Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 15: Sáu Người Trong Đêm Trăng Máu
Mưa rừng ập xuống nhanh như thác đổ. Gió thốc từng cơn giật mạnh bẻ gãy những cành chò chỉ khô trên cao, ném rào rào xuống lòng suối cạn trơ trọi đá…
Nội dung chương
Mưa rừng ập xuống nhanh như thác đổ. Gió thốc từng cơn giật mạnh bẻ gãy những cành chò chỉ khô trên cao, ném rào rào xuống lòng suối cạn trơ trọi đá tảng. Nước từ sườn dốc bắt đầu tuôn xối xả, hòa cùng bùn đỏ quạch và lá mục cuồn cuộn dâng lên quanh mắt cá chân. Giữa thứ âm thanh rền vang của sấm chớp rạch nát bầu trời xám xịt, tiếng rên rỉ phát ra từ lồng ngực Đinh Văn Phúc nghe đục ngầu, dội thẳng vào màn nhĩ của những kẻ đối diện.
Phúc quỳ một chân trên phiến đá trơn nhẫy rêu bám. Toàn thân gã run lên từng chặp, cơ bắp cuộn chặt lại thành những múi cứng đờ như rễ cổ thụ. Hai bàn tay gã cào mạnh vào ngực áo, mười đầu ngón tay không còn móng sừng bình thường mà đã biến thành những mấu nhọn hoắt thẫm màu nâu đen, cứng như sắt nguội. Gã gầm lên một tiếng ồ ề, dùng sức xé toạc lớp áo mưa lùng bùng cùng mảnh sơ mi sũng nước còn dính chặt trên da thịt.
Vải gai rách toạc. Tiếng xoẹt dứt khoát bị át đi bởi một tia sét chớp lóe, soi rõ toàn bộ phần thân trên trần trụi của người thợ trầm Khánh Hòa. Dọc theo hai bả vai gã, những thớ thịt gồ ghề nứt toác thành từng rãnh sâu hoắm. Không hề có máu đỏ tuôn ra từ những kẽ nứt ấy. Thay vào đó, mạng lưới xơ gỗ màu nâu xám đan chéo chằng chịt, bọc lấy khung xương sườn đang nở rộng một cách quái đản.
Đằng sau lưng, chiếc gùi mây đã nát vụn thành từng mảnh dăm tre găm thẳng vào da thịt. Khối Kỳ Nam bóng nhẫy dầu đen cắm chặt ngay giữa cột sống, hàng trăm sợi rễ thịt đỏ au ngoằn ngoèo rết chui sâu vào tủy sống, liên tục co bóp từng đợt để tống thứ dịch ngải đen kịt chạy dọc theo các kinh mạch nổi cộm trên làn da xám ngoét. Mỗi lần khối gỗ phập phồng, một làn khói mỏng lại phì ra từ các lỗ mầm dọc sống lưng, mang theo mùi hương ngòn ngọt gay gắt át cả mùi tanh nồng của mưa dông đại ngàn.
- Thoan! Lùi ra mé sau gộp đá! Mau lên!
Năm Râu gào thét, bàn tay chai sần nắm chặt cán cây rựa đi rừng, mũi thép sáng loáng chĩa thẳng về phía Phúc. Sau lưng lão, Thoan đang ngồi thụp xuống bãi sỏi lởm chởm, hai đầu gối run lập cập đập vào nhau bôm bốp. Cạnh đó, Bình - người thợ trẻ nhất còn sót lại trong đoàn - đang ôm chặt chiếc gùi đựng gạo, mặt cắt không còn hột máu, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng nấc nghẹn ngào.
- Chú Năm... anh Phúc biến thành quỷ rồi... - Bình lắp bắp, giọng lạc đi giữa tiếng mưa gầm - Chạy đi chú ơi! Nó ăn thịt anh Hùng rồi nó xé xác tụi mình mất!
- Câm họng! Giờ này chạy đường nào? - Năm Râu gắt gắt, đôi mắt một mí quắc lên dữ tợn, dán chặt vào từng chuyển động của gã đàn ông trước mặt - Mày quay lưng chạy trong bóng tối là nó vồ gãy cổ ngay lập tức! Giữ chặt rựa, thủ thế!
Lời cảnh báo của lão thợ già vừa dứt thì Phúc đã chuyển động. Đôi tròng mắt đỏ ngầu không còn con ngươi của gã trợn trừng lên, nhắm thẳng vào Năm Râu. Chiếc lưỡi biến thành búi rễ cây xanh ngắt lòi ra ngoài khóe miệng, rung lên bần bật phát ra những âm thanh the the như tiếng mọt nghiến trong ruột gỗ lim. Gã không còn dáng vẻ nặng nề của một người đàn ông mang vác ba mươi cân trầm trên lưng. Thân thể gã chùng xuống, bốn chi bấm chặt vào mặt đá trơn trượt rồi búng mạnh về phía trước với một tốc độ kinh hoàng.
Cả khối thịt đá lao vút qua màn mưa. Gió rít lên bên tai Năm Râu một tiếng rợn người. Lão thợ già theo bản năng nghiêng người né sang bên trái, đồng thời vung ngang sống rựa để gạt đòn.
Rầm!
Một bàn tay thô ráp đập trúng vào thân gỗ chò chỉ phía sau nơi Năm Râu vừa đứng. Lực va chạm khủng khiếp khiến lớp vỏ cây dày bằng gang tay nát vụn ra từng mảng lớn, cành lá phía trên rụng tơi bời. Sức mạnh này không thuộc về một cơ thể người bằng xương bằng thịt; đó là sức nén tàn bạo của thân gỗ ngàn năm được nuôi dưỡng bằng tà thuật rừng thiêng.
- Giữ lấy của tao! - Một chuỗi âm thanh méo mó, ùng ục như nghẹn nước từ trong cuống họng Phúc phát ra - Chúng mày... đừng hòng lấy... Kỳ Nam của tao!
Không để Năm Râu kịp lấy lại thăng bằng, cánh tay còn lại của Phúc đã quét ngang một đường hiểm hóc. Những mấu móng vuốt nâu đen sượt qua ngực áo mưa của lão già, xé toạc lớp vải bạt dày cộm, cào rách một mảng da ngực khiến Năm Râu ngã ngửa ra sau, va lưng vào một phiến đá nhọn hoắt. Cơn đau thấu xương ập đến làm lão tối tăm mặt mày.
Thấy Năm Râu ngã xuống, Phúc không dừng lại. Gã gầm lên một tiếng vang động cả cánh rừng, quay ngoắt đầu về phía Thoan và Bình đang co rúm bên vách đá. Đôi mắt đỏ quạch rực lên sát khí cuồng loạn. Khối Kỳ Nam sau lưng gã giật nảy lên, từng chùm rễ thịt vươn dài ra ngoài không khí như những xúc tu đói khát, ngoe nguẩy hướng về phía hai con mồi yếu ớt.
- Đừng... anh Phúc... tha cho em... - Thoan rú lên tuyệt vọng, vứt cả rựa, đưa hai tay lên ôm lấy đầu theo phản xạ tự nhiên của kẻ đứng trước cái chết cận kề.
Phúc lao tới. Mười móng vuốt xòe rộng chực xé toạc lồng ngực Thoan. Đúng lúc ấy, Bình từ bên cạnh hét lên một tiếng điên cuồng, vung chiếc rựa chặt củi trên tay chém mạnh vào cẳng chân gã đội trưởng.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên giữa cơn mưa. Lưỡi rựa bằng thép tốt bổ thẳng vào cẳng chân Phúc, nhưng thay vì cắt đứt gân máu, nó lại dội ngược trở ra như vừa chém trúng một tảng đá hoa cương. Cổ tay Bình run bắn, chiếc rựa văng tít ra xa rơi tõm xuống dòng nước lũ đang dâng lên sùng sục. Cẳng chân Phúc chỉ hằn lên một vết xước trắng mờ, để lộ lớp xơ gỗ thô ráp bên dưới làn da thâm tím.
Ánh mắt Phúc lập tức dời sang Bình. Gã vươn tay chộp lấy cổ áo người thợ trẻ, nhấc bổng cả thân hình sáu mươi cân của anh ta lên không trung một cách nhẹ nhàng như nhấc một nhánh củi khô. Những chiếc rễ con từ cổ tay Phúc lập tức bò trườn qua lớp vải, đâm thủng da cổ Bình để hút lấy hơi ấm. Bình trợn tròn hai mắt, hai chân giãy giụa loạn xạ giữa không trung, cuống họng phát ra những tiếng nghẹt thở ú ớ.
- Thả nó ra! Thằng súc sinh!
Tiếng thét xé màn mưa của Năm Râu vang lên cùng lúc với một bóng người lao vút tới. Lão thợ già dồn toàn bộ sức tàn và kinh nghiệm nửa đời lăn lộn rừng thiêng vào nhát rựa này. Lão không chém vào tay chân hay đầu gã, lão nhắm thẳng vào ngực Phúc - nơi trái tim người trần lẽ ra phải ngự trị để bơm máu đi nuôi cơ thể.
Phập!
Lưỡi rựa sắc bén găm ngập sâu ba đốt ngón tay vào giữa lồng ngực Phúc. Một lực cản ghê gớm dội lại từ vết chém, tựa hồ lưỡi thép vừa cắm vào lõi của một cây gỗ mun ngâm bùn hàng thế kỷ.
Nhát chém trí mạng ấy khiến Phúc khựng lại. Gã buông tay, ném Bình văng mạnh vào bụi le bên bờ suối. Bình ngã lăn lộn trên sỏi đá, ho sặc sụa từng ngụm nước mưa lẫn máu tươi, nhưng may mắn giữ được mạng sống.
Năm Râu gồng mình, hai tay siết chặt cán rựa, toan dùng sức xoay lưỡi dao để phá nát lồng ngực đối phương. Nhưng rồi, lão sững sờ. Đôi mắt già nua của lão trợn trừng kinh hãi trước cảnh tượng đang diễn ra ngay trước mũi dao.
Vết rựa chém ngang ngực Phúc không hề chảy ra một giọt máu đỏ nào.
Từ miệng vết thương rách toạc sâu hoắm, một dòng chất lỏng màu đen sẫm, sánh đặc và dẻo quánh như hắc ín bắt đầu ứa ra chầm chậm. Đó chính là dòng mủ ngải nguyên chất của rừng già, đậm đặc tinh chất Kỳ Nam tích tụ qua hàng trăm năm biến dị. Dòng mủ ấy bốc lên một làn khói trắng nhờ nhờ, kèm theo mùi hương ngào ngạt nồng nặc đến mức nghẹt thở, xộc thẳng vào xoang mũi làm Năm Râu choáng váng muốn nôn tháo.
Xèo... xèo...
Từng giọt mủ đen nhánh nhỏ xuống nền đất đá dưới chân. Nơi giọt mủ rơi trúng, những ngọn cỏ dại xanh rờn lập tức cháy xèo xèo, bốc khói đen kịt rồi héo rũ, quắt queo lại thành một nhúm tro tàn trong chớp mắt. Nước mưa xối xả dội vào bãi cỏ cháy rụi ấy phát ra tiếng xì xì ghê rợn, hoàn toàn không thể dập tắt được thứ độc chất nóng rẫy phát ra từ lồng ngực của kẻ biến dị.
- Máu... mủ ngải... - Năm Râu buột miệng thốt lên, từng thớ thịt trên mặt lão giật bần bật - Ngải ăn hết máu người rồi... Mày thành khúc gỗ biết đi rồi Phúc ơi!
Nhát chém chí mạng không giết được Phúc, mà ngược lại, nó giải phóng toàn bộ cơn thịnh nộ man dại của thực vật tà ác. Lồng ngực Phúc bỗng nhiên phồng to lên. Từ hai mép vết chém bị rựa bổ toạc, hàng chục sợi rễ xơ màu nâu sẫm lập tức đâm tủa ra ngoài không khí như những cái gai nhọn hoắt. Chúng bện chặt lấy thân lưỡi rựa, quấn siết vòng quanh lưỡi thép với một sức mạnh không thể tưởng tượng nổi.
Rắc!
Dưới ánh chớp rực lửa, chiếc rựa bằng thép trui lửa của Năm Râu bị những sợi rễ ngải bẻ gãy làm đôi một cách dễ dàng. Lực đàn hồi cực mạnh hất văng Năm Râu lùi lại bốn năm bước, bàn tay lão tê dại, da lòng bàn tay rách toạc rỉ máu tươi.
Phúc ngửa mặt lên trời, phát ra một chuỗi cười rền rĩ, the thé đến rợn gáy. Búi rễ trong miệng gã vươn dài ra ngoài, ngoe nguẩy như một đàn giun độc. Khối Kỳ Nam sau lưng gã rực lên một quầng sáng mờ ảo màu hổ phách giữa màn mưa mịt mù. Sức sống của loài người đã hoàn toàn biến mất; giờ đây đứng trước mặt họ chỉ là một con quái vật giữ của của rừng già, một sinh vật được sinh ra từ lòng tham và sự nguyền rủa của đất thiêng.
- Của tao... Tất cả phải chết ở đây... làm phân bón cho cây... - Giọng nói phát ra từ cuống họng rách toạc của Phúc không còn là ngôn ngữ bình thường, từng âm tiết rít qua kẽ răng như tiếng cành khô cọ xát vào nhau trong bão lớn.
Gã không tiếp tục lao vào cắn xé ba người dưới đất bằng những đòn vụng về nữa. Bản năng săn mồi của loài thực vật săn thịt dường như đã hoàn toàn chiếm quyền điều khiển cơ thể gã. Phúc hơi hạ thấp trọng tâm, hai chân gã gồng lên, các khớp xương chân kêu lách cách giòn giã khi cấu trúc xương biến đổi để thích nghi với việc di chuyển trên địa hình hiểm trở.
Vút!
Chỉ bằng một cú bật duy nhất, thân hình nặng nề của Phúc bay vút lên không trung cao hơn ba mét. Hai bàn tay đầy móng nhọn của gã cắm phập vào thân cây chò chỉ to lớn cạnh bờ suối. Không hề dừng lại một nhịp, các chi của gã thoăn thoắt leo trèo với tốc độ đáng sợ. Gã đu mình từ cành này sang cành khác, uốn lượn mềm dẻo một cách quái dị hệt như một loài linh trưởng khổng lồ được cấu tạo từ gỗ và rễ cây.
Xào xạc! Rào rào!
Tán lá rậm rạp trên vòm rừng cao chao đảo dữ dội. Trong chốc lát, bóng đen của Phúc đã hoàn toàn mất hút vào bóng tối mịt mùng trên tầng tán rừng nguyên sinh, nơi chướng khí và mưa dông đang cuộn xoáy thành từng cơn lốc xám xịt.
Mưa vẫn trút nước ầm ầm xuống bờ suối cạn. Dưới mặt đất trơ trọi chỉ còn ba người đàn ông tơi tả, mình mẩy đầy bùn đất và thương tích.
- Chú Năm... Nó... nó đi đâu rồi? - Thoan bò lóp ngóp lại gần Năm Râu, toàn thân run rẩy đến mức không thể đứng vững, hai hàm răng va vào nhau lập cập - Nó tha cho tụi mình rồi hả chú?
Năm Râu gạt dòng nước mưa cay xè đang chảy tràn trên mặt, cúi xuống nhặt phần cán rựa gãy nát lên. Lão nhìn chằm chằm vào vết gãy sắc nhọn, rồi ngửa đầu nhìn lên vòm lá đen đặc phía trên. Trên cao kia, giữa tiếng mưa rào và sấm rền, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng "sột soạt... lách cách" rất khẽ, di chuyển vòng quanh vị trí ba người đang đứng.
Mùi hương Kỳ Nam ngào ngạt không hề tan biến theo gió mưa, mà trái lại, nó đang lơ lửng ngay trên đỉnh đầu họ, bám rễ vào không gian ẩm ướt như một cái tròng thòng lọng vô hình.
- Tha cái mả mẹ mày! - Năm Râu nghiến răng, giọng khàn đặc - Nó leo lên cây để chặn đường ra! Nó xem tụi mình là lũ chuột nhắt chạy trong lồng rồi!
Bình ôm lấy bờ vai rách da rỉ máu, khóc rấm rứt:
- Chú Năm ơi, suối dưới kia nước lũ đổ về ngập trắng rồi, đường cũ trôi hết đá trôi hết cây, không quay lại được nữa đâu! Giờ đi đâu hả chú?
Năm Râu đảo mắt nhìn quanh. Lòng suối cạn lúc nãy giờ đã biến thành một dòng thác bùn đỏ ngầu gầm gào cuộn xiết, cuốn phăng những thân cây gỗ mục lao ầm ầm xuống vực sâu. Con đường mòn dẫn về lối vào rừng thiêng đã bị cắt đứt hoàn toàn bởi dòng lũ dữ dội của mùa mưa ngàn. Phúc đang rình rập trên những cành cây cao, chặn đứng mọi lối thoát hướng về phía bìa rừng.
Hướng duy nhất còn lại là con dốc đá dựng đứng dẫn sâu vào vùng lõi, nơi có những hẻm vực đá vôi quanh năm sương mù bao phủ, nơi mà ngay cả những tay phu trầm kỳ cựu nhất Khánh Hòa cũng không bao giờ dám bén mảng tới.
- Vứt hết nồi niêu ba lô nặng đi! - Năm Râu dứt khoát ra lệnh, lão xé vạt áo còn sót lại băng vội lấy vết thương rách da trên ngực - Gom lấy rựa, giữ chặt đèn pin với túi muối! Đi ngược lên dốc đá! Mau!
- Nhưng trên đó là vùng tử địa Cổng Trời... người ta bảo trên đó có ma bắt người... - Thoan mếu máo, mặt tái mét.
- Ở lại đây thì làm mồi cho thằng Phúc cắm rễ vào sọ! Mày muốn chọn cái nào? - Lão thợ già gầm lên, túm lấy cổ áo Thoan lôi xềnh xệch về phía vách đá.
Ba bóng người liêu xiêu, cắm đầu cắm cổ tháo chạy ngược lên con dốc dựng đứng giữa cơn dông bão mù trời. Chân họ dẫm lên đá nhọn, trượt ngã trên rêu nhớt, nhưng không một ai dám quay đầu lại nhìn.
Bởi vì ngay phía sau họ, trên những nhánh cây chò chỉ cao vút rậm rạp, tiếng cành cây gãy răng rắc vẫn bám theo sát sạt. Và giữa những làn gió rít từng hồi, tiếng cười the thé của Đinh Văn Phúc hòa cùng tiếng thở rên rỉ của khối gỗ Kỳ Nam vẫn lơ lửng đuổi theo, kiên nhẫn và tàn nhẫn như cái chết đang giăng bẫy giữa đại ngàn.