Ma Tràng - Chương 3: Đêm Ác Mộng Đầu Tiên
Mùi tanh tao từ vết rạch dưới bụng con cọp vẫn lởn vởn khắp gian lán hẹp, quyện vào mùi khói đèn dầu hôi sì làm không khí đặc quánh lại, nghẹn ứ nơi…
Nội dung chương
Mùi tanh tao từ vết rạch dưới bụng con cọp vẫn lởn vởn khắp gian lán hẹp, quyện vào mùi khói đèn dầu hôi sì làm không khí đặc quánh lại, nghẹn ứ nơi cuống họng tôi. Tôi nằm dán lưng xuống mặt dát tre gập ghềnh, toàn thân rã rời sau cả buổi tối đánh vật với khối thịt nặng ngót ba tạ. Khẩu súng săn tự chế vẫn đặt ngay ngắn mé trong vách nứa, nằm gọn trong tầm với của tay phải, nhưng các khớp ngón tay tôi lúc này đã tê dại, mỏi buốt đến mức không buồn co lại.
Bên ngoài, gió rừng Bà Hơn thốc qua những tán cây kiền kiền cổ thụ, rít lên từng hồi u u qua các khe hở của vách liếp tre. Rừng Bãi Thơm vào đêm trăng non tối đen như mực, thứ bóng tối thăm thẳm của chốn rừng thiêng nước độc, nơi người ta tin rằng đá sỏi cây cối sống hàng trăm năm đều mang linh hồn. Tôi thầm tính trong bụng, ráng chợp mắt lấy lại chút sức lực, đợi đến bốn giờ sáng khi trời rạng mặt người sẽ bắt tay lột da róc thịt, gom mớ xương cọp lại rồi tức tốc cuốc bộ ra mé lộ đất đỏ đón chiếc xe đò sớm của ông Chín Chì đưa hàng về Rạch Giá tiêu thụ. Một con thú to lớn thế này, nếu lọt mối lái êm xuôi, đủ để tôi trả sạch nợ nần và sống sung túc suốt cả năm trời.
Ý nghĩ về món tiền lớn vừa lóe lên thì một cơn ớn lạnh kỳ quặc chạy dọc sống lưng tôi, buốt nhói từ đốt xương cùng lan lên tận đỉnh đầu.
Ngọn lửa leo lét trong bầu đèn bão bỗng chao đảo dữ dội dù chung quanh không có ngọn gió nào lọt vào góc chõng. Ánh sáng vàng vọt co giật mấy nhịp rồi thu nhỏ lại, chuyển sang thứ ánh sáng xanh lè mờ mịt, chỉ đủ soi tỏ vài thanh dát tre dưới lưng tôi. Tôi định chống tay nhỏm dậy kiểm tra lại tim đèn, nhưng hai cánh tay bỗng nhiên nặng trịch như bị hai tảng đá mồ côi đè nghiến lên cổ tay.
Tôi giật thót, dồn sức gồng người lên. Không nhúc nhích được.
Cả thân hình ba mươi hai tuổi vạm vỡ, từng leo dốc đá, vác từng súc gỗ kiền kiền vượt suối sâu, lúc này hoàn toàn bất động. Toàn bộ cơ bắp trên người tôi đông cứng lại như một khúc gỗ mục ngâm dưới lòng đầm lầy. Tôi muốn há miệng hét to một tiếng để xua tan cảm giác bức bối kỳ quái này, nhưng hai hàm răng cứ cắn chặt vào nhau, môi khô khốc ríu lại, cuống họng nghẹt cứng, chỉ phát ra được những tiếng "khẹc... khẹc" đứt quãng trong hơi thở hắt ra gấp gáp.
Cơn bóng đè buông xuống dữ dội và tàn bạo hơn bất kỳ lần nào tôi từng trải qua trong đời thợ săn. Một sức nặng vô hình, lạnh ngắt và nhớp nháp đang trườn lên lồng ngực tôi, bóp nghẹt từng phế nang, khiến tôi hít thở một cách khó nhọc, tim đập thình thịch liên hồi như tiếng trống gõ dồn vào vách ngực.
Trong cơn nghẹt thở đến điếng người, tôi nhận thấy bầu không khí trong căn lán bỗng nhiên lạnh toát. Thứ hơi lạnh này rất kỳ lạ, buốt buốt như khí lạnh bốc lên từ một hầm đá chôn xác lâu năm, thấm qua từng thớ vải mỏng manh dán chặt vào da thịt. Mùi hôi thối của xác thú chết dạt bờ bỗng chốc biến đổi, nồng nặc mùi bùn tanh, mùi máu đọng lưu cữu và mùi vải liệm mốc meo.
Từ góc tối nơi đặt tấm bạt dứa bọc xác con cọp, một dải sương mù màu tro xám bắt đầu đùn lên, chậm rãi bò lan trên nền đất nện.
Lớp sương mỏng quấn lấy chân cột lán, rồi tụ lại, vươn cao lên khỏi mặt đất. Tôi mở trừng hai mắt, tròng mắt đau rát đến nhỏ máu vì không thể chớp nổi, trân trối nhìn những bóng hình mờ ảo dần dần thành hình ngay giữa gian lán chật chội.
Không phải một, cũng không phải hai cái bóng.
Có đến hàng chục bóng người lố nhố từ dưới nền đất trồi lên, lách qua khe hở vách nứa bước vào. Bọn họ vây kín lấy chiếc chõng tre của tôi, đứng ken đặc thành ba bốn tầng lớp. Có bóng cao lênh khênh như cây dầu rái gầy guộc, có bóng còng rạp lưng như người già chống gậy, lại có cả những bóng nhỏ thó của trẻ con và phụ nữ. Bọn họ mặc những bộ quần áo rách rưới xơ xác, vải vóc mục nát dính bết vào xương cốt khẳng khiu, rủ từng chùm sợi tả tơi xuống mặt đất. Tất cả đều lơ lửng, gót chân không hề chạm tới nền đất nện, bập bềnh trôi đi trong màn sương tro xám ngắt.
Tôi nhận ra những bộ dạng quen thuộc trong truyền thuyết dân gian truyền đời ở miệt rừng Bãi Thơm. Đây chính là bầy Trành ma, những kẻ xấu số từng bỏ mạng trong hàm nanh vuốt nhọn của Ông Ba Mươi qua hàng chục năm ròng rã.
Một âm thanh rầm rì bắt đầu cất lên từ bầy bóng đen, ban đầu chỉ lí nhí như tiếng dế rúc dưới chân móng nhà, sau đó rộ lên thành những tiếng the thé, ai oán và thê lương đến rợn gáy. Âm thanh ấy như luồn thẳng vào màng nhĩ tôi, cào cấu tâm can:
"Bắn chết nó rồi... bắn chết Ông Ba Mươi rồi..."
"Ai cứu chúng tao đây... Ai tháo sợi dây trói cho linh hồn bọn tao..."
"Mày có súng... mày giết chủ của bọn tao rồi..."
Tôi nằm bất động trên phản tre, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa trên trán, ướt sũng cả chân tóc và hai bên thái dương. Tiếng rên xiết the thé kia càng lúc càng dồn dập, ép chặt lấy lồng ngực tôi. Một cái bóng đứng sát đầu chõng từ từ cúi thấp xuống, đưa khuôn mặt nhợt nhạt lại gần mặt tôi.
Ruột gan tôi thắt lại, suýt nữa ngất đi vì kinh hãi.
Cái bóng đó hoàn toàn không có ngũ quan rõ rệt. Vùng mặt của nó trơn nhẵn và xám ngoét, phẳng lì như một khối sáp ong bị nung chảy dở dang, không có hốc mắt, không có sống mũi hay khóe môi. Duy nhất chỉ có một lớp màng da mỏng nhờ nhờ liên tục phập phồng theo từng tiếng rên the thé phát ra từ sâu bên trong cổ họng vô hình. Bầy bóng ma đứng chung quanh cũng hệt như vậy, hàng chục khuôn mặt trắng bệch, phẳng lì vô hồn cùng đồng loạt cúi xuống, chĩa những khoảng trống rợn người ấy về phía tôi.
Nhưng điều khiến tim tôi như ngừng đập lại nằm ở phần thân thể trần trụi của bọn họ.
Ánh đèn xanh leo lét hắt lên thân mình những cái bóng ma quái, phơi bày một dấu tích tàn độc. Ngay chính giữa lồng ngực của từng bóng ma, xuyên qua những mảnh áo rách tơi tả, đều in hằn một vết cào xé sâu hoắm. Vết thương to tướng hình bốn móng vuốt cọp cào rách toạc da thịt từ xương ức xé toang xuống tận bụng dưới, mép vết thương lở loét xám ngoét, để lộ ra những khúc xương sườn gãy vụn và một khoảng đen ngòm không đáy. Những vết cào ấy giống nhau đến rợn người, cùng một kích thước khổng lồ, cùng một góc xé nghiêng đầy uy lực của loài ác thú săn mồi.
Dấu ấn của vuốt cọp. Dấu ấn máu của kẻ đã tước đoạt sinh mạng và giam cầm linh hồn bọn họ.
Con Hổ Tinh nằm đằng kia từng xé toạc ngực từng người một, nuốt chửng tim gan họ vào bụng, rồi dùng thứ tà thuật truyền đời của loài mãnh thú ăn thịt người biến linh hồn nạn nhân thành đám nô lệ Ma Tràng. Chúng phải đi theo hầu hạ bên chân nó, làm hoa tiêu chỉ đường, lùa dẫn người thân, bạn bè, dân đi rừng xấu số vào miệng cọp để thỏa mãn cơn đói khát ngút trời của ác thú.
Bầy ma tràng rùng rùng lay động, những cánh tay trơ xương khẳng khiu vươn ra, lượn lờ ngay trên mặt tôi, ngón tay dài ngoẵng khều nhẹ vào cổ họng, vào ngực áo tôi. Hơi lạnh buốt buốt từ những đầu ngón tay ma chạm vào đâu là thịt da tôi ở đó tê cóng đi như bị dí thanh sắt đóng băng.
Một cái bóng nhỏ thó, dáng dấp như một đứa trẻ chừng mười tuổi, nhoài hẳn người lên mép chõng tre, cất giọng khóc thút thít, tiếng the thé như tiếng mèo hen kêu đêm:
"Chú ơi... mở trói cho cháu với... Cháu lạnh lắm... Cháu nằm trong bụng ông cọp mấy mươi năm rồi... Lạnh lắm chú ơi..."
"Mày giết nó rồi thì mày phải chịu trách nhiệm!" Một giọng nói khác khô khốc như tiếng hai thanh tre khô cọ vào nhau gắt gỏng vang lên từ phía chân giường. "Nó chết rồi, không ai dẫn đường cho bọn tao nữa! Bọn tao không về được với đất mẹ, không qua được sông đón đò! Hồn bọn tao mắc kẹt lại cánh rừng này muôn đời muôn kiếp!"
"Cứu chúng tao đi... Cứu chúng tao đi thợ săn..."
Hàng chục cái miệng vô hình đồng thanh gào thét, van nài rồi lại đe dọa. Âm thanh đan xen hỗn loạn, khi thì ai oán thê lương như đám ma người chết trôi dạt vào bãi cát Bãi Thơm, khi thì the thé rít gào như tiếng gió bão gầm rú qua hẻm núi đá Bà Hơn. Bọn họ vây bọc tôi chặt chẽ đến mức không còn một khe hở nào để không khí lọt vào.
Tôi trừng mắt nhìn trần lán bằng lá dừa nước đã khô mục, từng đường gân trên trán giật lên thình thịch. Tôi muốn hét lên rằng tôi chỉ là một thằng thợ săn nghèo đi kiếm ăn, tôi bắn con cọp vì nó muốn tước đoạt mạng sống của tôi, tôi không hề biết đến thứ giao ước ma quái của loài ác thú này. Nhưng miệng tôi vẫn cứng đờ, chỉ có tiếng ứ ứ nghẹn ngào bật ra trong cổ họng.
Bầy bóng ma cúi rạp xuống thấp hơn nữa. Những vết rách hình móng cọp trên ngực bọn họ bắt đầu rỉ ra thứ dịch nhầy màu xám tro, thứ chất nhờn bện đầy những búi tóc rối bời giống hệt như thứ tôi vừa rạch thấy trong bụng con thú lúc nửa đêm. Từng giọt dịch nhầy lạnh buốt nhỏ tong tòng xuống áo tôi, rớt lên má tôi, thấm qua da buốt tận tim gan.
"Tìm người thế mạng đi..." Một bóng ma còng lưng thì thầm bên tai tôi, luồng khí lạnh ngắt phả thẳng vào vành tai. "Chỉ cần một người thôi... Dẫn một người vào rừng này nộp mạng... Đổi lấy sự tự do cho tất cả chúng tao... Mày phải tìm người..."
"Không... không được..." Tôi gầm gừ trong tâm thức, dồn toàn bộ sức bình sinh còn sót lại của cơ thể để chống cự. Tôi là kẻ đi săn thú, tôi từng bắn hạ heo rừng, mang rộc, săn nai để kiếm miếng cơm manh áo, nhưng tôi không thể trở thành kẻ dẫn lối cho ma quỷ hại đồng loại. Cái quy tắc cấm kỵ cốt tử của những người thợ rừng già Bãi Thơm xưa nay cấm tuyệt đối chuyện đem mạng người ra đánh đổi lấy sự yên ổn tâm linh.
Nhận thấy sự cự tuyệt gián tiếp qua ánh mắt căm phẫn của tôi, bầy bóng ma bỗng chốc trở nên điên loạn. Âm thanh the thé biến thành những tiếng thét chói tai, đinh tai nhức óc:
"Mày không chịu sao? Mày muốn giam cầm bọn tao mãi mãi sao?"
"Vậy thì mày thế mạng cho bọn tao! Mày chết thay đi!"
Những cánh tay xám ngoét đồng loạt giáng xuống. Hàng chục bàn tay trơ xương, những móng tay nhọn hoắt găm thẳng vào lồng ngực tôi, bóp nghẹt khí quản, đè nát xương sườn. Sức nặng khủng khiếp ép toàn bộ không khí ra khỏi buồng phổi tôi. Tôi ngột ngạt đến trào nước mắt, lồng ngực bỏng rát như có ngọn lửa đen thiêu đốt từ bên trong. Trước mắt tôi, những khoảng trắng phẳng lì của bầy Trành ma bỗng biến đổi, vặn vẹo thành những hốc đen ngòm sâu thẳm, nuốt trọn lấy chút ánh sáng le lói cuối cùng của gian lán.
Cái chết đã áp sát đến chân tơ kẽ tóc. Một nỗi kinh hoàng tột độ xé toang sự tê liệt của cơn bóng đè.
Tôi gầm lên một tiếng khản đặc từ tận đáy họng, vặn mình dùng hết tàn lực của đôi cánh tay vung mạnh sang hai bên.
Bàn tay phải tôi quờ trúng báng gỗ khẩu súng săn bên mép vách nứa. Cảm giác kim loại lạnh ngắt và đường vân gỗ ráp cọ vào lòng bàn tay như một cú hích điện giáng thẳng vào hệ thần kinh. Tôi chộp chặt lấy báng súng, giật bắn người nhỏm dậy, hai chân đạp tung chiếc chăn dệt bằng sợi bông thô.
Mắt tôi mở toang, lồng ngực phập phồng thở dốc, hai lá phổi tham lam hớp từng ngụm không khí mặn chát mùi mồ hôi và khói dầu.
Trước mắt tôi, gian lán lại chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc.
Không có bóng ma nào đứng quanh chõng tre. Không có những bàn tay trơ xương hay những khuôn mặt xáp sáp phẳng lì. Ngọn đèn bão treo trên xà ngang vẫn đang tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, soi rõ những vật dụng thô sơ quen thuộc trong lán. Khẩu súng săn vẫn nằm chắc nịch trong tay tôi, nòng súng hướng về khoảng không vô định giữa gian phòng.
Tôi thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa ướt sũng cả chiếc áo bà ba đen, nhỏ tong tòng xuống dát tre nghe rầu rĩ. Toàn thân tôi run lên bần bật, các cơ bắp co rút đau đớn sau trận giằng co trong cơn mộng mị. Tôi đưa bàn tay trái run rẩy lên quẹt ngang trán, rồi bất giác sờ xuống ngực mình.
Vạt áo trước ngực tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng sâu bên dưới lớp vải mỏng, da thịt tôi vẫn còn cảm giác buốt nhức buốt nhối, hệt như vừa bị những móng vuốt cọp sắc lẹm vô hình cào xé qua.
Một giấc mơ. Chỉ là một cơn ác mộng quái gở sau chuyến đi săn căng thẳng đến cùng kiệt thần kinh.
Tôi tự trấn an mình bằng một tiếng thở dài thượt, cố gắng xua tan cảm giác ớn lạnh vẫn đang gặm nhấm từng tấc da thịt. Đêm trăng non ở rừng Bà Hơn luôn chứa đầy chướng khí, thứ khí độc từ rêu mốc và lá mục dễ khiến người ta mê sảng, sinh ra những ảo ảnh huyễn hoặc quái đản. Tôi phải bình tĩnh lại, trời sắp sáng rồi, tôi cần kiểm tra lại cái xác cọp quý giá trên tấm bạt dứa để chuẩn bị cho chuyến rời rừng.
Tôi chống nòng súng xuống mặt chõng, gượng đứng dậy, bước từng bước nặng nề về phía tấm bạt dứa trải ở góc lán đối diện. Chiếc đèn bão cầm trên tay tôi khẽ đung đưa, hắt bóng tôi dài ngoằng lên vách liếp tre.
Tôi cúi đầu, nâng ngọn đèn lên cao rọi thẳng xuống nền đất nơi đặt xác con mãnh thú.
Một luồng khí lạnh ngắt từ dưới sàn xộc thẳng lên mặt, khiến toàn bộ chân lông trên người tôi dựng ngược cả dậy.