Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 9: Củ Ngải Bén Rễ Lúc Nửa Đêm
Mưa rừng trút xuống tán lá cổ thụ trên đầu thành những đợt gầm rú nặng nề. Nước từ vòm cây cao hàng chục mét gom lại, rơi lộp độp vào mép bạt nilon màu…
Nội dung chương
Mưa rừng trút xuống tán lá cổ thụ trên đầu thành những đợt gầm rú nặng nề. Nước từ vòm cây cao hàng chục mét gom lại, rơi lộp độp vào mép bạt nilon màu xanh quân dội đang căng tạm bên sườn dốc. Gió lùa qua khe đá, mang theo hơi đất ngấu rỉ sắt và mùi lá mục ẩm ướt đến nồng nặc.
Đinh Văn Phúc choàng mở mắt trong bóng tối mịt mùng.
Cổ họng anh hoàn toàn tắc nghẽn. Cảm giác ngột ngạt giống hệt có một nắm giẻ rách nhét chặt lấy phế quản khiến lồng ngực anh giật nẩy từng chặp. Phúc há to miệng cố hít lấy một ngụm khí trời, nhưng hai cánh môi khô nứt không thể nào khép lại được nữa. Khối cơ lưỡi bên trong khoang miệng sưng tấy, căng phồng lên gấp đôi kích thước bình thường, cứng đờ chèn ép toàn bộ vòm họng trên và đè nghiến lấy hàm răng dưới. Nước bọt nhớt dính hòa lẫn dịch nhầy tanh tưởi trào ra hai bên khóe môi, chảy ròng ròng xuống cằm, ướt đẫm cả vạt áo vải thô dính đầy bụi gỗ.
Phúc nằm nghiêng trên nền đất lạnh, hai tay bấu chặt lấy lớp lá mục ẩm ướt để ghìm lại phản xạ nôn mửa dữ dội.
Cách anh chừng mười bước chân, dưới mái lán dã chiến, đốm than củi màu đỏ quạch đang thoi thóp trong cái lạnh thấu xương của đêm mưa. Tiếng ngáy rền rĩ của Cường thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng trở mình sột soạt của Bảy Quỳ trên tấm nệm lá mục. Đám thợ trầm sau một ngày lội suối trèo đèo vắt kiệt sức lực đều chìm sâu vào giấc ngủ li bì, tiếng mưa ràn rạt trên mái bạt đã át đi mọi âm thanh cựa quậy nhỏ nhặt.
Phúc gồng cứng cơ bụng, dùng cùi chỏ chống đất rồi từ từ trườn sâu hơn vào hõm đá tối tăm phía sau gốc cây dó mục.
Chiếc gùi mây chứa khối Kỳ Nam giấu kín dưới đáy vẫn nằm sát bên hông anh, phả ra từng đợt hơi ẩm ngai ngái. Phúc cắn răng chịu đựng cơn nhức buốt đang giần giật nơi thái dương. Hàm dưới của anh trĩu nặng, bất động hệt như một khối đá vôi bị nêm chặt vào hộp sọ. Anh đưa ngón tay cái run rẩy chạm vào nẹp hàm, lần tới bờ môi nứt toác rồi luồn sâu vào bên trong.
Đầu ngón tay sần sùi vết sẹo của người thợ rừng lập tức chạm phải một bề mặt trơn trượt, nóng rực khác thường.
Đó là củ ngải bí truyền.
Vật gia bảo mà anh đã cung kính làm lễ ngậm dưới cuống lưỡi suốt từ buổi sáng bước qua cửa rừng giờ đây đã biến dạng hoàn toàn. Lớp vỏ củ khô xám ban đầu đã nứt bung ra thành từng mảng bầy nhầy, mềm nhũn như thớ gỗ mục sũng nước. Nhưng điều kinh khủng nhất nằm ở phần tiếp giáp giữa đáy củ ngải và lớp niêm mạc sàn miệng của Phúc.
Nơi đó không còn là sự tiếp xúc da thịt đơn thuần.
Hàng chục, rồi hàng trăm sợi tơ mảnh mai và dai dẳng như cước câu cá đang đâm thẳng vào nướu răng, bện chặt lấy chân răng cửa và chân răng hàm dưới của anh. Từng giác mút li ti cắm sâu vào các mao mạch máu, hút lấy hơi ấm cùng huyết dịch nóng hổi để nuôi cái mầm sống quái đản bên trong khoang miệng. Mỗi nhịp đập của tim Phúc truyền xuống đều làm cho khối củ ngải giật nẩy lên nhè nhẹ theo cùng một tần số.
Phúc run rẩy co rút ngón tay lại. Sự sợ hãi tột cùng biến thành một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, làm dựng đứng từng sợi lông tơ trên gáy.
Anh nhớ lại lời thề dưới bàn thờ Nữ thần Thiên Y A Na trước ngày xuất hành. Lời nguyền ngậm ngải của người thợ trầm đời đời truyền lại: ngải bảo bọc người thanh sạch, nhưng ngải sẽ ăn tươi nuốt sống kẻ mang lòng dạ tối tăm bước chân vào rừng thiêng. Anh đã giấu riêng khối Kỳ Nam. Lòng tham bạc tỷ nhen nhóm từ đáy mắt anh đã trở thành thứ phân bón độc địa nhất đánh thức mầm mống tà mị của củ ngải dưới lưỡi.
Nó đang ăn thịt anh từ bên trong.
"Phải lấy nó ra... Phải dứt nó ra ngay lập tức..."
Ý nghĩ duy nhất ấy lóe lên trong đầu Phúc như một tia chớp rạch ngang bóng tối. Nếu đợi đến khi trời sáng, nếu để đám thợ trầm nhìn thấy cái mồm sưng vù không thể khép lại và những sợi rễ trắng đâm tủa ra từ kẽ răng, bản chất vụ trộm Kỳ Nam sẽ bại lộ. Nhưng tệ hơn cả việc bị đồng bạn phỉ nhổ, anh biết rõ mình sẽ chết nghẹt trước khi bình minh ló rạng nếu cái rễ cây này tiếp tục bành trướng.
Bàn tay phải dính đầy bùn đất của Phúc lần xuống thắt lưng da.
Những ngón tay co quắp run bần bật chạm vào chuôi gỗ của con dao găm nhỏ. Đây là con dao sắc bén nhất của anh, lưỡi thép mỏng được rèn thủ công chuyên dùng để tỉa tót từng thớ trầm giác mong manh nhất trên thân cây mục. Phúc rút dao ra khỏi bao da. Một tiếng "xoẹt" rất khẽ vang lên, bị tiếng mưa rừng gầm rống nuốt chửng.
Lưỡi dao thép ánh lên sắc lạnh leo lét dưới ánh sáng lờ mờ phản chiếu từ đống than tàn phía xa.
Phúc ngửa cổ, dựa hẳn gáy vào vách đá gồ ghề nham nhở. Nước mưa từ rễ cây trên cao nhỏ tong tỏng xuống trán anh, chảy tràn qua hốc mắt cay xè. Anh dùng tay trái ghì chặt lấy hàm dưới kéo phanh ra, cố tạo thêm một khoảng trống nhỏ hẹp giữa hai hàm răng đang run rẩy. Tay phải cầm chắc chuôi dao, Phúc run rẩy đưa mũi dao nhọn hoắt hướng thẳng vào bên trong khoang miệng.
Không khí lạnh buốt của rừng già tràn vào cổ họng, cọ xát với những vết rách rỉ máu dưới cuống lưỡi khiến anh rùng mình liên hồi.
Mũi dao từ từ lách qua kẽ răng cửa dưới, đầu thép chạm vào rìa củ ngải đang phình to. Cảm giác kim loại lạnh ngắt cọ vào khối thịt nhầy nhụa làm Phúc rợn tóc gáy. Anh cẩn thận rê đầu dao xuống sâu hơn, dò tìm phần ranh giới giữa đáy củ ngải và lớp niêm mạc nướu răng đang sưng đỏ tấy.
Tìm thấy rồi. Nơi những sợi rễ tơ trắng muốt mọc dày đặc nhất, đan kết thành một búi xơ chằng chịt bám chặt vào xương hàm.
Phúc nghiến chặt hàm răng trên vào sống dao để giữ thăng bằng, hít một hơi thật sâu qua đường mũi. Anh gồng các ngón tay, dùng đầu nhọn của lưỡi thép cạy mạnh vào một mép củ ngải.
Tách. Tách.
Những âm thanh giòn rụm, đứt gãy vang lên ngay trong vòm họng anh. Đó là tiếng những sợi rễ tơ đầu tiên bị lưỡi dao sắc lạnh phạt đứt.
Ngay sau âm thanh đứt gãy ấy, một cơn đau buốt tàn khốc giáng thẳng vào hệ thần kinh của Phúc. Nó dữ dội và nhức nhối đến mức tầm mắt anh lập tức nhòe đi, đom đóm đỏ rực nổ tung trước mắt. Những sợi rễ ngải không đơn thuần là rễ thực vật, chúng đã cắm giác mút vào sâu tận các đầu dây thần kinh tủy răng và màng xương hàm dưới. Việc bạt đứt rễ cây mang lại cảm giác sống sượng hệt như ai đó đang dùng kìm rỉ sét bẻ gãy từng chiếc răng cửa của anh sống nhăn mà không hề có thuốc tê.
- Ứ... ặc...!
Một tiếng thét nghẹn ngào bị bóp nghẹt bật ra từ đáy phổi. Phúc kịp thời cắn chặt môi trên, dùng sức gồng cứng toàn thân để không phát ra tiếng rên la kinh động đến những người trong lán. Toàn bộ các thớ cơ trên lưng anh co giật từng chặp, trán đập mạnh vào gờ đá sắc cạnh phía sau, máu rỉ ra từ vết rách trên da đầu hòa lẫn với nước mưa lạnh toát.
Máu từ cuống họng anh trào ra ồng ộc.
Chất lỏng màu đỏ thẫm ấm nóng nhanh chóng dâng ngập khoang miệng, vị mằn mặn của sắt xộc lên mũi khiến anh sặc sụa. Phúc ho rũ rượi trong im lặng, nghiêng đầu nhổ bẹp một búng máu đen đặc xuống lớp lá mục dưới chân hốc đá.
Anh nghĩ rằng mình đã nạy được một phần của thứ quái thai đó ra khỏi miệng. Phúc quệt ngang mu bàn tay đẫm máu lên mắt, cố căng đồng tử nhìn xuống vũng máu đen vừa nhổ ra ngoài nhằm tìm kiếm những đoạn rễ đứt.
Mặt đất ẩm ướt chỉ toàn là máu đỏ tươi lẫn với bùn đen.
Tuyệt nhiên không có một đoạn rễ nào rơi ra ngoài.
Phúc kinh hoàng thò ngón tay vào kiểm tra lại khoang miệng. Cảm giác nơi đầu ngón tay làm toàn bộ lục phủ ngũ tạng của anh quặn thắt lại vì ghê tởm.
Những sợi rễ tơ vừa bị lưỡi dao cắt đứt không hề chết đi. Đoạn rễ còn dính vào nướu răng không rơi rụng, mà chúng bắt đầu quằn quại, ngoe nguẩy hệt như một bầy giòi bọ trắng muốt bị ném vào lửa. Chúng uốn éo, co rút lại trong khoang miệng đầy máu, rồi bằng một sức sống ma quái tột cùng, từng đầu rễ đứt sắc nhọn tự quay ngược đầu lại.
Xoẹt. Xoẹt.
Âm thanh ma sát ghê rợn vang lên ngay sát màng nhĩ Phúc. Những sợi rễ bị đứt không chịu buông tha cho vật chủ, chúng dùng những đầu mút nhọn hoắt điên cuồng khoan ngược sâu hơn vào các kẽ chân răng. Chúng đào bới qua lớp lợi non bị rách toác, len sâu vào xương ổ răng, bám rễ chằng chịt vào từng khe hở nhỏ nhất bên dưới hàm dưới.
Càng bị cắt đứt, những cái rễ quái ác ấy lại càng đâm sâu hơn, cắm chắc hơn gấp mười lần so với ban đầu.
Cơn đau xé thịt nát xương lần này khiến Phúc ngã ngửa ra sau, hai gót chân cào cấu điên cuồng xuống mặt đất bùn lầy, cày xới lớp lá mục thành những rãnh sâu hoắm. Mười đầu ngón tay anh cắm phập vào đất đá, móng tay lật ngược tứa máu nhưng không thể nào át đi được sự thống khổ đang hành hạ từng cen-ti-mét thịt da trong vòm họng. Anh nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm chết người. Con dao thép không thể cứu được anh, nó chỉ khiến củ ngải cảm nhận được mối nguy hiểm và siết chặt cái bẫy sống này hơn mà thôi.
Chưa dừng lại ở đó, từ những vết nứt toác trên thân củ ngải bị dao cứa rách, một thứ chất lỏng sền sệt bắt đầu rỉ ra cuồn cuộn.
Chất dịch ấy không phải là máu, cũng không mang màu đỏ. Nó có màu xanh đen nhờ nhờ, đặc quánh như mủ cây cao su lâu năm, nhầy nhụa bao phủ lấy toàn bộ mặt trên của chiếc lưỡi sưng phồng. Thứ nhựa cây này nhanh chóng lấp đầy vòm họng, trôi tuột xuống đáy cuống họng của Phúc.
Một vị đắng khủng khiếp bùng nổ.
Vị đắng ấy chát chúa, nồng nặc, mang theo mùi hôi thối của nấm mốc và gỗ dó mục nát ngâm dưới đáy bùn lầy hàng trăm năm. Nó không chỉ làm tê dại các gai vị giác trên mặt lưỡi, mà thứ nhựa đắng ngắt ấy như có tính a-xít ăn mòn, thẩm thấu trực tiếp qua các vết rách trên niêm mạc, ngấm thẳng vào từng mao mạch máu đang mở toang.
Cơn co thắt thực quản bùng phát dữ dội ngoài tầm kiểm soát của Phúc.
Cổ họng anh tự động thắt chặt lại từng hồi, ép luồng dịch nhựa đắng ngắt ấy trôi sâu xuống khí quản và dạ dày. Mỗi lần thành họng co bóp, Phúc lại nghe thấy tiếng lạo xạo khô khốc vang lên từ bên trong cổ mình, tựa như những mảnh dăm gỗ khô đang cọ xát vào nhau dưới lớp thịt da mềm mại. Không khí bị bóp nghẹt hoàn toàn, hai lá phổi của anh phập phồng trong tuyệt vọng, co rúm lại vì thiếu dưỡng khí.
Phúc nằm vật vã giữa bùn lầy, hai mắt trợn trừng nhìn lên màn mưa đen kịt phía trên tán rừng già.
Cơn mưa rừng Khánh Hòa mỗi lúc một nặng hạt, từng giọt nước buốt giá táp vào mặt anh rát bỏng. Nhưng bên trong khoang miệng anh, hơi nóng của thứ thực vật quái đản kia vẫn đang ngùn ngụt bốc lên. Khối củ ngải sau khi hút đẫm máu tươi và được kích thích bởi nhát dao cạy phá đã hoàn toàn dung hợp một phần với sàn miệng của anh. Từng sợi rễ trắng muốt giờ đây đã chui tọt vào sâu trong nướu, biến mất dưới lớp thịt đỏ lòm đang dần chuyển sang màu tái xám như vỏ cây mục.
Vị đắng ngắt nghẹn ứ ở cổ họng bắt đầu làm tê liệt thanh quản của người thợ trầm.
Phúc muốn thử phát ra một tiếng kêu cứu, muốn gọi tên Bảy Quỳ hay thằng Cường để cầu xin một nhát búa kết liễu cơn thống khổ này. Anh há to miệng, dùng chút sức tàn nơi lồng ngực tống một luồng hơi lên vòm họng.
Thế nhưng, thứ âm thanh duy nhất thoát ra khỏi bờ môi dính đầy máu và dịch xanh đen không phải là tiếng người.
Khục... kẹttttt...
Âm thanh phát ra từ đáy họng Phúc khô khốc, sắc nhọn và thô ráp, nghe giống hệt tiếng hai cành cây dó mục gãy gập rồi nghiến vào nhau ken két giữa một cơn dông rừng. Tiếng kêu quái dị ấy làm chính bản thân anh rùng mình khiếp đảm. Cơ miệng của anh đã cứng đờ, lưỡi không thể uốn éo để phát ra những nguyên âm tròn vành rõ chữ của con người được nữa.
Phúc run rẩy buông rơi con dao găm xuống bùn.
Con dao cắm ngập một nửa lưỡi thép vào đống lá rụng ướt sũng. Tiếng thở dốc của anh lúc này rít qua kẽ răng nghe hệt như tiếng gió lùa qua thân cây rỗng ruột. Trong khoang miệng, củ ngải bí truyền đã ngừng co giật. Nó nằm im lìm dưới cuống lưỡi, nhưng Phúc có thể cảm nhận rõ ràng rằng nó đã không còn là một vật thể ngoại lai nằm nhờ trong miệng anh nữa.
Nó đã cắm rễ vào tủy xương anh. Nó đã trở thành một phần thịt da của người thợ trầm mang tội lỗi.
Gió lạnh từ thung lũng sâu thốc ngược lên sườn núi, mang theo tiếng gầm gừ xa xăm của một loài thú ăn đêm nào đó trong rừng đại ngàn. Phúc nằm im lìm trong bóng tối của hốc đá, bùn đất bám đầy trên mặt và trên hai cánh tay trầy xước. Anh nhìn về phía chiếc gùi mây nằm im lìm cách đó một sải tay.
Bên dưới lớp lá chuối rừng khô và những mẩu trầm vụn tầm thường trong gùi, khối Kỳ Nam đen bóng dường như đang âm thầm tỏa ra một thứ từ trường lạnh ngắt, trói buộc linh hồn và thể xác của anh vào mảnh đất thiêng ngàn năm này.
Phúc chầm chậm co hai chân lại, dùng mu bàn tay gạt đi lớp bọt mép màu xanh đen còn đọng lại bên khóe miệng. Cơn co thắt dữ dội giữa khuya cuối cùng cũng tạm thời lắng xuống, để lại một khoang miệng biến dạng, một cuống họng sặc mùi gỗ mục và một cơ thể bắt đầu rạn nứt trước sự trừng phạt tàn bạo của rừng già.