Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 21: Phúc Đuổi Theo Sáu Người
Nước từ trần hang đá sa thạch rỏ từng giọt buốt lạnh xuống trán Bình. Năm Râu gập gối, hai tay bấu chặt dưới nách Bình kéo lê trên mặt đá dăm lởm chởm.…
Nội dung chương
Nước từ trần hang đá sa thạch rỏ từng giọt buốt lạnh xuống trán Bình.
Năm Râu gập gối, hai tay bấu chặt dưới nách Bình kéo lê trên mặt đá dăm lởm chởm. Lưng lão đập mạnh vào góc cua ngoằn ngoèo của lòng hang, tạo ra một khoảng cách an toàn tương đối với cửa nứt hẹp bên ngoài. Gió rừng cuốn theo hơi mưa tạt qua kẽ đá, mang theo mùi ngai ngái của rêu ẩm cùng thứ hương trầm nồng đượm đến ngột ngạt.
Rầm!
Một cú thúc nặng tựa búa tạ giáng thẳng vào vách đá phía ngoài. Cả khối núi đá vôi rung chuyển, đất cát cùng những mảng rêu khô từ vòm trần rơi lả tả xuống đầu cổ hai người. Tiếng cào cấu ken két vang lên đinh tai nhức óc khi những móng vuốt bằng gỗ lim chà xát trên bề mặt đá cứng, để lại những vệt xước trắng xóa bốc khói khét lẹt.
- Bình, ráng thở đi con. Nằm yên đó.
Năm Râu hổn hển nói, bàn tay thô ráp run rẩy áp lên ngực áo đẫm máu của người thợ trẻ. Bình nằm vật ra nền đá sỏi, hai mắt trợn trừng nhìn lên khoảng tối phía trên đầu. Mầm rễ đâm xuyên qua cằm anh ta đã dài hơn đốt ngón tay, nứt thành từng nhánh nhỏ màu xanh thẫm, bấu chặt vào mép da thịt bị xé toạc. Trong khoang miệng Bình, búi rễ ngải cộm lên như một búi giun cứng ngắc, chèn ép thanh quản khiến từng nhịp thở của anh ta phát ra tiếng rít khò khè đứt quãng. Mỗi lần Bình cố nuốt khan, bọc máu tươi lại rỉ qua khóe môi, hòa cùng dòng mủ vàng nhạt rỏ xuống ngực.
Bên ngoài khe nứt, tiếng gầm rú nghẹn đặc vang lên.
Thân xác gỗ mục của Đinh Văn Phúc không thể lọt qua khe hở chỉ rộng chừng gang tay rưỡi. Khối u Kỳ Nam khổng lồ trên lưng gã đội tung lớp thịt da, phồng to chèn cứng lấy mép đá ngoài. Những sợi rễ dài ngoằng từ hai cánh tay Phúc luồn sâu qua kẽ nứt, quờ quạng trong không khí mù mịt. Gai nhọn trên các nhánh rễ quất vun vút vào vách đá bên trong, tiện đứt từng mảng đá vôi vụn rơi rào rào.
Ánh sáng ma quái từ hai tròng mắt hổ phách của Phúc rọi qua khe hở, quét ngang khoảng tối nơi Năm Râu đang ngồi. Ánh nhìn vàng đục ấy dừng lại trên người Bình, rồi chuyển sang Năm Râu. Búp hoa ngải năm cánh mọc trên môi Phúc rung lên bần bật, những sợi nhụy đỏ như kim chĩa thẳng về phía hai người sống sót, rỉ ra từng giọt nhựa thơm đặc sánh bốc khói cay xè.
Năm Râu nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy. Lão không lùi lại nữa. Chiếc lưng còng của lão tựa vào vách đá sắc nhọn, ngực phập phồng dữ dội. Trong ánh sáng leo lét của hai đốm lửa hổ phách, lão nhìn thấy khuôn mặt Phúc đang biến dạng từng phút. Da mặt Phúc xám xịt như vỏ cây chết, từng thớ rễ li ti ăn sâu vào hai hốc mắt, nhưng đường nét của một gã phu trầm từng mười hai năm vào sinh ra tử cùng lão vẫn còn hằn rõ dưới lớp vỏ cây xù xì.
- Phúc... Mày có nhận ra tao không Phúc? - Năm Râu khàn giọng gọi, giọng lão run lên vì giận dữ lẫn bi thương.
Con quái vật đáp lại bằng một tràng rít chói tai. Hai bàn tay rễ cây cào mạnh vào khe đá, kéo toạc những mảng rêu phong bám trên vách đá. Gã muốn chui vào trong, muốn xé nát hai kẻ đang thở mùi máu tươi trước mặt để hút cạn sinh khí, làm phân bón cho củ ngải mẹ trong miệng và khối Kỳ Nam trên lưng.
- Mày quên hết rồi sao? Mày quên cái ngày mày bước chân vào nghề này, ai là người dẫn mày qua suối Máu, ai chỉ cho mày cách nhận biết cây dó bầu có trầm? - Năm Râu gằn từng tiếng, bước lên một bước, đứng đối diện với khe nứt chỉ cách thân xác Đinh Văn Phúc một tầm với của rễ cây. - Hay là lòng tham của mày đã ăn sạch cả tim gan mày từ mười năm trước rồi?
Những sợi rễ của Phúc khựng lại trong tích tắc. Đôi mắt hổ phách chớp giật liên hồi, ánh lửa vàng đục lóe lên từng tia hỗn loạn.
Bên dưới nền đá, Bình khẽ giật mình, cánh tay dập nát run rẩy với về phía Năm Râu, như muốn cản lão lại. Nhưng lão thợ già không dừng. Mối nghi ngờ gặm nhấm tâm can lão suốt bao năm qua, những cái chết tức tưởi của từng người anh em trong chuyến đi này, cùng cảnh tượng xác thịt Thoan bị nghiền nát ngoài sân miếu đã đẩy sự căm phẫn của lão lên đến đỉnh điểm.
- Mười năm trước, ở hẻm Lũng Mây... - Giọng Năm Râu đanh lại, lạnh ngắt như nước suối ngầm. - Mày đi với Ba Thuận. Hai đứa tụi mày tìm thấy một gốc dó cổ thụ nằm chênh vênh bên bờ vực. Chuyến đó, mày gùi về một bao Kỳ Nam hạng nhất. Mày bán sạch, lấy tiền cất ngôi nhà ba gian to nhất làng ven rừng, cưới con gái ông trưởng thôn, rồi đứng ra lập đoàn riêng.
Cánh tay rễ cây của Phúc run lên bần bật. Những chiếc gai nhọn cọ xát vào nhau kêu ken két. Một âm thanh khàn đặc, đứt quãng như tiếng gỗ cọ vào đá bật ra từ vòm họng gã:
- Thuận... Rơi... Vực...
- Mày nói dối! - Năm Râu thét lớn, nước mắt giàn giụa trên đôi gò má nhăn nheo. - Mày nói với cả làng là dây rừng bị mục đứt, Ba Thuận hụt chân rớt xuống vực sâu ngàn thước, thịt nát xương tan không tìm được xác! Mày khóc lóc thảm thiết trước bàn thờ Nữ thần, xin cúng một con heo quay tạ tội! Nhưng mày không biết là tao đã âm thầm quay lại hẻm Lũng Mây!
Phúc giật giật đầu, khối Kỳ Nam sau lưng gã gồ lên từng chặp, phát ra những tiếng răng rắc khô khốc.
- Tao đã đu dây xuống tận đáy vực để tìm xác Ba Thuận. - Năm Râu nghiến răng, từng câu chữ như nhát dao chém vào màn đêm. - Tao tìm thấy nửa đoạn dây thừng sót lại vắt trên mỏm đá. Đầu dây không hề bị tước sợi do đứt mục. Nó bị chặt đứt bằng một nhát dao ngọt xớt. Lưỡi dao cạo trầm năm phân của mày mài bén như thế nào, tao là người liếc đá mài cho mày, làm sao tao không nhận ra vết chém đó?
Mộc quái gầm lên một tiếng đau đớn. Thân thể Phúc va đập mạnh vào vách đá, làm rung chuyển cả cửa hang. Những sợi rễ dài quất túi bụi vào khoảng không, nhưng không còn hung hãn như trước mà co giật hỗn loạn. Dường như những âm thanh từ miệng Năm Râu đang xuyên thủng lớp vỏ gỗ dày cộp, dội thẳng vào chút ý thức tàn dư đang giãy giụa trong ngực gã.
- Mày sợ Ba Thuận tranh phần! Mày sợ người ta biết gốc dó đó có Kỳ Nam thì mày chỉ được chia một nửa! - Năm Râu tiến sát hơn, chỉ tay qua khe nứt, thẳng vào gương mặt quái dị của Phúc. - Ba Thuận leo xuống trước để chặt nhánh, mày ở trên chặt đứt dây thừng! Mày nhìn bạn mày rơi xuống vực thẳm chỉ để ôm trọn một gùi trầm mang về vinh thân phì gia!
Máu tươi từ khóe mắt của Phúc rỉ ra, hòa vào lớp nhựa cây dính nhớp. Đôi mắt hổ phách trừng trừng, những thớ cơ trên khuôn mặt gỗ mục giật liên hồi.
- Nhưng mày tưởng đại ngàn này mù mắt sao Phúc? - Giọng Năm Râu bỗng chùng xuống, mang theo sự run rẩy ghê rợn. - Mày tưởng cha mày truyền cho mày củ ngải hộ thân dưới lưỡi là để bảo vệ mày sao?
Bình nằm dưới đất khẽ nấc lên một tiếng nghẹn ngào. Đôi mắt mờ đục của người thợ trẻ mở to nhìn Năm Râu, dường như cũng đang bàng hoàng trước những gì vừa nghe thấy.
- Cha mày... Đinh Văn Tạc... - Năm Râu thở dài, bàn tay buông thõng xuống bên hông. - Năm xưa ông ấy là người đầu tiên cùng tao xuống nhặt xác Ba Thuận. Ông ấy nhận ra nhát chém trên đoạn dây trước cả tao. Ông ấy biết tội lỗi tày trời của thằng con trai độc nhất. Nhưng ông ấy không nỡ đưa mày ra làng chịu tội xử chém theo luật ngầm của phường trầm.
Năm Râu ngừng lại, ngực nghẹn đắng khi nhớ về người thợ già đã khuất:
- Cha mày đã tự tay gom từng nắm đất đẫm máu thịt của Ba Thuận dưới đáy vực Lũng Mây đem về. Ông ấy chôn nắm đất oán hờn đó dưới bệ thờ ngải trong xó nhà, ngày đêm tưới bằng rượu trắng và nước mắt sám hối. Củ ngải mà ông ấy để lại cho mày trước khi nhắm mắt, củ ngải mà mày ngậm dưới lưỡi suốt chuyến đi này, chính là được ươm mầm từ nắm đất máu của Ba Thuận!
Tiếng rít nghẹn ngào từ trong họng Đinh Văn Phúc bỗng im bặt.
Toàn bộ thân xác gỗ mục của gã sững sờ giữa màn mưa gió lạnh buốt. Những nhánh rễ đang vươn qua khe đá từ từ hạ xuống, mềm oặt ra trên nền đá dăm.
- Cha mày dặn mày phải ngậm ngải để giữ lòng trong sạch, để Nữ thần che chở. Ông ấy hy vọng máu thịt của người chết sẽ nhắc nhở mày biết sợ hãi mà quay đầu, biết sống cho tử tế để chuộc lại nợ xưa! - Năm Râu cay đắng nói tiếp. - Nhưng lòng tham của mày đã ngấm vào xương tủy rồi! Mười năm sau, mày lại dẫn sáu người anh em vào Vực Vua. Mày lại lén giấu khối Kỳ Nam vào gùi riêng, vi phạm lời thề máu của phường trầm một lần nữa!
Gió hú qua kẽ đá rợn người, rít lên từng hồi u uất như tiếng khóc than của oan hồn nơi đáy vực sâu.
- Bà Chúa Ngọc không giáng họa vô cớ đâu Phúc à! - Năm Râu quát lên, từng giọt nước mắt lăn dài trên râu ria bạc phếch. - Rừng già không nuốt oan ai bao giờ! Củ ngải dưới lưỡi mày không phải là ngải hộ mạng, mà là mầm báo oán! Mày ngậm máu của bạn mày trong miệng suốt mười năm qua, đến hôm nay, khi lòng tham của mày bùng lên một lần nữa, máu thịt của Ba Thuận mới mọc rễ xuyên qua cổ họng mày, biến mày thành cái xác không hồn để trả lại nợ cho rừng!
Rắc! Rắc!
Khối Kỳ Nam khổng lồ trên lưng Đinh Văn Phúc bỗng nứt toác ra từng đường sâu hoắm.
Nhựa đen óng ả trào ra xối xả, hòa cùng thứ dịch mủ màu nâu bốc mùi tanh nồng đặc sệt. Đinh Văn Phúc ngửa mặt lên trời đêm, phát ra một tiếng gào xé ruột xé gan. Đó không còn là tiếng rít vô hồn của một con mộc quái, mà là tiếng gào tuyệt vọng của một con người đang bị bóp nghẹt trong chính tội lỗi kinh hoàng của mình.
Hai cánh tay rễ cây của Phúc đưa lên, cào cấu điên cuồng vào chính khuôn mặt mình. Lớp vỏ gỗ bị xé toạc ra từng mảng, để lộ ra những thớ thịt người đỏ lòm lẫn lộn với rễ cây trắng bệch bên dưới. Máu tươi bắn tung tóe lên vách đá. Gã lảo đảo lùi lại phía sau thềm miếu, thân xác cồng kềnh nghiêng ngả như một thân cây cổ thụ sắp bật gốc trước cơn bão lớn.
Củ ngải mẹ trong miệng gã rung giật dữ dội, những cánh hoa trắng viền máu khép chặt lại rồi lại bung ra, như đang tranh giành quyền kiểm soát thân xác với chút tàn dư nhân tính vừa bị đánh thức bởi nỗi kinh hoàng của quá khứ.
Tội lỗi mười năm trước dội lại quá tàn khốc. Cú sốc tâm thức làm tê liệt mọi khớp rễ của con quái vật. Đinh Văn Phúc lảo đảo lùi dần ra xa cửa hang hẹp, hai bàn tay rễ cây ôm chặt lấy đầu, từng bước chân giẫm đạp hỗn loạn trên nền đá rêu trơn trượt của sân miếu.
Bên trong lòng hang tối tăm, Năm Râu thở dốc, hai chân run rẩy khuỵu xuống bên cạnh Bình.
Khoảng trống sinh tử đã mở ra. Tiếng gào rú đau đớn và bước chân hỗn loạn của Phúc ngoài cửa hang báo hiệu cơn giằng xé nội tâm của gã sẽ không kéo dài được lâu. Khi ngải rừng hoàn toàn nuốt chửng chút nhân tính cuối cùng vừa trỗi dậy, con quái vật sẽ quay lại với sự cuồng nộ gấp mười lần.
- Chú... Chú Năm... - Bình thều thào qua kẽ răng đầy máu, một bàn tay yếu ớt của anh ta cố sức chỉ về phía vách đá ngoài khe nứt.
Nơi mép đá ngoài cửa hang, trong lúc Đinh Văn Phúc va đập điên cuồng, một nhánh Kỳ Nam nhỏ bằng cổ tay đã bị gãy lìa khỏi khối u trên lưng gã, rơi cắm ngập vào đống sỏi ướt ngay trước lối vào. Mùi dầu trầm từ vết gãy bốc lên ngào ngạt, quyện chặt với mùi máu tươi đang rỉ ra từ vết thương của Bình.
Năm Râu nhìn nhánh Kỳ Nam gãy, rồi nhìn sang gương mặt tím tái, biến dạng vì rễ cây của người thợ trẻ. Đôi mắt lão thợ già chợt lóe lên một tia quyết tuyệt lạnh lùng giữa lằn ranh của sự sống và cái chết.