Ma Tràng - Chương 1: Tiếng Súng Đêm Trăng Non & Ám Ảnh Trành Ma
Mùi vỏ cây mục ngâm nước biển theo gió rười rượi thổi ngược từ mé Bãi Thơm thốc thẳng lên sống mũi tôi. Đêm ba mươi, trời không một gợn sao, mây xám sà…
Nội dung chương
Mùi vỏ cây mục ngâm nước biển theo gió rười rượi thổi ngược từ mé Bãi Thơm thốc thẳng lên sống mũi tôi. Đêm ba mươi, trời không một gợn sao, mây xám sà sát ngọn cây kiền kiền cổ thụ, dìm cả cánh rừng nguyên sinh Bà Hơn vào một thứ bóng tối đặc quánh như nhựa chai. Rừng Phú Quốc mùa này hanh hao nhưng ẩm ngầm dưới gốc, rễ cây đan cài vào nhau đội đá mồ côi nhô lên từng cụm lởm chởm. Tôi ngồi vắt vẻo trên chạc ba cây dầu rái cao chừng sáu mét, hai đùi kẹp chặt lấy thân gỗ xù xì bám đầy rêu trơn tuột, hai tay ghì chặt báng khẩu súng săn hai nòng đã cưa bớt một tấc thép.
Ba mươi hai tuổi đầu, tôi ăn lộc rừng này từ lúc còn là thằng nhóc vác bẫy kẹp đi theo cha lội dọc triền suối Tranh, suối Đá Bàn. Tôi rành từng hốc đá nứt, từng gốc bứa chua, từng luồng gió rẽ qua khe núi để đón đường đi của bầy heo rừng kiếm ăn ban đêm. Nghề săn trộm thú rừng trên hòn đảo này chưa bao giờ là chuyện dễ ăn. Đội kiểm lâm tuần tra ngày đêm gắt gao, ranh giới Khu bảo tồn sinh quyển giăng bảng khắp các ngả đường mòn dẫn về Hàm Ninh hay Bãi Thơm. Nhưng món nợ cờ bạc của thằng em họ cộng với mấy cọc tiền cọc mua gỗ ép gắt gao buộc tôi phải lần mò mò vào sâu tận mắt rừng Bà Hơn, nơi người ta đồn có con heo độc chiếc nặng gần tạ rưỡi hay xuống ủi củ mài bên hẻm đá.
Cành dầu rái khẽ rung rinh theo nhịp thở của tôi. Tôi đã ngồi bất động ở đây suốt bốn tiếng đồng hồ, từ lúc chạng vạng mặt trời đỏ quạch chìm nghỉm dưới mé biển phía tây. Đầu gối tôi bắt đầu mỏi nhừ, bắp chân tê cứng vì gió lạnh ngấm qua hai lớp quần kaki sờn rách. Khẩu súng trên tay tôi dùng đạn ria mười hai li, loại đạn chì tự đúc bằng bột chì nấu lại với lưu huỳnh, sức công phá ở cự ly hai chục mét đủ sức xé toạc một mảng sườn thú dữ. Ngón trỏ tay phải tôi đặt hờ ngoài vành cò, ngón cái tì lên búa đập đã kéo căng về phía sau, sẵn sàng nhả lửa.
Khu rừng bỗng nhiên câm bặt.
Hiện tượng này xảy ra rất đột ngột, không theo quy luật thông thường của đêm rừng. Cách đó chừng năm phút, đám dế giun dưới thảm mục còn rền rĩ từng hồi inh ỏi, ễnh ương dưới vũng nước đọng vẫn thi nhau đập phồng mang tạo ra những tiếng ộp oạp vang dội. Nhưng lúc này, mọi âm thanh rền rĩ ấy đều bị bóp nghẹt. Cả tiếng con chim vọp ăn đêm hay đập cánh phần phật qua tàn lá rậm cũng biến mất tăm. Rừng lặng ngắt tới mức tôi nghe rõ cả tiếng mạch máu đập thình thịch hai bên thái dương mình, cùng tiếng lá khô giòn rụm bị nghiền nát cách gốc cây dầu rái chừng năm mươi mét.
Gió đổi hướng. Mùi hăng nồng của bùn lầy và lá dại biến mất, nhường chỗ cho một thứ mùi tanh nồng, hôi hám và gắt gỏng như mùi thịt thối trộn lẫn mỡ trăn ươn để lâu ngày ngoài nắng. Mùi tanh xộc thẳng vào họng khiến tôi phải ngậm chặt miệng, nuốt ngược búng nước miếng cay xè xuống cổ họng để ngăn một cơn nôn mửa chực trào.
Đó không phải mùi của heo rừng. Mùi của loài heo ủi đất dẫu có hôi hám cũng chỉ mang vị khét của bùn sình và lông da cọ vào rễ cây dầu. Thứ mùi đang tạt vào mặt tôi lúc này là mùi của loài ăn thịt đứng đầu chuỗi săn mồi, mùi của thú dữ đã nhai nuốt hàng trăm sinh linh và để máu đọng lại trong kẽ răng qua năm tháng.
Lưng tôi tự nhiên lạnh toát. Mồ hôi túa ra đầm đìa hai bên hõm nách, thấm ướt cả chiếc áo cộc tay mỏng manh dính bết vào ngực.
Từ bụi le rậm rạp bên bờ dốc thoai thoải, một bóng đen khổng lồ lướt ra thềm đá mồ côi. Nó không đi rón rén từng bước ngập ngừng như loài nai hay sục sạo thô bạo như heo rừng. Nó lướt đi êm ru, bốn bàn chân to bản dẫm lên thảm lá mục mà tuyệt nhiên không phát ra một tiếng răng rắc nào của cành khô gãy. Thân hình nó dài hơn hai mét rưỡi nếu tính cả đuôi, bắp thịt hai bên vai cuồn cuộn nổi lên dưới lớp da lông dầy cộm dập dềnh theo từng nhịp di chuyển.
Dưới màn đêm đen kịt của đêm trăng non, hai đốm sáng màu hổ phách bùng lên rực rỡ, lân tinh màu vàng xanh quét qua quét lại mặt đất.
Một con cọp. Một con hổ rừng Đông Dương khổng lồ còn sót lại giữa rừng già Phú Quốc.
Cả người tôi đông cứng lại trên chạc cây. Hơi thở nghẽn lại nơi lồng ngực như có hòn đá tảng đè nghiến lên xương sườn. Loài cọp ở đảo này, theo lời kể của những thợ săn già đời ở xóm Chài Bãi Thơm, đã tuyệt tích từ hơn ba mươi năm trước sau những đợt tiễu trừ gắt gao của phường săn và lính trú đóng thời chiến tranh. Người ta chỉ còn nhắc đến chúng qua những giai thoại hãi hùng về Ông Ba Mươi ba chân từng làm mưa làm gió vùng núi Bà Đen dạt sang, hay con hổ xám Ba Chẽ lừng danh cướp xác người trong truyền thuyết phương Bắc. Dân đi điệu tìm trầm hay phu lấy mật ong rừng Bà Hơn thỉnh thoảng chỉ dám thì thào về những dấu chân to bằng cái bát tô in trên cát ướt ở suối Sâu, rồi dặn nhau cúng một chén rượu, một miếng thịt nướng tạ lỗi trước khi hạ trại. Không một ai nghĩ rằng giống loài chúa sơn lâm hung bạo ấy vẫn còn sống sờ sờ ngay trước mắt tôi.
Con mãnh thú dừng lại ngay khoảng đất trống dưới tán cây dầu rái, cách chỗ tôi ngồi chừng mười lăm mét. Nó ngẩng đầu lên, lỗ mũi đen thui hếch về phía trước hít hít từng ngụm khí lạnh.
Tôi nhìn thấy rõ lớp lông vằn vện trên lưng nó mang một màu xám tro kỳ quái chứ không vàng rực như tranh vẽ. Từng mảng lông xơ xác, bết dính vào nhau thành từng lọn lớn, lỗ chỗ những vết sẹo dài màu trắng đục chằng chịt khắp sống lưng và hai bên hông. Đáng sợ nhất là cái đầu bẹt to lớn của nó. Một bên tai con thú đã bị xé rách phân nửa, để lộ phần sụn thâm đen, còn vết sẹo kéo dài từ hốc mắt phải xuống tận mép khoét sâu một rãnh thịt sâu hoắm khiến khuôn mặt nó lúc nào cũng như đang nhe răng cười một nụ cười gớm ghiếc, man dại.
Nó đang săn mồi, và linh tính của một kẻ sát thủ tự nhiên mách bảo cho nó biết có kẻ lạ mặt đang hiện diện trên đầu.
Đôi mắt vàng quạch quét ngang qua tán lá, dừng lại ngay vị trí tôi đang bám víu. Tôi có cảm giác luồng ánh sáng ma quái ấy đâm xuyên qua từng lớp vải kaki, ghim thẳng vào lục phủ ngũ tạng tôi. Đầu gối tôi run lẩy bẩy, các thớ cơ bắt đầu co giật ngoài tầm kiểm soát. Nếu bây giờ tôi để rơi một con dao găm, hay chỉ cần buông một tiếng thở dài khe khẽ, con ác thú kia hoàn toàn có thể nhún mình một cái phóng thẳng lên chạc cây rách nát này tóm gọn lấy cổ họng tôi bẻ gãy vụn.
Nhưng điều làm tôi kinh hãi đến run rẩy xương tủy lại diễn ra ngay dưới chân nó.
Xung quanh bốn cẳng chân hộ pháp của con cọp, lớp sương mù bảng lảng dưới mặt đất bỗng nhiên vặn xoắn lại thành những hình thù kỳ dị. Gió không hề thổi mạnh, nhưng thảm lá mục xung quanh nó lại tự động rẽ sang hai bên, như thể có hàng chục bàn tay vô hình đang lom khom cào bới, dọn sạch những cành cây nhọn hoắt và đá sắc để mở đường cho con thú tiến bước.
Bên tai tôi râm ran những tiếng thì thào u uẩn. Những âm thanh líu ríu, the thé như tiếng đàn bà khóc dấm dứt lẫn tiếng đàn ông rên rỉ khi bị đè nén, vẳng ra từ những khoảng trống tối om xung quanh gốc cây.
"Đi lối này... lối này có thịt..."
"Bước cẩn thận... đừng dẫm phải gai... rách chân ông..."
"Mau lên... bắt lấy nó... cho chúng tao thế mạng..."
Những bóng đen l nhờ nhạt nhờ, mờ ảo như khói thuốc lá trôi dạt sát mặt đất, uốn éo quanh thân con mãnh thú. Chúng trườn bò bằng bốn chi, đầu cúi gục sát gót chân sau của con cọp, vươn những ngón tay khẳng khiu xám ngoét gạt từng chiếc lá khô. Cứ mỗi lần con thú nhấc chân lên, lại có một cái bóng sà vào liếm láp lớp bùn đất dưới đệm thịt của nó, cung kính và sợ sệt đến cùng cực.
Ma Tràng.
Cụm từ rùng rợn ấy nổ tung trong óc tôi như một tia sét giữa trời quang. Những câu chuyện ma rừng mà ông nội tôi thường kể bên bếp lửa củi đước năm nào ùa về dồn dập. Kẻ nào bị cọp vồ ăn thịt, hồn phách sẽ bị giam cầm vĩnh viễn trong nanh vuốt của nó, biến thành Trành ma - lũ nô lệ tâm linh không bao giờ được siêu thoát. Chúng phải bám theo hầu hạ chúa sơn lâm, làm hoa tiêu dẫn đường, dụ dỗ người quen kẻ lạ trong làng đi lạc vào rừng sâu nạp mạng cho cọp ăn để mong tìm được một kẻ chết thay giải thoát cho bản thân mình. Một con cọp già sống lâu năm ăn thịt vô số mạng người sẽ nuôi quanh mình cả một bầy Ma Tràng hung hãn và ai oán.
Con cọp này là Hổ Tinh. Nó không đơn thuần là một con dã thú bốn chân kiếm ăn theo bản năng tự nhiên nữa.
Con thú gầm gừ một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Tiếng gầm thấp nhưng chấn động dữ dội làm rụng lả tả những chiếc lá kiền kiền khô giòn trên đầu tôi. Bầy bóng đen rạt sang hai bên gốc cây, lượn vòng quanh thân cây dầu rái tôi đang trốn. Tôi nhìn thấy những gương mặt mờ căm ngửa lên nhìn tôi. Có mặt gãy vụn nửa bên hàm, có mặt thủng lỗ chỗ những vết cào xé sâu hoắm, hốc mắt đen ngòm trút ra những tia nhìn thèm thuồng, đói khát đến lạnh người. Chúng vẫy tay gọi nhau, từng ngón tay trắng bệch chỉ thẳng lên chạc ba cây.
Con cọp hạ thấp hai chi trước xuống thềm đá, cơ bắp cuồn cuộn thắt lại, chuẩn bị cho cú bật nhảy kinh hoàng. Khoảng cách mười lăm mét với một con thú nặng hơn hai tạ đang tích tụ toàn bộ sức bật chẳng khác nào một cái chớp mắt. Miệng nó hé mở, để lộ bốn chiếc răng nanh dài ngoằng ố vàng cáu bẩn, nước dãi nhờn nhợt nhỏ tong tỏng xuống rễ cây bên dưới.
Nếu tôi do dự dù chỉ nửa nhịp thở, mạng tôi sẽ đứt đoạn ngay đêm nay. Máu tôi sẽ tưới đẫm thảm lá mục rừng Bà Hơn, và linh hồn tôi sẽ gia nhập vào bầy bóng đen trần truồng kia, quỳ lạy liếm láp gót chân cho con quái vật này suốt kiếp lưu đày.
Ý nghĩ sinh tồn bùng lên xua tan đi sự tê liệt trong gân cốt cốt. Tôi ghì chặt báng súng vào hõm vai phải, hai mắt mở to trừng trừng nhìn thẳng vào điểm giao nhau giữa hai con mắt hổ phách lân tinh. Đầu ruồi của nòng thép đen bóng khóa chặt vào trán con thú dữ.
Con cọp gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm rồi nhún người phóng vút lên không trung. Khối thịt khổng lồ đen trũi lao thẳng vào tầm mắt tôi như một tảng đá núi lở.
"Đoàng!"
Tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc không gian tĩnh mịch của rừng già. Ánh lửa cam rực rỡ phụt ra từ đầu nòng súng, rọi sáng bừng cả một vùng cây lá rậm rạp chung quanh. Mùi thuốc súng khét lẹt trùm kín lấy mặt tôi. Lực giật cực mạnh của viên đạn chì mười hai li đẩy thốc báng gỗ nện thẳng vào xương quai xanh khiến tôi đau nhói, suýt nữa tuột tay rơi khỏi chạc cây.
Giữa luồng khói súng mù mịt, một tiếng rống thảm thiết, đau đớn đến xé ruột xé gan vang lên dội vào vách đá Bà Hơn. Phát đạn chì tự chế nổ tung ở cự ly quá gần đã bắn nát bét mắt phải và nửa hộp sọ của con cọp.
Khối thân nặng nề của con thú va rầm vào cành cây thấp bên dưới chạc ba, bẻ gãy một nhánh gỗ to bằng cổ chân người rồi rơi thẳng xuống đất như một bao tải đá. Mặt đất rung chuyển một cái dữ dội khi thân hình đồ sộ của nó đập mạnh lên thảm đá mồ côi.
Tôi vội vã bẻ nòng súng, rút vỏ đạn đồng còn bốc khói nghi ngút nhét tọt vào túi áo, run rẩy móc viên đạn thứ hai trong bao đạn bên hông nhét vội vào buồng nòng rồi đóng sập lại nghe một tiếng "cách" đanh gọn. Tôi gí nòng súng hướng thẳng xuống mặt đất, mắt không rời bóng đen đang quằn quại phía dưới.
Con cọp vẫn chưa chết hẳn.
Nó nằm nghiêng trên vũng lá rách bươm, bốn chân cào cấu điên cuồng vào mặt đất tạo nên những rãnh sâu hoắm trên nền đá cứng. Máu đen sền sệt trào ra từ hốc mắt vỡ nát xối xả xuống thảm lá, bốc lên một làn khói mỏng tanh tưởi đến rợn người. Con ác thú giãy giụa từng cơn, đuôi quật chan chát vào thân cây dầu rái làm vỏ cây văng tung tóe. Cổ họng nó phát ra những tiếng ộc ộc đứt quãng như người bị cắt tiết, mỗi nhịp thở hắt ra lại kéo theo một vòi máu bầm bắn tung tóe lên những phiến đá xung quanh.
Tôi ghìm súng, nín thở theo dõi từng cơn co giật của con thú. Năm phút trôi qua dài dặc như cả một thế kỷ. Những cú giãy của con mãnh thú yếu dần, bốn chân nó duỗi thẳng ra, run lên bần bật rồi nằm im bất động. Đốm sáng hổ phách ở con mắt còn lại từ từ lụi tàn, chuyển sang một màu xám đục như mắt cá ươn.
Không gian xung quanh lại rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Nhưng bầy bóng đen Ma Tràng không hề biến mất.
Khi con cọp trút hơi thở cuối cùng, những cái bóng mờ ảo kia không tan biến vào hư vô. Ngược lại, chúng trỗi dậy từ những hốc cây, lùm le, lách qua từng kẽ đá tụ lại thành một vòng tròn lớn bao bọc lấy xác con thú chết. Hàng chục khuôn mặt méo mó, nhợt nhạt hiện rõ dần trong làn sương đêm. Không có tiếng gầm gừ đe dọa, không có sự hung hãn của bầy thú săn mồi. Bọn họ đứng đó, những hình nhân còm cõi rách rưới trôi lơ lửng cách mặt đất một gang tay, trừng trừng nhìn vào cái xác cọp vấy máu rồi chậm rãi ngước mắt lên nhìn tôi.
Một cơn gió quái dị thổi ngược từ lòng thung lũng sâu hun hút thốc lên ngọn cây kiền kiền. Cơn gió mang theo hơi lạnh buốt giá thấu tận tim gan, kèm theo những tiếng khóc thút thít, nức nở văng vẳng bên tai.
Tôi bặm chặt môi đến bật máu, dùng hết sức bình sinh bám vào các mấu cây tụt dần xuống đất. Hai chân tôi chạm vào lớp lá mục ướt sũng máu thú, đầu gối suýt quỵ xuống vì dư chấn của nỗi sợ hãi. Khẩu súng săn vẫn lăm lăm trên tay, ngón trỏ ghì chặt lấy vành kim loại lạnh ngắt.
Tôi bước lại gần cái xác đồ sộ của con cọp già. Nó nằm dài bất động, to lớn hơn tất cả những gì tôi từng tưởng tượng về loài thú hoang dã trên hòn đảo này. Máu đen từ vết thương trên đầu nó đã ngừng chảy, đóng thành một tảng sẫm màu dính bết lớp lông xám tro lại với nhau. Tôi vươn mũi ủng gạt nhẹ móng vuốt trước của nó. Chiếc móng cong vút, đen trùi trũi và sắc lẹm như mũi mác cắm phập vào nền đất ẩm.
Tôi đã bắn chết một con Hổ Tinh. Một con cọp thành tinh giữa rừng nguyên sinh Bà Hơn.
Nhưng không hề có cảm giác hân hoan của một kẻ săn trúng mồi quý giá tiền triệu. Tận cùng trong ngực tôi chỉ là một nỗi bất an buốt lạnh đang trườn bò dọc theo sống lưng.
Xung quanh tôi, tiếng thì thào lại bắt đầu rộ lên, mỗi lúc một rõ ràng hơn, dồn dập hơn giữa bốn bề bóng tối mù mịt của đêm trăng non. Những ngọn gió xoáy cuộn tròn những chiếc lá khô quanh chân tôi, mang theo những lời khẩn cầu the thé vang vọng khắp ngàn cây:
"Ông chết rồi... ai cứu chúng tao..."
"Mày giết nó rồi... mày phải gánh... mày phải tìm người thay mạng..."