Linh Quang Giám Bảo - Quyển 1: Nhặt Rác Tìm Châu - Chương 1: Bụi Phố Lê Công Kiều
Phố Lê Công Kiều dài chưa đầy hai trăm mét, kẹp giữa hai trục đường Phó Đức Chính và Nguyễn Thái Bình Nhưng gom góp gần hết những thứ cũ kỹ nhất của đất…
Nội dung chương
Phố Lê Công Kiều dài chưa đầy hai trăm mét, kẹp giữa hai trục đường Phó Đức Chính và Nguyễn Thái Bình Nhưng gom góp gần hết những thứ cũ kỹ nhất của đất sài gòn. nắng ban trưa dội xuống lòng đường tráng nhựa, bốc lên mùi dầu bóng vec-ni, mùi rỉ sét của những món đồng vụn và thứ mùi ẩm mốc đặc trưng tỏa ra từ các kệ gỗ tếch mục.
Lâm Tuấn ngồi xếp bằng trên chiếc đôn gỗ gụ nứt mặt ở góc cửa tiệm đồ cổ Hải Phong. Anh cầm chiếc giẻ bằng sợi bông trắng mềm Chậm rãi lau từng kẽ viền quanh miệng một chiếc bình gốm mộc tráng men ngà. lớp bụi mịn bám vào thớ vải, để lộ dần cốt gốm màu xám tro dày dặn. động tác của anh rất khẽ, cẩn thận miết theo từng đường cong, tuyệt đối không dùng móng tay cạo vào những mảng rêu khô bám chặt nơi chân đế.
Nếu người ngoài nhìn vào, anh trông chẳng khác gì những gã phụ việc ít học, cắm mặt làm công nhật lấy ba cọc ba đồng ở chốn xô bồ này. Bộ quần áo kaki sờn vai bạc màu nước giặt Đôi bàn tay gầy có những vết chai mỏng ở đầu ngón trỏ và ngón cái. không ai ở con phố này biết dưới đáy chiếc ba lô vải bạc màu giấu dưới gầm giường trọ ẩm thấp của anh là tấm bằng tốt nghiệp thủ khoa ngành khảo cổ học của trường đại học khoa học xã hội và nhân văn.
Trong giới buôn đồ cổ khét tiếng đất phương Nam, bằng cấp hàn lâm là thứ rẻ rúng nhất. Kẻ khoe bằng đại học khảo cổ ở đây chỉ chuốc lấy sự dè bỉu của những tay buôn sành sỏi, hoặc tệ hơn là sự nghi kỵ, đề phòng từ các chủ tiệm lọc lõi. Người ta tin vào mắt nhìn, tin vào số tiền từng bị lừa, tin vào những bài học trả giá bằng cả cơ nghiệp, chứ không ai thèm nghe một gã sinh viên mới ra trường giảng giải về niên đại cacbon hay tầng địa tầng khai quật. Huống hồ, cái họ Lâm của anh tại thành phố này từng gắn liền với một tai tiếng lớn đến mức anh chỉ có thể giấu nhẹm thân phận Xin vào tiệm hải phong làm chân dọn dẹp, bốc vác với mức lương tháng bèo bọt.
Tiếng chuông gió bằng đồng treo ngoài hiên khẽ va vào nhau tạo nên chuỗi âm thanh lách cách khô khốc.
Lão Hải - chủ tiệm, người đàn ông trạc lục tuần với mái tóc hoa râm cắt ngắn, cặp mắt một mí sâu hoắm và khóe miệng luôn trễ xuống vẻ nghiêm nghị - bước từ gian phòng thẩm định phía sau ra. Ông cầm theo ấm trà đất nung Tử Sa đã lên nước bóng lộn, rót vào chén mắt trâu rồi hớp một ngụm nhỏ.
"Tuấn này, lau xong cái hũ vôi thời Lê đó thì dọn bớt dãy lư đồng mé tay phải đi. Lát nữa ông Tám Chợ Lớn ghé qua. Lão già đó đi đứng hấp tấp, quạng quạng quẹt gãy chân đèn thì lại rách việc."
Lão Hải nói giọng trầm đục, ngữ điệu đều đều không mang chút cảm xúc. Ông không bao giờ hỏi han chuyện riêng của Tuấn Cũng chưa từng bận tâm vì sao một thanh niên trẻ tuổi lại chịu ngồi lì mười tiếng mỗi ngày chỉ để phủi bụi cho đống đồ gốm nứt mẻ. lão cần một kẻ siêng năng, ít lời và quan trọng nhất là tay chân cẩn thận không làm vỡ bảo vật. tuấn đáp ứng hoàn hảo mọi yêu cầu đó.
"Dạ, cháu biết rồi chú Hải." Tuấn gật đầu, cẩn thận đặt chiếc bình xuống đệm rơm, sau đó đứng dậy phủi bụi trên đầu gối.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã vang lên trên bậc tam cấp lát đá mài. Cửa kính tiệm bị đẩy ra một cách thô bạo, kèm theo giọng nói lanh lảnh Pha chút khoe khoang quen thuộc của một người đàn ông trung niên:
"Anh Hải! Có nhà không anh Hải ơi? Hôm nay tôi mang tới cho anh một món đồ long trời lở đất đây!"
Bước vào tiệm là ông Thạch, một mối lái quen thuộc chuyên gom hàng từ các tỉnh miền Tây dạt lên Sài Gòn. Thạch trạc ngũ tuần, bụng phệ, mặc chiếc áo sơ mi lụa hoa hòe ướt đẫm mồ hôi sau lưng. Hai tay gã ôm khư khư một chiếc hộp gỗ bọc nhung đỏ thắm, nâng niu như thể đang ôm đứa con đầu lòng. Theo sau Thạch là một gã đàn ông lạ mặt, đội nón lưỡi trai sụp xuống trán Tay xách túi da, mắt đảo liên hồi quan sát từng ngóc ngách của tiệm hải phong.
Lão Hải đặt chén trà xuống mặt bàn gỗ hương, chân mày nhíu lại nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình thản:
"Chú Thạch hôm nay đi đâu mà gấp gáp thế? Có món gì mà dám bảo long trời lở đất?"
Thạch cười hề hề, đặt chiếc hộp gỗ lên mặt bàn kính tròn ở giữa tiệm, cẩn thận mở từng chốt khóa bằng đồng. Gã hít một hơi sâu Kéo lớp vải lụa vàng lót bên trong ra, để lộ một chiếc đĩa gốm có đường kính chừng hai mươi centimet.
"Anh Hải nhìn xem! Hàng này tôi vừa móc nối được từ một tay đào trộm đáy sông ở vùng Nam Sách, Hải Dương chuyển vào đêm qua. Gốm Chu Đậu thời Lê sơ, chuẩn chỉ đến từng thớ men. Đĩa vẽ hoa lam, lòng đĩa họa tích chim sẻ đậu cành trúc. Anh nhìn cốt đất xem Trắng ngà mịn màng, chàm vẽ màu xanh lục đen ngả xám tro đúng chuẩn men tro trấu nung củi thời xưa!"
Thạch nói một thôi một hồi, nước bọt văng cả ra mép bàn. Gã ngẩng mặt lên trời, vẻ mặt đầy đắc ý:
"Tay chủ hàng kẹt tiền thua đá gà bên Campuchia mới chịu nhả ra với giá mềm. Tôi phải cắm chiếc xe máy Mượn thêm nóng ngoài cột cờ mới gom đủ tiền hốt nó về. món này mà đưa vào phòng đấu giá quốc tế hay chuyển cho mấy đại gia ngoài hà nội, bèo lắm cũng kiếm được tiền tỷ!"
Lão Hải không vội vàng hùa theo. Trong nghề này, kẻ nào càng to mồm thì món đồ trong tay kẻ đó càng dễ có vấn đề. Lão với tay lấy chiếc kính lúp phóng đại ba mươi lần và cây đèn pin chuyên dụng ánh sáng vàng từ trong ngăn kéo, từ tốn bước tới cạnh bàn.
"Để tôi xem qua đã."
Lão Hải cầm chiếc đĩa lên bằng hai bàn tay lót sẵn găng tay vải trắng. Ông soi từng tấc một Từ miệng đĩa viền cánh sen đến lòng đĩa, rồi lật ngược phần đáy để kiểm tra vết cắt gọt con tiện và dấu chấm son chỉ đáy đặc trưng của dòng gốm chu đậu thế kỷ mười lăm.
Tuấn vẫn đứng im bên cạnh dãy tủ kính, tay cầm chiếc khăn lau. Nhưng mắt anh không hề rời khỏi chiếc đĩa trên bàn. Ánh sáng từ ngọn đèn pin của Lão Hải quét qua bề mặt men Phản chiếu những vệt sáng lấp loáng. một cảm giác gợn lên trong lòng tuấn.
Lão Hải soi rất kỹ, miệng lẩm bẩm:
"Cốt đất nặng tay. Lớp men rạn chân chim đều tăm tắp, rạn hình hạt mè rất sâu. Vết ố thời gian ăn vào trong xương gốm chứ không bám ngoài bề mặt. Chàm vẽ có độ chìm, không nổi bồng bềnh như men hóa học bây giờ."
Thạch đứng bên cạnh liên tục xoa hai bàn tay vào nhau, vẻ mặt hớn hở:
"Tôi đã bảo mà! Mắt nhìn của anh Hải thì trật đi đâu được. Đợt này tôi để lại cho anh giá hữu nghị, anh sang tay cho khách ruột là nhẹ nhàng đút túi vài trăm triệu uống trà."
Lão Hải buông kính lúp xuống, mắt lộ vẻ đăm chiêu. Rõ ràng, những dấu hiệu bề mặt của chiếc đĩa hoàn toàn trùng khớp với tiêu chuẩn của một món đồ gốm Chu Đậu dòng ngự dụng hoặc xuất khẩu thời Lê sơ. Từng đường rạn Từng vệt ố bùn đáy sông đều đạt đến độ chân thực cực cao. nếu là một người chơi non tay, chắc chắn đã lập tức xuống tiền đặt cọc.
"Chú Thạch muốn gả món này bao nhiêu?" Lão Hải trầm giọng hỏi.
"Tám trăm triệu! Đúng tám trăm, không bớt một cắc. Nếu anh Hải không kham nổi chuyến này, tôi xin phép mang sang tiệm Kim Hoàn bên cạnh." Thạch bắt đầu dùng đòn tâm lý ép giá.
Lão Hải nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ theo nhịp ngắt quãng. Tám trăm triệu không phải số tiền nhỏ Nhất là trong thời điểm thị trường cổ vật đang trầm lắng vì kinh tế khó khăn. nhưng nếu đúng là gốm chu đậu nguyên bản còn lành lặn tới chín mươi chín phần trăm thế này, giá trị thực của nó tại các sàn giao dịch hồng kông hay singapore có thể chạm mốc năm mươi ngàn đô la mỹ.
"Tuấn, mang cho tôi bình nước sôi pha lại ấm trà." Lão Hải bất chợt cất tiếng, dường như muốn kéo dài thời gian để suy tính thêm.
"Dạ."
Tuấn bước lại gần bàn trà. Khi đi ngang qua chiếc bàn tròn đặt đĩa gốm, anh không kìm được mà liếc mắt nhìn sâu vào lòng đĩa một lần nữa. Dưới ánh sáng tự nhiên hắt vào từ cửa tiệm Những đường nét vẽ cành trúc và chú chim sẻ hiện lên sắc sảo.
Bất chợt, chân mày Tuấn giật nhẹ một cái. Anh dừng chân lại, ánh mắt dán chặt vào phần lông cánh của con chim sẻ và những đường gân trên lá trúc.
Lão Hải nhận ra sự bất thường của Tuấn, cất giọng hỏi:
"Sao thế Tuấn? Thấy cái gì à?"
Thạch lập tức trừng mắt nhìn Tuấn, giọng gắt gỏng pha lẫn khinh bỉ:
"Thằng nhóc lau dọn này biết cái quái gì mà nhìn! Cẩn thận cái áo dơ của mày quẹt vào làm mẻ miệng đĩa bây giờ! Đi lấy nước mau lên!"
Tuấn không hề tức giận trước thái độ trịch thượng của Thạch. Trong mắt anh, gã buôn này chỉ là một con rối đang bị che mắt bởi lòng tham Hoặc chính gã là kẻ đồng lõa trong một vở kịch lừa đảo tinh vi. tuấn nhìn sang lão hải, thấy ánh mắt dò xét của ông chủ tiệm đang hướng về mình. dù che giấu thân phận, nhưng đạo đức của một người từng thề trung thực với lịch sử và bảo vật cổ xưa không cho phép anh im lặng để một món đồ giả tinh vi lọt qua mắt người khác ngay trước mặt mình.
"Chú Hải..." Tuấn mở lời, giọng nói bình tĩnh và dứt khoát: "Chiếc đĩa này, không nên mua."
Không khí trong tiệm Hải Phong chùng xuống tức khắc.
Thạch nhảy dựng lên như bị giẫm phải đuôi, mặt đỏ gay gắt:
"Mày nói cái gì? Thằng ranh con miệng còn hôi sữa, mày biết gốm Chu Đậu là gì không mà dám mở mồm phán bừa? Anh Hải Anh dạy dỗ người làm kiểu gì thế hả? nó dám chõ mũi vào chuyện làm ăn tiền trăm triệu của chúng ta à?"
Gã đàn ông đội nón lưỡi trai đi cùng Thạch cũng bước lên nửa bước, hai tay đút vào túi áo khoác, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Tuấn như muốn đe dọa.
Lão Hải giơ một bàn tay lên, ngăn Thạch lại. Đôi mắt già nua của lão nheo lại, nhìn xoáy vào Tuấn:
"Tuấn, cậu vừa nói gì? Nói rõ lý do xem. Ở tiệm của tôi, nói bậy một câu đền bằng cả năm lương đấy."
Tuấn hít một hơi sâu. Anh biết việc mình lên tiếng lúc này sẽ phá vỡ vỏ bọc bình thường bấy lâu nay, nhưng chuyện đã đến nước này thì không thể lùi bước. Anh bước tới gần chiếc đĩa Nhưng hai tay vẫn chắp sau lưng, giữ đúng khoảng cách an toàn để tránh việc đối phương đổ vạ nếu đồ vật có mệnh hệ gì.
"Cháu xin phép nói thẳng. Chiếc đĩa này có cốt đất đúng là đồ cũ, có thể là một mảnh phôi gốm mộc không men thời Lê hoặc đồ gốm thô bị vùi dưới bùn cát sông Hồng được người ta trục vớt lên. Nhưng toàn bộ lớp men và phần họa tiết vẽ lam bên trên đều là đồ mới làm lại chưa quá ba tháng."
"Mày nói láo!" Thạch gầm lên: "Mày có đui không mà không thấy men rạn chân chim tự nhiên kia? Men rạn sâu hoắm, ngả màu thời gian thế kia mà mày bảo mới ba tháng?"
Tuấn mỉm cười, nụ cười điềm tĩnh đến lạ kỳ:
"Chính vì lớp men rạn đó nên mới lộ tẩy."
Tuấn quay sang Lão Hải, cất giọng giải thích mạch lạc:
"Chú Hải, chú nhìn kỹ các đường rạn dưới đáy kính lúp xem. Men rạn tự nhiên trải qua hơn năm trăm năm chôn vùi dưới lòng đất hoặc lòng sông chịu sự biến đổi nhiệt độ và áp suất của địa tầng qua hàng thế kỷ. Các vết rạn của nó bao giờ cũng có độ sâu không đồng đều Mép của rãnh rạn luôn có hiện tượng bị vạt mòn vi mô do ma sát của các hạt cát mịn và nước ngầm theo thời gian. khi soi đèn nghiêng ba mươi độ, mép rãnh rạn tự nhiên sẽ khúc xạ ánh sáng một cách mềm mại, tạo cảm giác tròn trịa."
Lão Hải nghe vậy liền cầm kính lúp lên, bật đèn pin soi sát vào bề mặt men theo góc nghiêng ba mươi độ như lời Tuấn vừa nói. Đồng tử của lão chủ tiệm co rút lại.
Tuấn nói tiếp, từng câu từng chữ đanh thép:
"Còn lớp men rạn trên chiếc đĩa này thì sao? Đường rạn sắc lẹm, mép rạn vuông vức Thẳng đuột và gãy khúc đột ngột. đây là kết quả của kỹ thuật sốc nhiệt cưỡng bức. kẻ làm giả đã dùng lò nung điện gia nhiệt lớp men mới phủ lên phôi cũ, sau đó tống thẳng chiếc đĩa đang nóng rực vào tủ cấp đông công nghiệp âm bốn mươi độ c. sự co giãn đột ngột của cốt gốm và men khiến bề mặt nứt toác ra theo phản ứng vật lý tức thời. để che giấu sự sắc nhọn của vết rạn mới, chúng ngâm đĩa vào nước trà mạn pha lẫn thuốc tím và phèn chua suốt một tuần lễ để tạo ngấn ố vàng giả tạo."
Mồ hôi trên trán Thạch bắt đầu rỉ ra thành từng giọt lớn. Gã đảo mắt nhìn sang kẻ đồng hành đội nón lưỡi trai, vẻ mặt lúng túng thấy rõ.
"Nhưng đó vẫn chưa phải là sơ hở lớn nhất," Tuấn tiếp tục bước thêm một bước, chỉ ngón tay vào phần cánh của con chim sẻ trong lòng đĩa: "Chú Hải hãy nhìn kỹ nét vẽ lông cánh và những chiếc lá trúc."
Lão Hải dịch chuyển tròng kính lúp, nín thở quan sát theo hướng tay Tuấn chỉ.
"Người thợ thủ công thời Lê sơ vẽ gốm Chu Đậu bằng bút lông tự chế từ lông đuôi chồn hoặc tóc mai phụ nữ. Ngọn bút lông thú có tính ngậm nước cao, sợi lông mềm mại, khi hạ bút xuống cốt đất mộc hút nước cực nhanh Người thợ buộc phải đi nét dứt khoát, tạo nên hiện tượng đầu nét đậm, đuôi nét thanh, hạt màu chàm chìm sâu vào cốt đất tạo thành những chấm đen nhỏ li ti phân bố ngẫu nhiên gọi là hiện tượng tụ chàm."
Giọng Tuấn đanh lại:
"Còn nét vẽ trên chiếc đĩa này, độ rộng của nét vẽ từ đầu đến cuối đều tăm tắp một cỡ. Dưới kính lúp Rìa của nét vẽ có những vệt xước song song siêu nhỏ. đó là dấu vết không thể chối cãi của cọ vẽ sợi nylon tổng hợp công nghiệp hiện đại. sợi nhân tạo không có độ đàn hồi tự nhiên như lông thú, không có vảy biểu bì giữ hạt màu, nên khi miết trên bề mặt gốm thô sẽ để lại những vết cào cơ học của sợi nhựa. thời lê sơ làm gì có cọ sợi tổng hợp để vẽ đĩa tiến vua?"
Căn phòng rơi vào một khoảng im lặng đến nghẹt thở.
Lão Hải từ từ hạ kính lúp xuống. Sắc mặt của lão từ ngạc nhiên chuyển sang lạnh tanh như băng tuyết. Là một tay buôn đồ cổ có thâm niên hơn ba mươi năm trên phố Lê Công Kiều Lão chỉ cần tuấn điểm đúng huyệt đạo là nhìn ra toàn bộ chân tướng. vừa rồi lão bị vẻ ngoài hoàn mỹ của cốt gốm cổ và danh xưng chu đậu làm cho mờ mắt, suýt chút nữa đã sa vào cái bẫy tinh vi này.
"Rầm!"
Lão Hải đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ, khiến chén trà nhảy dựng lên, nước trà sánh ra ngoài mép đĩa.
"Thạch! Chú giỏi lắm!" Lão Hải gằn giọng, ánh mắt lóe lên tia giận dữ: "Mang một món đồ sốc nhiệt tủ lạnh Vẽ bằng cọ nhựa trung quốc đến đây để đòi vặt của tôi tám trăm triệu à? chú coi cái tiệm hải phong này là bãi rác, hay coi lão hải này là thằng mù?"
Mặt Thạch cắt không còn giọt máu. Gã lắp bắp, hai chân run rẩy lùi lại phía sau:
"Anh... anh Hải... oan cho tôi quá! Tôi... tôi cũng bị bọn dưới quê nó lừa! Tôi thề là tôi không biết chuyện cọ nhựa hay sốc nhiệt gì cả! Tôi cũng là nạn nhân thôi mà anh Hải!"
"Cút!" Lão Hải quát lên một tiếng đanh gọn: "Gói cái thứ rác rưởi đó lại rồi cút ngay khỏi mắt tôi! Từ nay về sau Bước chân vào tiệm này một lần nữa, tôi sẽ báo cho toàn bộ hội đồng cổ vật thành phố tống khứ cái tên thạch chợ lớn ra khỏi giới!"
Gã đội nón lưỡi trai thấy bại lộ, nhanh tay chộp lấy chiếc đĩa gốm nhét vội vào hộp nhung rồi kéo giật tay Thạch chạy biến ra ngoài cửa. Tiếng bước chân tháo chạy của hai kẻ lừa đảo vang lên vội vã Hòa lẫn vào tiếng còi xe inh ỏi ngoài mặt đường phó đức chính.
Không gian trong tiệm Hải Phong trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu. Mùi khói trầm thơm dịu bay lờ lững quanh những kệ gỗ mun chất đầy đồ gốm.
Tuấn thở phào một hơi, toan quay người bước về góc nhà để tiếp tục công việc lau chùi chiếc bình gốm mộc dở dang. Nhưng anh chưa kịp bước đi thì giọng nói của Lão Hải đã vang lên từ phía sau:
"Đứng lại đó."
Tuấn dừng bước, xoay người lại.
Lão Hải không hề dọn dẹp chén trà bị đổ. Ông đứng khoanh tay, cặp mắt một mí sâu hoắm nhìn chằm chằm vào người thanh niên trẻ tuổi trước mặt. Ánh mắt đó không còn vẻ hờ hững của một ông chủ nhìn gã phụ việc làm thuê nữa Mà là ánh mắt dò xét, kinh ngạc và xen lẫn một sự cảnh giác cao độ.
"Cọ sợi nylon tổng hợp cào xước vi mô... Sốc nhiệt bằng tủ cấp đông công nghiệp âm bốn mươi độ... Hiện tượng vạt mòn mép rãnh rạn theo niên đại..." Lão Hải chậm rãi nhắc lại từng cụm từ chuyên môn mà Tuấn vừa thốt ra "Những thứ này, một đứa phụ việc lau chùi đồ cổ học được từ đâu?"
Tuấn im lặng. Bàn tay anh giấu sau lưng siết chặt lại. Anh biết mình đã bộc lộ quá nhiều. Một kẻ bình thường chỉ cần nói "nhìn nét vẽ dại dại" hoặc "men này nhìn mới quá" Nhưng anh lại phân tích bằng hệ thống thuật ngữ giải phẫu học cổ vật và cơ học vật liệu - thứ kiến thức chỉ có ở những viện nghiên cứu hàng đầu hoặc những chuyên gia thẩm định cấp cao.
"Cháu... cháu từng đọc qua mấy cuốn sách khảo cổ cũ ở thư viện tổng hợp," Tuấn cố giữ giọng bình thản Tìm một cái cớ hợp lý nhất: "thấy người ta ghi chép như vậy nên cháu nhớ rồi đối chiếu thử thôi ạ."
"Đọc sách?" Lão Hải cười nhạt một tiếng, khóe môi nhếch lên đầy mỉa mai: "Sách nào dạy cho cậu nhìn bằng mắt thường mà nhận ra vết xước của cọ nhân tạo trên nền men rạn giả? Sách nào dạy cậu góc soi đèn ba mươi độ để tìm mép vạt mòn của địa tầng? Cậu đừng tưởng Lão Hải này già lú lẫn."
Lão Hải bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Tuấn, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh:
"Cậu vào tiệm của tôi ba tháng nay. Cần cù, cẩn thận, không bao giờ tọc mạch, lương tháng nhận bao nhiêu hay bấy nhiêu Chưa từng mở miệng đòi tăng tiền cơm. tôi cứ ngỡ cậu là một đứa nghèo khó từ quê lên tìm đường mưu sinh. nhưng đôi mắt của cậu khi nhìn vào món đồ gốm vừa rồi... đó là ánh mắt của người trong nghề, thậm chí là tay nghề không dưới hai mươi năm."
Lão Hải ngừng lại một nhịp, giọng hạ thấp xuống đầy vẻ uy áp:
"Cậu rốt cuộc là ai? Ai phái cậu đến tiệm Hải Phong này? Họ Lâm ở đất Sài Gòn biết thẩm định gốm sứ... chẳng lẽ cậu có quan hệ gì với Lâm Chấn Hải?"
Cái tên "Lâm Chấn Hải" vừa thốt ra từ miệng Lão Hải như một tia sét đánh ngang tai Tuấn. Cơ thể anh cứng đờ lại trong tích tắc Các đầu ngón tay run lên bần bật. ký ức về một đêm mưa tầm tã mười năm trước, tiếng còi xe cảnh sát xé toang màn đêm, tiếng gào khóc của mẹ và hình ảnh người cha gieo mình từ tầng thượng của xưởng gốm đổ nát... tất cả ùa về như một cơn lũ quét qua tâm can.
Đúng lúc Tuấn đang siết chặt nắm tay, chưa biết phải trả lời thế nào thì tiếng chuông điện thoại di động trong túi quần anh bất ngờ rung lên dữ dội.
Đó là chiếc điện thoại phím bấm cũ kỹ, màn hình ố vàng nứt góc. Tiếng chuông reng reng chói tai phá tan bầu không khí căng thẳng đang bao trùm lấy hai người.
Tuấn cúi đầu: "Cháu xin lỗi, để cháu nghe điện thoại."
Lão Hải không ngăn cản, chỉ lùi lại một bước, ánh mắt vẫn không rời khỏi từng cử chỉ của anh.
Tuấn rút máy ra bấm nút nghe. Chưa kịp áp máy vào tai, đầu dây bên kia đã vang lên tiếng quát tháo thô bỉ, kèm theo tiếng đập phá đồ đạc loảng xoảng:
"Thằng Tuấn con hoang! Mày đang trốn ở xó nào? Tao cho mày đúng ba mươi phút phải có mặt ở căn nhà trọ của mày! Đến hạn trả nợ năm mươi triệu tiền lãi tháng này rồi! Nếu mày không vác mặt về nộp tiền Bọn tao sẽ dỡ tung cái ổ chuột của mày ra, vứt hết đống đồ đạc rách nát của con mẹ mày ra đường!"
Tiếng gầm rú của gã đòi nợ thuê qua loa thoại to đến mức vang vọng khắp gian phòng tiệm Hải Phong, đập vào tai Lão Hải không sót một từ.
Tuấn siết chặt chiếc điện thoại đến mức vỏ nhựa kêu răng rắc. Món nợ oan nghiệt mà gia đình anh phải gánh chịu suốt mười năm qua Món nợ đã dồn cha anh vào chỗ chết và đẩy anh vào bước đường cùng, một lần nữa lại giáng xuống như một cái thòng lọng siết nghẹt lấy cổ họng anh.
Tuấn hít một hơi sâu, nén chặt cơn giận dữ và nỗi nhục nhã xuống tận đáy lòng, quay sang nhìn Lão Hải:
"Chú Hải, cháu... cháu có việc gấp phải đi ngay bây giờ."
Lão Hải vẫn đứng sừng sững ở đó, nhìn vẻ mặt tái nhợt nhưng ánh mắt ngập tràn sự phẫn uất của Tuấn. Ông không hỏi thêm về món nợ Cũng không truy cứu về thân phận của anh nữa, mà chỉ nói một câu đầy ẩn ý:
"Đi đi. Giải quyết cho xong chuyện của cậu. Nhưng xong việc thì quay lại đây. Chuyện chiếc đĩa Chu Đậu và cái tên Lâm Chấn Hải, tôi và cậu vẫn chưa nói xong đâu."