Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 248: Chữ Không Nỡ Đọc To
Giữa tháng ba năm hai, quý cược bước sang tháng thứ hai, Tạ Vãn Thư một mình đến Hắc Thủy Vực. Nàng đi không phải với tư cách người của phe Lục Tri Vi,…
Nội dung chương
Giữa tháng ba năm hai, quý cược bước sang tháng thứ hai, Tạ Vãn Thư một mình đến Hắc Thủy Vực.
Nàng đi không phải với tư cách người của phe Lục Tri Vi, mà với tư cách chấp luật của Giám Khế Viện. Theo khế ước, chấp luật có quyền giám sát việc thực hiện của cả hai bên, có quyền đi lại giữa hai vực mà không bị ngăn cản. Nàng muốn tận mắt nhìn xem, Huyền Minh Hầu đang làm gì với dân của hắn trong quý cược này, và dân của hắn, đang sống ra sao.
Nàng cải trang thành một thương nhân buôn vải, đi bộ qua các làng mạc của Hắc Thủy Vực, tai nghe mắt thấy, tay ghi chép. Nàng đã đi như vậy nhiều lần trong đời làm chấp luật, nhưng chưa lần nào, những gì nàng thấy lại khiến lòng nàng nặng trĩu đến thế.
Ruộng lúa ở đây vẫn xanh tốt, đúng như lời Huyền Minh Hầu khoe. Nhưng khi nàng đến gần, nàng thấy những người nông dân trên đồng, ai cũng gầy gò, mặt hốc hác, quần áo vá chằng vá đụp. Họ làm việc từ sáng sớm đến tối mịt, nhưng trong mắt họ không có niềm vui của người được mùa, chỉ có sự mệt mỏi và lo âu.
Nàng dừng lại ở một quán nước ven đường, gọi một bát nước chè, bắt chuyện với bà chủ quán.
- Bà ơi, năm nay được mùa thế này, chắc bà con vui lắm nhỉ?
Bà chủ quán nhìn nàng một lúc, rồi thở dài, giọng nhỏ như sợ ai nghe thấy:
- Cô nương là người ngoài, không biết đấy thôi. Được mùa thì được mùa, nhưng thuế nặng quá. Hầu gia tăng thuế ba lần trong một quý, nói là để lo lễ hội mừng khế ước mới. Mỗi lần tăng, dân chúng lại phải nộp thêm. Nhà tôi có năm miệng ăn, làm quần quật cả năm, cuối cùng còn lại chẳng đủ ăn ba tháng.
Nàng sững người.
- Tăng thuế ba lần trong một quý? Sao lại tăng nhiều thế?
- Thì Hầu gia nói, phải tổ chức lễ hội thật lớn, thật hoành tráng, để thiên địa thấy dân Hắc Thủy Vực no đủ, vui vẻ, để ngài thắng ván cược. Nhưng lễ hội thì dân chúng có được hưởng gì đâu, toàn quan viên và người của phủ Hầu gia vui chơi. Dân chúng chỉ phải nộp thêm thuế, nộp thêm lương thực để lo lễ hội. Có nhà không nộp nổi, bị quan binh đánh đập, tịch thu cả trâu bò.
Bà chủ quán nói đến đây, mắt đỏ hoe, vội lấy tay áo lau đi, sợ khách khác nhìn thấy.
Tạ Vãn Thư lặng người. Nàng nhớ lại lời Huyền Minh Hầu khoe trong đại sảnh: dân Hắc Thủy Vực no đủ sung túc, ai cũng mang ơn ta. Giờ nàng mới biết, sự no đủ ấy là của ruộng đồng, không phải của dân chúng. Ruộng lúa xanh tốt, nhưng người trồng lúa thì đói. Đây là một sự thật trớ trêu đến đau lòng.
Nàng tiếp tục đi, đến một làng khác. Ở đầu làng, nàng thấy một đám đông đang tụ tập, tiếng khóc lóc vang lên. Nàng chen vào xem, thấy một ông lão tóc bạc trắng đang quỳ giữa sân, ôm chặt lấy con trâu già của mình, khóc lóc van xin mấy tên quan binh.
- Các quan gia thương tình, lão van xin, giọng run run. Con trâu này là tài sản duy nhất của lão, là thứ giúp lão cày ruộng nuôi cả nhà. Các ngài tịch thu nó, cả nhà lão biết sống bằng gì? Lão chỉ nộp thuế chậm có ba ngày, vì con dâu lão vừa sinh, lão phải lo cho nó. Xin các ngài thư cho lão vài ngày, lão sẽ nộp đủ, không thiếu một hạt.
Tên quan binh đầu lĩnh cười lạnh, đá ông lão một cái ngã lăn ra đất:
- Lão già, Hầu gia có lệnh, ai nộp thuế chậm đều bị phạt nặng, tịch thu tài sản để làm gương. Lão nộp chậm ba ngày, là coi thường lệnh của Hầu gia. Con trâu này, chúng ta tịch thu. Lão còn kêu ca nữa, chúng ta bắt cả lão về phủ.
Đám đông xung quanh ai cũng cúi mặt, không ai dám lên tiếng. Có người lén lau nước mắt, có người nắm chặt tay đến bật máu, nhưng không ai dám ngăn cản. Họ sợ, sợ quan binh, sợ Hầu gia, sợ bị trả thù.
Tạ Vãn Thư đứng trong đám đông, tay nắm chặt đến run. Nàng là chấp luật, nàng có quyền can thiệp, nhưng nàng biết, nếu nàng lộ thân phận bây giờ, nàng sẽ không thể tiếp tục điều tra, sẽ không thể thấy được sự thật đầy đủ. Nàng đành cắn răng đứng nhìn, ghi nhớ từng chi tiết vào lòng, để sau này ghi vào sổ.
Ông lão bị lôi đi, con trâu bị dắt đi, tiếng khóc của ông vang vọng cả làng. Đám đông dần tan, ai về nhà nấy, mang theo nỗi sợ hãi và uất ức không dám nói thành lời.
Tạ Vãn Thư tìm đến nhà ông lão vào buổi tối. Đó là một căn nhà tranh xiêu vẹo, trong nhà có một người phụ nữ trẻ đang ôm đứa bé mới sinh, mắt sưng húp vì khóc. Thấy nàng, người phụ nữ sợ hãi ôm chặt con, tưởng nàng là người của phủ Hầu gia đến bắt thêm.
- Cô... cô là ai? Người phụ nữ run giọng hỏi. Nhà tôi... nhà tôi đã nộp hết những gì có thể nộp rồi, chỉ còn con trâu... con trâu cũng bị dắt đi rồi. Cô còn muốn gì nữa?
Tạ Vãn Thư vội xua tay, giọng dịu dàng:
- Chị đừng sợ, ta không phải người của phủ Hầu gia. Ta chỉ là người đi đường, nghe chuyện nên đến thăm. Chị yên tâm, ta không làm hại ai.
Nàng lấy trong tay nải ra một ít lương khô và một ít tiền, đặt lên bàn:
- Chị cầm lấy, lo cho cháu bé. Đừng để cháu đói.
Người phụ nữ nhìn nàng, rồi nhìn số lương khô và tiền, bỗng òa khóc:
- Cô nương tốt bụng quá. Nhưng cô không biết đâu, ở làng này, có bao nhiêu nhà như nhà tôi. Thuế cứ tăng mãi, dân chúng cứ khổ mãi. Chúng tôi trồng lúa, nhưng lúa không phải của chúng tôi, là của Hầu gia. Chúng tôi chỉ là người làm thuê trên chính mảnh đất của mình, làm quần quật mà vẫn đói. Có đêm, tôi ôm con, nghe nó khóc vì đói mà không có sữa, tôi chỉ muốn chết đi cho xong.
Tạ Vãn Thư nghe, lòng đau như cắt. Nàng nắm tay người phụ nữ, không biết nói gì để an ủi. Mọi lời an ủi lúc này đều trở nên trống rỗng trước sự thật quá phũ phàng.
Đêm ấy, Tạ Vãn Thư trọ lại một quán trọ nhỏ trong làng, thắp đèn, mở sổ tay ra. Nàng đã hứa với mình, sẽ chỉ ghi sự thật, không thêm không bớt. Nàng bắt đầu viết, từng chữ một, chậm rãi và nặng nề.
Nàng ghi lại cảnh bà chủ quán nước kể về thuế tăng ba lần trong một quý. Nàng ghi lại cảnh ông lão bị tịch thu trâu vì nộp thuế chậm ba ngày. Nàng ghi lại lời người phụ nữ trẻ ôm con khóc vì đói. Nàng ghi lại ánh mắt sợ hãi của dân chúng, sự im lặng đến đáng sợ của họ trước bất công.
Viết xong, nàng đặt bút xuống, nhìn những dòng chữ vừa viết, lòng nặng trĩu như đeo đá. Nàng nghĩ đến Lục Tri Vi, nghĩ đến ván cược lòng dân mà hắn đã đề xuất. Hắn cược rằng dân chúng sẽ hướng về hắn, vì hắn thật lòng vì dân. Còn Huyền Minh Hầu, hắn tin rằng dân no đủ sẽ mang ơn hắn.
Nhưng sự thật nàng thấy hôm nay cho thấy, dân Hắc Thủy Vực không hề mang ơn Hầu gia. Họ sợ hắn, họ oán hắn, họ chỉ không dám nói ra. Ruộng lúa xanh tốt, nhưng lòng dân đã héo úa từ lâu. Huyền Minh Hầu thắng về mùa màng, nhưng hắn đã thua về lòng dân từ trước khi ván cược bắt đầu, chỉ là hắn không biết, hoặc không muốn biết.
Nàng nghĩ đến điều bốn của khế ước, điều khoản mà Lục Tri Vi đã cố ý gài bẫy. Nhờ điều bốn ấy, nếu Lục Tri Vi thắng, hắn sẽ tước được quyền thu thuế của Huyền Minh Hầu, sẽ cứu được dân Hắc Thủy Vực khỏi ách thuế nặng. Về mặt kết quả, đây là điều tốt cho dân chúng. Nhưng về mặt cách làm, đây là bẫy chữ, là điều mà nàng, với tư cách chấp luật, không thể chấp nhận.
Nàng cầm bút lên, viết thêm một dòng cuối cùng vào trang sổ, nét chữ run run:
Hắn thắng bằng chữ, nhưng chữ này, ta không nỡ đọc to.
Viết xong, nàng đóng sổ lại, thổi tắt đèn, nằm xuống giường nhưng không sao ngủ được. Ngoài cửa sổ, trăng non mờ ảo, gió thổi qua ruộng lúa xanh tốt, tạo thành những đợt sóng lúa dập dờn. Cảnh đẹp như tranh, nhưng nàng biết, dưới vẻ đẹp ấy, là bao nhiêu nước mắt và mồ hôi của dân chúng, là bao nhiêu bất công không dám nói thành lời.
Nàng tự hỏi, ván cược này, ai mới thật sự là người thắng? Lục Tri Vi thắng bằng bẫy chữ, có đáng tự hào không? Huyền Minh Hầu thua vì không đọc kỹ khế ước, có đáng thương không? Và dân chúng, những người phải chịu đựng tất cả, họ sẽ được gì sau ván cược này?
Nàng không có câu trả lời. Nàng chỉ biết, nhiệm vụ của nàng là ghi lại sự thật, để sau này, khi ván cược kết thúc, khi mọi người nhìn lại, họ sẽ thấy đầy đủ cả ánh sáng lẫn bóng tối, cả điều đúng lẫn điều sai, không thiếu một mảnh nào.
Sáng hôm sau, Tạ Vãn Thư rời Hắc Thủy Vực, trở về Xích Đồng Vực. Trên đường đi, nàng gặp một đoàn người di cư từ Hắc Thủy Vực sang Xích Đồng Vực, họ nghe nói bên này Lục tiên sinh thương dân, nên liều mình bỏ quê đi tìm đường sống. Nàng nhìn họ, lòng chợt thấy ấm lại một chút. Ít nhất, vẫn còn nơi để dân chúng đặt niềm tin, vẫn còn người để họ trông cậy.
Nàng siết chặt sổ tay trong ngực áo, bước chân nhanh hơn. Nàng phải về kịp để báo cáo những gì mình thấy, để Lục Tri Vi biết, ván cược lòng dân này, hắn đang thắng, không phải vì bẫy chữ, mà vì hắn thật lòng vì dân. Và nàng cũng phải nhắc hắn nhớ, thắng bằng bẫy chữ là một chuyện, thắng bằng lòng dân thật sự lại là chuyện khác, đừng để bẫy chữ che mờ đi điều quan trọng nhất.