Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 221: Linh Điền Héo Sau Một Đêm
Tháng giêng năm thứ hai, Đồng Quan Thành đón một buổi sáng không có sương. Lục Tri Vi thức dậy vì tiếng đập cửa. Người đập cửa là lão Trần đầu, một nông…
Nội dung chương
Tháng giêng năm thứ hai, Đồng Quan Thành đón một buổi sáng không có sương.
Lục Tri Vi thức dậy vì tiếng đập cửa. Người đập cửa là lão Trần đầu, một nông hộ trồng linh điền ở ngoại ô phía tây, hai bàn tay ông ta dính đầy bùn khô nứt nẻ như vỏ cây. Ông ta quỳ ngay trước hiên Bách Nghệ Phường, giọng run đến không thành tiếng.
- Tiên sinh, ruộng của ta chết rồi. Một đêm thôi, một đêm mà lúa linh héo rũ cả mười mẫu.
Lục Tri Vi chưa kịp hỏi, Du Thính đã đặt tay lên mặt đất. Chàng hộ vệ điếc này "nghe" bằng rung động, và lúc này sắc mặt chàng trầm xuống. Hắn gật đầu với chủ nhân, ý nói rung động dưới lòng đất quả nhiên có điều bất thường: mạch linh khí nuôi ruộng đang suy yếu với tốc độ mà lẽ ra phải mất hàng chục năm mới thấy được.
Họ ra đồng xem. Cảnh tượng trước mắt khiến cả phường thợ đi theo đều im bặt. Mười mẫu lúa linh đang độ trổ bông, chỉ sau một đêm đã rũ xuống như bị lửa liếm qua. Lá lúa khô giòn, chạm vào là vỡ vụn thành bụi. Giếng nước đầu làng, giếng mà trăm năm nay chưa từng cạn, lúc này chỉ còn trơ đáy bùn nứt nẻ. Vài đứa trẻ trong làng mặt đỏ bừng, sốt cao mê man, thầy thuốc lắc đầu nói không phải ôn dịch, mà là hồn phách suy nhược.
Tô Ngưng đến nơi khi mặt trời mới lên quá ngọn tre. Nàng bắt mạch một đứa trẻ, rồi bắt mạch đứa thứ hai, thứ ba. Càng bắt, sắc mặt nàng càng khó coi.
- Hồn phách bị rút mỏng, nàng nói khẽ, như tờ giấy ngâm nước lâu ngày. Không phải bệnh, là bị lấy đi thứ gì đó.
Lục Tri Vi đứng giữa cánh đồng chết, trong ngực Thiên Khế Bàn nóng dần lên. Bảo vật này từ khi thức tỉnh đến nay luôn là la bàn của hắn, mỗi khi thiên hạ có biến động lớn về khế ước, nó lại rung. Lần này nó không rung, mà nóng, nóng như một cục than hồng đặt sát tim.
Hắn trở về phòng, đóng cửa, lấy Thiên Khế Bàn ra đặt lên bàn. Trước khi tra xét, hắn soi mình trong gương đồng một thoáng. Tóc mai hai bên đã bạc trắng từ những lần trả khế giá trước, khóe mắt hằn nếp nhăn của kẻ mới ngoài hai mươi mà như đã đi qua nửa đời người. Mùi bánh nướng của A Nương, thứ khế giá đã lấy đi từ lâu, trong đầu hắn giờ chỉ còn một khoảng trống mờ mịt. Mỗi lần mất đi một thứ, hắn lại tự nhủ đó là cái giá xứng đáng.
Mặt bàn bằng đồng cổ khắc chằng chịt khế văn, lúc này những đường khắc ấy đang mờ dần ở một góc, góc khắc hình một vùng đất đỏ. Hắn nhỏ một giọt máu lên mặt bàn, đọc thầm khẩu quyết tra xét khí vận.
Ba ngày. Chỉ trong ba ngày, khí vận của Xích Đồng Vực đã sụt mất ba thành.
Hắn ngồi lặng đi. Khí vận một vực không phải thứ có thể sụt nhanh như vậy. Thiên tai phải mất mùa, nhân họa phải mất năm, mới bào mòn được một thành khí vận. Ba thành trong ba ngày, chỉ có một khả năng: có kẻ đang rút khí vận của cả một vực bằng một khế ước nào đó, rút thẳng từ gốc rễ như rút nước giếng.
- Không phải thiên tai, hắn nói với khoảng không trong phòng. Là nhân họa. Là có người đang ăn cắp vận mệnh của hàng triệu dân.
Thiết Lão Tam theo đoàn từ Thiết Kiếm Minh trở về Đồng Quan Thành đêm hôm trước, sáng nay còn chưa kịp dỡ hành lý. Ngoài cửa, lão nghe tin chạy đến, mặt đỏ gay.
- Ai to gan vậy? Ăn cắp cả khí vận một vực, không sợ thiên phạt sao?
- Nếu hắn rút bằng khế ước được thiên địa chứng giám, thì không có thiên phạt nào cả, Lục Tri Vi đáp. Khế ước hợp lệ thì dù ác đến mấy, thiên địa cũng chỉ gật đầu.
Thiết Lão Tam chửi một câu tục, rồi im lặng. Lão hiểu luật chơi này hơn ai hết: ấn đúc ra phải nặng hơn lời thề, nhưng một khi lời thề đã thành khế, ấn nào cũng phải cúi đầu.
Chiều hôm ấy, tin xấu dồn dập đổ về. Không chỉ ngoại ô phía tây, linh điền khắp Đồng Quan Thành đều có dấu hiệu héo. Lục Tri Vi đích thân đi một vòng chợ, thấy giá gạo tăng gấp đôi chỉ trong một buổi sáng, các sạp hàng tranh nhau mua tích trữ, có người còn xô xát vì một bao gạo. Hắn lặng lẽ đặt một túi khế phiếu cứu tế vào tay người chủ phường phát chẩn, dặn giữ giá, rồi quay đi.
Dân các làng lân cận bắt đầu dắt díu nhau vào thành, mắt ai cũng hoang mang. Tô Ngưng mở điểm chữa bệnh ngay trước cổng Bách Nghệ Phường, người xếp hàng dài đến cuối phố, phần lớn là trẻ con sốt cao, hồn phách mỏng như cánh ve. Đến quá trưa, chính nàng cũng tái mặt vì hao tổn linh lực, nhưng vẫn không chịu nghỉ. Thiết Lão Tam phải mang ghế ra ép nàng ngồi, nàng chỉ uống một ngụm nước rồi lại tiếp tục bắt mạch.
Lục Tri Vi đứng trên lầu cao nhìn xuống dòng người, bàn tay siết chặt lan can đến trắng bệch. Hắn đã từng cược mạng sống của mình, cược một phường, cược một thành, cược cả một liên minh tu sĩ. Nhưng lần này khác. Lần này kẻ địch không nhắm vào hắn, mà nhắm vào hàng triệu người dân vô tội, rút cạn vận mệnh của họ từng giọt một.
- Du Thính, hắn gọi. Chàng hộ vệ ngẩng lên. Đi hỏi khắp các thương đội, các thuyền buôn, xem ba ngày nay có chuyện lạ gì ở các vực khác không. Ta muốn biết Xích Đồng Vực có phải nạn nhân duy nhất.
Du Thính gật đầu, xoay người đi ngay. Chàng không nói nhiều, nhưng chân chàng nhanh như gió.
Trong sảnh lớn Bách Nghệ Phường, các chủ phường nhỏ đã tụ tập đông đủ, ai nấy mặt mày hoảng hốt. Người thì đòi bán tháo khế phiếu, kẻ thì đòi đóng cửa phường chạy sang vực khác. Tiếng cãi vã ầm ĩ như chợ vỡ. Lục Tri Vi bước vào, không nói một lời, chỉ đặt Thiên Khế Bàn lên bàn giữa sảnh. Mặt bàn đồng cổ vẫn còn vệt sáng mờ ở góc đất đỏ, và ai tinh mắt cũng thấy được khí vận đang rỉ ra như máu từ vết thương.
Cả sảnh im phăng phắc.
- Chạy đi đâu, hắn hỏi, giọng bình thản đến lạnh lùng. Khí vận cả vực bị rút, các ngươi chạy sang vực khác, có chắc vực khác không đến lượt? Hôm nay là Xích Đồng Vực, ngày mai có thể là Thanh Mộc, là Hoàng Thổ. Kẻ rút khí vận không chừa một ai.
Một chủ phường già run giọng hỏi:
- Vậy phải làm sao, tiên sinh?
- Tìm ra kẻ rút, tìm ra khế ước hắn dùng, rồi phá nó bằng một khế ước khác. Hắn nhìn quanh. Ta cần ba ngày. Trong ba ngày, ai giữ được phường, giữ được thợ, người đó sẽ còn đất đứng khi khí vận quay về. Ai bán tháo hôm nay, ngày mai đừng đến xin ta mua lại.
Lời hắn không lớn, nhưng nặng như ấn đóng xuống giấy. Đám đông dần tản đi, tuy vẫn lo lắng nhưng đã có phương hướng. Thiết Lão Tam đứng cạnh, thở dài:
- Ngươi hứa ba ngày, nhưng chính ngươi còn chưa biết kẻ địch là ai.
- Ta biết một điều, Lục Tri Vi đáp, mắt nhìn ra cửa. Kẻ dám rút khí vận cả một vực, nhất định phải có một khế ước cổ làm chỗ dựa. Khế ước mới không đủ sức nuốt ba thành khí vận trong ba ngày. Chỉ có khế cổ, được thiên địa chứng từ hàng trăm năm trước, mới có cái răng lớn như vậy.
Đêm xuống, Lục Tri Vi vẫn ngồi trước Thiên Khế Bàn. Hắn tra đi tra lại, hy vọng mình tính sai. Nhưng con số không thay đổi: ba thành khí vận đã biến mất, và tốc độ rút vẫn chưa dừng. Cứ đà này, trong vòng một tháng, Xích Đồng Vực sẽ thành vùng đất chết, dân chúng hoặc bỏ xứ mà đi, hoặc chết dần vì hồn phách bị rút cạn.
Hắn nhớ lại lời cha dạy trong cuốn Khế Văn Tạp Lục. Bài đồng dao cha từng dạy hắn hát thuở nhỏ, hắn đã quên mất từ sau trận cược ở Thiết Kiếm Minh, nhưng những dòng chữ về đạo lý trong cuốn sách thì vẫn còn nhớ rõ: khế ước là sợi dây buộc người với người. Kẻ nào dùng khế ước để trói cả một vực dân, thì sợi dây ấy đã thành xiềng xích.
Gần nửa đêm, Du Thính trở về, mang theo một tin khiến Lục Tri Vi đứng bật dậy.
- Có một chiếc thuyền đen vừa cập bến phía nam, Du Thính ra hiệu bằng tay, thứ ngôn ngữ riêng của hai người. Thuyền không treo cờ hiệu vực nào. Chủ thuyền muốn gặp tiên sinh ngay trong đêm.
Lục Tri Vi khoác áo choàng, đi ra bến sông. Sương đêm phủ trắng mặt nước. Một chiếc thuyền lớn sơn đen lặng lẽ đậu sát bến, buồm đã cuốn, đèn lồng treo trước mũi thuyền tỏa ánh sáng xanh nhợt. Một bóng người cao gầy bước xuống cầu thuyền, áo choàng đen, tay cầm một cuộn giấy da.
Người ấy ngẩng lên, để lộ khuôn mặt mà Lục Tri Vi từng gặp một lần ở chợ tin tức: Hồ Bất Quy, thương nhân tình báo khét tiếng, chủ thuyền buôn chạy khắp chín vực, kẻ tự xưng tin tức là khế ước chưa ký.
Nhưng đêm nay, vẻ mặt cợt nhả thường trực trên mặt hắn đã biến mất. Thay vào đó là một sự nghiêm trọng mà Lục Tri Vi chưa từng thấy ở bất kỳ thương nhân nào.
Gió sông thổi qua, đèn lồng xanh trên mũi thuyền chao đảo. Lục Tri Vi siết chặt áo choàng, bước về phía bóng người đang đứng đợi ở đầu cầu thuyền.