiếng cười the thé kết hợp với tiếng thở khò khè của xác chết tạo thành một thứ tạp âm hành hạ màng nhĩ. - Thằng Tứ Hải lúc nãy cũng gào thét đòi lấy vàng bạc như thế. Giờ thì máu của nó đang chảy trong từng phiến vảy của tao đây! Còn mày, Lão Tam... cái mạng sát tinh của mày quý giá lắm. Mày là kẻ cuối cùng! Có được quả tim của kẻ mang vết sẹo đao kiếm nghìn trùng, lớp vảy huyết nhũ này mới hoàn toàn hóa thành kim giáp, giúp tao thoát khỏi sự trừng phạt của thiên lôi khi bước ra khỏi lòng đất!
Nó vừa dứt lời, hai chân sau co lại, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp vảy đỏ sẫm căng cứng như dây cung.
- Cẩn thận! Nó nhảy đấy! - Lão Bát thét lớn, đồng thời vung mạnh chiếc gậy đồng đập phang một vòng trước mặt tạo khoảng trống.
Ngay tại thời điểm ấy, con quái vật nhún mình lao vút đi.
Tốc độ của nó nhanh đến mức ánh mắt thường khó lòng bắt kịp. Thân hình to lớn như chó săn vạch một vệt đỏ rực giữa bóng tối u ám của gian hầm mộ, móng vuốt sắc nhọn mang theo luồng gió tanh tưởi xé toạc không khí, chụp thẳng xuống vị trí lồng ngực tôi.
Bản năng sinh tồn tôi luyện qua hai mươi năm bò trườn dưới những hầm mộ sập đổ giúp tôi phản xạ trong chớp mắt. Thay vì lùi lại phía sau nơi vách đá đã chặn đường, tôi nghiến răng cắm phập gót giày đinh xuống khe nứt bazan, cả người trượt nghiêng sang bên phải, đồng thời mượn đà trượt xoay ngược sống đao, chém một nhát bạt mạng từ dưới lên trúng ngay mạn sườn của nó.
"Keng!"
Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên kèm theo tia lửa tóe ra sáng lòa cả một góc hang.
Cổ tay tôi tê dại như vừa chém phải một tảng thép đặc nguội ngắt. Lực phản chấn cực mạnh dội ngược lại khớp vai khiến thanh đoản đao suýt nữa tuột khỏi lòng bàn tay tôi. Lớp vảy đỏ sẫm trên mạn sườn con quái vật chỉ hằn lên một vệt xước trắng mờ, không hề rỉ ra dù chỉ một giọt máu.
Con quái thú rơi ầm xuống nền đá bazan cách tôi ba bước chân, bốn móng vuốt cào nát vụn một phiến đá tảng. Chiếc đuôi gai bọc vảy của nó lập tức quất ngược lại như một ngọn roi sắt.
"Bốp!"
Lão Bát từ phía sau lao lên, dùng thân gậy đồng bịt sắt chặn đứng cú quất đuôi hiểm độc ấy. Nhưng sức mạnh từ thân hình to lớn của Hôi Tiên quá khủng khiếp. Thân gậy đồng dày dặn bị chiếc đuôi quất trúng cong gập lại thành hình chữ V. Cả người Lão Bát bị hất văng sang một bên, đập mạnh vào gờ đá, lăn lông lốc hai vòng rồi nằm bất động trên đống xương khô, chiếc kính đen gãy vụn rơi hẳn ra ngoài.
- Lão Bát! - Tôi hét lên, cơn giận trào dâng khiến mắt tôi như bốc hỏa.
Tôi không màng đến sự tê dại nơi cổ tay, hai tay nắm chặt chuôi đao, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lao tới, bổ nhát đao thứ hai nhắm thẳng vào vết sẹo đỏ tía trên trán nó, nơi con mắt thứ ba đang đập phập phồng.
Con súc sinh cực kỳ xảo quyệt. Nhận ra đòn đánh nhắm vào tử huyệt, nó không hề nghênh chiến mà thụt đầu lại, né nhát chém trong đường tơ kẽ tóc. Lưỡi đao sắc bén chém hụt xuống nền đá bazan, làm đá vụn bắn tung tóe lên mặt tôi rát bỏng.
Cùng lúc đó, chiếc chi trước đầy móng vuốt của nó quét ngang một đường tàn bạo.
Tôi chỉ kịp vặn mình né tránh phần lớn lực đạo, nhưng năm chiếc móng vuốt nhọn hoắt bằng sừng vẫn kịp cào rách toạc lớp áo da dày cộp trên ngực tôi. Năm vệt rách sâu hoắm lộ ra thịt đỏ, máu tươi lập tức trào ra ướt đẫm vạt áo. Cảm giác đau rát buốt thấu tận xương tủy làm tôi phải cắn chặt răng lùi liền ba bước, lưng tựa chặt vào vách đá dựng đứng phía sau.
Con quái vật không vội lao lên tiếp. Nó đứng cách tôi năm bước chân, chậm rãi liếm những vệt máu tươi dính trên móng vuốt của nó. Ánh mắt đỏ quạnh của nó tràn ngập sự khinh bỉ và tham lam tột độ.
- Ngọt lắm... - Giọng the thé của nó lại vang lên, lồng ngực vặn vẹo nhấp nhô phập phồng theo từng nhịp thở. - Máu của kẻ mang mệnh sát tinh quả nhiên thơm ngon hơn hẳn máu của kẻ phá cơ quan. Lão Tam, thúc thủ đi thôi. Ngươi không phá vỡ được lớp huyết giáp này đâu!
Máu trên ngực tôi nhỏ tong tòng xuống nền đá lạnh ngắt.
Trước mắt tôi, con quái thú bọc vảy đỏ sẫm như máu đặc đang chầm chậm hạ thấp trọng tâm, chuẩn bị cho cú vồ quyết định để xé toạc cổ họng tôi. Bầy chuột chung quanh bắt đầu rục rịch tiến lại gần, vòng vây khép chặt dần, bịt kín mọi lối thoát hiểm cuối cùng của huyệt mộ.
Cách đó vài trượng, giữa đống xương trắng rải rác, thân hình già nua của Lão Bát đang run rẩy gượng dậy. Một bên mắt đục ngầu không còn kính che chắn của ông ta trợn trừng nhìn vào bệ thờ Hôi Thần, bàn tay đẫm máu run rẩy lần mò vào sâu trong túi áo tơi, nơi cất giấu chiếc la bàn cổ gia truyền chưa từng lấy ra dùng trước mặt người ngoài.
Không khí dưới đáy huyệt ngưng đọng lại đặc quánh như chì. Trận tử chiến đã đi đến bờ vực của sự sống và cái chết.