Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 251: Lễ Hội Máu
Trong khi đó, ở Hắc Thủy Vực, từ ngày hai mươi tháng ba, trong lúc Xích Đồng Vực còn đang vật lộn với hạn hán, Hắc Thủy Vực đã chìm trong không khí lễ…
Nội dung chương
Trong khi đó, ở Hắc Thủy Vực, từ ngày hai mươi tháng ba, trong lúc Xích Đồng Vực còn đang vật lộn với hạn hán, Hắc Thủy Vực đã chìm trong không khí lễ hội náo nhiệt.
Huyền Minh Hầu đã ra lệnh tổ chức một lễ hội lớn nhất trong lịch sử vực, kéo dài suốt bảy ngày bảy đêm, để mừng khế ước mới và để thiên địa thấy dân Hắc Thủy Vực no đủ, vui vẻ như thế nào. Hắn tin rằng, chỉ cần thiên địa thấy dân chúng vui cười trong lễ hội, hắn sẽ thắng ván cược lòng dân một cách dễ dàng.
Nhưng để tổ chức lễ hội hoành tráng ấy, hắn cần rất nhiều tiền, rất nhiều lương thực, rất nhiều nhân lực. Và tất cả những thứ ấy, đều được lấy từ túi dân chúng.
Hắn ra lệnh tăng thuế lần thứ tư trong quý, với lý do lo kinh phí cho lễ hội mừng khế ước mới. Lần này, mức tăng cao đến mức nhiều nhà dù có bán hết tài sản cũng không thể nộp nổi, nhiều gia đình phải nhịn ăn nhịn uống để dành dụm từng hạt thóc nộp thuế. Quan binh được lệnh đi thu thuế từng nhà từng hộ không sót một ai, ai không nộp đủ sẽ bị phạt nặng theo lệnh của Hầu gia, nhẹ thì đánh đập tàn nhẫn, nặng thì tịch thu toàn bộ tài sản, thậm chí bắt người về phủ trị tội.
Dân chúng oán thán đầy trời, nhưng không ai dám nói ra thành lời. Họ chỉ dám thì thào với nhau trong đêm tối khi đã đóng chặt cửa, dám khóc thầm trong chăn khi nghĩ không ai nghe thấy, tuyệt đối không dám để quan binh nghe thấy một lời than vãn nào. Vì ai dám phản đối, người ấy sẽ bị bắt, bị đánh, bị tịch thu hết tài sản.
Ở một làng nhỏ phía đông Hắc Thủy Vực, có một ông lão nghèo đã ngoài bảy mươi, sống một mình trong căn nhà tranh xiêu vẹo. Ông chính là ông lão từng nắm chặt tay Lục tiên sinh ở trại phát chẩn tháng trước, run run van xin: Tiên sinh, nếu ngài thắng, xin đừng quên chúng tôi cũng là dân. Con trai ông đã chết vì bệnh tật mấy năm trước, con dâu bỏ đi lấy chồng khác, chỉ còn ông sống thui thủi một mình, trồng một mảnh ruộng nhỏ để sống qua ngày.
Đến kỳ nộp thuế, ông lão mang số thóc ít ỏi của mình đến nộp, nhưng quan binh lắc đầu, nói rằng số thóc này không đủ, còn thiếu một nửa. Ông lão van xin:
- Các quan gia thương tình cho lão, lão đã nộp hết những gì lão có trong nhà rồi. Năm nay tuy hạn hán nhẹ hơn các vực khác, nhưng ruộng của lão cũng không được mùa lắm, thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Lão đã nhịn ăn nhịn uống để dành thóc nộp thuế, thật sự không còn nữa. Xin các ngài thư cho lão vài ngày, lão sẽ đi làm thuê kiếm thêm để nộp đủ.
Tên quan binh đầu lĩnh cười lạnh:
- Lão già, Hầu gia có lệnh, lễ hội sắp bắt đầu, thuế phải nộp đủ trước lễ hội, không được chậm một ngày. Lão nộp thiếu một nửa, là coi thường lệnh của Hầu gia. Theo luật, phải đánh hai mươi trượng để làm gương.
Nói xong, hắn ra hiệu cho thuộc hạ lôi ông lão già yếu ra giữa sân trước mặt bao nhiêu người, đè sấp xuống đất, đánh hai mươi trượng bằng gậy gỗ to bằng cổ tay. Mỗi trượng đánh xuống đều vang lên tiếng bốp khô khốc, ông lão lại hét lên một tiếng thảm thiết đến xé lòng, máu bắt đầu thấm qua lớp quần áo mỏng manh. Đánh đến trượng thứ mười, ông lão đã ngất đi, nhưng bọn quan binh vẫn đánh tiếp cho đủ hai mươi trượng, rồi vứt ông nằm đó, bỏ đi.
Dân làng đứng xung quanh, ai cũng cúi mặt, không ai dám lên tiếng. Có người lén lau nước mắt, có người nắm chặt tay đến bật máu, nhưng không ai dám ngăn cản. Họ sợ, sợ mình sẽ là người tiếp theo bị đánh.
Một người hàng xóm tốt bụng không đành lòng, lén đến đỡ ông lão dậy trong đêm tối, đưa ông về căn nhà tranh xiêu vẹo, bôi thuốc trị thương cho ông. Ông lão tỉnh lại sau cơn ngất, việc đầu tiên là thều thào hỏi:
- Thóc... thóc của tôi đâu? Tôi đã nộp hết rồi, họ còn đánh tôi làm gì?
Người hàng xóm thở dài, không biết trả lời sao. Ông lão khóc, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Rồi ông gượng quay đầu, nhìn về phía nam xa xôi, nơi có Xích Đồng Vực, nơi có người từng nắm tay ông ở trại phát chẩn, lẩm bẩm trong hơi thở đứt quãng:
- Tiên sinh...
- Tôi sống hơn bảy mươi năm trên đời, chưa bao giờ thấy thuế nặng và bất công như bây giờ. Trước đây, Hầu gia cũng thu thuế, nhưng còn để dân sống. Giờ thì, thuế cứ tăng mãi, dân chúng cứ khổ mãi. Lễ hội thì có ích gì cho chúng tôi? Chúng tôi chỉ muốn được yên ổn làm ăn, được ăn no mặc ấm, có cần lễ hội hoành tráng làm gì?
Tin tức về việc ông lão nghèo từng nắm tay Lục tiên sinh bị đánh đến ngất đi lan khắp làng như lửa cháy, rồi lan ra các làng khác với tốc độ chóng mặt. Dân chúng càng thêm oán hận Hầu gia và bọn quan binh, nhưng cũng càng thêm sợ hãi, sợ mình sẽ là nạn nhân tiếp theo. Họ bắt đầu lén lút tích trữ lương thực, lén lút giấu tiền, sợ quan binh đến thu thuế sẽ lấy hết.
Huyền Minh Hầu không hề biết, hoặc cố tình không muốn biết, những gì đang xảy ra với dân chúng dưới quyền mình. Hắn đang bận rộn chuẩn bị cho lễ hội lớn nhất lịch sử vực, đích thân kiểm tra từng chi tiết nhỏ nhất, từ đèn lồng, cờ phướn, đến mâm cỗ thịnh soạn, ca vũ tưng bừng. Hắn muốn lễ hội phải thật hoành tráng, thật náo nhiệt tưng bừng, để thiên địa trên cao nhìn xuống thấy được cảnh thái bình mà gật đầu ban thắng lợi cho hắn.
Cổ Tam Tiên đứng bên cạnh, nhìn chủ nhân hào hứng chuẩn bị lễ hội, trong lòng đầy lo âu. Lão đã nghe tin về việc tăng thuế và đánh dân, lão muốn khuyên can, nhưng lão biết, lúc này Hầu gia đang say sưa với chiến thắng tưởng tượng, sẽ không nghe bất kỳ lời khuyên nào.
Lão chỉ dám nói khẽ:
- Hầu gia, thuộc hạ nghe nói dân chúng đang oán thán vì thuế nặng. Hay là... hay là chúng ta giảm bớt quy mô lễ hội, để dân chúng đỡ khổ?
Huyền Minh Hầu quay lại, trừng mắt nhìn lão:
- Ngươi biết gì? Lễ hội càng lớn, thiên địa càng thấy dân ta vui vẻ, ta càng dễ thắng. Thuế tăng một chút thì sao? Dân chúng no đủ, nộp thêm một chút thuế có đáng gì? Ngươi đừng có nhiều lời, lo việc của ngươi đi.
Cổ Tam Tiên thở dài não nuột, lui xuống, không dám nói thêm một lời nào nữa. Lão biết, Hầu gia đã hoàn toàn mù quáng vì tham vọng thắng cược, đã không còn nhìn thấy sự thật đang diễn ra ngay trước mắt mình. Lão chỉ hy vọng, sau lễ hội, mọi chuyện sẽ tốt hơn, nhưng trong lòng lão, một nỗi bất an ngày càng lớn.
Lễ hội bắt đầu vào ngày hai mươi tháng ba, đúng như kế hoạch của Huyền Minh Hầu. Cả Hắc Thủy Vực như bừng sáng trong ánh đèn lồng đỏ rực treo khắp các con phố, tiếng trống chiêng vang dội không ngớt từ sáng đến đêm, mùi thức ăn thơm phức từ những mâm cỗ lớn bay khắp nơi khiến người ta thèm thuồng. Quan viên và người của phủ Hầu gia vui chơi thỏa thích, ăn uống no say, ca hát nhảy múa.
Nhưng dân chúng thì không ai vui thật sự. Họ bị quan binh bắt đến dự lễ hội, bị bắt phải cười, phải tỏ ra vui vẻ, để thiên địa trên cao nhìn xuống thấy được cảnh thái bình thịnh trị. Ai không cười, sẽ bị quan binh nhắc nhở. Ai dám khóc, sẽ bị lôi đi. Dân chúng đành gượng cười, nụ cười méo mó, đau khổ, không có một chút vui vẻ thật sự nào.
Tạ Vãn Thư cải trang đến dự lễ hội, đứng trong đám đông, nhìn những nụ cười gượng gạo của dân chúng, lòng đau như cắt. Nàng thấy một đứa trẻ bị mẹ véo tay bắt phải cười, đứa trẻ cười mà nước mắt chảy dài. Nàng thấy một ông lão bị quan binh đẩy ra phía trước, bắt phải hô vang chúc tụng Hầu gia, ông lão hô mà giọng run run, mắt đầy sợ hãi.
Nàng không thể chịu đựng thêm được nữa, lặng lẽ rời khỏi đám đông lễ hội náo nhiệt mà giả tạo, tìm một góc vắng không người, mở sổ tay ra, run run viết:
Lễ hội Hắc Thủy Vực, ngày hai mươi tháng ba năm hai. Dân chúng bị ép cười, ép vui. Thuế tăng lần thứ tư trong quý. Ông lão nghèo từng van xin Lục tiên sinh đừng quên dân Hắc Thủy bị đánh hai mươi trượng vì nộp thuế thiếu một nửa. Dân chúng oán thán nhưng không dám nói. Hầu gia mù quáng, chỉ thấy lễ hội hoành tráng, không thấy nước mắt dân chúng.
Viết xong, nàng đóng sổ lại, nhìn về phía Xích Đồng Vực xa xôi. Nàng nghĩ đến Lục Tri Vi, nghĩ đến mạch nước mới mà dân chúng vừa đào được, nghĩ đến nụ cười thật sự của dân Xích Đồng Vực. Nàng chợt hiểu, ván cược lòng dân này, thắng thua đã rõ từ lâu, chỉ là thiên địa chưa phán xét mà thôi.
Nàng siết chặt sổ tay trong ngực áo, bước chân nhanh hơn trên con đường về Xích Đồng Vực. Nàng phải báo cáo những gì mình tận mắt thấy, phải để Lục Tri Vi biết, trong ván cược lòng dân này hắn đang thắng, không phải vì bẫy chữ trong điều bốn, mà vì hắn thật lòng vì dân chúng. Và nàng cũng phải nhắc mình nhớ, nhiệm vụ của nàng là ghi lại sự thật, cả ánh sáng lẫn bóng tối, để sau này, không ai có thể bóp méo sự thật.
Đêm ấy, lễ hội vẫn tiếp tục náo nhiệt với tiếng trống chiêng vang dội. Nhưng dưới ánh đèn lồng rực rỡ, những giọt nước mắt tủi nhục của dân chúng vẫn lặng lẽ rơi, không một ai nhìn thấy, không một ai quan tâm. Chỉ trừ một nữ chấp luật đang lặng lẽ ghi chép từng chữ vào sổ trong bóng tối.