Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 24: Tiếng Thở Dài Của Nữ Thần
Cuống họng rách toạc bật ra những tiếng khò khè đứt quãng khi sợi rễ cái cuối cùng bị lưỡi thép phạt đứt. Áp lực quái dị đè nặng lên hộp sọ của Đinh Văn…
Nội dung chương
Cuống họng rách toạc bật ra những tiếng khò khè đứt quãng khi sợi rễ cái cuối cùng bị lưỡi thép phạt đứt. Áp lực quái dị đè nặng lên hộp sọ của Đinh Văn Phúc suốt nhiều ngày qua bỗng chốc tan biến. Luồng độc khí nghẹt thở rút lui khỏi các nhánh dây thần kinh, trả lại cho thân xác tàn tạ chút nhận thức sau cùng của một con người.
Phúc ngửa đầu nhìn lên vòm lá đại ngàn mù mịt nước mưa.
Đôi mắt gã, vốn bị màng thực vật màu đục che khuất bấy lâu, nay tróc ra từng mảng dịch nhầy xám ngoét. Tầm nhìn của gã sáng rõ dần. Trên cao kia là những tán chò chỉ sừng sững ngàn năm, những dây leo chằng chịt vắt ngang trời đêm, và những hạt mưa rừng buốt lạnh rớt thẳng vào tròng mắt đỏ ngầu. Lần đầu tiên kể từ khi củ ngải cắm rễ dưới lưỡi, Phúc cảm nhận được cái lạnh thấu xương của gió núi, thay cho cơn sốt hầm hập thiêu đốt tủy xương bấy nay.
Lớp vỏ gỗ xù xì bọc ngoài da thịt gã rạn nứt hàng loạt. Tiếng vỡ vụn tanh tách vang lên giòn giã khắp tứ chi, tựa hồ một chiếc kén mục đang rã ra sau cơn giông. Từng mảng xơ gỗ dính máu đen bong khỏi bắp đùi, rơi lả tả xuống vũng sình lầy dưới đáy hố sụt.
Dưới lớp vỏ ấy, lồng ngực Đinh Văn Phúc đã hoàn toàn rỗng tuếch. Toàn bộ nội tạng từ lâu đã bị rễ ngải gặm nhấm, biến thành chất mùn nuôi sống củ ngải mẹ. Giờ đây, khoảng trống hoác giữa hai lá phổi khô khốc bắt đầu bốc lên những đốm lân tinh đỏ rực.
Đó là ngọn lửa phát ra từ khối Kỳ Nam cắm sâu nơi cột sống.
Mất đi sự kiềm tỏa của loài thảo mộc tà ác, khối báu vật tích tụ linh khí ngàn năm của đại ngàn bộc phát toàn bộ uy lực nguyên thủy. Một tiếng rít trầm đục vang lên từ xương sống gã, kéo theo luồng nhiệt lượng ngột ngạt làm sôi sùng sục lớp bùn non dưới chân. Khối Kỳ Nam đen nhánh như sừng tê giác nứt toác thành từng thớ dài. Từ những kẽ nứt ấy, dòng nhựa trầm quánh đặc, đỏ tươi như dung nham núi lửa, ứa ra cuồn cuộn.
Mùi trầm hương bốc lên nồng đậm, ngào ngạt đến mức xua tan sạch sẽ thứ xú khí tanh tưởi của xác chết và dịch mủ. Hương thơm ấy thuần khiết, thanh sạch, mang theo hơi thở của đất cổ sơ, của gió ngàn và sấm sét tích tụ qua hàng trăm mùa mưa nắng.
Nước mưa rơi xuống ngực Phúc lập tức hóa thành những dải hơi trắng xóa, bay nghi ngút lên không trung như khói hương trên bàn thờ tổ tiên. Dòng nhựa Kỳ Nam nóng rực chảy tràn qua xương sườn gã, nuốt chửng những sợi rễ con sót lại, thiêu rụi từng thớ thịt thối rữa thành tro bụi trắng mịn.
Cơn đau đớn khủng khiếp ập đến, nhưng Phúc không hề giãy giụa.
Ngược lại, nơi khóe môi nứt nẻ đầy máu của người thợ trầm ba mươi lăm tuổi từ từ dãn ra. Gã khẽ mỉm cười. Nụ cười méo mó, vụng về trên khuôn mặt biến dạng, nhưng ánh lên sự thanh thản vô bờ bến. Lòng tham đục ngầu từng thôi thúc gã giấu riêng mẩu trầm, từng xúi giục gã phản bội bạn bè, nay đã bị ngọn lửa thiêng liêng này thiêu đốt sạch trơn. Gã nhìn thấy ngực mình bùng cháy rực rỡ, thấy dòng nhựa tiền tỷ tan chảy thành chất lỏng sền sệt, hòa lẫn vào dòng nước mưa xối xả rồi thấm sâu xuống lòng đất mẹ.
Rừng già cho lộc, rừng già đòi lại. Kẻ nào dùng máu để đoạt lấy báu vật thiêng liêng, kẻ đó phải lấy chính xương thịt mình làm phân bón trả lại cho cây non.
Phúc khép hờ mí mắt, khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Thân xác gã sụp xuống giữa hố bùn, hóa thành một đống tro than đỏ ửng đang chìm dần vào lòng đất.
Cách mép hố vài bước chân, Năm Râu nằm vật trên nền đá, hai mắt trợn trừng kinh hãi trước cảnh tượng hỏa thiêu kỳ dị giữa màn mưa bão. Cánh tay phải của lão tím bầm, những lỗ thủng do rễ ngải đâm xuyên đang rỉ ra thứ huyết tương nhờ nhờ. Cánh tay trái trật khớp buông thõng bên hông, mỗi nhịp thở của lão đều kéo theo cơn đau nhói buốt nơi lồng ngực già nua.
- Cháy... Kỳ Nam tự hóa rồi... - Năm Râu run rẩy lẩm bẩm qua kẽ răng lập cập.
Lão thợ già hiểu rất rõ điềm báo này. Trong truyền thuyết của những phu trầm lão luyện vùng Khánh Sơn, khi khối Kỳ Nam mang theo oán niệm quá lớn, nó sẽ tự phát hỏa để trở về với cõi vô cùng, tuyệt đối không để bàn tay phàm tục chạm vào lần thứ hai.
Những chiếc gùi hàng của đoàn thợ xấu số nằm vương vãi gần đó bắt đầu bắt lửa. Khói trầm hương bốc lên nghi ngút từ những thanh dăm tích trữ bao ngày qua. Tất cả những gì đoàn người gom góp bằng sinh mạng, mồ hôi và tội lỗi đang tan thành tro bụi trong chớp mắt.
Nhưng cơn thịnh nộ của đại ngàn vẫn chưa dừng lại ở đó.
Rắc! Ầm ầm!
Mặt đất dưới lưng Năm Râu rung chuyển dữ dội như có một con trăn khổng lồ đang trườn mình bên dưới tầng đá ngầm. Hệ thống rễ cây cổ thụ nâng đỡ toàn bộ nền miếu cổ vốn đã bị củ ngải hút kiệt nhựa sống, nay gặp nhiệt lượng thiêu đốt của khối Kỳ Nam liền đồng loạt rữa nát thành tro bụi. Nền móng vững chắc che chở cho khu phế tích suốt hàng trăm năm bỗng chốc mất đi điểm tựa.
Một vết nứt khổng lồ rộng hơn hai gang tay xé toạc sân miếu, chạy dài từ chân bệ thờ Nữ thần Thiên Y A Na đâm thẳng qua miệng hố sụt.
Đá tảng nứt toác, phát ra những tiếng nổ đanh gọn như súng kíp. Nước mưa từ trên đỉnh Vực Vua cuồn cuộn đổ dồn về khe nứt, biến thành một dòng thác bùn đỏ ngầu sủi bọt trắng xóa.
- Vực sụt! Động đất rồi! - Năm Râu hét lên thất thanh, nhưng âm thanh khàn đặc của lão lập tức bị tiếng gầm gừ của đất đá nuốt chửng.
Miệng hố sụt nơi xác Phúc đang cháy bỗng sụp xuống một mảng lớn. Từng khối đất sét nặng hàng tấn sạt lở, kéo theo những tảng đá rêu xanh đổ ụp xuống đáy sâu. Bệ thờ miếu cổ nghiêng ngả rồi gãy đôi, bức tượng đá không đầu rơi thẳng xuống vực thẳm đen ngòm, mất hút không một tiếng vọng.
Bụi đá và hơi nước bốc lên mù mịt, nồng nặc mùi lưu huỳnh lẫn mùi Kỳ Nam cháy khét.
Năm Râu cố sức dùng khuỷu tay lành lặn đẩy thân mình trườn lùi lại phía sau. Lão nhìn thấy Bình đang nằm bất động bên mép đá của cửa hang hẹp. Cổ họng người thợ trẻ rách nát, máu đen đọng thành vũng quanh cằm, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không gian đang sụp đổ trước mặt.
Chỉ còn một khoảng cách ngắn nữa, mép vực sụt lở sẽ ngoạm tới chỗ Bình.
Năm Râu nghiến răng ken két, dồn hết tàn lực vào hai đầu gối rách toạc để bò tới. Đá dăm cào rách da thịt lão, bùn đất chui vào mắt cay xè. Lão nắm lấy cổ áo mưa rách bươm của Bình, gầm lên một tiếng đau đớn rồi dùng toàn bộ sức nặng cơ thể lôi giật người đồng đội trẻ về phía gờ đá hoa cương vững chãi nằm sát vách núi.
Rắc!
Khoảng sân đá nơi Năm Râu vừa nằm lập tức đổ sụp xuống vực sâu. Một hố đen thăm thẳm mở toác ra ngay dưới chân lão, rộng đến cả chục trượng, sâu hun hút không thấy đáy. Vực sâu như một cái miệng khổng lồ của rừng thiêng, đói khát nuốt chửng mọi thứ liên quan đến chuyến đi săn trầm đẫm máu.
Những chiếc gùi mây, những con dao đi rừng, đống cọc vầu hóa thạch, và cả thi thể đang bốc cháy ngùn ngụt của Đinh Văn Phúc cùng khối Kỳ Nam đỏ rực đều trôi tuột xuống lòng vực thẳm.
Xoáy bùn sôi sục cuốn phăng tất cả.
Dòng nhựa Kỳ Nam nóng chảy vừa chạm vào nước ngầm dưới đáy sâu liền phát ra tiếng xèo xèo kinh thiên động địa, tỏa ra một làn khói tím ngắt bay vút lên trời cao. Đất đá từ hai bên vách miếu cổ tiếp tục sạt lở ầm ầm, hàng ngàn tấn đất đá đổ ập xuống, lấp kín hoàn toàn miệng vực vừa nứt toác.
Đại ngàn đã thu hồi báu vật của mình.
Không một nhánh rễ ngải tà ác nào sống sót. Không một mẩu dăm Kỳ Nam bạc tỷ nào lọt ra ngoài trần thế. Toàn bộ dấu tích tội lỗi của bảy con người bước chân vào rừng sâu đã bị vùi lấp vĩnh viễn dưới lớp bùn đá dày hàng chục mét, trả lại cho Vực Vua sự hoang vu nguyên thủy vốn có.
Cơn chấn động chậm rãi lắng xuống. Mưa rừng bắt đầu ngớt hạt, chỉ còn những giọt nước nặng trĩu rớt lộp độp từ cành cao xuống đống đổ nát ngổn ngang.
Năm Râu nằm sấp trên gờ đá trơ trọi, mặt úp vào lớp rêu ẩm ướt, thở từng cơn hắt hiu. Lão thợ già run rẩy ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Khu miếu cổ rêu phong đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một lòng chảo bùn lầy nham nhở, rải rác những tảng đá gãy vụn và những cành cây gãy đổ chìm sâu trong đất đỏ. Mùi hương trầm vẫn phảng phất trong không khí lạnh buốt, nhưng thoang thoảng, thanh khiết như một lời vĩnh biệt thầm lặng của linh hồn người đã khuất.
Bên cạnh lão, Bình khẽ giật mình, ho sặc sụa.
Người thợ trẻ từ từ mở mắt, hai bàn tay run rẩy sờ lên cổ họng mình. Nơi đó chỉ còn lại những vết sẹo rỗ chằng chịt, thâm đen như vết chàm do rễ ngải để lại. Cơn ký sinh ác mộng đã chấm dứt, nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Bình há miệng, cố gắng phát ra một tiếng gọi Năm Râu, nhưng từ thanh quản rách nát chỉ bật ra những tiếng khò khè vô thanh, khô khốc và câm bặt. Dây thanh đới của anh ta đã bị rễ ngải mẹ cày xới nát bấy, vĩnh viễn tước đi giọng nói con người.
Năm Râu nhìn Bình, ánh mắt người thợ già đong đầy chua xót và cay đắng.
Lão muốn nói một lời an ủi, muốn bảo Bình rằng mọi chuyện đã qua, rằng họ đã thoát khỏi nanh vuốt của mộc quái, nhưng cổ họng lão cũng nghẹn đắng lại. Nhìn cánh tay buông thõng tàn phế của mình, rồi nhìn người thanh niên câm lặng với cơ thể tàn tạ, Năm Râu hiểu rằng rừng già không cho ai bước ra mà lành lặn cả thể xác lẫn tâm hồn.
Bảy người rầm rộ tiến vào rừng sâu với tham vọng đổi đời, ngậm ngải dưới lưỡi để mong cầu phú quý. Giờ đây, năm người đã làm mồi cho ngải rừng, một người vĩnh viễn hóa tro than cùng Kỳ Nam dưới đáy vực sâu.
Gió núi thổi qua gờ đá lạnh ngắt, mang theo hơi ẩm cắt da cắt thịt của vùng cao nguyên rừng thẳm.
Năm Râu khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, lão dùng hết sức lực còn lại của cánh tay lành lặn đẩy nhẹ vào vai Bình. Bằng ánh mắt mệt mỏi cùng cực, lão chỉ tay về phía con đường mòn cheo leo men theo triền đá dẫn ngược ra hướng dòng suối lớn. Đó là lối thoát duy nhất để trở về với thế giới loài người, vượt qua hàng chục dặm rừng già đầy rẫy hiểm nguy rình rập.
Bình hiểu ý. Người thợ trẻ cắn chặt răng, nén lại cơn đau buốt từ cuống họng rách toạc và đôi chân bầm dập. Anh ta chống hai bàn tay rướm máu xuống mặt đá gồ ghề, bắt đầu lê lết từng tấc một về phía trước.
Từng vệt máu đỏ tươi kéo dài trên nền sỏi ướt, vẽ nên một đường ranh giới thê lương giữa sự sống sót mong manh và vùng đất chết chóc của Vực Vua. Đằng sau lưng họ, màn sương mù dày đặc từ thung lũng lại chầm chậm dâng lên, phủ kín lòng chảo đổ nát, xóa sạch mọi dấu vết của một đêm săn trầm đẫm máu.
Rừng già lại trở về với sự im lìm ngàn đời của nó, câm lặng và lạnh lùng như chưa từng có bước chân con người đặt tới. Bình cứ thế trườn đi trong cơn mưa rừng mịt mùng, thân xác tàn phế gục lên gục xuống trên nền bùn lầy buốt giá, hướng thẳng về phía bìa rừng xa xăm.