Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 22: Rừng Trừng Phạt Kẻ Phạm Luật
Gió rít qua kẽ đá vôi lạnh buốt, cuốn theo mùi ẩm mốc của rêu xanh và hơi nước nồng nặc từ lòng hang ngầm. Phía ngoài sân miếu, bóng hình khổng lồ của…
Nội dung chương
Gió rít qua kẽ đá vôi lạnh buốt, cuốn theo mùi ẩm mốc của rêu xanh và hơi nước nồng nặc từ lòng hang ngầm. Phía ngoài sân miếu, bóng hình khổng lồ của Đinh Văn Phúc đang chao đảo giữa màn mưa xối xả. Tiếng gào rách cổ họng của gã vẫn dội vào vách đá, từng mảng vỏ gỗ sần sùi trên mặt bị chính những ngón tay rễ cây cào rách, để lộ ra những thớ thịt người bầm tím đang giãy giụa dưới lớp mủ nâu.
Trong bóng tối ẩm ướt của khe nứt, Năm Râu ngồi tựa lưng vào vách đá gồ ghề. Lồng ngực lão thợ già phập phồng từng cơn đau nhức, hơi thở phả ra ráp như mùn cưa khô. Lão cúi xuống nhìn Bình. Người thợ trẻ nằm co quắp trên nền sỏi ướt, hai mắt trợn trừng nhìn lên trần hang. Dưới cằm Bình, những sợi rễ trắng nhỏ như sợi chỉ cước đã đâm thủng lớp da mỏng, tua tủa quấn quanh cổ họng như một chiếc rọ sống, ngăn không cho anh ta khép miệng lại được.
- Chú Năm... - Bình rên lên qua kẽ răng, từng bọt máu phập phồng theo nhịp nói. - Nhánh... nhánh Kỳ Nam... ngoài kia...
Năm Râu ghé mắt nhìn qua khe nứt hẹp. Cách cửa hang chừng ba bước chân, nhánh Kỳ Nam bị gãy lúc Phúc va đập vào vách đá đang cắm nghiêng trên nền đất đỏ. Nhánh gỗ chỉ dài chừng một gang tay, to cỡ cổ tay trẻ con, nhưng phần giác gỗ bị xé toạc để lộ ra lõi trầm đen nhánh, bóng nhẫy như sáp ong. Dưới cơn mưa rừng quất xối xả, lớp dầu quý không hề bị rửa trôi mà trái lại càng bốc tỏa hương thơm ngạt ngào, xộc thẳng vào xoang mũi với vị ngọt lịm pha lẫn mùi thuốc bắc đăng đắng.
Đó là thứ mùi hương mà cả đời người đi điệu thèm khát đến phát điên, thứ mùi hương đã cướp đi sinh mạng của biết bao nhiêu phường thợ qua hàng trăm năm. Nhưng lúc này, thứ hương thơm báu vật ấy lại chính là bản án tử thần.
Phúc bên ngoài đang ngưng dần tiếng gào rú. Đôi mắt hổ phách của gã bắt đầu đảo tròn trong hốc mắt đầy mầm rễ. Chút nhân tính vừa bùng lên dưới sự thật tàn khốc về cái chết của Ba Thuận mười năm trước đang dần bị những thớ gỗ dày đặc bóp nghẹt. Khối Kỳ Nam trên lưng gã co bóp từng hồi, hút cạn từng giọt sinh lực còn sót lại trong xương tủy để nuôi dưỡng búi rễ mẹ trong vòm họng. Cái đầu phủ đầy dây leo của Phúc khẽ nghếch lên, hai lỗ mũi bẹp dí phập phồng, hướng thẳng về phía nhánh trầm gãy dưới đất.
- Lòng tham của thứ rễ ma đó không bao giờ đáy. - Năm Râu nghiến răng, giọng khàn đặc. - Nó ngửi thấy miếng Kỳ Nam rồi. Củ ngải dưới lưỡi nó muốn nuốt trọn mọi mảnh vụn rơi rớt để hoàn tất việc hóa cây.
- Dụ... dụ nó... - Bình run rẩy vươn bàn tay dính đầy bùn đất nắm lấy gấu quần rách rưới của Năm Râu. Bàn tay người thợ trẻ lạnh ngắt như đá suối, các đầu ngón tay đã chuyển sang màu xám ngoét của gỗ mục mục rữa. - Cạnh gốc si cổ thụ... có hố thụt... Hố bẫy heo rừng của thợ cũ... Chú... chú nhớ không?
Năm Râu giật mình. Ký ức về địa thế quanh ngôi miếu hoang lập tức hiện rõ trong đầu lão. Phải rồi, chếch về phía bên trái của thềm đá, nơi những rễ si đan kín như bức tường thành, có một hố sụt tự nhiên sâu lút đầu người. Những người thợ săn xứ Trầm mười mấy năm trước từng đóng cọc vầu vạt nhọn dưới đáy hố, ngụy trang bằng lá mục để bẫy lợn lòi và sơn dương. Mưa rừng qua bao mùa đã biến đáy hố thành một vũng bùn lầy thụt lún, cây cọc bên dưới có thể đã mục gãy nhưng lớp bùn nhão quánh dưới lòng vực thì vẫn đủ sức giữ chặt bất cứ sinh vật nào sa chân vào.
Vấn đề duy nhất là làm sao kéo được một khối gỗ di động nặng hàng trăm cân, lại có sức mạnh xé toạc cột lim, lọt thỏm vào đúng miệng hố đó.
- Con... con không sống nổi qua đêm nay đâu... - Bình ho sặc sụa, một nhánh rễ mảnh vừa chọc thủng niêm mạc má trong của anh ta, nhú ra ngoài khóe môi một chấm trắng nhờ nhợt. - Lấy máu của con... tẩm vào nhánh Kỳ...
- Mày im mồm đi! - Năm Râu gắt khẽ, hai mắt lão đỏ ngầu. Lão bóp chặt cổ tay Bình, cảm nhận được những mạch máu đang đập yếu ớt dưới làn da nhớp nháp mồ hôi lạnh. - Đoàn bảy người vào rừng, năm đứa đã thành phân bón cho cây. Tao không đem máu của đứa còn lại ra làm mồi nhử!
- Chú Năm! Nhìn con xem! - Bình dùng chút tàn lực gầm lên một tiếng nghẹn ngào trong cuống họng. Anh ta giật mạnh tay áo, để lộ cánh tay phải đã cứng đờ, những đường gân xanh nổi cộm lên thành từng búi rễ con chạy dọc từ cổ tay lên tận bả vai. - Rễ ngải đã ăn vào tận tủy rồi! Chỉ nửa canh giờ nữa thôi, con cũng sẽ biến thành một khúc gỗ câm điếc như anh Thoan, như anh Phúc! Chú giữ mạng con làm gì nữa? Chú muốn cả hai chú cháu mình chết rục trong cái hang chuột này à?
Năm Râu bặm chặt môi đến mức bật máu. Vị mặn tanh rỉ ra nơi đầu lưỡi làm lão tỉnh táo lại giữa cơn hoảng loạn. Lão nhìn ra ngoài sân miếu. Đinh Văn Phúc đã bắt đầu bò lê trên bốn chi bằng gỗ, thân xác kềnh càng trườn từng tấc một về phía nhánh trầm gãy. Những xúc tu rễ cây từ ngực gã rủ xuống, quét sàn sạt trên mặt đá rêu trơn như những chiếc chân rết khổng lồ. Thời gian không còn tính bằng canh giờ nữa, mà tính bằng từng hơi thở.
Không chần chừ thêm một nhịp nào, Năm Râu rút con dao đi rừng giắt bên hông. Lưỡi thép rèn thủ công mài sắc lẹm ánh lên một tia sáng lạnh giữa màn đêm mờ mịt. Lão không cắt vào thịt Bình. Lão lật ngửa bàn tay trái của chính mình, nghiến răng rạch một đường dài dọc theo lòng bàn tay.
Máu tươi đỏ thẫm lập tức trào ra, nóng hổi, chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay thô ráp của lão thợ già.
Năm Râu nép sát mép đá, chờ cho phần đầu của Phúc vừa ngoảnh sang hướng khác vì một tiếng sấm rền, lão liền phóng vụt ra ngoài như một con sóc rừng. Thân hình gầy guộc nhưng dẻo dai của lão lao sà xuống đất, bàn tay dính máu chộp lấy nhánh Kỳ Nam đang nằm lẫn trong đám sỏi vụn.
Rắc!
Năm Râu dùng hết sức bẻ gãy nhánh trầm làm đôi. Lõi dầu đen bóng vỡ toác, giải phóng một lượng tinh dầu đậm đặc gấp bội. Lão áp chặt lòng bàn tay đang tuôn máu vào mặt gãy của nhánh gỗ, bóp thật mạnh. Máu tươi của lão lập tức quyện chặt vào lớp nhựa trầm quánh dẻo. Mùi thơm thanh tao, thoát tục của sản vật rừng thiêng hòa lẫn với vị tanh nồng, ấm nóng của máu người sống tạo nên một thứ mùi hương kỳ quái, vừa quyến rũ đến mê muội lại vừa tanh tưởi đến rợn người.
Rống!
Tiếng gầm man dại vang lên ngay sau lưng lão.
Mùi máu mới kết hợp với tinh dầu Kỳ Nam lập tức đánh gục chút ý thức tàn tạ còn sót lại trong đầu Đinh Văn Phúc. Củ ngải mẹ trong họng gã co giật điên cuồng, những cánh hoa trắng viền máu xòe rộng hết cỡ, phát ra những tiếng xì xì đói khát như miệng rắn chuông. Đôi mắt vàng đục của quái thể đỏ rực lên tơ máu, khóa chặt vào bóng lưng Năm Râu. Toàn bộ các khớp rễ trên thân xác gỗ mục vặn xoắn kêu răng rắc, phớt lờ mọi sự cảnh báo của phần hồn đang bị giam cầm bên trong. Nó chỉ còn là một cỗ máy săn mồi bị dẫn dắt bởi bản năng tham tàn của loài thực vật ăn thịt người.
- Đến đây! Đồ súc sinh phản bạn! - Năm Râu hét lớn, quay người ném nhánh Kỳ Nam dính máu thứ nhất về phía gốc si cổ thụ, nơi hố bùn lún đang ẩn mình dưới thảm lá mục.
Ầm!
Đinh Văn Phúc chồm tới.
Hai cánh tay rễ cây khổng lồ của gã đập mạnh xuống nền đá, đẩy thân thể to lớn phóng vút đi như một thân gỗ lao xuống dốc núi. Tốc độ của con quái vật nhanh đến mức không tưởng. Gió rít gào theo từng chuyển động của gã, quét gãy những cành cây bụi bên rìa sân miếu.
Năm Râu không dám ngoái đầu nhìn lại. Lão cầm nửa nhánh Kỳ Nam còn lại trên tay phải, vừa chạy vừa vẩy những giọt máu tươi xuống mặt đất để vạch thành một đường dẫn dụ. Chân lão đạp trên đá nhọn và rễ cây trơn tuột, nước mưa quất rát rạt vào mặt. Sau lưng lão, tiếng rễ cây cày xới mặt đất rầm rập đuổi theo sát nút, chỉ cần lão hụt chân một bước là móng vuốt bằng gỗ kia sẽ xé toạc bả vai lão ra làm đôi.
- Nhảy qua, chú Năm! Nhảy mau!
Tiếng thét khàn đục của Bình từ miệng hang vọng ra xé toạc tiếng sấm.
Trước mắt Năm Râu, gốc si cổ thụ sừng sững hiện ra trong bóng tối như một bóng ma khổng lồ. Dưới chân gốc cây là một khoảng đất bằng phẳng phủ đầy lá vàng khô rụng. Nhưng Năm Râu là thợ trầm lão luyện, lão nhìn thấy rất rõ những mép lá mục hơi lõm xuống và những vệt nước đen rỉ ra từ mép hố.
Cách cái hố chỉ còn hai bước chân, Năm Râu dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân gầy guộc. Lão đạp mạnh lên một gờ đá nổi, tung người nhảy vọt qua khoảng không đen ngòm rộng gần hai sải tay.
Bịch!
Năm Râu tiếp đất bằng một cú lăn lộn thô bạo trên lớp rễ si gồ ghề bên kia bờ hố. Bả vai lão đập mạnh vào thân cây đau điếng, nhánh Kỳ Nam dính máu tuột khỏi tay, văng ra xa vài mét. Lão lập tức xoay người lại, ngồi bệt dưới gốc cây, lồng ngực thở dốc từng hồi, hai mắt căng ra nhìn về phía bờ bên kia.
Đinh Văn Phúc lao tới như một cơn lốc mù quáng. Mùi hương ngào ngạt của dầu trầm quyện máu trên mặt đất làm lu mờ mọi giác quan của con quái vật. Thân xác gỗ mục cồng kềnh của gã không hề có dấu hiệu chậm lại, hai bàn tay rễ cây vươn dài ra phía trước chộp lấy nhánh gỗ đang rơi.
Rắc! Ầm!
Mặt đất phủ lá mục lập tức sụp đổ.
Khối thân xác nặng nề của Đinh Văn Phúc rơi thẳng xuống lòng hố sụt. Tiếng đất đá sạt lở và tiếng bùn nhão bắn tung tóe vang lên chói tai. Lớp bùn lầy tích tụ hàng chục năm dưới đáy vực sâu như một cái miệng khổng lồ há ra nuốt trọn nửa thân dưới của quái thể.
- Trúng rồi! - Năm Râu thốt lên, nắm chặt con dao trong tay.
Theo quán tính rơi từ trên cao xuống, thân thể nặng nề của Phúc cắm ngập vào đống cọc vầu sắc nhọn được chôn sâu dưới đáy bùn từ nhiều năm trước. Những thanh cọc tre vầu già vót nhọn hoắt, ngâm trong nước rừng lâu ngày đã trở nên cứng như sắt nguội, chực chờ xuyên thủng bất cứ con thú lớn nào rơi xuống.
Nhưng cảnh tượng diễn ra tiếp theo lại khiến Năm Râu chết lặng.
Không hề có tiếng da thịt bị đâm toạc. Không hề có máu đỏ tuôn ra.
Những mũi cọc vầu nhọn hoắt vừa chạm vào lớp vỏ ngoài của Phúc đã bị chặn đứng bởi lớp gỗ Kỳ Nam cứng chắc. Nhưng sự kinh hoàng không dừng lại ở đó. Từ các khớp rễ dưới háng và đùi của Phúc, hàng trăm sợi rễ con màu trắng nhờ nhợt lập tức bắn ra như những mũi kim tiêm sống. Chúng quấn chặt lấy những cọc vầu xung quanh, cắm sâu đầu rễ vào từng thớ tre mục nát.
Xì xì...
Một âm thanh rùng rợn vang lên giữa hố bùn, tựa như tiếng hàng ngàn con sâu bọ đang gặm nhấm thân cây mục.
Những chiếc cọc vầu già dưới đáy hố rung lên bần bật. Thay vì đâm thủng được con quái vật, chúng lại đang bị búi rễ của củ ngải mẹ điên cuồng hút cạn từng chút nhựa sống và hơi ẩm mục rữa còn sót lại. Lớp tre vàng úa nhanh chóng biến thành màu đen kịt, teo tóp lại trong nháy mắt.
Từ sự tiếp sức bất ngờ của chất gỗ dưới đáy bùn, những búi rễ của Phúc bỗng biến đổi hình dạng. Chúng hút trọn chất xơ của cọc vầu, phồng to lên, hóa sừng cứng ngắc rồi biến thành những chồi gai sắc nhọn tua tủa đâm ngược trở lại từ dưới bùn lên mặt đất. Từng thanh cọc tre cũ bị rễ ngải đồng hóa, mọc lởm chởm quanh mép hố như một hàm răng thú khổng lồ bằng gỗ đen, sẵn sàng nghiền nát bất cứ thứ gì dám lại gần.
- Quái thai... Nó nuốt cả gỗ rừng để nuôi thân! - Năm Râu lùi lại một bước, sống lưng lạnh toát. Lão chưa từng chứng kiến thứ tà thuật thực vật nào quái đản và tàn bạo đến mức này. Củ ngải dưới lưỡi Phúc không chỉ kiểm soát xác thịt con người, nó đang đồng hóa mọi loại thực vật xung quanh để bành trướng kích thước.
Tuy nhiên, tính toán của người thợ già không hoàn toàn vô ích.
Dù lớp cọc vầu đã bị biến thành chồi gai và không thể đâm chết được Phúc, nhưng bùn lầy đáy vực Vua là thứ bùn dẻo quánh như keo dán sắt. Khối lượng khổng lồ của thân xác gỗ cùng với hàng chục nhánh rễ cái vừa cắm sâu xuống để hút cọc tre đã vô tình tự khóa chặt gã vào lòng đất sâu. Những búi rễ to bằng bắp đùi đâm chằng chịt vào các khe đá ngầm dưới lớp bùn, biến thành một cái neo tự nhiên ghì chặt phần thân dưới của gã lại.
Phúc gầm lên một tiếng xé toạc màn mưa. Gã cố sức vung hai cánh tay rễ cây bám vào mép hố để nhấc thân mình lên, nhưng lớp bùn nhão hút chặt lấy bụng gã, phát ra những tiếng ọc ọc nặng nề. Càng giãy giụa, thân xác nặng nề càng lún sâu thêm, những rễ cái đâm ngoặc vào đá ngầm dưới đáy bùn càng siết chặt lại, khiến gã không tài nào nhấc chân lên khỏi mặt bùn lầy.
Quái thể bị kẹt cứng giữa hố lún.
Phần thân trên của Phúc điên cuồng quẫy đạp, hai cánh tay rễ dài quất phần phật vào không khí, đập gãy vụn những cành si xung quanh. Vòm họng gã ngoác rộng ra hết cỡ trong cơn thịnh nộ tột cùng, để lộ củ ngải mẹ màu huyết dụ đang phập phồng đập từng nhịp dữ dội giữa những cánh hoa trắng nhờ ướt đẫm máu tươi.
Mùi Kỳ Nam cháy khét bốc lên nồng nặc từ vết nứt trên lưng gã, át cả mùi đất ẩm sau cơn mưa rừng.
Từ cửa hang đá hẹp, Bình đang bò lê từng tấc một trên nền sỏi ướt, một tay ôm lấy chiếc cổ họng đã sưng vù đầy mầm rễ, tay kia chỉ thẳng về phía vòm họng đang há to của Phúc. Đôi mắt người thợ trẻ trợn trừng, không thốt nên lời, nhưng ánh nhìn rực lửa tuyệt vọng ấy đã nói lên tất cả.
Thời cơ duy nhất đã đến.
Năm Râu siết chặt chuôi dao đi rừng trong lòng bàn tay ướt đẫm máu và nước mưa. Lưỡi thép rùng mình rung lên theo từng nhịp đập của tim lão. Phía trước lão, con quái vật đang gầm rú điên loạn, hai chi dưới bị bùn lầy ghì chặt, để lộ ra điểm yếu chí mạng nhất nằm sâu trong vòm họng rách toác.
Lão thợ già hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn run rẩy nơi đầu gối, chầm chậm bước từng bước chắc nịch tiến về phía miệng hố sụt.