Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 18: Hành Trình Trở Về Làng
Mưa trên đỉnh núi Chúa bắt đầu trút xuống nặng hạt, gõ ràn rạt lên những tán lá chò chỉ cổ thụ. Gió rừng quất từng cơn buốt lạnh qua thung lũng Vực Vua,…
Nội dung chương
Mưa trên đỉnh núi Chúa bắt đầu trút xuống nặng hạt, gõ ràn rạt lên những tán lá chò chỉ cổ thụ. Gió rừng quất từng cơn buốt lạnh qua thung lũng Vực Vua, thổi tung những dải rêu xanh dài lòng thòng bám trên vách đá sa thạch.
Năm Râu ghì chặt vai Bình, kéo lê người đàn ông trẻ tuổi qua từng phiến đá phủ đầy địa y trơn tuột. Sau lưng họ, Thoan vừa đi vừa cà nhắc, bàn chân rách toạc rỉ máu sau đòn quất của rễ cây lúc nãy. Những búi rễ si khổng lồ sau khi bịt kín hẻm đá phía sau vẫn đang âm thầm cựa quậy, ken vào nhau tạo thành một bức tường gỗ sừng sững, chặn đứt mọi ngả đường rút lui về hạ lưu sông Cái. Rừng già không còn cho họ cơ hội tháo lui nữa.
- Chú Năm... Đau quá... rễ cây... nó mọc trong xương... - Bình hổn hển van vỉ, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Dưới cằm Bình, cái mầm rễ trắng muốt vừa đâm thủng da non đang rung rinh theo từng nhịp thở ngắt quãng. Máu tươi hòa cùng dịch mủ màu vàng nhạt rỉ xuống cổ áo ướt sũng. Bàn tay anh ta bấu chặt vào ngực áo Năm Râu, những ngón tay đã bắt đầu cứng đờ, chuyển dần sang màu nâu xám của cành khô.
- Cắn răng lại! Ráng lết lên thềm miếu! - Năm Râu gắt lên, giọng khàn đặc vì khói trầm và hơi ẩm độc hại - Nơi này có tượng Bà Cô trấn giữ. Bước qua thềm đá cấm, tà khí của hoa ngải mới bớt lộng hành!
Khoảng sân gạch vỡ nát trước ngôi miếu cổ hiện ra mờ ảo dưới làn mưa rừng dày đặc. Đó là một phế tích Champa cổ xưa nằm lọt thỏm giữa lòng chảo Vực Vua. Tường đá xếp tầng nứt toác, bị rễ của cây si đại thụ xuyên thủng từ đỉnh vòm xuống tận nền móng. Ở gian chính điện lộ thiên, bức tượng sa thạch tạc hình Nữ thần Thiên Y A Na mất đầu vẫn an tọa trên bệ sen đá rêu phong, hai bàn tay chắp lại trên đùi theo thế thiền định bất biến qua hàng thế kỷ.
Nhưng ngôi miếu không hề mang lại cảm giác bình yên của một nơi tôn nghiêm.
Bao quanh bệ thờ đá là một thảm hoa ngải trắng rợn ngợp. Hàng ngàn đóa hoa hé nở cánh mỏng dính, lay động chầm chậm theo luồng khí lạnh bốc lên từ lòng đất. Mùi hương ngột ngạt bao trùm cả không gian, bóp nghẹt lồng ngực của ba người sống sót.
Rắc!
Một tiếng nứt lớn vang lên từ cành si cổ thụ vươn ngang nóc miếu.
Bóng đen dị dạng đang bám trên thân cây thả mình rơi xuống. Không có tiếng tiếp đất nặng nề của một thân xác thịt xương trăm cân, chỉ có âm thanh trầm đục như một khúc gỗ mục gãy đôi quăng mạnh xuống thềm đá. Bụi vôi và rêu vụn bắn tung tóe quanh những phiến sa thạch cổ.
Đinh Văn Phúc đứng chặn ngay giữa bậc tam cấp dẫn vào chính điện.
Thoan hét lên một tiếng thất thanh, lảo đảo lùi lại phía sau rồi ngã ngồi bệt xuống vũng nước mưa nhớp nháp. Năm Râu siết chặt đoạn rựa gãy trong tay, cả cánh tay run lên bần bật. Lão thợ già giương mắt nhìn thẳng vào người đội trưởng từng cùng mình chia ngọt sẻ bùi qua hàng chục chuyến đạp rừng săn tìm báu vật của Nữ thần.
Trước mặt họ không còn là người đàn ông tên Phúc nữa.
Gã đứng sừng sững trên hai chân, bất động như một bức tượng mộc nhân canh giữ cửa địa ngục. Da thịt trên khắp cơ thể gã đã hoàn toàn biến mất dưới lớp vỏ cây xù xì màu nâu sẫm, nứt nẻ thành những đường rãnh sâu hoắm như thân gỗ cây dó bầu lâu năm. Những sợi rễ thịt màu đỏ tía từ dưới đất bò lên, bện chặt lấy hai cẳng chân Phúc, ăn sâu vào thớ đá rêu phong, biến gã thành một phần vĩnh cửu của nền miếu cổ.
Hai cánh tay gã dài ngoẵng buông thõng bên hông, các đốt ngón tay hóa thành những nhánh gỗ sắc nhọn, găm thẳng xuống nền gạch. Trên gương mặt khô quắt như gỗ lũa, đôi mắt Phúc trừng trừng nhìn ra phía trước. Tròng mắt đã mất hẳn màu đen nguyên thủy, chỉ sót lại hai hố sâu phát ra ánh lân tinh hổ phách đùng đục, lạnh lẽo và hoàn toàn trống rỗng.
Kinh hoàng nhất là khoang miệng của gã.
Miệng Phúc mở rộng toạc ra đến tận mang tai, hàm dưới trễ xuống cứng đờ, không tài nào khép lại được. Rễ của củ ngải độc đã phát triển dữ dội, quấn chặt lấy toàn bộ xương hàm, đan bện thành một búi rễ chằng chịt bọc kín lưỡi và cuống họng. Từ trong cổ họng rách toạc ấy, đóa hoa ngải màu trắng đục vươn ra ngoài, nở toe toét những sợi nhụy đỏ tươi như những chiếc vòi hút máu đang ngoe nguẩy giữa màn mưa.
Nhưng sâu bên trong cái lốt mộc quái kinh hoàng đó, ý thức của Đinh Văn Phúc vẫn chưa chết hẳn.
Trong đáy sâu u tối của tâm can, một phần linh hồn tàn tạ của Phúc đang gào thét quằn quại trong tuyệt vọng. Phúc nhìn thấy tất cả. Gã nhìn thấy Năm Râu, người chú họ từng dạy gã cách phân biệt dấu cây mở miệng, dạy gã cách ngậm củ ngải để nhịn đói qua bảy ngày đêm mưa rừng. Gã nhìn thấy Bình, người thợ trẻ đang ôm cổ họng rách nát van lạy trong đau đớn. Gã nhìn thấy Thoan, chàng trai mới cưới vợ đang run rẩy co ro dưới vũng bùn lầy.
Phúc muốn hét lên. Gã muốn gào bảo họ hãy chạy đi, hãy vứt bỏ hết gùi trầm, vứt bỏ hết mọi hy vọng về những khối tiền bạc tỷ mà cắm đầu chạy trốn khỏi thung lũng này. Gã muốn giơ tay lên xé toạc cái búi rễ đang nghẹt cứng trong cổ họng để nói với họ một lời tạ lỗi.
Lòng tham đã giết chết gã. Lòng tham giấu riêng khối Kỳ Nam đã biến gã thành kẻ tội đồ mang ngải độc về tàn sát anh em. Hình ảnh người vợ gầy guộc bên hiên nhà sàn ở làng ven rừng Khánh Hòa, nụ cười của hai đứa con nhỏ chờ cha mang tiền về chuộc lại mảnh ruộng nương hiện lên chập chờn, cào xé tâm can Phúc thành trăm mảnh vụn.
Nhưng thân xác này không còn nghe theo mệnh lệnh của gã nữa.
Mỗi khi Phúc cố gắng điều khiển cơ bắp để lùi lại, hàng ngàn sợi rễ ngải li ti cắm sâu trong tủy sống lại siết chặt lấy hệ thần kinh của gã, truyền đi những cơn đau buốt tận óc. Toàn bộ cơ thể gã đã bị biến thành một cỗ máy sống bằng gỗ và nhựa cây, một con rối bị giật dây bởi ý chí hận thù của khu rừng già. Khối cơ thịt mục ruỗng chỉ có thể run lên từng chặp, phát ra những tiếng răng rắc khô khốc của vỏ cây cọ xát vào nhau.
Rắc... Rắc...
Lồng ngực của tượng cây Đinh Văn Phúc bỗng nứt toạc ra theo một đường dọc kéo dài từ xương quai xanh xuống tận bụng dưới.
Vỏ cây hai bên sườn tách rộng, để lộ ra một khoảng lồng ngực rỗng hoác bên trong. Toàn bộ phổi, tim và nội tạng của con người dường như đã bị tiêu biến, thay thế vào đó là khối Kỳ Nam to bằng chiếc đầu người đang rực cháy ánh sáng màu hổ phách ma mị.
Hàng trăm sợi rễ đỏ tươi như mạch máu bám chặt lấy khối gỗ quý, tỏa ra chằng chịt khắp các khung xương sườn đã hóa thạch. Khối Kỳ Nam ấy nằm lọt thỏm giữa lồng ngực Phúc, phập phồng co bóp theo một nhịp điệu quái dị, hệt như một quả tim sống bằng trầm hương đang duy trì sự tồn tại của pho tượng mộc quái.
- Trời đất ơi... Kỳ Nam... Nó mọc ra từ ruột gan nó... - Năm Râu run rẩy thốt lên, bàn tay cầm đoạn rựa buông lơi nửa chừng.
Lão thợ già từng nghe những câu chuyện truyền miệng bên bếp lửa của các bậc tiền bối về thứ Kỳ Nam ngậm máu người. Nhưng lão luôn nghĩ đó chỉ là lời hù dọa để răn dạy đám thợ trẻ giữ gìn giới luật khi bước vào rừng thiêng của Mẹ Xứ Sở. Lão không bao giờ ngờ được rằng, khi lòng tham con người chạm tới giới hạn tột cùng của sự bội ước, rừng già sẽ thực sự biến kẻ đó thành cái bệ sống để nuôi dưỡng báu vật của thần linh.
Một luồng gió xoáy cuốn qua sân miếu, hất tung làn mưa nước mù mịt.
Đột nhiên, luồng hương trầm đặc quánh từ lồng ngực tượng cây bốc lên ngùn ngụt, tràn ngập khoảng sân phế tích.
Đó không hề là thứ hương thơm thanh tao, dịu nhẹ có thể xua tan mệt mỏi mà người đời vẫn ca tụng về đệ nhất danh hương.
Khối Kỳ Nam trong ngực Phúc bốc lên một mùi tanh tưởi ngọt lợ đến buồn nôn. Thứ mùi hương nồng nặc của máu tươi ứ đọng nhiều ngày pha lẫn dịch tủy sống và nhựa cây độc hại. Mùi tanh ngọt xộc thẳng vào xoang mũi, khiến cổ họng Thoan nghẹn ứ, nôn thốc nôn tháo ra bãi mật xanh mật vàng ngay trên nền đá.
Thình... thịch...
Thình... thịch...
Khối gỗ quý trong ngực tượng mộc nhân co bóp mạnh bạo hơn. Mỗi lần nó thắt lại rồi phồng lên, một đợt sóng xung động vô hình lại dội vào màng nhĩ của ba người sống sót.
Ầm! Ầm!
Từ trên đỉnh núi Chúa mờ mịt phía sau ngôi miếu, một chuỗi sấm rền vang lên đinh tai nhức óc. Ánh chớp xé rách bầu trời đen kịt, rọi sáng từng đường vân gỗ vặn vẹo trên mặt Đinh Văn Phúc. Tiếng sấm rền từ trời cao trùng khớp một cách rợn người với từng nhịp đập phập phồng của khối Kỳ Nam trong lồng ngực gã. Núi rừng và khối gỗ quái dị dường như đang cùng chung một nhịp thở, một cơn thịnh nộ không lời giáng xuống đầu những kẻ phàm trần trót mang lòng tham lam xé rào cấm kỵ.
- Khối gỗ... Nó đang thở... Nó đang ăn thịt anh Phúc! - Thoan gào lên, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại - Chú Năm ơi, mình không thoát được đâu! Bà Chúa đòi mạng hết cả đoàn rồi!
Bình bên cạnh Năm Râu bỗng giật nảy mình một cái thật mạnh. Cái mầm rễ dưới cằm anh ta bỗng nhiên đâm chồi dài thêm một đoạn, uốn cong lên hướng về phía Đinh Văn Phúc như thể đang đáp lại tiếng gọi của củ ngải mẹ trong cuống họng người đội trưởng. Bình trợn trừng mắt, miệng chỉ còn phát ra những tiếng ằng ặc đau đớn, máu từ khóe miệng trào ra ướt đẫm cằm.
Nhìn thấy cảnh tượng ma quái ấy, chút hy vọng phản kháng cuối cùng trong lòng Năm Râu hoàn toàn sụp đổ.
Cầm con rựa gãy này chém vào tượng gỗ thì có ích gì? Đinh Văn Phúc trước mặt lão đâu còn là người sống để biết đau đớn hay sợ hãi. Gã là hiện thân của sự trừng phạt, là mộc nhân canh giữ cửa đền của Nữ thần Thiên Y A Na. Bất cứ hành vi xâm phạm hay chống cự nào lúc này cũng chỉ biến họ thành thứ phân bón tiếp theo cho rừng ngải độc mà thôi.
Keng!
Năm Râu buông tay. Đoạn rựa gãy rơi xuống phiến đá sa thạch, phát ra một âm thanh khô khốc rồi nằm im lìm trong vũng nước mưa.
Lão thợ già hơn ba mươi năm ngạo nghễ đạp khắp các cánh rừng bạt ngàn từ Khánh Hòa ra Quảng Nam, người từng đối mặt với lợn lòi, gấu ngựa mà chưa từng chớp mắt, lúc này hai đầu gối bỗng mềm nhũn ra. Lão quỳ sụp xuống thềm đá ướt lạnh, mặc cho nước mưa xối xả tạt vào khuôn mặt nhăn nheo đầy sẹo gió sương.
- Lạy Mẹ... Lạy Mẹ Xứ Sở Thiên Y A Na... Lạy Mẹ Rừng thiêng... - Năm Râu run rẩy cất tiếng khấn, hai bàn tay run rẩy chắp lại trước ngực, hướng về phía bức tượng đá mất đầu sau lưng pho tượng cây Đinh Văn Phúc - Con là thợ tìm trầm Đinh Năm... Chúng con mắt phàm lòng đục, trót phạm vào cấm kỵ của chốn linh thiêng...
Thoan nhìn thấy Năm Râu quỳ xuống, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lý trí khiến anh ta cũng bò lê trên mặt đất, lết lại gần Năm Râu rồi quỳ rạp người xuống.
- Lạy Bà Cô... Tha cho con... Con còn mẹ già vợ dại ở nhà... Tha cho con về... - Thoan khóc nấc lên, trán dập mạnh xuống lớp rêu trơn ướt sũng.
Bình ngã gục ngay bên cạnh họ, nửa thân trên rạp xuống thềm đá sa thạch, hai bàn tay cào cấu vào những kẽ đá phủ đầy rêu xanh. Dù không còn thốt nên lời trọn vẹn, nhưng đôi mắt ngập tràn tơ máu của Bình vẫn hướng về phía bàn thờ hoang phế với sự khẩn cầu tuyệt vọng nhất của một kẻ đang bị cái chết từ từ gặm nhấm từ bên trong thân xác.
Trước mặt ba kẻ đang quỳ rạp, tượng cây Đinh Văn Phúc vẫn đứng sừng sững không hề nhúc nhích.
Nhưng trong khoang miệng há ngoác của gã, những sợi nhụy hoa đỏ như máu bỗng ngưng ngọ nguậy. Đóa búp hoa ngải khẽ rung lên một chuỗi âm thanh ken két rợn người, như tiếng những chiếc răng gỗ va đập vào nhau trong màn mưa lạnh.
Khối Kỳ Nam trong lồng ngực rỗng hoác của Phúc tỏa ra từng đợt khói màu tím sẫm, quấn lấy bức tượng đá mất đầu của Nữ thần, rồi chầm chậm sà xuống phủ kín lấy thân hình của ba người thợ trầm đang dập đầu sám hối. Tiếng sấm trên đỉnh núi Chúa vẫn gầm thét không dứt, hòa cùng tiếng nấc nghẹn ngào của những kẻ đang cầu xin một con đường sống duy nhất: làm lễ nhả củ ngải bí truyền dưới lưỡi để trả lại mọi duyên nợ cho đại ngàn sâu thẳm.