Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 23: Cây Ngải Lớn Trên Mộ Phúc
Nước mưa xối xả đập xuống mặt đá dăm ràn rạt, cuốn theo lớp bùn xám nhờ nhợt chảy tràn vào miệng hố sụt. Dưới lòng hố, Đinh Văn Phúc rống lên những tiếng…
Nội dung chương
Nước mưa xối xả đập xuống mặt đá dăm ràn rạt, cuốn theo lớp bùn xám nhờ nhợt chảy tràn vào miệng hố sụt.
Dưới lòng hố, Đinh Văn Phúc rống lên những tiếng ồ ồ đục ngầu, cuống họng rách toạc rung bần bật theo từng cơn giật của lồng ngực gỗ. Những chiếc cọc vầu chôn sâu dưới đáy bùn đã bị búi rễ dưới háng gã đâm xuyên qua, rút cạn kiệt chất ẩm mục rỗng rồi hóa sừng đen kịt. Nhưng chính những búi rễ to bằng bắp đùi ấy, khi ngoặc sâu vào các kẽ đá ngầm dưới đáy bùn dẻo quánh, lại biến thành một cái neo sống siết chặt lấy phần thân dưới của gã. Càng giãy giụa, thân xác nặng nề càng lún sâu thêm. Lớp bùn nhão ngập đến thắt lưng, phát ra những tiếng sùng sục nặng nề ghì chặt con mộc quái giữa ranh giới đất đá.
Năm Râu siết chặt chuôi dao đi rừng. Chuôi gỗ nghiến vào lòng bàn tay trầy da tróc vảy, đau nhói, nhưng cảm giác đau đớn ấy giúp đầu óc lão tỉnh táo đến gai người.
Phía sau lưng lão, bên mép cửa hang hẹp, Bình nằm nghiêng trên vũng nước đọng. Bàn tay người thợ trẻ cào cấu xuống mặt sỏi ướt, mười đầu ngón tay bật máu, chiếc cổ họng sưng tấy tím bầm đang phập phồng run rẩy. Những mầm rễ trắng dưới lớp da cổ của Bình giật nảy lên theo từng nhịp thở dốc của Đinh Văn Phúc. Củ ngải con trong cuống họng người thợ trẻ đang cộng hưởng với sự điên loạn của củ ngải mẹ dưới hố sâu. Bình không nói được thành tiếng, bọt máu đỏ tươi ứa ra nơi khóe môi, đôi mắt trợn ngược trừng trừng nhìn về phía bóng đen khổng lồ đang quẫy đạp điên cuồng.
- Ráng thở đi con - Năm Râu nghiến răng thì thầm qua kẽ môi khô khốc. - Tao bứng gốc nó, mày mới sống được.
Lão thợ già không chần chừ thêm một giây nào. Chút do dự giữa rừng thiêng này đồng nghĩa với cái chết.
Năm Râu nhấc chân, dẫm phập mũi ủng cao su vào lớp đất trơn nhão bên bờ hố. Bùn lầy dính chặt lấy đế giày, phát ra tiếng kéo nhóp nhép. Mùi Kỳ Nam khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi lão, ngột ngạt và cay nồng như khói trầm đốt trong gian nhà kín đóng kín cửa suốt ba ngày tang lễ. Trên lưng Phúc, vết nứt dài do khối Kỳ Nam gãy lìa vẫn đang ứa ra từng dòng mủ sền sệt màu nâu sẫm, sôi lục bục dưới màn mưa đêm.
Đinh Văn Phúc nhận ra sự tiếp cận của người thợ già.
Gã ngửa ngoắt cái đầu méo mó ra sau. Hai hốc mắt trơ khấc không còn con ngươi bỗng bùng lên hai đốm lân tinh xanh lét. Cánh tay phải bằng gỗ mun vung lên vun vút, xé toạc không khí mang theo sức nặng ngàn cân quét ngang qua mép hố.
Gió rít buốt mang tai. Năm Râu lập tức cúi gập người, lăn tròn một vòng trên nền bùn trơn tuột.
Rầm!
Nhánh rễ cây đập trúng một tảng đá tai mèo bên bờ hố, làm tảng đá vỡ vụn thành trăm mảnh nhỏ. Những mảnh đá nhọn bắn rát rạt vào má Năm Râu, rạch qua lớp da già nua thành những vết xước rỉ máu. Cú đánh hụt khiến thân trên của Phúc mất đà nghiêng ngả, kéo theo lớp bùn dưới hố sủi bọt ùng ục.
Chớp lấy khoảng trống ngắn ngủi khi cánh tay gỗ của con mộc quái chưa kịp rút về, Năm Râu gầm lên một tiếng xé họng, đạp mạnh gót chân vào gờ đá trồi lên bên miệng hố. Lão phóng thẳng người ra phía trước, lao thẳng vào lòng hố sụt.
Bùn nhão bắn tung tóe lên mặt, ngập đến quá đầu gối Năm Râu. Sức nặng của lớp bùn quánh lập tức níu chặt lấy hai chân lão, buốt lạnh thấu xương tủy. Nhưng Năm Râu không dừng lại. Lão dồn toàn bộ sức tàn nơi hai bắp chân, dùng đầu gối tì mạnh lên một mấu rễ gỗ xù xì đang cắm vào thành vách hố, nhấc bổng thân mình lên cao.
Vòm họng của Đinh Văn Phúc ngoác rộng ra ngay trước mắt lão.
Đó là một cảnh tượng quái đản đủ sức bóp nghẹt tim gan của bất kỳ người thợ trầm can trường nào. Toàn bộ hàm răng của Phúc đã rụng sạch từ lâu, thay vào đó là một vòng cung gồm những chiếc gai gỗ nhọn hoắt mọc tua tủa từ nướu răng đen sì. Lưỡi của gã biến mất hoàn toàn. Ngay chính giữa cuống họng rách toác, củ ngải mẹ màu huyết dụ to bằng nắm tay người lớn đang treo lơ lửng, nối liền với vòm họng và đáy sọ bằng ba sợi gân rễ to bản, thẫm đen như những đoạn ruột sống.
Củ ngải mẹ phập phồng đập thình thịch, co bóp từng nhịp đều đặn như một quả tim trần trụi. Bốn cánh hoa trắng ngà viền chỉ máu quanh miệng củ rung giật dữ dội, tỏa ra một làn hơi ấm sặc mùi xác thối trộn lẫn dầu Kỳ Nam ngào ngạt.
Phúc nhận ra ý định của lão thợ già. Gã rít lên một tràng âm thanh chói tai, rợn người, tựa như tiếng kim loại cào xé trên mặt kính. Cánh tay rễ cây còn lại quặt ngược trở về, những móng vuốt bằng gỗ đen kịt lao thẳng vào gáy Năm Râu nhằm bẻ gãy cổ lão.
Năm Râu không thèm quay đầu lại né tránh. Lão biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu hụt nhát dao này, cả lão và Bình đều sẽ chôn xác dưới đáy vực Vua, tan thành phân bón cho cây ngải tà ác này.
- Đền mạng cho anh em tao! - Năm Râu quát vang giữa tiếng sấm rền rĩ.
Lão vung cánh tay gân guốc lên cao, hai bàn tay nắm chặt lấy cán con dao đi rừng nặng trịch, dồn hết sức bình sinh đâm thẳng mũi thép sáng loáng vào sâu trong vòm họng mở toác.
Phập!
Mũi dao sắc lẹm xọc ngập vào khối thịt củ ngải mẹ.
Một thứ dịch nhầy màu đen đặc quánh, bốc khói nghi ngút lập tức bắn tung ra, trúng vào ngực áo Năm Râu, ăn mòn lớp vải thô xèo xèo. Con mộc quái rú lên một tiếng gào thảm thiết, toàn bộ thân xác bằng gỗ và thịt người giật nảy lên bần bật giữa lòng hố lún.
Nhưng củ ngải mẹ không chịu chết dễ dàng.
Ngay khi mũi thép cắm sâu vào thân củ, khối thịt màu huyết dụ co rút lại thành một khối cứng như đá. Từ đáy cuống ngải, hàng chục sợi rễ tơ màu đỏ au, nhỏ như sợi chỉ nhưng dai như gân bò, đột ngột phóng vọt ra ngoài qua kẽ hở giữa lưỡi dao và vòm họng. Chúng như những con giun đất đói khát, ngoe nguẩy trong không khí rồi lao thẳng tới cánh tay Năm Râu.
Vút! Vút!
Những sợi tơ rễ quấn chặt lấy cổ tay phải của người thợ già.
Cảm giác đau đớn tột cùng ập đến khiến Năm Râu tối sầm mặt mày. Những sợi rễ đỏ không chỉ quấn lấy bề mặt da, các đầu nhọn của chúng cắm phập xuyên qua lớp biểu bì, luồn lách vào từng thớ thịt, cắn sâu vào tận màng xương. Chúng điên cuồng hút máu tươi từ cánh tay lão để bù đắp lại chỗ dịch nhầy vừa bị lưỡi dao chọc thủng.
Cổ tay Năm Râu bị siết chặt đến mức máu không thể lưu thông, tím tái lại trong nháy mắt.
Rắc! Rắc!
Tiếng xương cổ tay lão kêu răng rắc dưới sức siết tàn bạo của đám rễ ngải. Cơn đau thấu tận óc khiến hàm răng Năm Râu va vào nhau côm cốp, mồ hôi lạnh vã ra hòa lẫn nước mưa cay xè hai mắt. Lực siết mạnh đến mức bàn tay phải của lão bắt đầu mất dần cảm giác, các ngón tay rã rời muốn buông lỏng chuôi dao.
- Buông... buông ra! - Năm Râu nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe miệng.
Phía sau, cánh tay gỗ của Phúc đã đập tới nơi. Một cú va đập nặng nề nện thẳng vào bả vai trái của Năm Râu.
Bốp!
Khớp vai lão trật ra ngoài với một tiếng khục khô khốc. Cả thân hình gầy gò của lão thợ già chao đảo dữ dội, suýt chút nữa ngã ngửa xuống đáy bùn lầy đang chực chờ nuốt chửng. Cơn đau từ bả vai và cổ tay hòa vào nhau như ngọn lửa thiêu đốt toàn bộ dây thần kinh trong cơ thể lão.
Dưới mép hang đá, Bình gào lên một tiếng tuyệt vọng qua cổ họng ngập máu:
- Chú... Năm...!
Tiếng gọi đứt quãng của người thợ trẻ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tâm trí đang chực lịm đi của Năm Râu. Lão nhìn thấy gương mặt méo mó của Phúc, nhìn thấy nỗi kinh hoàng của mười năm trước đang hiển hiện trần trụi nơi đáy vực này. Nếu hôm nay lão gục ngã ở đây, tội ác năm xưa sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi, linh hồn của Ba Thuận và những người phu trầm bỏ mạng sẽ mãi mãi không thể siêu thoát.
Lão không thể chết trước khi kết thúc món nợ máu này.
Bỏ mặc cánh tay trái đã bị trật khớp buông thõng đau đớn, Năm Râu dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đổ ập về phía trước. Lão dùng chính cằm và ngực của mình tì chặt lên sống dao thép, lấy sức nặng của cả tấm thân già nua đè nghiến lưỡi dao xuống sâu hơn.
Bàn tay phải dù xương cổ tay đang rạn nứt vẫn siết chặt chuôi gỗ bằng một ý chí sắt đá. Năm Râu gồng cứng từng thớ cơ còn sót lại, xoay mạnh cổ tay một vòng trọn vẹn.
Xoẹt! Rột rột!
Lưỡi thép tôi của phường trầm Khánh Hòa bén ngọt, cày nát lớp thịt xơ cứng của củ ngải. Tiếng kim loại cắt qua các thớ rễ dai dẳng vang lên rợn người như tiếng thợ mộc cưa vào thớ gỗ ẩm. Máu đen cùng dịch mủ thối rữa tuôn ra xối xả như suối, trút ngập mặt mũi Năm Râu, cay nồng và tanh tưởi đến lợm giọng.
Củ ngải mẹ giãy giụa điên cuồng, nó phóng ra thêm hàng trăm sợi tơ đỏ nữa cắm sâu vào ngực áo, đâm thủng lớp da ngực của Năm Râu để tìm đường sống sót. Nhưng nhát xoay dao quyết định của người thợ già đã bứng đứt sợi rễ cái to nhất nối liền củ ngải với cuống họng của Phúc.
Bựt!
Một tiếng đứt gãy đanh gọn vang lên từ sâu bên trong đáy sọ của con mộc quái.
Củ ngải mẹ màu huyết dụ bị bứng bật hoàn toàn khỏi vòm họng rách toác, rơi tuột ra ngoài theo lưỡi dao của Năm Râu. Nó lăn lông lốc trên lớp vỏ gỗ xù xì trước ngực Phúc, co giật thêm vài nhịp yếu ớt rồi teo tóp lại nhanh chóng, chuyển dần sang màu xám tro của củi mục.
Những sợi rễ tơ đỏ đang siết chặt cổ tay Năm Râu lập tức mất đi sức sống, nhũn ra như những sợi bún thiu rồi đứt đoạn rụng lả tả xuống bùn.
Ngay tại khoảnh khắc cuống rễ lìa khỏi thịt xương, từ sâu trong lồng ngực rỗng tuếch của Đinh Văn Phúc bỗng phát ra một âm thanh kinh thiên động địa.
Đó không phải tiếng người kêu la, cũng không phải tiếng gầm rú của dã thú hay mộc quái.
Đó là một tiếng thét ai oán kéo dài, the thé và rền rĩ, vang vọng khắp bốn bề rừng thiêng nước độc. Âm thanh ấy cuộn tròn theo từng cơn gió lốc, dội vào các vách đá dựng đứng của Vực Vua, nghe bi thương và phẫn nộ cùng cực như tiếng thở dài của Nữ thần Thiên Y A Na khi chứng kiến lòng tham của con người dẫm đạp lên chốn thâm nghiêm. Tiếng thét xé toạc màn đêm mưa bão, khiến toàn bộ cây cối cổ thụ quanh miếu thờ nghiêng ngả, lá rừng rụng xuống rào rào như mưa trút.
Dưới cửa hang, Bình ôm chặt lấy đầu, toàn thân co quắp lại trên nền đá. Từ cổ họng người thợ trẻ, những sợi rễ ngải con đang cắm sâu dưới da bỗng đứt lìa từng đoạn, thụt lùi lại rồi tan biến thành những vệt máu bầm tím rỉ ra ngoài lỗ chân lông. Bình nôn ra một búng máu đen đặc quánh chứa đầy những vụn xơ cây chết, ngực phập phồng hít lấy từng ngụm không khí trong lành đầu tiên sau chuỗi ngày bị ngải rừng ký sinh nghẹt thở.
Trên bờ hố, Năm Râu ngã ngửa ra sau, toàn thân đẫm máu đen và bùn lầy, thở dốc từng cơn đứt quãng. Cánh tay phải của lão sưng vù, biến dạng, đầy những lỗ thủng rỉ máu nơi các sợi rễ vừa rút ra. Cánh tay trái buông thõng đau đớn vì khớp vai trật rời. Lão nằm ngửa mặt lên trời đêm, nhìn những hạt mưa rừng lạnh buốt xối rửa thứ dịch mủ tanh tưởi trên khuôn mặt đầy nếp nhăn.
Dưới hố sụt, thân xác của Đinh Văn Phúc bắt đầu biến đổi dữ dội.
Mất đi củ ngải mẹ duy trì sự sống tà ác, những búi rễ khổng lồ cắm dưới đáy bùn lập tức khô héo, nứt toác thành từng mảng mục ruỗng. Lớp vỏ gỗ bao bọc khắp cơ thể gã bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra thân xác người gầy trơ xương, tím tái và chằng chịt những vết thương mưng mủ.
Rắc! Rắc! Ầm!
Một âm thanh rạn nứt kinh hoàng bỗng phát ra từ khối Kỳ Nam khổng lồ trên lưng Phúc.
Không còn củ ngải phong ấn và nuôi dưỡng, khối báu vật thiêng từng khiến sáu mạng người bỏ xác trong rừng sâu bắt đầu bốc cháy từ bên trong. Một luồng nhiệt lượng ngột ngạt tỏa ra dữ dội, làm nước mưa rơi xuống lưng Phúc lập tức bốc thành những làn hơi trắng đục.
Các thớ gỗ Kỳ Nam đen nhánh nứt toác ra thành những đường rãnh sâu hoắm, để lộ ra một luồng sáng đỏ rực như than hồng đang âm ỉ cháy dữ dội trong tâm gỗ. Mùi hương trầm bốc lên nồng nặc chưa từng thấy, ngào ngạt đến mức khiến không khí quanh hố sụt đặc quánh lại, nghẹt thở như đứng trước một lò hỏa thiêu khổng lồ.
Mặt đất quanh hố sụt bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những vết nứt ngoằn ngoèo từ miệng hố bắt đầu lan rộng ra bốn phía, xé toạc nền đá rêu phong của sân miếu cổ, báo hiệu một cơn sụp đổ tàn khốc sắp sửa ập xuống đáy Vực Vua.