Kinh Sơn Ngọc Lệ Đệ Thất Tuyền Chi Mao Bảo - Chương 1: Dòng Sông Lạnh Khóc Ra Máu
Đông năm Kiến Vũ thứ nhất, nhà Đông Tấn. Gió bắc lạnh tựa dao cắt, thổi vào mặt buốt tận xương. Bờ bắc Trường Giang, trong đám lau sậy, những chiếc lá…
Nội dung chương
Đông năm Kiến Vũ thứ nhất, nhà Đông Tấn. Gió bắc lạnh tựa dao cắt, thổi vào mặt buốt tận xương. Bờ bắc Trường Giang, trong đám lau sậy, những chiếc lá vàng khô bị cuồng phong cuốn lên tạo thành vô số bàn tay gầy guộc run rẩy, phát ra tiếng lao xao như nghẹn ngào.
Trời đất mênh mang, mây xám chì vắt thấp, đè nặng đến nỗi người ta không thở nổi. Một trận tuyết lớn có vẻ đang ấp ủ nơi chân trời, như muốn chôn vùi hoàn toàn giang sơn tan nát này. Xa xa vẳng lại tiếng chiến mã hí vang cùng tiếng tù và rền rĩ, càng thêm phần tàn khốc. Mao Bảo kéo chặt tấm áo đơn bạc phếch đã nhạt màu trên người, gió lạnh vẫn chui qua từng kẽ hở, buốt nhói xương.
Tay xách một chiếc rổ tre cũ, trong rổ là nửa cái bánh lúa mạch cứng như đá, đó là tất cả hy vọng cho cả nhà trong những ngày tới. Anh vừa trở về từ chợ , nơi anh đã bán đi món đồ đạc giá trị cuối cùng trong nhà: một chiếc lưỡi cày cũ của ông cha để lại, đổi lấy chút lương thực.
Ngón tay giữ quai rổ đỏ ửng vì lạnh, khớp tay cứng đờ, hầu như mất hết cảm giác. Mỗi bước chân đặt lên lớp đất đóng băng phát ra tiếng nện thình thịch. Lúc này, anh đang đi ngang qua bến đò ngoài thành Vũ Xương. Nơi trước kia thuyền bè qua lại, tiếng người ồn ào, giờ chỉ còn vài chiếc thuyền đánh cá tồi tàn lẻ loi buộc bờ, lắc lư bất lực trong gió lạnh, ván thuyền rên rỉ.
Mặt sông phủ một lớp sương mù trắng đục, cảnh vật bên kia mờ mịt khó thấy, chỉ có tiếng nước sông nghẹn ngào chảy về đông, mang theo vô tận lạnh lẽo và cô tịch.
Quán nước bên bến đò đã đổ sập từ lâu, chỉ còn lại vài cọc gỗ đen ngòm, như kể lại một cuộc binh lửa hay cướp bóc chẳng lâu trước đây. Mùi đất cháy lẫn tanh sông phảng phất theo gió. Một tiếng rao thê lương xé toạc tiếng gió gào, chói tai lọt vào tai Mao Bảo: “Hàng lạ đây! Rùa trắng bắt sống!”
“Mới lên bờ, xem màu này, chắc chắn là thành tinh! Mua về trấn trạch cầu phúc!”
Mao Bảo bước chân mệt mỏi khựng lại, theo bản năng ngước nhìn về phía tiếng rao. Chỉ thấy mấy người đánh cá cũng rách rưới, mặt mày xanh xao, đang vây quanh một người đàn ông lực lưỡng vạm vỡ, mặt đầy thịt, áo trễ ngực. Gã đàn ông tay cầm một sợi dây gai thô, đầu dây treo một con rùa đang yếu ớt giãy giụa.
Con rùa ấy trông vô cùng dị thường, toàn thân trắng muốt tinh khiết, mai rùa tựa ngọc, da thịt tựa tuyết. Trong khung cảnh mùa đông u ám lạnh lẽo, nó nổi bật một cách chói mắt kỳ lạ, toát ra một vẻ thánh khiết hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng bùn lầy khốn khổ chung quanh. Chỉ hiện giờ, nó bị dây gai thô ráp trói chặt chân trước, treo lơ lửng, chiếc chân nhỏ yếu vô ích quờ quạng.
Đôi mắt nhỏ như hạt đậu long lanh nước, như ngấn lệ, thẳng hướng về phía Mao Bảo, lộ ra vô vàn bi ai và tuyệt vọng, như đang cầu khấn chút lòng thương xót cuối cùng của thế gian lạnh lẽo này.
“Bao nhiêu tiền?” Mao Bảo chính mình cũng chẳng biết tại sao, quỷ thần sai khiến bước lên, giọng vì lạnh và vì lâu chưa được uống nước mà khản đặc, cổ họng như nhét đầy cỏ khô.
Gã đàn ông nheo mắt đánh giá bộ dạng nghèo hèn chằng vá đầy mụn vá của anh, từ mũi phì ra một làn khói trắng, cười lạnh: “Thằng nhóc, nhìn cho kỹ đây, đây là rùa trắng điềm lành trăm năm khó gặp! Ít nhất năm lạng bạc, thiếu một đồng cũng chẳng bán!”
Năm lạng bạc. Tim Mao Bảo như bị mũi băng đâm, rơi thẳng xuống vực sâu lạnh giá. Toàn thân trên dưới anh, cộng với giá trị nửa cái bánh mạch trong rổ, cũng chẳng đủ nửa đồng xu. Người mẹ ốm yếu và cô em gái nhỏ trong nhà đang chờ anh mang lương thực về cho chúng ăn, chúng co ro trong túp lều tranh gió lùa, có lẽ đang nhìn ra ngoài cửa ngóng bão tuyết, hy vọng anh trở về.
“Tôi… tôi không có tiền.” Anh xấu hổ cúi đầu, mặt đất đóng băng cứng lẫn bùn đất lọt vào tầm mắt, nhưng ánh mắt lại như bị nam châm hút, khó rời khỏi thân rùa trắng đang run rẩy kia. Nỗi bi thương trong mắt nó, giống hệt ánh mắt cô em gái nhìn anh khi lên cơn bạo bệnh, cũng khiến anh nhớ đến đôi mắt khô cằn của cha trước khi mất.
“Không tiền thì xông vào xôn xao cái gì! Cút đi, đừng cản trở lão tử làm ăn!” Gã đàn ông sốt ruột, vung tay rỗng đẩy mạnh Mao Bảo một cái. Mao Bảo loạng choạng lùi lại hai bước, rổ tre suýt tuột tay, cái bánh trong rổ lắc lư như đang chế nhạo sự bất lực của anh.
Bỗng con rùa trắng ngừng hẳn những giãy giụa vô ích, đầu nó chầm chậm quay sang, lặng lẽ nhìn anh.
Giây phút ấy, Mao Bảo chẳng phải bằng tai, mà bằng tâm, như nghe thấy một tiếng lòng yếu ớt nhưng rõ ràng truyền thẳng vào não , không phải âm thanh, mà là một cảm nhận trực tiếp, đầy khát vọng sinh tồn, cùng với lời tố cáo và chất vấn vô thanh cho thế gian lạnh lẽo tàn bạo này, như đang nói: Trong thời loạn này, muôn vật đều khổ, cớ sao chẳng giữ lại chút thiện niệm?
Thời thế này, lửa chiến ngút trời, người Hồ hoành hành, sinh mạng người còn rẻ như cỏ rác, không biết sáng tối thế nào, một con cầm thú chẳng thể nói, chẳng thể kháng, rơi vào tay những kẻ này, sống được bao lâu? E rằng tối nay sẽ thành thịt nấu canh trên thớt, xương cốt chẳng ai nhặt.
Một luồng nhiệt huyết pha lẫn nỗi thương xót sâu sắc ập lên đỉnh đầu Mao Bảo. Anh nghiến chặt hàm răng, nướu suýt bật máu, bất chợt đưa tay cởi chiếc áo ngoài duy nhất hơi dày dặn trên người. Đó là chiếc áo bông cuối cùng cha anh để lại, tuy đã cũ rách, nhiều chỗ lộ bông đen, nhưng là tất cả hy vọng để anh vượt qua mùa đông lạnh giá này. Cởi nó ra, suýt như giao nửa cái mạng cho ngọn gió buốt thấu xương này, nhưng anh nhớ lời mẹ thường nói: Con người sống ở đời, chỉ cầu lòng yên.
“Đại ca,” Mao Bảo hai tay nâng chiếc áo bông vẫn còn ấm hơi người, quỳ thẳng xuống nền đất băng giá lầy lội, “áo này tuy cũ, nhưng là áo bông thực sự, còn giữ ấm được. Tôi… tôi lấy nó đổi con súc sinh này, được chăng?”
Gió lạnh mất đi lớp chắn, cuồng nộ tràn thẳng vào lớp áo lót mỏng manh của anh, khiến toàn thân anh run lên dữ dội, mặt tái xanh, môi tím tái nhanh chóng. Thế nhưng, ánh mắt anh lại vô cùng sáng, chăm chăm nhìn vào gã đàn ông, tay nâng áo bông vẫn giữ vững không rụt về, như đang nâng tấm lòng tự trọng cuối cùng của mình.
Đám ngư dân xung quanh và mấy kẻ xem rải rác đều sững sờ, rồi xì xào bàn tán. Trời đông giá rét, gió sông tựa dao, lại có người muốn lấy áo bông giữ mạng đi đổi lấy một con rùa chỉ đẹp mã chẳng dùng vào đâu được? Thằng bé này chẳng lẽ điên mất rồi, hay đói đến choáng váng? Kẻ lắc đầu thở dài, kẻ lộ vẻ châm biếm, nhưng cũng có nhiều người thoáng một nét phức tạp trong mắt. Cái thời sống mong manh sớm tối thế này, ai mà chẳng từng làm mấy chuyện dại dột?
Gã đàn ông kia cũng sững người, nhận lấy áo bông, nhấc lên cân nhắc, thấy trọng lượng thật. Lại ngước mắt nhìn dáng vẻ Mao Bảo run cầm cập vì rét, môi tím tái mà vẫn cứng đầu quỳ đó, trong lòng thoáng qua một cảm xúc phức tạp.
Mặt đầy thịt co giật một cái. Trong cõi loạn lạc này, giãy giụa sống qua ngày, ai chẳng phải người khổ? Hắn đã từng thấy cha mẹ đổi con mà ăn, thấy bán con bán cháu, mà hôm nay hành động của thằng bé này, tuy ngốc, nhưng cái sự ngốc đó lại khiến trái tim đã chai cứng vì chứng kiến quá nhiều sinh ly tử biệt của hắn, một góc nào đó bị khẽ châm, như nhớ về đứa con thơ đã chết yểu của mình.
“Thôi được! Đúng là đồ khùng!” Gã đàn ông bỗng nhổ một bãi nước bọt, chẳng biết nhổ vào thời thế này hay nhổ vào tấm lòng mềm yếu thoáng qua của chính mình, nhét sợi dây gai vào tay Mao Bảo, “Nhìn cái mặt mày hèn hạ của mày! Con rùa này tuy trắng, nhưng chỉ là súc vật câm, chẳng cày được chẳng đẻ được trứng, coi như đồ chơi. Cầm đi, đừng chết trước mặt tao là được, tao đang xui!”
Mao Bảo như được ân xá, chẳng kể nhiều, vội vàng khấu đầu một cái rồi nhận lấy sợi dây gai thô ráp. Sợi dây lạnh lẽo trong tay, đầu kia buộc một sinh mạng nhẹ run, truyền đến chút hơi ấm yếu ớt. Anh chẳng cần quan tâm đến những ánh mắt ngỡ ngàng hay giễu cợt chung quanh, cẩn thận cởi trói cho rùa trắng.
Dây gai siết sâu vào chiếc chân trước trắng muốt của nó, đã cọ xát thành những vết hằn máu sâu, da tróc thịt lở. Mao Bảo xót xa dùng ống tay áo mình, mảnh vải đã rách tơi tả, nhẹ nhàng lau quanh vết thương, khẽ bảo: “Mày gặp nạn, tao cũng gặp nạn. Cả nhà ta đều là kẻ khổ trong thời loạn này, ai cao quý hơn ai nào? Đi đi, về với nước, về nơi mày nên ở. Nơi đó… có lẽ an toàn hơn trên bờ này. Nước sông dẫu vô tình, nhưng chẳng ức hiếp ai.”
Anh bế rùa trắng đến bờ sông, ngồi xuống, nhẹ nhàng thả nó vào dòng nước đục ngầu buốt giá. Nước sông lạnh thấu xương. Rùa trắng khi xuống nước chẳng vội bơi đi, mà nhẹ nhàng xoay mình trong nước, ngoi lên mặt, ngóc đầu lên, đôi mắt nhỏ sâu thẳm nhìn Mao Bảo một cái thật lâu. Sự ai oán trong mắt nó đã biến mất, thay vào đó là một thứ sâu thẳm và tĩnh lặng khó tả, như cốt cách nghìn năm lắng đọng trong đó.
Bỗng nhiên, dị tượng bất chợt sinh ra! Mặt sông vốn yên tĩnh vô cùng, bỗng vô cớ nổi sóng, từng vòng sóng lăn tăn lấy rùa trắng làm tâm, lan tỏa nhanh chóng và đều đặn, càng lúc càng lớn, kèm theo âm thanh trầm đục vọng ra như chuông cổ rung nhẹ. Kinh hoàng hơn, trên mai rùa trắng như ngọc lờ mờ hiện ra vô số đường vân huyền ảo cổ xưa, tựa hình chạm giun sâu, tựa vết chim bay, lại tựa dấu vết sao trời, chảy ra một vòng sáng xanh nhạt nhưng rõ ràng, chiếu sáng cả một vùng nước sông chung quanh, ngay cả bông tuyết rơi cũng hóa thành hơi nước lóng lánh trong ánh sáng.
Mao Bảo kinh sợ lùi lại một bước, suýt ngồi bệt xuống đất. Bỗng nghe rùa trắng cất tiếng nói, giọng trầm ấm cổ kính, như vọng từ không gian xa xôi, vọng thẳng vào tâm khảm Mao Bảo: “Ân công, ơn bỏ áo cứu mạng, lão rùa khắc ghi tâm khảm. Đời này sóng dữ trùng trùng, lòng người mịt quỷ. Ngày sau nếu gặp kiếp nạn khôn tránh, có thể ra bờ sông, đốt ba nén hương, trong lòng thành kính, ba lần gọi ‘Quy Ông’, lão rùa ắt hiện, đưa ân công qua sông sinh tử.”
Lời vừa dứt, chẳng đợi Mao Bảo phản ứng, quanh thân rùa trắng xanh lên rực rỡ, nhẹ nhàng nhưng chẳng chói mắt, bao trùm toàn thân. Ngay sau đó, hào quang thu lại, hóa thành một luồng sáng yếu ớt, như cá bơi nhanh nhẹn lặng lẽ, liền lút vào đáy sông thẳm, chẳng thấy bóng dáng.
Làn sóng trên sông lặng, gió lạnh vẫn vù vù, sương mù vẫn đặc, có vẻ lời rùa nói, ánh xanh, gợn sóng nãy giờ chỉ là một giấc mộng ly kỳ huyễn hoặc, duy có một làn khí thanh khiết còn vương lại trong không trung, chứng minh chẳng phải hư vọng.
Mao Bảo đờ đẫn đứng tại chỗ, tay vẫn còn giữ cảm giác mai rùa lạnh lẽo trơn trượt, đầu mũi có vẻ vẫn vương một mùi khác hẳn mùi tanh sông, thơm tho là lạ. Anh cố dụi mắt, cố cấu vào hổ khẩu, cơn đau có thật. Mặt sông trống trải, chỉ tiếng gió rét hú, cuốn mấy cộng lau khô lăn vòng rơi xuống nước.
“Chẳng lẽ… thực sự là thần tiên hiển linh? Hay tinh quái dưới sông?” Anh lẩm bẩm một mình, giọng tan vào trong gió. Trong lòng chẳng còn đơn thuần là sợ hãi, mà nổi lên cuồng phong đại sóng, lẫn lộn chẳng thể tin nổi, vị kính sợ lờ mờ và một chút xao động không sao hiểu nổi.
Con rùa trắng này, chẳng phải vật tầm thường! “Kiếp nạn lớn”, “sông sinh tử” trong lời nó là chỉ điều gì? Chẳng lẽ cái thế lửa binh rối ren này, còn có tai họa lớn hơn đang chờ phía trước?
Một lúc lâu, Mao Bảo mới giật mình tỉnh lại, cảm thấy cái lạnh đã thấm đến tận xương tủy. Anh đứng trong gió rét, áo mỏng manh, run lập bập như lá mùa thu, tay nắm chặt nửa cái bánh mạch cứng ngắc lạnh tanh trong rổ, đó là lời nhắc nhở tàn khốc của hiện thực.
Anh chẳng biết, ngay giây phút anh thả rùa trắng và luồng sáng xanh lặn xuống đáy sông, dưới đáy sâu, lớp bùn phủ trên một bức tượng rùa bằng đá không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng tĩnh mịch, bỗng nhiên rêu phong và lớp trầm tích khô cũ lặng lẽ bong ra, rồi từ từ mở hai mắt,
Trong hốc mắt ấy, chẳng có viên nhãn cầu, mà là hai vùng sâu thẳm như vũng nước cổ, lập lòe bất định nhưng chứa đựng vô cùng trí tuệ và năm tháng, lặng lẽ nhìn xuống cuộc biến loạn nhân gian.
Loạn thế sắp đến, trời xanh đã chết, trời vàng nên thay thế? Không. Cái thời thế này, ý trời đã mờ mịt lắm rồi. Chỉ có một tia thiện niệm chưa tắt, tựa con rùa trắng lướt qua dòng sông lạnh một thoáng rồi mất, dẫu nhỏ nhoi như đom đóm, nhưy rốt cuộc chẳng tận diệt.
Và sợi chỉ vận mệnh của chàng thiếu niên Mao Bảo, từ khoảnh khắc quỳ xuống bờ sông này, quãng đời thả rùa đó, đã trói buộc khăng khít với con rùa trắng linh thông này, với dòng Trường Giang hạo hãn, với thế cuộc thiên hạ sắp sôi sùng sục, chẳng thể tách rời.
Con đường phía trước đã bị làn sương mù cùng dòng chảy ngầm của lịch sử bao phủ, lành dữ chẳng thể biết trước, chỉ có ánh sáng dưới đáy sâu, lặng lẽ dõi theo, lặng lẽ chờ đợi, như đang tích tụ lực lượng, chuẩn bị đón cơn bão tố định mệnh sẽ kéo đến.