Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 12: Rễ Mọc Xuyên Lưỡi
Màn đêm buông xuống đại ngàn Khánh Hòa nhanh như một tấm vải liệm trùm kín lấy những tán cổ thụ. Cơn dông chiều vừa dứt, để lại bầu không khí nhớp nháp…
Nội dung chương
Màn đêm buông xuống đại ngàn Khánh Hòa nhanh như một tấm vải liệm trùm kín lấy những tán cổ thụ. Cơn dông chiều vừa dứt, để lại bầu không khí nhớp nháp hơi nước, ngột ngạt đến mức từng hơi thở hít vào lồng ngực đều nặng trĩu mùi lá mục rữa.
Phúc lê từng bước chân nặng như chì trở về lán bạt khi tàn tro của buổi hoàng hôn vừa tắt hẳn. Dưới lớp khăn rằn quấn chặt quanh hàm, vết thủng toác hoác trên vòm họng vẫn đang rỉ máu đen hòa lẫn chất dịch nhầy đắng ngắt. Búp mầm quái đản đã rời khỏi cuống họng anh trong hốc đá, nhưng cái giá phải trả là toàn bộ vòm miệng giờ đây đã xơ cứng lại, những sợi rễ ngải li ti còn sót lại bên trong xương sọ đang không ngừng đâm sâu vào các kẽ thịt, quấn riết lấy chân răng như những sợi dây thép gai gỉ sét.
Bên trong căn lán dựng tạm bằng mấy tấm bạt nilon rách bươm, ánh lửa từ đống củi ẩm của Bảy Quỳ hắt lên những vệt sáng vàng vọt, chập chờn trên từng gương mặt hốc hác của những người phu trầm. Cả đoàn bảy người tụ tập quanh đống lửa. Năm Râu ngồi trên một gốc cây mục, tay vẫn cầm chiếc rựa gõ từng nhịp cộc cộc xuống mặt đất ẩm, ánh mắt ti hí không ngừng liếc xéo về phía cửa lán. Thằng Thoan và thằng Hùng đang hơ hai ống quần sũng nước trên bếp than hồng. Ở góc trong cùng, Kiên - người thợ trẻ khỏe nhất đoàn - đang ngồi kiểm tra lại mấy chiếc can nhựa đựng nước uống.
Thấy bóng Phúc lảo đảo bước vào, Bảy Quỳ ngẩng đầu lên, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng:
- Chú Phúc đấy à? Đi đâu mà ra ngoài lâu thế? Rừng dạo này nhiều hơi chướng, người đang ốm sốt mà dầm sương dầm gió thế kia khéo lại ngã nước thì khổ.
Phúc không đáp. Anh vội vã lùi sâu vào góc tối nhất của lán bạt, nơi đặt chiếc gùi mây của mình. Đôi bàn tay thô ráp của anh ôm chặt lấy thân gùi, kéo nó sát vào lồng ngực gầy guộc. Khối Kỳ Nam tiền tỷ vẫn nằm im lìm bên trong lớp bao tải gai, nhưng Phúc cảm nhận rất rõ hơi ấm kỳ lạ phát ra từ nó, một luồng nhiệt âm ỉ như nhịp tim đập đều đặn dưới lớp gỗ trầm tích.
- Cơm chín rồi đấy, - Thoan cất tiếng, chìa ra một gói lương khô quân đội cùng mẩu cơm vắt bọc lá chuối. - Anh Phúc ăn một miếng cho lại sức. Từ sáng đến giờ anh chưa bỏ cái gì vào bụng đâu.
Mẩu lương khô nâu xám chìa ra trước mặt Phúc.
Mùi bột mì rang khô khốc bốc lên xộc thẳng vào mũi anh. Bình thường, đây là thứ lương thực cứu mạng giúp dân ngậm ngải vượt qua những cơn đói cồn cào giữa rừng sâu. Nhưng lúc này, vừa ngửi thấy mùi bột mì, dạ dày Phúc lập tức co bóp dữ dội. Một cơn buồn nôn tanh tưởi dâng ngược lên thực quản. Anh hé môi, cố ép mình cắn một mẩu nhỏ bằng hạt ngô để tránh sự nghi ngờ của mọi người.
Răng Phúc vừa nghiến vào thanh lương khô, một cảm giác ghê tởm tột cùng bùng nổ trong khoang miệng. Thứ thức ăn khô ráo ấy cọ xát vào vòm họng rách rưới của anh chẳng khác nào một vốc cát thô nhét vào vết thương hở. Các thớ thịt đã bị xơ hóa thành gỗ của anh chối bỏ chất tinh bột nhân tạo. Lưỡi anh cứng đờ, không thể tiết ra nổi một giọt nước bọt để làm mềm mẩu bánh. Anh cố hết sức nuốt xuống, nhưng cục lương khô mắc nghẹn lại nơi cổ họng, khiến những sợi rễ ngải trong niêm mạc nhói buốt lên như bị dội axit.
Phúc quay ngoắt đầu sang góc tối, ho rũ rượi rồi nhổ phì mẩu bánh ra lòng bàn tay. Lương khô dính đầy máu đen cùng những sợi tơ màu xanh lục li ti, nhầy nhụa đến ghê tởm. Anh vội vã nắm chặt bàn tay lại, dập tắt dấu vết rồi lén vùi nó xuống lớp đất mùn dưới sàn sạp.
Cơn đói bắt đầu cào xé ruột gan anh. Đó là một cơn đói quái đản, điên cuồng và hoàn toàn xa lạ với cơ thể con người.
Bụng dạ Phúc réo lên từng hồi lục bục ùng ục, nhưng thứ dạ dày anh thèm khát không phải là cơm nóng, thịt khô hay nước suối trong lành. Ánh mắt vằn đỏ của Phúc hạ xuống nền đất ướt sũng dưới chân sạp bạt. Mùi đất mùn ngâm nước mưa lâu ngày thối rữa bốc lên một mùi hương ngai ngái, ngọt lịm như mật ong rừng. Ngay cạnh mép cọc lán, một con bọ cánh cứng to bằng ngón chân cái đang ngọ nguậy bò qua lớp lá rụng.
Nước dãi trong miệng Phúc ứa ra thành dòng đặc quánh. Các sợi rễ cây bám quanh chân răng run lên bần bật vì thèm thuồng. Anh thấy rõ lớp vỏ giáp bóng nhẫy của con bọ, thấy từng đốt chân gầy guộc của nó đạp vào lớp mùn đất ướt. Một thôi thúc man dại trào dâng trong từng thớ thịt: anh muốn thò tay túm lấy con bọ đó, bóp nát lớp vỏ cứng rồi tống cả đất cát lẫn xác bọ ngập ngụa chất lỏng xanh lè vào họng mình mà nhai ngấu nghiến.
Bàn tay Phúc run rẩy co quắp lại, những đầu ngón tay cắm phập xuống lớp đất bùn lạnh lẽo. Anh bấu chặt lấy đất, nghiến răng kìm nén cơn cuồng loạn của thứ thực vật ký sinh đang dần đoạt lấy quyền kiểm soát thân xác.
- Chú Phúc sao thế? - Tiếng Năm Râu vang lên lạnh tanh, cắt đứt cơn ảo giác đói khát của Phúc.
Lão thợ già đã đứng dậy từ lúc nào, chiếc rựa trên tay buông thõng bên hông, từng bước chậm rãi tiến lại gần góc tối nơi Phúc đang ngồi co ro. Ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt khắc khổ đầy những vết sẹo rừng của Năm Râu, làm lộ rõ vẻ nghi kỵ tột cùng.
- Từ chiều đến giờ chú cứ lấm la lấm lét, ôm khư khư cái gùi như ôm của nợ. Anh em trong đoàn ai cũng thấy chú khác lạ. Chú sốt rừng hay trong người dính phải cái gì bậy bạ rồi?
Phúc giật thót người, vội kéo chiếc gùi mây ra phía sau lưng mình, cả thân hình anh chồm tới che kín bọc hàng. Khi ánh mắt Năm Râu quét qua miệng gùi, một luồng sát khí buốt lạnh xộc thẳng lên đại não Phúc.
Trong đáy mắt Phúc, Năm Râu không còn là người anh em cùng vào sinh ra tử suốt năm năm trời qua những cánh rừng bạt ngàn. Dưới lớp rễ ngải đang giăng tơ khắp hốc mắt, hình ảnh lão thợ già biến thành một cái bóng đen đe dọa, một kẻ rình rập muốn cướp đoạt mẩu Kỳ Nam mà anh phải đánh đổi bằng chính thân xác này.
Cơ bắp toàn thân Phúc gồng cứng. Bàn tay phải của anh chầm chậm trượt xuống mép thắt lưng, ngón tay cái chạm vào chuôi gỗ sắc lẹm của con dao găm đi rừng. Anh nhìn vào cần cổ gầy guộc đầy gân guốc của Năm Râu, tính toán cự ly chỉ cần một cái nhào tới là có thể cắm phập lưỡi thép vào động mạch của lão. Cái nhìn của Phúc lúc này đã mất đi hoàn toàn nhân tính, lạnh tanh và trơ trọi như ánh mắt của một con thú săn mồi đang canh giữ hang ổ.
Năm Râu cảm nhận được sự nguy hiểm tỏa ra từ kẻ đối diện. Lão khựng lại cách Phúc ba bước chân, bàn tay siết chặt lấy chuôi rựa, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay:
- Chú định làm gì đấy, Phúc?
Bầu không khí trong lán lập tức căng như một sợi dây đàn sắp đứt. Bảy Quỳ và đám thợ trẻ đều dừng tay, ngơ ngác nhìn hai người đàn ông lớn tuổi nhất đoàn đang gườm gườm chực lao vào nhau.
Bảy Quỳ vội vàng chạy lại, đặt tay lên vai Năm Râu kéo giật lại:
- Thôi nào hai anh! Rừng thiêng nước độc, đêm hôm mưa gió thế này lại định lục đục nội bộ à? Chú Phúc đang mệt, anh Năm đừng ép người ta quá. Luật ngậm ngải kiêng nhất là thợ trầm nổi máu hung hăng trong rừng, phạm vào điều cấm là Bà Chúa Ngọc quở phạt cả đoàn chết rấp ở chốn này đấy!
Năm Râu thở hắt ra một hơi khói thuốc khét lẹt, ánh mắt lão ghim chặt vào Phúc thêm vài giây rồi mới hậm hực lùi lại:
- Được. Tôi nể lời anh Bảy. Nhưng Phúc này, đêm nay chú liệu mà nhắm mắt ngủ cho yên. Đừng để tao thấy chú có hành động gì mờ ám.
Phúc không nói nửa lời. Anh vẫn ngồi bất động như một pho tượng gỗ mục giữa bóng tối, bàn tay chưa từng rời khỏi chuôi dao.
Để xua tan bầu không khí u ám đến nghẹt thở, Kiên đứng dậy xách chiếc can nhựa màu trắng cùng chiếc đèn pin bóng led:
- Nước uống trong lán cạn rồi. Cháu ra mép suối múc thêm hai can nước về đun sôi để anh em có nước ấm uống đêm. Mưa tạnh rồi, suối ngay dưới chân dốc kia thôi.
- Đi cẩn thận đấy con, - Bảy Quỳ dặn dò. - Đêm rừng trơn trượt lắm, đừng trèo ra mấy tảng đá trơn giữa dòng. Múc nước ở vũng lặng cạnh bờ thôi rồi về ngay.
- Vâng, cháu đi năm phút là về.
Kiên bật chiếc đèn pin. Luồng ánh sáng trắng xanh quét qua màn mưa phùn lất phất ngoài cửa lán, rồi bóng dáng cao lớn của người thợ trẻ nhanh chóng chìm vào màn đêm đen kịt hướng về phía bờ suối róc rách cách đó chừng năm mươi bước chân.
Tiếng bước chân giẫm lên cành cây khô gãy răng rắc xa dần, rồi bị tiếng nước chảy róc rách và tiếng ếch nhái râm ran nuốt chửng.
Trong lán, đống lửa chỉ còn lại những đốm than đỏ le lói dưới lớp tro xám. Năm Râu ngồi tựa lưng vào cột lán, chiếc rựa đặt ngang đùi. Thoan và Hùng mệt mỏi nằm vật ra sạp nứa, tiếng ngáy mệt nhọc bắt đầu vang lên đứt quãng. Bảy Quỳ cặm cụi thu dọn mấy cái bát sắt, chốc chốc lại đưa mắt nhìn ra ngoài màn đêm thăm thẳm.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Mười phút. Rồi hai mươi phút.
Bảy Quỳ ngừng tay dọn dẹp, lão bước ra mép lán bạt, ngửa cổ nhìn về hướng bờ suối. Rừng già tối om om, đen đặc như một hũ nút, không có lấy một vệt sáng nào hắt ngược trở lại.
- Thằng Kiên đi đâu mà lâu thế nhỉ? - Bảy Quỳ lẩm bẩm, giọng nói bắt đầu pha lẫn chút bất an. - Có múc hai can nước mà đi gần nửa tiếng đồng hồ chưa thấy tăm hơi đâu.
Thoan giật mình tỉnh giấc, dụi dụi đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ:
- Chắc nó ghé vào bụi đi vệ sinh đấy bác Bảy. Để cháu gọi nó xem sao.
Thoan bước ra mép bạt, chụm hai bàn tay quanh miệng hú dài một tiếng thật lớn theo tín hiệu gọi nhau của dân phu trầm:
- Hú u u... Kiên ơi! Kiên!
Tiếng hú vang vọng vào vách đá ngàn, dội lại từng hồi ma quái giữa những tán cây rậm rạp. Rừng già im bặt trong chốc lát rồi lại chìm vào sự tĩnh mịch ghê rợn.
Không có bất kỳ tiếng trả lời nào.
Không gian bặt tăm. Ngay cả tiếng dế mèn hay ễnh ương ven suối cũng đột ngột im bặt một cách bất thường, nhường chỗ cho một sự câm lặng chết chóc.
Lúc này, Năm Râu đã đứng phắt dậy. Bản năng của một thợ rừng già dặn lập tức gióng lên hồi chuông báo động đỏ. Lão nắm chặt chiếc rựa, giọng gắt gỏng:
- Hỏng rồi! Mau lấy hết đèn pin ra! Thằng Hùng, thằng Thoan, xách rựa theo tao! Chú Bảy ở lại lán canh chừng đồ đạc!
Bầu không khí lập tức trở nên náo loạn. Hùng và Thoan vội vã bật đèn pin, tiếng then cài lách cách của những lưỡi dao rựa rút ra khỏi vỏ vang lên khô khốc.
Phúc ngồi trong góc tối, tim đập thình thịch từng cơn dồn dập. Những sợi rễ ngải trong đầu anh đang co thắt dữ dội, truyền đến một cảm giác rùng mình ớn lạnh. Có một thứ mùi gì đó rất lạ đang nương theo làn gió đêm thổi ngược từ bờ suối lên lán bạt - mùi lá mục nồng nặc pha lẫn vị tanh tưởi của nhựa sống bị bóp nát.
Không muốn rời xa chiếc gùi mây, Phúc vội vã xỏ hai quai gùi vào vai, siết chặt dây đai quanh ngực rồi lẳng lặng bám theo sau lưng đoàn người. Dù anh có biến đổi thành thứ quái thai gì đi nữa, chiếc gùi Kỳ Nam phải luôn nằm trong tầm kiểm soát của anh.
Bốn người đàn ông cầm đèn pin rẽ màn đêm lao nhanh xuống con dốc trơn trượt dẫn ra bờ suối. Bùn đất nhão nhoét níu chặt lấy đế giày cao su, rễ cây chằng chịt ngáng đường đi như những cánh tay ma quỷ vươn ra từ lòng đất.
- Kiên ơi! Thằng Kiên đâu rồi! - Năm Râu vừa đi vừa gầm lên, ánh đèn pin lia loang loáng qua từng thân cây dó bầu sần sùi.
Chẳng mấy chốc, họ đã xuống đến bờ suối. Nước suối mùa mưa cuồn cuộn chảy xiết, bọt tung trắng xóa qua những ghềnh đá lởm chởm. Luồng ánh sáng của ba chiếc đèn pin chụm lại, quét dọc theo mép nước phủ đầy rêu phong.
- Kìa! Can nước đằng kia! - Thoan hét lên, chỉ tay về phía một mỏm đá nhô ra mép suối.
Cả đoàn vội vã ùa lại.
Chiếc can nhựa màu trắng dùng để lấy nước nằm chỏng trơ ngay cạnh một tảng đá phẳng. Nó đã bị một lực ép kinh hoàng nào đó bóp nát bấy, thân can bẹp dúm như một vỏ lon bia bị giẫm đạp, nắp can văng ra xa ba mét chìm nghỉm dưới dòng nước siết.
Cách đó nửa bước chân, chiếc đèn pin của Kiên nằm sấp trên nền đá. Mặt kính bảo vệ đèn vỡ vụn thành trăm mảnh nhỏ, bóng đèn led bên trong đã bị đập nát bấy, vương vãi trên bề mặt đá ẩm ướt.
- Kiên! Mày ở đâu ra đây đi! - Hùng hoảng loạn gào thét, chĩa đèn pin vào các lùm cây rậm rạp xung quanh.
Năm Râu cúi rạp người xuống, đưa ngọn đèn pin rà sát mặt đất để tìm kiếm dấu vết. Đôi mắt lão thợ già căng ra, từng thớ thịt trên mặt giật giật.
Không có bất kỳ dấu vết giằng co nào.
Lớp cát ướt và bùn non ven bờ suối mịn màng một cách kỳ lạ. Nếu Kiên bị trượt chân ngã xuống suối, mặt đất ắt phải có vết cào của móng tay hoặc vết trượt dài của gót giày. Nếu Kiên bị hổ báo hay thú dữ tấn công, đất cát phải bị xới tung lên bởi móng vuốt và phải vương vãi máu tươi của người sống.
Thế nhưng, mặt đất phẳng lặng như chưa từng có một cuộc vật lộn nào xảy ra. Dấu chân của Kiên dừng lại ngay cạnh tảng đá, rồi biến mất hoàn toàn, như thể cả thân xác to lớn của người thợ trẻ đã bị bốc hơi thẳng lên trời cao.
- Anh Năm... nhìn này... - Thoan run rẩy cất tiếng, ngón tay chỉ vào một vũng dịch kỳ dị nằm ngay sát cạnh chiếc đèn pin vỡ.
Năm Râu và Phúc đồng loạt nhìn xuống.
Đó là một vũng chất lỏng màu xanh đen sánh đặc như keo dán gỗ, rộng chừng một gang tay. Thứ chất lỏng ấy không chịu tan vào làn nước mưa đang rơi rỉ rả, mà cứ quánh lại trên bề mặt đá nham nhở, bên trong nổi lên những bong bóng khí li ti đang sủi tăm lục bục. Từ vũng chất nhờn ấy bốc lên một làn khói mỏng manh mang theo mùi tử khí nồng nặc - thứ mùi thối rữa của hoa xác thối nở muộn hòa quyện với mùi tanh lợm giọng của nhựa ngải độc.
Năm Râu quỳ một gối xuống, ngập ngừng đưa đầu lưỡi rựa quệt nhẹ vào vũng chất lỏng rồi đưa lên mũi ngửi. Khuôn mặt lão lập tức biến sắc, cắt không còn giọt máu:
- Nhựa cây... Đây là nhựa ngải rớm máu...
Toàn thân lão thợ già run rẩy dữ dội. Lão ngẩng đầu nhìn trừng trừng vào màn đêm đen đặc bao quanh bờ suối. Rừng già tối tăm không một bóng người, chỉ có tiếng gió rít qua những khe đá nghe như tiếng khóc than ai oán của một linh hồn vừa bị nuốt chửng.
Phúc đứng phía sau mọi người, lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Khi ngửi thấy mùi nhựa cây xanh ngắt kia, những sợi rễ ngải trong xương sọ anh bỗng nhiên cựa quậy một cách phấn khích tột độ. Chúng như đang reo mừng, nhận ra đồng loại vừa hoàn tất một nghi thức săn mồi tàn khốc ngay trong bóng tối của đại ngàn.
Nạn nhân đầu tiên của đoàn phu trầm đã bặt tăm không để lại một mảnh thi thể. Và từ sâu trong các thung lũng đá vôi, từng dải sương mù màu xám tro bắt đầu cuộn tròn, chầm chậm bò lan qua mặt nước suối réo rắt, tiến thẳng về phía những kẻ còn sống sót.