Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 19: Những Đứa Trẻ Hỏi Cha Đâu
Mưa rừng trút xuống từng chập nặng hạt, đập vào những phiến đá sa thạch của ngôi miếu cổ tạo nên chuỗi âm vang trầm đục. Khói tím từ khối Kỳ Nam trên…
Nội dung chương
Mưa rừng trút xuống từng chập nặng hạt, đập vào những phiến đá sa thạch của ngôi miếu cổ tạo nên chuỗi âm vang trầm đục. Khói tím từ khối Kỳ Nam trên ngực Đinh Văn Phúc bốc lên ngùn ngụt, không hề bị gió mưa dập tắt mà lơ lửng quấn chặt lấy bệ thờ Nữ thần Thiên Y A Na mất đầu. Mùi hương ngọt lịm pha lẫn vị tanh tưởi của bùn lầy và rêu mục nén chặt trong khoảng sân nhỏ hẹp, ép chặt lồng ngực của ba kẻ đang quỳ rạp dưới đất.
Phúc đứng sừng sững giữa bậc thềm đá, hai chân đã cắm sâu vào lớp rễ si dày đặc dưới nền miếu. Thân xác gã cứng đờ, lớp da thịt biến thành từng mảng vỏ cây xù xì màu nâu xám, nứt nẻ chằng chịt. Dưới lớp vỏ thô ráp ấy, từng dòng nhựa cây đen đặc đang cuộn chảy qua các đường gân nổi cộm. Gã không cử động, nhưng bên trong khối óc đã đặc quánh lại vì xơ gỗ, Phúc vẫn cảm nhận được từng rung động nhỏ nhất truyền qua mặt đất.
Gã nghe thấy tiếng nước mưa chảy ròng ròng trên trán lão Năm Râu. Gã nghe thấy từng nhịp đập hoảng loạn trong lồng ngực gầy trơ xương của Thoan. Gã nhận ra hơi thở khò khè, đứt quãng của Bình đang nằm sóng soài trên mặt đá trơn trượt. Từng lời van vỉ, từng tiếng khấn run rẩy của những người anh em từng chung một ngọn lửa trại bên suối đều đập thẳng vào màng nhĩ bằng gỗ của gã.
Trong vòm họng rách toạc của Phúc, củ ngải mẹ cựa mình.
Nó không còn là một củ cây khô quắt ngậm dưới cuống lưỡi lúc xuất quân ở bìa rừng nữa. Nó đã biến thành một quả tim thực vật đỏ sẫm, co bóp từng nhịp đều đặn theo nhịp đập của khối Kỳ Nam trước ngực. Những chiếc rễ con màu trắng đục của nó đâm xuyên qua xương hàm, bám chặt vào từng đốt sống cổ. Đóa búp hoa ngải thò ra ngoài khóe môi gã khẽ hé mở, phát ra chuỗi âm thanh ken két lanh lảnh, tựa như hai thanh tre cọ sát vào nhau giữa cơn giông.
Âm thanh ma quái ấy vang lên đều đặn, kích hoạt một mối liên kết vô hình nhưng rành rọt.
Nằm co quắp trên nền đá, Bình bỗng bật lên tiếng thét nghẹn ứ. Anh ta dùng hai tay ôm chặt lấy họng, mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng vào vùng da cổ sưng tấy. Dưới lớp da non của Bình, những đường gân xanh đen giật nảy từng chặp, hướng thẳng về phía mầm ngải nhú dài dưới cằm. Củ ngải mà Bình ngậm dưới lưỡi đang thức giấc, rung lên bần bật để hưởng ứng tiếng gọi từ củ ngải mẹ trong miệng Phúc.
- Chú Năm... cứu con... Nó cắn... nó cắn nát họng con rồi! - Bình trợn ngược mắt, hai gót chân đạp mạnh xuống nền rêu tạo thành những vệt bùn nham nhở.
Năm Râu ngẩng đầu lên, khuôn mặt già nua ướt sũng nước mưa và mồ hôi lạnh. Lão nhìn chằm chằm vào pho tượng mộc nhân Đinh Văn Phúc đang đứng bất động trước cửa miếu hoang. Lão hiểu rõ điều gì đang diễn ra. Rừng thiêng không buông tha cho những kẻ phạm giới. Khi lòng tham nổi lên, củ ngải bí truyền vốn dùng để tránh lam sơn chướng khí sẽ lập tức hóa thành độc dược đoạt mạng, biến phu trầm thành phân bón nuôi dưỡng mảnh đất của Nữ thần.
Con đường sống duy nhất lúc này là phải đoạn tuyệt với rừng già. Phải thoái ngải, phải móc củ ngải ra khỏi miệng, trả lại mọi thề nguyền cho Bà Chúa Xứ.
- Nghe tao! - Năm Râu gằn giọng, bàn tay run rẩy nắm chặt lấy vai Thoan - Dập đầu lạy Mẹ ba lạy! Mau lên! Dập đầu xin thoái ngải! Trả ngải lại cho rừng thì mới mong giữ được cái mạng về gặp vợ con!
Thoan run rẩy như một chiếc lá rách giữa dòng nước xiết. Nghe Năm Râu quát, anh ta vội vã đập trán xuống thềm đá sa thạch. Cú va chạm mạnh đến mức da trán rách toạc, để lại một vệt máu đỏ lòm hòa vào lớp rêu xanh.
- Lạy Mẹ Thiên Y A Na... Con là phu trầm hèn mọn... Con trả ngải... Con xin trả ngải lại cho Mẹ... Xin Mẹ cho con về... - Thoan khóc không thành tiếng, nước mắt nước mũi giàn giụa trên mặt.
Năm Râu cũng quỳ thẳng người, chắp hai tay trước ngực, hướng về phía bức tượng đá cụt đầu sau lưng Đinh Văn Phúc. Lão cất tiếng đọc bài khấn thoái ngải cổ xưa của cánh thợ trầm vùng Khánh Hòa, giọng đọc khàn đặc, vỡ vụn giữa tiếng sấm chớp ầm ì:
- Đất có thổ công, rừng có Chúa ngọc. Duyên trầm đã dứt, nợ ngải xin buông. Nay con trả củ ngải về với đất, trả nhành cây về với rừng. Kính xin Mẹ Xứ Sở chứng giám, tha cho phần xác hèn mọn được quay về nương náu chốn trần gian...
Tiếng khấn của Năm Râu vừa dứt, một cơn gió quẩn mang theo mùi hương Kỳ Nam nồng nặc quét qua sân miếu. Những sợi dây leo treo lơ lửng trên vòm miếu cổ đu đưa kẽo kẹt.
- Móc ra! - Năm Râu hạ lệnh, giọng đanh lại - Thò hai ngón tay vào cuống họng, kẹp chặt củ ngải giật mạnh ra ngoài! Nhanh lên trước khi nó nuốt trọn cuống lưỡi!
Thoan run rẩy đưa bàn tay đầy bùn đất lên miệng. Cả người anh ta run rẩy đến mức các ngón tay không ngừng va đập vào răng cửa. Thoan hé mở hàm răng, thò ngón trỏ và ngón giữa luồn sâu vào khoang miệng tối tăm, mò mẫm tìm kiếm củ ngải mà anh ta đã ngậm suốt hơn một tuần qua.
Ngay khi đầu ngón tay chạm vào cuống lưỡi, Thoan giật thót người.
Một cảm giác nhầy nhụa, ấm nóng và nhớp ráp truyền đến da thịt. Củ ngải không còn hình dáng thuôn dài, cứng chắc của một mẩu thân củ phơi khô nữa. Nó mềm nhũn, trơn tuột, bề mặt gồ ghề những nốt sần li ti đang phập phồng như một bọc trứng ếch. Thoan rùng mình, cố gắng cong hai ngón tay để kẹp lấy thân củ.
Thế nhưng, ngón tay anh ta vừa siết lại thì một cơn đau nhói buốt óc lập tức bùng nổ trong khoang miệng.
- Ọe... Á... - Thoan ú ớ kêu lên, mắt trừng lớn.
Đầu ngón tay của anh ta không chạm vào một vật thể độc lập. Bao quanh củ ngải là hàng trăm sợi rễ tơ mảnh như sợi chỉ, trắng muốt và dẻo dai phi thường. Những sợi rễ ấy không nằm yên dưới lưỡi; chúng đã đâm sâu vào nướu răng, luồn lách qua các khe hở của chân răng hàm, cắm ngập vào lớp thịt mềm dưới vòm họng. Củ ngải đã hòa làm một với phần thịt xương trong miệng anh ta, đan bện thành một mạng lưới rễ chùm bám chặt vào cuống họng.
- Chú Năm... Rễ... Rễ nó mọc đầy trong miệng con rồi! - Thoan rút tay ra, nước dãi lòng thòng kéo dài từ khóe môi rơi xuống đá - Nó bám chặt vào thịt rồi, không gỡ ra được!
- Phải giật! - Năm Râu nghiến răng, mắt đỏ ngầu - Đau cũng phải giật! Mày không nhổ nó ra thì đêm nay nó ăn hết thịt họng, biến mày thành cái xác gỗ như thằng Phúc! Giật mạnh ra!
Nói rồi, Năm Râu tự mình đưa bàn tay thô ráp vào miệng. Lão là thợ già, lão hiểu sự hiểm độc của ngải rừng hơn bất kỳ ai. Lão cắn chặt răng, lần ngón tay tìm đến gốc rễ dưới đáy lưỡi. Ngay khi chạm phải búi rễ nhớp nháp, một cảm giác lạnh buốt xông thẳng lên tận đỉnh đầu lão. Củ ngải của Năm Râu cũng đã bắt rễ, những sợi tơ thực vật cắm sâu vào mạch máu dưới cuống họng lão, hút lấy chất dinh dưỡng từ cơ thể lão để sinh sôi.
Lão cảm nhận được những chiếc rễ con đang uốn éo, bám riết lấy từng chân răng như những con đỉa đói.
Trong lúc Năm Râu còn đang chần chừ trước cơn đau xé thịt, Thoan bên cạnh đã hoàn toàn phát cuồng vì nỗi kinh hãi. Cảm giác có hàng vạn sợi rễ đang ngọ nguậy, bò lan trong cuống họng khiến anh ta phát điên. Thoan gầm lên một tiếng tuyệt vọng, đưa cả hai bàn tay vào miệng, các móng tay cào cấu điên cuồng vào nướu răng, bấu chặt lấy búi rễ của củ ngải.
- Ra đi! Mày ra khỏi người tao mau! - Thoan gào thét trong cuống họng nghẹn đặc.
Gương mặt Thoan vặn vẹo biến dạng. Anh ta nghiến răng ken két, dồn toàn bộ sức tàn của một kẻ đang cận kề cái chết, giật mạnh bàn tay ra ngoài.
Phựt! Phựt!
Một chuỗi âm thanh đứt gãy ghê rợn vang lên bên trong vòm họng Thoan. Đó là tiếng những thớ thịt tươi bị xé toạc, tiếng chân răng bị bật gốc khỏi nướu.
- Á... A... A!
Tiếng hét xé ruột xé gan của Thoan vang vọng khắp ngôi miếu cổ, át cả tiếng sấm rền trên đỉnh núi Chúa.
Cú giật tàn khốc kéo theo một bọc máu tươi đỏ thẫm bắn tung tóe ra nền đá sa thạch. Cùng với bọc máu là nửa củ ngải xám xịt, nham nhở những mẩu thịt vụn dính kèm. Nhưng nửa củ còn lại cùng với hàng chục sợi rễ trắng bệch vẫn còn nằm lại trong họng Thoan, bị đứt gãy ngang thân. Đầu các sợi rễ đứt phòi ra khỏi lớp nướu rách bươm, quẫy đạp điên cuồng như những con giòi trong miệng anh ta.
Hai chiếc răng hàm của Thoan bị rễ ngải quấn chặt cũng bị bứt tung ra khỏi ổ răng. Máu tươi hòa lẫn chất dịch mủ màu vàng nhạt tuôn ra xối xả từ khóe miệng anh ta, chảy ròng ròng xuống cằm, ướt đẫm cả ngực áo rách nát.
Thoan ngã vật ra sau, hai tay ôm lấy miệng, toàn thân co giật dữ dội. Anh ta không thể thở nổi, máu tràn ngược vào khí quản khiến từng cơn ho sặc sụa tống ra từng bọc máu đen ngòm.
Năm Râu trừng mắt nhìn cảnh tượng hãi hùng trước mặt, ngón tay lão đặt trong miệng bỗng run bắn lên.
Lão không thể giật. Rễ ngải đã cắm quá sâu. Nếu giật mạnh như Thoan, mạch máu lớn dưới đáy lưỡi sẽ bị xé đứt hoàn toàn, máu sẽ tràn ngập phổi trước khi lão kịp bò ra khỏi khu rừng này.
- Thoan... Bình... - Năm Râu run rẩy bò lại gần hai người đồng hành trẻ tuổi.
Nhưng Bình lúc này thậm chí còn tồi tệ hơn Thoan. Bình nằm ngửa mặt lên trời, đôi mắt đã dại đi hoàn toàn. Mầm rễ đâm xuyên qua cằm anh ta đã dài ra bằng một ngón tay, nứt toác thành ba nhánh nhỏ màu xanh sẫm. Máu từ vết rách dưới cằm chảy ròng ròng xuống cổ, biến thành từng dòng đỏ lòm loang lổ trên nền đá rêu. Miệng Bình mở trừng trừng, không thể khép lại được nữa vì búi rễ bên trong đã phát triển to bằng một nắm tay, chèn cứng khoang miệng. Anh ta chỉ còn phát ra những tiếng khò khè vô nghĩa, hai bàn tay buông thõng trên mặt đất ẩm ướt.
Nghi lễ thoái ngải thất bại hoàn toàn.
Lời nguyền của ngải rừng không cho phép kẻ ngậm nó được buông bỏ khi đã bước chân vào vùng lõi của Vực Vua. Một khi tâm đã vẩn đục bởi lòng tham và nỗi sợ hãi, củ ngải sẽ biến thành loài ký sinh ăn tươi nuốt sống vật chủ từ bên trong, gắn chặt sinh mạng của kẻ đó vào đất rừng vĩnh viễn.
Máu của Thoan và Bình rỉ ra từ khóe miệng, hòa cùng nước mưa lạnh lẽo, từ từ chảy tràn trên mặt đá sa thạch gồ ghề. Dòng máu tươi bốc lên mùi tanh nồng đặc trưng của con người, len lỏi qua từng kẽ nứt của thềm miếu, chảy thẳng về phía gốc cây si cổ thụ.
Và dòng máu ấy chạm vào những sợi rễ của pho tượng cây Đinh Văn Phúc.
Xèo... Xèo...
Ngay khi giọt máu đầu tiên thấm vào lớp vỏ gỗ dưới bàn chân Phúc, thân xác gã giật nảy lên một cái thật mạnh.
Một chuỗi âm thanh răng rắc vang lên khắp các khớp xương của gã. Khối Kỳ Nam trên lưng bỗng nhiên phồng to lên gấp bội, những thớ gỗ màu nâu đen nứt toác ra, để lộ ra những đường vân dầu đen óng ả đang rỉ ra thứ nhựa thơm đặc sánh. Mùi hương Kỳ Nam nồng nặc đến mức làm cháy rát bầu không khí ẩm ướt, át hoàn toàn mùi máu tanh.
Đinh Văn Phúc đứng thẳng người dậy.
Củ ngải mẹ trong miệng gã bỗng nhiên rung lên bần bật. Đóa búp hoa ngải thò ra ngoài môi gã bỗng xòe bung ra thành năm cánh hoa màu trắng ngà viền đỏ máu. Những sợi nhụy hoa dài ngoằng, nhọn hoắt như những cây kim đồng loạt vươn ra ngoài không khí, khẽ rung rinh theo từng đợt gió lạnh.
Tâm thức sót lại của Phúc gào thét trong tuyệt vọng dưới lớp vỏ gỗ dày cộp, nhưng mọi phản kháng đều bị bóp nghẹt. Bản năng con người của một người cha, người chồng đã bị dập tắt hoàn toàn bởi dòng máu tươi đang thấm vào rễ cây. Thay vào đó là một cơn đói khát nguyên thủy, một bản năng săn mồi man dại của loài mộc quái vừa được đánh thức bởi máu sống của đồng loại.
Đôi mắt hổ phách của Phúc bùng lên hai đốm lửa ma quái rực sáng trong màn mưa đêm.
Gã từ từ cúi đầu nhìn xuống ba bóng người đang quằn quại dưới chân thềm đá. Những sợi rễ dài ngoằng từ hai cánh tay gã duỗi thẳng ra, vỏ cây nứt toác để lộ ra những hàng gai nhọn hoắt, rung lên từng hồi ken két đầy chết chóc.