Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 20: Lễ Cúng Trong Rừng Thiêng
Mùi máu tươi tanh nồng quyện chặt vào luồng hương Kỳ Nam sực nức, tạo thành một thứ khí vị lợm giọng đặc quánh giữa màn mưa rừng. Trên thềm đá sa thạch…
Nội dung chương
Mùi máu tươi tanh nồng quyện chặt vào luồng hương Kỳ Nam sực nức, tạo thành một thứ khí vị lợm giọng đặc quánh giữa màn mưa rừng.
Trên thềm đá sa thạch trước gian miếu cổ, pho tượng gỗ Đinh Văn Phúc rùng mình rung chuyển. Tiếng vỏ cây cọ xát vào nhau ken két rợn người, tựa tiếng răng nanh của loài dã thú nghiến vào đá tảng. Hai cánh tay gã duỗi thẳng ra phía trước, lớp da người màu đồng hun đã biến mất hoàn toàn, thay thế bằng từng thớ gỗ xám xịt chằng chịt rễ con. Những sợi rễ nhọn hoắt như mũi chông sắt đâm tua tủa qua từng kẽ móng tay, rung lên bần bật theo từng nhịp thở ma quái phát ra từ cuống họng.
Đóa hoa ngải nở bung giữa vòm miệng Phúc xòe rộng năm cánh trắng ngà viền đỏ thẫm. Từng sợi nhụy dài ngoằng ngoằn ngoèo vươn ra ngoài bờ môi, uốn éo hít lấy làn hơi tanh tưởi bốc lên từ hai vũng máu dưới chân thềm. Đôi mắt màu hổ phách của gã rực lên hai quầng sáng vàng đục, lạnh ngắt và vô hồn, hoàn toàn mất đi dấu vết nhận thức của một con người từng biết yêu thương vợ con.
Trong thân xác ấy, phần người của Đinh Văn Phúc đã bị bóp nghẹt dưới tầng tầng lớp lớp thớ gỗ mục rỗng. Ý chí, ký ức cùng lời hứa đưa tiền về chuộc ruộng cho gia đình đã chìm sâu vào đáy bùn tăm tối, nhường chỗ cho cơn khát máu điên cuồng của một loài mộc quái vừa được đánh thức giữa chốn rừng thiêng.
Rắc!
Một tiếng nổ giòn vang lên từ khớp gối gã. Đinh Văn Phúc bước xuống một bước. Bàn chân kết bằng những bó rễ bện chặt giẫm mạnh xuống phiến đá phủ đầy rêu trơn, lún sâu vào mặt đá một vết nứt toác hình mạng nhện. Nước mưa đọng trên thềm bắn tung tóe thành từng vệt trắng xóa.
Năm Râu quỳ rạp trên mặt đất, da gà dựng đứng khắp toàn thân. Lão ngửi thấy mùi tử khí áp sát đỉnh đầu. Lão muốn đứng dậy, muốn hét lên giục hai người đàn em chạy trốn, nhưng hai đầu gối lão đã dính chặt vào nền đá lạnh buốt, khớp xương rã rời vì nỗi khiếp hãi tột cùng. Ba mươi năm luồn rừng lội suối, lão từng thấy cọp dữ vồ mồi, từng thấy trăn gấm quấn chết thợ rừng, nhưng chưa từng thấy thứ ma quỷ nào sinh ra từ chính ruột thịt của một người phu trầm như lúc này.
Bên cạnh lão, Bình nằm vật ra sàn, hai mắt trợn ngược trắng dã. Mầm rễ đâm xuyên qua cằm anh ta đã bắt đầu hút no máu tươi, chuyển sang màu đỏ sẫm ma quái. Búi rễ trong miệng chèn kín đường thở khiến lồng ngực Bình phập phồng yếu ớt, mỗi lần hít vào là một lần dịch mủ cùng máu sủi bọt ùng ục nơi khóe môi. Anh ta không thể thốt ra một lời kêu cứu, hai bàn tay co quắp cào cấu tuyệt vọng trên mặt đá trơn tuột.
Vút!
Một âm thanh xé gió rít lên chói tai.
Bó rễ từ cánh tay phải của Đinh Văn Phúc bung ra, hóa thành ba sợi roi gỗ dài hơn sải tay, quất thẳng xuống thềm miếu. Ngọn roi gỗ vung qua không trung mang theo sức mạnh kinh hồn của loài mộc quái nghìn năm.
Rầm!
Một góc bệ thờ bằng đá ong phía sau Năm Râu vỡ vụn thành trăm mảnh vụn. Bụi đá bắn rát rạt vào mặt lão thợ già. Ngọn rễ gỗ quét ngang qua bả vai Bình, xé toạc lớp áo vải ướt sũng, để lại một vệt rách sâu hoắm từ bả vai kéo dài xuống tận xương sườn. Máu tươi phụt ra, nhuộm đỏ thẫm cả vạt rêu xanh ngắt.
Bình giật nảy người, một tiếng rên nghẹn tắc ngụa trong cổ họng bị rễ cây bịt kín. Cả thân hình anh ta bị chấn động hất văng ra xa ba thước, va đập mạnh vào chân cột gỗ lim mục nát của ngôi miếu.
- Bình! - Năm Râu hét lên thất thanh, giọng khản đặc trong tiếng mưa xối xả.
Lão vội nhoài người bò tới, hai bàn tay bấu chặt lấy thềm đá để lôi Bình lại gần mình. Nhưng trước khi Năm Râu kịp chạm vào áo Bình, một bóng đen khổng lồ đã ập xuống che khuất tầm nhìn của lão.
Đinh Văn Phúc đã tiến sát đến trước mặt.
Khối Kỳ Nam trong lồng ngực gã co bóp dồn dập, phồng lên xẹp xuống theo từng đợt sấm chớp trên đỉnh núi Chúa. Mùi hương Kỳ Nam đậm đặc đến nghẹt thở tỏa ra nghi ngút, át đi hoàn toàn cái lạnh cắt da cắt thịt của cơn mưa rừng. Những đường vân dầu đen óng ả trên khối gỗ bóng nhẫy dưới ánh chớp rạch ngang trời, để lộ ra những đường vân xoắn ốc tuyệt mỹ - thứ báu vật có thể đổi lấy cả gia tài bạc vạn ở thế giới ngoài kia.
Chính lúc này, dã tâm tăm tối trong lòng kẻ sắp chết bỗng nhiên bùng phát.
Thoan nằm co ro cách đó vài bước chân, nửa khuôn mặt đầm đìa máu tươi vì nửa củ ngải bị bứt toạc khỏi cuống họng. Cơn đau thấu xương tủy làm anh ta mê muội, hai hàm răng rụng mất hai chiếc hàm khiến miệng méo xệch. Nhưng khi ánh chớp rọi sáng khối Kỳ Nam đen bóng đang đập thình thịch trong ngực Phúc, đôi mắt ngầu đỏ tơ máu của Thoan bỗng co rút lại.
Lòng tham của một kẻ bần cùng đã hoàn toàn nuốt chửng lý trí còn sót lại của Thoan.
Anh ta nhìn thấy khối gỗ quý giá hàng tỷ đồng đang phơi bày ra ngay trước mắt. Anh ta nghĩ đến cảnh tượng trốn thoát khỏi cánh rừng ma quái này, mang theo mẩu Kỳ Nam để đổi đời, để không còn phải sống kiếp phu trầm chui rúc trong chốn rừng thiêng nước độc. Nỗi sợ hãi cái chết bỗng chốc biến thành sự liều lĩnh điên cuồng của một con thú cùng đường.
Ánh mắt Thoan liếc xuống phiến đá ngay cạnh đầu gối Năm Râu.
Đoạn rựa gãy của lão thợ già đang nằm im lìm trong vũng nước mưa. Lưỡi thép rèn thủ công dù bị mẻ một nửa nhưng phần mũi nhọn vẫn còn sáng loáng dưới ánh chớp.
- Trả... trả tiền cho tao! - Thoan gầm lên một tiếng ồm ồm rách toạc qua cổ họng ngập máu.
Thoan không bỏ chạy. Thay vì lết lùi ra phía sau để tìm đường sống, gã phu trầm trẻ tuổi lại chồm lên như một con chó dại. Bàn tay đầy bùn đất của anh ta chộp lấy chuôi gỗ của đoạn rựa gãy, dồn hết tàn lực của cả cơ thể bật dậy khỏi mặt đất.
- Thoan! Mày điên rồi à! Dừng lại! - Năm Râu kinh hoàng gào lên, vươn tay chộp lấy gấu quần Thoan nhưng chỉ tóm được một mảng vải rách tơi tả.
Thoan đã lao thẳng về phía Đinh Văn Phúc.
Mục tiêu của anh ta không phải là cứu Bình, cũng không phải là đánh gục mộc quái để mở đường thoát thân. Đôi mắt rực lửa tham lam của Thoan găm chặt vào búi rễ đang quấn quanh khối Kỳ Nam lộ ra nơi lồng ngực rỗng hoác của người đội trưởng.
Vang lên một tiếng thét xé ruột xé gan, Thoan vung cao đoạn rựa gãy bằng cả hai tay, chém bổ xuống với toàn bộ sức nặng của thân xác.
Chát!
Lưỡi rựa cắm phập vào búi rễ quấn quanh ngực Đinh Văn Phúc. Thớ gỗ dày đặc bị lưỡi thép sắc bén phạt đứt phựt ba sợi rễ to bằng ngón chân cái. Khối Kỳ Nam bị chấn động long ra khỏi hốc ngực gỗ, văng ra ngoài, rơi côm cốp xuống bậc thềm đá sa thạch rồi lăn tròn vào màn mưa.
- Được rồi! Được rồi! Của tao! - Thoan cười sằng sặc, khóe miệng rách toạc trào ra từng bọc bọt máu đỏ tươi.
Nhưng nụ cười điên loạn của anh ta chưa kịp tắt thì một biến cố kinh hoàng đã giáng xuống.
Vết chém trên thân gỗ của Đinh Văn Phúc không hề ứa ra máu đỏ của con người. Từ vết thương toác hoác ấy, một dòng mủ màu đen kịt, đặc quánh như nhựa đường nóng chảy bỗng nhiên phun trào ra xối xả. Dòng mủ đen vừa chạm vào không khí ẩm ướt liền bốc khói nghi ngút, sôi sùng sục thành từng chùm bong bóng hôi thối nồng nặc mùi lưu huỳnh và thịt rữa.
Xèo!
Dòng mủ đen kịt bắn thẳng vào mặt Thoan.
- Á... A... A! Mẹ ơi! Mắt tao! Mắt tao cháy rồi!
Một tiếng thét rùng rợn vang thấu trời xanh, xé toạc màn mưa đêm tầm tã.
Dòng mủ cây độc hại ăn mòn da thịt Thoan với tốc độ khủng khiếp. Khói đen bốc lên ngùn ngụt từ hai hốc mắt anh ta. Lớp da mi mắt bị thiêu rụi trong nháy mắt, nhãn cầu phồng rộp lên rồi vỡ nát thành thứ dịch nhầy vàng đục chảy ròng ròng xuống hai gò má. Thoan buông rơi đoạn rựa gãy, hai tay ôm chặt lấy khuôn mặt đang bị ngọn lửa vô hình thiêu đốt, quằn quại ngã vật xuống thềm đá, giãy giụa như một con cá mắc cạn trên chảo lửa.
Mộc quái Đinh Văn Phúc không hề lùi lại nửa bước sau nhát chém.
Cơn thịnh nộ của loài thảo mộc thiêng bị xâm phạm bùng lên tột độ. Đóa hoa ngải trong miệng gã rung lên dữ dội, phát ra những tiếng rít the thé ghê rợn như tiếng bầy dơi đêm bị xáo động tổ. Tứ chi gã vặn vẹo thành những góc độ quái dị, các bó rễ từ hai cánh tay và hai bên hông vươn dài ra cả trượng, đen bóng và sắc nhọn như những ngọn giáo sắt.
Vút! Vút! Vút!
Ba sợi rễ khổng lồ quất xuống người Thoan đang giãy giụa dưới đất.
Rắc! Rắc! Rắc!
Từng chuỗi âm thanh ghê rợn của xương sườn gãy vụn vang lên giòn tan dưới sức nặng ngàn cân của rễ cây. Lồng ngực Thoan bị đập lún sâu xuống nền đá, máu tươi từ miệng, mũi và hai hốc mắt mù lòa trào ra xối xả thành từng dòng đỏ thẫm hòa vào nước mưa.
Chưa dừng lại ở đó, những sợi rễ nhọn hoắt đâm xuyên qua hai đùi, cắm sâu vào bụng Thoan, nâng bổng cả thân xác mềm nhũn đầy máu của anh ta lên không trung rồi quật mạnh vào vách miếu đá. Thân hình kẻ tham lam rơi thượt xuống chân tường đá rêu phong, co giật thêm hai cái yếu ớt rồi nằm bất động hoàn toàn giữa vũng máu tanh tưởi.
Màn tàn sát diễn ra nhanh đến mức Năm Râu chỉ kịp nín thở bóp chặt hai bàn tay vào ngực.
Trong màn mưa xối xả, mộc quái Đinh Văn Phúc từ từ hạ những sợi rễ dính đầy máu tươi xuống thềm đá. Thân hình gỗ đồ sộ của gã đứng sừng sững giữa trời đêm, khối gỗ trên ngực vẫn không ngừng rỉ ra thứ mủ đen bốc khói cay nồng.
Ánh chớp tiếp theo xé toạc bầu trời đỉnh núi Chúa. Ánh sáng xanh le lói soi rõ khuôn mặt gỗ nứt nẻ của Đinh Văn Phúc.
Giữa khuôn mặt vô hồn, lạnh lùng như tượng thần chết chóc, nơi khóe mắt màu hổ phách bên trái của gã bỗng nhiên rỉ ra một giọt chất lỏng. Đó không phải là dòng mủ đen ăn mòn da thịt, mà là một giọt nhựa cây màu trắng đục ngầu, lăn chầm chậm qua gò má xám xịt như vỏ cây lim già.
Giọt nhựa cây đọng lại nơi cằm gỗ rồi rơi xuống nền đá lạnh, vỡ tan trong dòng nước mưa. Đó là giọt lệ muộn màng duy nhất còn sót lại của phần nhân tính Đinh Văn Phúc, một chút tàn dư ý thức đau đớn gào khóc trong câm lặng khi phải tận mắt chứng kiến thân xác mình bị đại ngàn biến thành cỗ máy nghiền nát những người anh em từng cùng chung bát cơm manh áo.
Nhưng giọt lệ ấy không thể ngăn cản được cơn khát máu của củ ngải rừng.
Đôi mắt hổ phách của Phúc chớp giật một cái, ánh sáng vàng đục lại bùng lên rực lửa. Đầu gã từ từ ngoảnh sang bên phải, hướng thẳng về phía chân cột miếu - nơi Năm Râu đang quỳ ôm lấy thân hình tơi tả của Bình.
- Chạy... Chú Năm... Chạy mau!
Một âm thanh khò khè, méo mó bật ra từ cuống họng đầy máu của Bình. Dù búi rễ đã chèn cứng vòm miệng, nhưng cảnh tượng Thoan bị nghiền nát xương thịt đã kích thích chút sinh lực cuối cùng trong cơ thể người thợ trẻ. Bình dùng hết sức tàn đẩy mạnh Năm Râu ra, hai mắt trừng trừng nhìn về phía khoảng tối sau bức tường đổ nát của ngôi miếu.
Năm Râu bừng tỉnh khỏi cơn chấn động kinh hoàng.
Lão hiểu rất rõ, chỉ cần chần chừ thêm một nhịp thở nữa thôi, cả lão và Bình sẽ biến thành đống thịt vụn nát dưới rễ cây của Phúc. Không còn thời gian để tiếc thương Thoan, cũng không còn cơ hội để sám hối trước bàn thờ Nữ thần. Đại ngàn đã quyết định lấy mạng tất cả những kẻ bước vào Vực Vua với lòng dạ vẩn đục.
- Đi với tao! Cố lên con! - Năm Râu nghiến răng trút hết sức bình sinh, chồm tới xốc nách Bình lên.
Cánh tay lão thợ già rắn như gọng kìm vòng qua ngực Bình, kéo lê thân thể dặt dẹo của anh ta khỏi chân cột gỗ lim. Bình cắn chặt răng, mặc cho mầm rễ dưới cằm cọ xát vào thịt da gây nên những cơn đau thấu trời, cố gắng dùng một bên chân lành lặn đạp xuống mặt đá để hỗ trợ Năm Râu.
Ầm!
Đinh Văn Phúc lao tới.
Hai cánh tay rễ cây khổng lồ của gã quét ngang một đường bạt mạng. Cột gỗ lim cổ thụ to bằng một vòng tay người ôm, vốn đã chống đỡ mái miếu suốt hàng trăm năm qua, bị cú quét của mộc quái phạt đứt ngang thân. Cả một mảng mái ngói âm dương đổ sập xuống ầm ầm, gạch ngói vỡ vụn bắn tung tóe như mưa rào.
Năm Râu vừa kéo Bình lách qua được khoảng hở giữa hai vách đá thì mảng mái ngói đổ ập xuống ngay phía sau gót chân lão. Bụi vôi mục và nước mưa bắn mù mịt, tạm thời chắn ngang tầm nhìn của con quái vật.
Phía sau gian miếu hoang phế tàn tạ là một vách núi đá vôi dựng đứng, nơi những rễ si cổ thụ buông thõng xuống như những tấm rèm ma quái. Giữa vách đá ẩm ướt lởm chởm rêu xanh, một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng núi hiện ra đen ngòm, chỉ vừa đủ cho một người nghiêng mình lách qua. Đó là một hang đá ngầm sâu hút, nơi nước rừng rỉ ra thành từng giọt lộp độp trên nền đá sa thạch.
- Vào trong! Nhanh lên Bình! - Năm Râu thở hồng hộc, bả vai đau nhói vì gánh nặng của người đàn em.
Lão đẩy Bình lọt qua khe nứt hẹp trước. Bình ngã lăn vào lòng hang ẩm ướt, hơi lạnh buốt giá phả ra từ kẽ đá làm anh ta rùng mình ho sặc sụa, máu từ khóe miệng tiếp tục trào ra ướt đẫm ngực áo. Năm Râu lập tức nghiêng người ép sát vào vách đá, trườn nhanh vào bên trong bóng tối sâu thẳm của hang ngầm.
Rầm! Rầm!
Bên ngoài cửa hang hẹp, mặt đất rung chuyển dữ dội.
Thân xác gỗ to lớn kềnh càng của Đinh Văn Phúc lao sầm vào vách đá sa thạch. Khe nứt quá hẹp khiến thân thể gã không thể lọt qua được. Những tiếng cào cấu điên cuồng của rễ cây rít lên chói tai trên mặt đá cứng, từng mảng rêu phong và đá vụn rơi lả tả xuống cửa hang.
Bên trong hang đá tối om như hũ nút, Năm Râu ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, hai tay run lẩy bẩy ôm chặt lấy đầu gối, lồng ngực phập phồng đứt quãng trong cơn kiệt sức. Bên cạnh lão, Bình nằm co quắp trên lớp sỏi ẩm ướt, hơi thở khò khè yếu ớt dần theo từng nhịp đập của rễ ngải trong miệng.
Hai kẻ sống sót cuối cùng của đoàn phu trầm bảy người trơ trọi giữa lòng núi đá hoang vu, lắng nghe tiếng gầm rú man dại của con quái vật bên ngoài và tiếng sấm rền vang không dứt trên đỉnh núi Chúa. Trong bóng tối dày đặc ngột ngạt của hang ngầm, mùi máu tanh nồng và mùi Kỳ Nam cháy khét vẫn bám riết lấy họ như một bản án tử hình chưa thi hành xong, mở ra vực thẳm đen tối của những tội lỗi ghê rợn từng bị chôn vùi trong quá khứ mười năm trước.