Ma Tràng - Chương 2: Xác Cọp Không Tanh Mùi Máu
Gió dưới lòng khe Bà Hơn thốc ngược lên tán cây, quất ràn rạt vào mặt tôi. Tôi đứng chôn chân trên lớp lá mục ướt đẫm, báng súng ghì chặt trước ngực, hai…
Nội dung chương
Gió dưới lòng khe Bà Hơn thốc ngược lên tán cây, quất ràn rạt vào mặt tôi. Tôi đứng chôn chân trên lớp lá mục ướt đẫm, báng súng ghì chặt trước ngực, hai tai lùng bùng vì dư chấn chát chúa của phát đạn mười hai li. Tiếng thở của chính tôi rít qua kẽ răng, khô khốc và đứt quãng giữa bốn bề cây cối rậm rịt.
Những tiếng thì thào lúc nãy đã tắt ngấm theo làn sương mù, hay đúng hơn, chúng vừa lẩn vào những bọng cây dầu rái mục rỗng chung quanh. Tôi cố dằn lồng ngực đang đập thình thịch, tự nhủ lỗ tai mình bị ù vì khói súng nổ quá gần. Thợ săn đi rừng đêm trăng non dễ bị gió độc huyễn hoặc, người xưa vẫn dặn dò điều đó trước khi bước chân qua ranh rừng Bãi Thơm. Tôi bẻ nòng súng, kiểm tra lại hạt nổ của viên đạn mới rồi khóa chốt an toàn, cài khẩu súng vào dây da sau lưng.
Cái xác cọp nằm phục trên nền đá mồ côi, dài hơn hai mét rưỡi nếu tính cả chiếc đuôi thô ráp buông thõng giữa rãnh đất. Vệt đạn chì xé toạc nửa sọ bên phải, làm bết một mảng lông xám tro thành từng búi cứng đờ. Tôi bước tới, dùng mũi giày vải bảo hộ hất mạnh vào khớp chân sau của con thú. Con cọp hoàn toàn bất động, bốn khối cơ bắp rắn chắc đã bắt đầu cứng đờ lại trong cái lạnh râm ran của sương đêm Phú Quốc.
Tôi phải đưa cái xác này về căn lán tạm trước khi trời rạng. Rừng Bà Hơn thuộc khu dự trữ sinh quyển, kiểm lâm đi tuần tra rất gắt gao ở các đường mòn ven suối. Hơn nữa, mùi của một con thú săn mồi cỡ lớn ngã xuống rất dễ lôi kéo đám heo rừng đực hung hãn hoặc loài trăn gấm tìm tới kiếm chác.
Tôi tháo cuộn dây dù bốn tao chuyên dùng kéo gỗ tràm ra khỏi ba lô, cúi xuống trói quặt hai chân trước của con ác thú vào sát ức, sau đó vòng nhiều lớp siết chặt hai chân sau. Xác cọp nặng hơn tôi tính toán, ước chừng phải ngót nghét một tạ rưỡi. Mỗi cử động cúi gập người đều làm cơ bắp hai bên sườn tôi đau nhức buốt óc do lực giật của khẩu súng ban nãy.
Tôi luồn một đoạn thân cây kiền kiền đã gãy sẵn qua vòng dây dù, tạo thành đòn kéo rồi gập người lấy đà. Đôi giày vải bấu ngập vào lớp mùn nhão nhoét. Tôi gầm lên một tiếng nhỏ trong cuống họng, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể kéo lê khối thịt đồ sộ ngược dốc đá.
Con đường mòn dẫn về lán trại dài chưa đầy một cây số nhưng đầy rẫy chông gai và đá tai mèo lởm chởm. Những cành mây rừng gai góc quẹt rách cả tay áo, cào vào da thịt rát bỏng. Kéo được vài chục thước, tôi buộc phải dừng lại thở dốc, hai bàn tay rát rạt vì dây dù thít chặt qua lớp găng sợi.
Càng kéo cái xác đi xa khỏi cội cây định mệnh, một sự hoài nghi kỳ quặc bắt đầu bén rễ trong đầu tôi.
Nghề săn bắn vùng rừng núi Kiên Giang này nuôi sống tôi hơn mười năm qua. Từ con cheo rừng, heo mọi cho đến những con sơn dương dính bẫy kẹp, tôi đều tự tay mổ thịt, lột da ngay bờ suối. Một con thú rừng vừa trúng đạn chết bao giờ cũng tỏa ra một thứ mùi đặc trưng nồng nặc: mùi tanh lợm của hồng cầu còn nóng, mùi chua nồng từ dạ dày chứa cỏ lên men, mùi xạ hương bài tiết ra lông lá khi con vật trải qua cơn hoảng loạn tột cùng trước lúc đứt bóng.
Con cọp này hoàn toàn không có thứ mùi ấy.
Tôi đứng tựa lưng vào một tảng đá rêu, cúi xuống ghé sát mũi vào bộ lông bụng màu vàng nhạt vằn vện những sọc đen của nó. Vết thương thủng toang hoác nơi sọ nó vẫn đang rỉ ra thứ dịch sền sệt, đen đặc quánh lại chứ không đỏ tươi. Nhưng thứ bốc lên mũi tôi chẳng có lấy nửa phần mùi sắt của máu tươi dã thú.
Nó nồng lên một thứ mùi ngai ngái, lành lạnh, nhớp nháp. Một thứ mùi hệt như lớp bùn rữa lâu năm dưới đáy đầm lầy, trộn lẫn với xác của một người chết đuối trôi giạt nhiều ngày mắc kẹt trong hốc đá ven biển Bãi Thơm mà hồi nhỏ tôi từng chứng kiến người làng vớt lên. Thứ mùi tử khí ẩm mốc đó luồn thẳng vào cuống họng, khiến dạ dày tôi thắt lại, dâng lên một cơn buồn nôn đắng ngắt.
Tôi nhổ một bãi nước bọt xuống rãnh cỏ, lắc đầu xua tan cảm giác nhờn nhợn. Tôi tự trấn an rằng con cọp này có thể đã già khú đế, ruột gan hư hoại hoặc nó vừa ăn phải xác thối của con thú nào đó trong rừng sâu.
Tôi nghiến răng, lại tỳ vai vào đòn kéo, lầm lũi bước tiếp trong màn đêm đen kịt. Rừng cây xung quanh im ắng đến rợn người. Tiếng ếch nhái, tiếng ve sầu mùa ẩm thường rền rĩ khắp các thung lũng đá nay bặt tăm bặt tích. Chỉ có tiếng thớ thịt nặng trịch cọ xát sột soạt trên lớp thảm mục và tiếng thở dốc nặng nề của tôi xé rách không gian u uất.
Mất gần hai tiếng đồng hồ vật lộn với những con dốc dựng đứng, tôi mới kéo được cái xác thú về đến khoảnh đất bằng phẳng trước căn lán tạm. Lán của tôi dựng lùi sâu vào một hõm đá tự nhiên, mái lợp kín bằng ba lớp lá nón khô, xung quanh che chắn bằng những tấm liếp tre già đan ken dày. Đây là nơi tôi cất giấu đồ nghề, bẫy sắt và muối hạt mỗi bận luồn rừng săn bắn trái phép dài ngày.
Tôi kéo lê con cọp qua bậc cửa đất nện, hất mạnh nó nằm sóng soài trên tấm bạt dứa trải sẵn giữa sàn. Toàn thân tôi rã rời, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm manh áo lính cũ mèm, dính bết vào da thịt lạnh ngắt bởi gió đêm.
Tôi vội vã với tay lấy bao diêm trên kệ nứa, quẹt lửa thắp sáng cây đèn bão treo ở xà ngang. Ánh lửa vàng vọt bừng lên, nhảy múa chập chờn theo từng cơn gió lùa qua khe liếp tre, rọi rõ hình thù quái dị của con thú săn mồi vừa bị hạ gục.
Nằm trọn dưới ánh đèn, con cọp trông còn khổng lồ hơn lúc ở ngoài rừng rậm. Toàn bộ phần thân của nó to bè, những đường vằn đen uốn lượn kỳ dị trên nền lông vàng úa pha xám tro. Điều làm tôi lạnh gáy là bốn bàn chân của nó. Bàn chân trước bên phải cụt mất một ngón ngoài cùng, chỉ để lại một vết sẹo lồi đen thui tròn xoe. Móng vuốt của ba chân còn lại dài ngoằng, đen sẫm, cong vút như những chiếc móc sắt dùng để móc thịt treo ở chợ.
Tôi ngồi phệt xuống chiếc chõng tre ọp ẹp đối diện, ngực phập phồng nhìn trừng trừng vào cái đầu vỡ nát của con ác thú.
Theo kinh nghiệm của dân săn trộm, một con cọp nguyên vẹn thế này là cả một gia tài khổng lồ. Xương cọp nấu cao có giá hàng trăm triệu đồng một nồi; bộ da nếu lột khéo léo, không làm rách nát sẽ được các tay buôn đồ gỗ mỹ nghệ ở thị trấn Dương Đông tranh nhau mua đứt để thuộc làm thảm trải sàn; bốn nanh cọp và bộ móng vuốt bọc bạc đem bán cho dân giang hồ đeo trừ tà cũng thu về bộn tiền.
Nghĩ đến số tiền ấy, lòng tham trong tôi khẽ trỗi dậy, phần nào xua bớt nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt buồng phổi. Tôi đứng dậy, vốc một gáo nước mưa trong lu sành tạt thẳng vào mặt cho tỉnh táo, sau đó rút chiếc đèn pin bóng vàng nhỏ kẹp vào nách. Tôi với lấy con dao găm bản rộng, cán bọc da bò chuyên dùng để rọc da thú dắt bên vách nứa. Lưỡi dao bằng thép nhíp xe bén ngót, tôi vừa mài sắc lẹm bằng đá bùn hồi chiều.
Tôi bước lại gần tấm bạt dứa, ngồi thụp xuống bên hông con cọp. Mùi tanh tưởi ngai ngái lúc nãy lại xộc thẳng vào mũi, đậm đặc hơn gấp bội. Nó không hề giống mùi dã thú hoang dã. Mùi này gợi nhớ đến những vũng nước đọng lâu ngày trong hang tối, nơi ánh mặt trời không bao giờ rọi tới, bốc lên mùi thịt người ngâm nước rữa nát.
Tôi nén một cái rùng mình, lẩm bẩm chửi thề một tiếng nhỏ để lấy lại can đảm. Trước khi tiến hành lột nguyên vẹn bộ da, người thợ săn luôn phải rạch một đường thử nghiệm ở phần bẹn hoặc bụng dưới để kiểm tra lớp mỡ và độ dai của thớ da, đồng thời rọc một đường nhỏ để tháo hết máu bầm tồn ứ trong khoang bụng ra ngoài, tránh làm hôi thối thớ thịt.
Tôi lật ngửa một bên đùi sau của con thú ra. Lớp lông ở vùng bụng dưới màu trắng đục, thưa thớt hơn trên lưng. Tôi đặt mũi dao nhọn hoắt vào điểm giáp ranh giữa háng và bụng dưới, hít một hơi thật sâu rồi ấn mạnh xuống.
Lưỡi thép sắc bén rạch một đường dài chừng một gang tay ngọt xớt.
Kỳ lạ thay, không có một giọt máu nào trào ra khỏi vết rạch. Không có dòng máu đỏ tươi hay máu bầm đen đặc chảy tràn trên nền bạt như mọi con thú tôi từng mổ xẻ. Miệng vết cắt chỉ hé mở một cách khô khốc, trơ tráo dưới ánh đèn bão vàng vọt.
Cổ họng tôi nghẹn ứ. Tôi cúi rạp người xuống thấp hơn, dí sát đầu đèn pin rọi thẳng vào rãnh thịt vừa mở ra.
Dưới lớp da thú dày cộp vằn vện kia, hoàn toàn không có lớp mỡ vàng ươm thường thấy của loài thú ăn thịt. Dưới lớp biểu bì cũng không hề có các thớ cơ đỏ au, săn chắc của loài mèo lớn.
Ẩn sâu bên trong vết rạch là một khối bùng nhùng những sợi màu xám tro, quấn chặt lấy nhau thành từng búi dày đặc. Những sợi tơ ấy dài, dai, đen nhánh ở phần gốc và xám xịt ở phần ngọn. Chúng bện chặt vào nhau như những búi chỉ rối, đan chéo chằng chịt, ôm khít lấy khung xương xám xịt bên dưới.
Tôi run rẩy đưa đầu mũi dao khẽ gẩy vào một búi sợi nằm sát mép vết cắt. Búi sợi bung ra một chút.
Đó là tóc.
Những sợi tóc người dài ngắn không đều, bị ngâm tẩm trong thứ dịch nhầy màu xám nhớp nháp, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của tử thi dạt bờ. Có những đoạn tóc vẫn còn dính liền với những mẩu da đầu nhỏ bằng hạt đậu đã khô quắt lại, chuyển sang màu đen sáp.
Tay tôi run lên bần bật. Con dao găm trượt khỏi ngón tay, rơi cắm phập xuống lớp đất nện nghe một tiếng "phập" nặng nề. Tôi lảo đảo lùi lại phía sau, trượt chân va mạnh lưng vào cột lán tre, làm cả khung lán rung rinh kẽo kẹt. Ngọn đèn bão treo trên xà đu đưa dữ dội, hắt những vệt bóng đen vặn vẹo lên vách liếp.
Đây không phải là một con thú bình thường của tự nhiên.
Những câu chuyện truyền miệng rùng rợn của cánh thợ rừng già ở Bãi Thơm bỗng chốc dội về trong đầu tôi như những nhát búa nện. Về những con hổ sống lâu năm nơi thâm sơn cùng cốc, ăn thịt không biết bao nhiêu người đi tìm trầm, lính thú, dân trốn xâu lậu thuế từ thời mở cõi. Thịt xương của những kẻ xấu số ấy bị ngấu nghiến tiêu hóa, nhưng oán khí và hồn phách thì không thể tan biến. Chúng bị giam hãm trong chính thân xác con cọp, trở thành bầy Ma Tràng tôi tớ, ngày đêm đi theo hoa tiêu dẫn lối cho ác thú săn lùng những nạn nhân tiếp theo.
Con cọp này nuốt bao nhiêu người vào bụng để rồi thịt xương của nó biến thành những búi tóc oan khiên ken đặc dưới làn da vằn vện kia?
Gió rừng bên ngoài bỗng nhiên thổi mạnh hơn, đập phần phật vào tấm bạt che cửa lán. Giữa tiếng gió rít qua những khe đá hẹp của đỉnh Bà Hơn, tôi nghe thấy những tiếng sột soạt mơ hồ vang lên ngay sát mép vách nứa. Đó là âm thanh của những ngón tay khô khốc, những móng tay dài cào nhè nhẹ vào mặt tre nứa khô, chầm chậm và kiên nhẫn.
Tôi nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, cúi xuống nhặt vội con dao găm lên, hai mắt mở trừng trừng nhìn vào cánh cửa lán cài then bằng gỗ ổi. Khẩu súng săn vẫn còn đeo trên lưng, nhưng cảm giác kim loại nặng trịch đè lên vai lúc này không mang lại chút can đảm nào.
Mùi hôi thối từ vết rạch trên xác con cọp mỗi lúc một nồng nặc, bành trướng ra khắp không gian chật hẹp của căn lán kín mít. Nó xộc vào mũi, chui vào tận hốc mắt, khiến mắt tôi cay xè và buốt nhức. Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng sau hàng giờ căng thẳng tột độ và lao lực quá mức.
Cơn kiệt sức ập đến nhanh như một đợt sóng ngầm. Đôi chân tôi nặng trĩu, run rẩy không sao đứng vững nổi. Cơn buồn ngủ độc địa - thứ mệt mỏi quái gở của một kẻ vừa bước qua ranh giới cấm kỵ của rừng thiêng - từ từ bóp nghẹt các giác quan của tôi.
Tôi loạng choạng bước giật lùi về phía chiếc chõng tre, lưng vẫn dán chặt vào cột lán, hai mắt không dám rời khỏi khối thân xác đen ngòm nằm bất động trên tấm bạt dứa. Ngọn lửa trong bầu đèn bão bỗng nhiên lụi dần, chỉ còn một chấm đỏ leo lét như mắt của một loài thú dữ đang rình rập trong bóng tối mịt mùng.
Tôi ngã vật xuống mặt chõng tre lạnh ngắt, bàn tay vẫn nắm chặt cán dao nhíp xe, trong khi bóng tối xung quanh từ từ khép lại, đặc quánh như nước đầm lầy.