Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 25: Hừng Đông Trên Rừng Khánh Hòa
Mùi bùn ngâm lá mục sực lên nồng nặc mỗi khi Bình áp cả nửa khuôn mặt dập nát xuống nền đất ướt. Từng tấc đất trôi qua dưới thân thể anh nặng nề tựa ngàn…
Nội dung chương
Mùi bùn ngâm lá mục sực lên nồng nặc mỗi khi Bình áp cả nửa khuôn mặt dập nát xuống nền đất ướt.
Từng tấc đất trôi qua dưới thân thể anh nặng nề tựa ngàn cân. Bình dùng hai cùi chỏ rách toạc da thịt, rướm máu tươi trườn đi giữa những bụi le gai góc. Mười đầu ngón tay đã bật móng từ bao giờ, đất cát nhét chặt vào kẽ thịt buốt buốt đến tận tim gan. Sau lưng anh, rãnh đất lầy lội in hằn một vệt dài đỏ quạch pha lẫn dịch mủ vàng đục. Đó là con đường máu mà Bình đã kéo lê suốt ba ngày ba đêm ròng rã kể từ lúc thoát khỏi lòng chảo đổ nát của Vực Vua.
Năm Râu không qua khỏi.
Người thợ già kỳ cựu của phường trầm Khánh Hòa đã dừng bước vĩnh viễn ở bờ suối Khô vào rạng sáng ngày hôm qua. Vết rách sâu hoắm nơi lồng ngực do củ ngải mẹ phóng tơ cắm vào đã nhiễm độc rừng, trương phình lên tím ngắt và bốc mùi tanh nồng của thịt thối rữa. Khớp vai gãy rời cùng cánh tay phải chi chít lỗ thủng khiến lão kiệt quệ hoàn toàn.
Trước khi trút hơi thở cuối cùng bên gốc cây săng lẻ cổ thụ, Năm Râu dùng chút sức tàn đẩy chiếc rìu đi rừng cùn mòn về phía Bình. Đôi mắt mờ đục của lão trừng trừng nhìn vòm lá dày đặc trên cao, miệng mấp máy không thốt nên lời trọn vẹn, rồi bàn tay gầy guộc từ từ buông thõng xuống lớp sỏi ẩm. Bình chôn người thợ già bằng cách phủ lên xác lão những cành củi khô mục và rêu rừng. Anh không còn nước mắt để khóc, hai hốc mắt khô khốc trũng sâu, đỏ hoe vì đói khát và kiệt cùng đau đớn.
Bây giờ, chỉ một mình Bình tiếp tục bò đi giữa cõi âm u của đại ngàn.
Gió rừng buổi sớm bắt đầu quét qua các tán lá săng lẻ, mang theo hơi sương lạnh ngắt cào xé lớp áo rách tơi tả trên lưng người thợ trẻ. Cứ sau mỗi cú trườn, lồng ngực Bình lại co giật dữ dội. Những vết sẹo rỗ chằng chịt trên cổ anh giần giật buốt nhói, rỉ ra từng giọt máu bầm đen đặc quánh. Vòm họng của anh khô cứng như ngói nung, cuống lưỡi rách toạc cứng đờ nằm bẹp dí dưới hàm răng sứt mẻ. Mỗi lần Bình cố lấy hơi thở dốc, thanh quản nát bấy chỉ phát ra những âm thanh sè sè run rẩy, giống hệt tiếng cành củi khô bị bẻ gãy dưới đáy vực sâu.
Lạ lùng thay, giữa cái lạnh buốt thấu xương của sương rừng buổi sớm, chung quanh Bình vẫn luôn phảng phất một mùi hương kỳ dị.
Mùi hương trầm ngào ngạt, thanh khiết mà u uất. Hương thơm ấy không tan biến theo gió, trái lại cứ bảng lảng bay lượn cách gáy anh chừng vài gang tay. Nó giống một bàn tay vô hình lành lạnh áp sát vào da gà của Bình, vừa nâng đỡ vừa xua đuổi anh bước mau ra khỏi lãnh địa cấm kỵ. Bình biết rõ mùi hương ấy toát ra từ đâu. Đó là tàn tích của Đinh Văn Phúc, là hương vị của khối Kỳ Nam bạc tỷ đã thiêu rụi cả sáu mạng người phu trầm dưới đáy sâu miếu cổ. Linh hồn kẻ tham lam hóa mộc dường như vẫn lẩn khuất đâu đây giữa những thân cây cổ thụ, câm lặng dõi theo người đồng đội cuối cùng đang giãy giụa tìm đường sống.
Bình cắn chặt môi dưới đến bật máu để giữ cho đầu óc không chìm vào cơn mê sảng. Vị tanh mặn của máu hòa cùng vị đắng ngắt nơi cuống họng giúp anh nhận biết bản thân vẫn còn tồn tại giữa cõi trần.
Rắc!
Một cành củi mục gãy vụn dưới ngực áo Bình. Anh dừng lại, ngước cặp mắt đỏ ngầu nhìn lên phía trước.
Qua kẽ hở của những lùm giang rừng rậm rạp, một luồng ánh sáng màu vàng nhạt bắt đầu xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Đó không phải thứ ánh sáng nhờ nhợ le lói của lồng đèn hay ánh lửa lập lòe chết chóc nơi miếu hoang. Đó là ánh thái dương rực rỡ của một ngày mới đang bừng lên trên đỉnh dãy núi Hòn Bà.
Cùng với ánh sáng ấy, những âm thanh của thế giới con người bắt đầu vọng lại, yếu ớt nhưng rõ ràng vô cùng.
Tiếng máy cưa gỗ lạch cạch ở đằng xa xôi. Tiếng gầm rú trầm đục của một chiếc xe tải chở nông sản đang leo dốc gắt. Tiếng còi xe gắn máy bóp dồn dập ở một khúc cua khuất. Tất cả những thanh âm quen thuộc của sự sống đời thường dội vào màng nhĩ Bình, làm toàn bộ dây thần kinh đang tê liệt của anh giật nảy lên.
Đường nhựa. Cửa rừng Khánh Sơn nằm ngay trước mặt.
Chỉ còn cách chừng vài chục mét dốc đất thoai thoải nữa thôi, Bình sẽ thoát khỏi bóng tối vĩnh hằng của đại ngàn Khánh Hòa.
Nỗi khát khao được sống bùng cháy điên cuồng trong lồng ngực gầy guộc. Bình nghiến răng ken két, hai cùi chỏ rách nát lại tiếp tục ấn sâu vào lớp đá răm sắc lẹm, ra sức kéo lê nửa thân dưới đã hoàn toàn bại liệt về phía trước. Gai mây móc vào da thịt, cào rách từng mảng da lưng nhưng Bình không còn bận tâm đến cơn đau thể xác. Anh gạt phăng những cành lá le đâm tua tủa vào mặt, húc đầu qua bụi gai rậm rạp cuối cùng của bìa rừng.
Xoẹt!
Thân hình tàn tạ của người thợ trẻ lăn lông lốc xuống con dốc đất đỏ, rơi tõm xuống rãnh thoát nước bê tông khô cạn chạy dọc theo triền quốc lộ.
Mặt đường nhựa phẳng lì, đen sẫm bốc lên mùi dầu đường và hơi ấm của nắng sớm đón chào anh. Ánh bình minh rực rỡ rọi thẳng vào khuôn mặt xám ngoét, đầy những vết bầm tím và bùn non của Bình. Anh nằm ngửa trên nền xi măng ram ráp, lồng ngực phập phồng dữ dội như một con cá mắc cạn trên bờ cát nóng.
Gió rừng thổi rạt qua ngọn cỏ bên mép đường, mang theo mùi hương trầm kỳ bí kia tan biến dần vào không gian rộng lớn của đồng bằng. Tiếng gầm rú của rừng thẳm, tiếng gào thét của củ ngải mẹ, tiếng đất đá sụp đổ chôn vùi Vực Vua lùi xa lại phía sau lưng anh, trở thành một cơn ác mộng kinh hoàng vừa khép lại.
Bình đã thoát. Anh là kẻ duy nhất sống sót bước ra khỏi cửa rừng định mệnh.
Cách chỗ Bình nằm chừng ba mươi mét, một chiếc xe máy cà tàng chở hai sọt mủ cao su bất ngờ phanh gấp lại. Tiếng lốp xe miết trên mặt đường nhựa kêu ken két chói tai.
"Trời đất ơi! Cái gì nằm dưới rãnh nước đằng kia vậy kìa?" Tiếng một người đàn bà trung niên hét lên kinh hãi, phá tan sự tĩnh mặng của buổi ban mai.
"Hình như là người! Có người bị nạn trôi từ trên núi xuống!" Giọng người đàn ông đi cùng run rẩy đáp lại.
Tiếng chân bước vội vã giẫm trên nền đá dăm lạo xạo. Hai người nông dân địa phương vứt vội chiếc xe máy ngã chỏng chơ bên vệ cỏ, hớt hải chạy thục mạng về phía rãnh thoát nước. Khi nhìn thấy rõ hình hài của Bình, người đàn bà đưa tay bưng chặt lấy miệng, suýt chút nữa ngã quỵ vì cảnh tượng hãi hùng bày ra trước mắt.
Trước mặt họ là một thân xác trơ xương, quần áo rách tơi tả dính chặt vào da thịt bởi máu khô và bùn lầy. Toàn bộ hai bàn tay người đàn ông trẻ tuổi ấy đều biến dạng, mười đầu ngón tay cụt lủn rỉ máu tươi. Cổ anh ta chằng chịt những lỗ thủng thâm tím như bị hàng trăm mũi kim cắm sâu vào, bốc lên mùi xơ mục ẩm ướt của cây cỏ rừng sâu.
"Này chú em! Chú em còn sống không?" Người đàn ông quỳ sụp xuống bên rãnh bê tông, bàn tay thô ráp run rẩy đỡ lấy bả vai lạnh ngắt của Bình.
Người đàn bà luống cuống mở nắp bình tông nhựa đeo bên hông, giọng nghẹn ngào: "Mau lên, đỡ đầu nó dậy mớm miếng nước! Chắc là thợ đi điệu bị lạc rừng mấy tuần nay rồi! Toàn thân lạnh ngắt như thây ma thế này!"
Bàn tay người đàn ông nhẹ nhàng luồn xuống sau gáy, nâng đầu Bình tựa vào đầu gối của mình. Hơi ấm từ cơ thể đồng loại truyền sang khiến Bình run bắn lên. Anh nhìn thấy hai khuôn mặt đen nhẻm, chất phác đầy vẻ hoảng hốt của đôi vợ chồng nông dân. Anh thấy bầu trời xanh ngắt không còn bị những tán cây săng lẻ che khuất. Sự cứu rỗi đã đến ngay trong tầm tay.
Bình muốn nói. Anh muốn thét lên thật to rằng đừng ai bước chân vào Vực Vua nữa. Anh muốn kể lại tội ác của Đinh Văn Phúc, muốn tố cáo sự trừng phạt tàn khốc của Nữ thần Thiên Y A Na, muốn nói cho trần gian biết về cái chết bi thảm của Năm Râu và những người thợ trầm bỏ mạng. Anh muốn cầu xin một lời cứu vớt, một chén thuốc giải cho thể xác đang rệu rã từng phần.
Bình há hốc miệng ra.
Nhưng dây thanh quản bị rễ cây cào xé nát bấy chỉ phát ra một luồng hơi rít khàn đặc:
"Khè... ặc... khè..."
Không một từ ngữ nào của con người có thể thoát ra khỏi vòm họng khô khốc. Bình quằn quại, cơ mặt giật liên hồi, hai tròng mắt trợn trừng lồi ra ngoài vì uất nghẹn.
"Đừng cố nói! Uống miếng nước đi đã chú em! Về trạm xá rồi tính!" Người đàn bà vội vàng ghé miệng bình tông nhựa vào sát đôi môi nứt nẻ, bê bết máu của anh, nhẹ nhàng nghiêng dòng nước mát lành rót vào.
Dòng nước trong veo vừa tràn qua kẽ răng, chạm vào vòm miệng Bình bỗng nhiên sôi trào lên sùng sục.
Một cơn đau buốt kinh thiên động địa bùng nổ ngay dưới đáy sọ Bình. Nước lạnh không làm dịu cơn khát, mà lập tức đánh thức một thứ sinh vật tà ác đang ngủ vùi trong thịt xương anh.
Bình co rúm toàn thân lại, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi. Anh giãy giụa điên cuồng trong vòng tay người đàn ông, hai mắt trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt kinh hoàng của người đàn bà đang cầm bình nước.
Bàn tay người đàn bà bỗng khựng lại giữa không trung. Chiếc bình tông nhựa tuột khỏi tay bà ta, rơi bộp xuống nền đá dăm, nước bên trong tràn ra lênh láng.
Đôi mắt người đàn bà dán chặt vào khoang miệng đang há to của Bình, đồng tử co rút lại hết mức, khuôn mặt tái mét không còn một giọt máu.
"Cái... cái gì trong miệng nó thế kia... Ông Tư ơi..." Giọng người đàn bà run lẩy bẩy, lắp bắp không thành tiếng.
Người đàn ông cúi rạp người nhìn xuống, toàn thân lão lập tức cứng đờ như hóa đá.
Bên trong vòm miệng rách toạc của người thợ trẻ, ngay bên dưới cuống lưỡi tím tái dập nát đầy máu bầm, lớp niêm mạc đang phồng rộp lên từng mảng lớn. Giữa những thớ thịt người thối rữa không còn hình dạng ban đầu, một mầm ngải non màu trắng muốt như ngà voi đang từ từ cựa mình nhô lên.
Mầm cây nhỏ bé chỉ bằng đầu đũa, nhưng trắng bợt và trơn lẫy như một con giòi khổng lồ.
Hấp thụ dòng nước mát vừa rót vào, hai nhánh lá mầm xanh biếc hình mũi mác bỗng khẽ rung rinh, chậm rãi tách đôi ra ngay giữa khoang miệng đầy máu. Những sợi rễ tơ màu đỏ như sợi chỉ máu lập tức bung tỏa ra bốn phía, đâm xuyên qua lớp da dưới lưỡi, bám chặt vào chân răng và xương hàm của Bình, tiếp tục tham lam hút lấy từng giọt sinh khí cuối cùng của kẻ sống sót.
Củ ngải mẹ ở Vực Vua đã chết, nhưng mầm mống của nó chưa từng buông tha cho những kẻ đã cả gan ngậm ngải vào miệng với lòng tham vô đáy. Rừng thiêng không để sót lại bất cứ thứ gì thuộc về nó nơi trần gian.
Bình ngước nhìn ánh bình minh rạng rỡ trên bầu trời cao rộng, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má đầy bùn lầy.
Anh không thể kêu la, không thể cầu cứu, chỉ biết câm lặng cảm nhận từng thớ rễ non đang đâm sâu vào tủy não mình. Kẻ bước chân vào chốn rừng thiêng nước độc để tìm kiếm trầm hương, một khi đã để dã tâm làm hoen ố lời thề ngậm ngải, sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể quay trở về làm một con người trọn vẹn.