Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 8: Vị Đắng Dưới Vòm Họng
Ánh lửa bập bùng hắt những vệt sáng đỏ quạch lên vách đá ẩm ướt, kéo dài bóng của sáu người đàn ông thành những hình thù méo mó nhảy múa trên nền đất.…
Nội dung chương
Ánh lửa bập bùng hắt những vệt sáng đỏ quạch lên vách đá ẩm ướt, kéo dài bóng của sáu người đàn ông thành những hình thù méo mó nhảy múa trên nền đất. Mùi khói củi ướt nồng nặc quyện chặt với mùi cá khô nướng xém cạnh, lấn át đi mùi ngai ngái của đầm lầy mục ruỗng phía sau lưng. Tiếng nổ lách tách của những cành củi dẻ phát ra đều đặn, hòa cùng tiếng cười nói rôm rả của bọn Cường, Thoan và Thảo sau một ngày lội bùn mệt nhoài.
- phen này về xuôi, việc đầu tiên của em là dắt con bé út đi sắm manh áo mới, rồi làm một bữa lòng lợn tiết canh cho đã thèm! - Thằng Thoan vừa lật trở con cá khô trên mặt than đỏ, vừa quệt mồ hôi trán cười toe toét. - Ba cân trầm giác với nửa cân trầm tóc này chia ra, mỗi thằng cũng dắt lưng được ngót nghét hai chục triệu. Đỡ khổ biết bao nhiêu!
Cường ngồi dựa lưng vào một gốc cây vạng, tay thoăn thoắt gọt một mẩu gỗ vụn:
- Hai chục triệu mà mày đã tít mắt lên rồi à? Giữ sức mà đi tiếp. Mới bới được phần thân mục nổi trên mặt nước mà đã vớ được ngần này, ngày mai anh Phúc dẫn mũi qua bên kia dốc đá, biết đâu lại đụng phải cây dó tích trầm rục rải rác trong bọng đá thì sao. Đến lúc ấy tiền đè gãy lưng chứ chẳng đùa.
Mọi người rộ lên cười. Tiếng nói cười vô tư của đám thợ trẻ làm rộn rã cả một góc rừng thâm u. Giữa bầu không khí phấn khởi ấy, Đinh Văn Phúc ngồi nép mình trên tảng đá phẳng sát vách đá lạnh buốt. Lưng anh hơi khom lại, hai chân khép chặt, tạo thành một lá chắn kiên cố che kín chiếc gùi mây đặt ngay phía sau gót chân mình.
Bên trong chiếc gùi ấy, dưới lớp rêu ẩm và lá chuối rừng được phủ cẩn thận, khối Kỳ Nam hình mặt người nặng trịch đang tỏa ra thứ nhiệt lượng âm ỉ áp sát vào sống lưng anh. Dù đã được trét kín bùn non và bọc ba lớp bao tải dứa, Phúc vẫn ngửi thấy mùi hương ngọt lịm như sữa non trộn mật ong phảng phất bay ra, quẩn quanh nơi cánh mũi. Mùi hương ấy quyến rũ đến ma quái, nhưng đối với Phúc lúc này, nó chẳng khác nào một bọc than hồng chực chờ bốc cháy để thiêu rụi mọi bí mật.
- Anh Phúc ngồi xích ra cho em đặt cái nồi cơm coi! - Thằng Sang khệ nệ bê chiếc nồi gang đen sì từ mép suối vào, chân nó bước sấp ngửa trên lớp đá trơn trượt.
Thấy Sang tiến thẳng về phía tảng đá mình đang ngồi, Phúc giật thót mình, cơ bắp toàn thân co rúm lại. Khi bàn chân của Sang chỉ còn cách quai gùi gang tấc, Phúc đột ngột ngẩng phắt đầu dậy, cất giọng gắt gỏng:
- Tránh xa góc này ra! Đi sang bên kia đống lửa mà đặt!
Tiếng quát chói gắt bất thường của Phúc làm thằng Sang sững người, nụ cười trên môi nó tắt ngấm. Chiếc nồi gang trên tay nó khẽ chao đảo, nước cơm sôi lục bục suýt nữa trào ra ngoài mép. Cả lán trại bỗng chốc im bặt. Cường ngừng tay gọt gỗ, ngước mắt nhìn lên. Ở góc đống củi, lão Bảy Quỳ đang ngồi vê mồi thuốc rê cũng chầm chậm nâng mi mắt đục ngầu nhìn xoáy vào mặt Phúc.
Phúc nhận ra sự thất thố của mình. Tim anh nện thình thịch vào lồng ngực như muốn nhảy ra khỏi cuống họng. Anh vội vàng nuốt một ngụm nước bọt để làm dịu đi cảm giác run rẩy, rồi hạ giọng giải thích, cố nặn ra một vẻ mặt mệt mỏi:
- Góc này gió lùa từ hốc đá ra dữ lắm, đặt nồi cơm ở đây thì đến nửa đêm cũng chẳng chín nổi hạt gạo. Sang bên cạnh thằng Thoan mà nhóm thêm tí củi khô. Với lại... đồ đạc dẫn đường trong gùi tao sắp xếp theo cữ rồi, có cả hộp thuốc chống rắn với mấy mũi rựa bén, bước quáng quàng đá phải thì rách việc.
Sang chớp chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác nhanh chóng tan biến. Nó gật đầu lia lịa rồi ngoan ngoãn bê nồi cơm vòng sang phía bên kia đống lửa:
- Vâng, em sơ ý quá. Anh Phúc lội sình từ trưa đến giờ chắc mệt đứt hơi rồi, để đấy bọn em lo cơm nước cho.
Không khí căng thẳng chùng xuống. Cường lại tiếp tục câu chuyện dang dở về mấy quán nhậu dưới thị trấn, còn thằng Thảo thì lúi húi mở mấy gói mì tôm chuẩn bị làm nồi canh chua dã chiến.
Phúc thở hắt ra một hơi dài, nhưng lồng ngực anh không hề nhẹ nhõm hơn. Ngược lại, nơi khoang miệng anh bắt đầu xuất hiện những biến đổi kỳ lạ.
Củ ngải bí truyền nằm sâu dưới cuống lưỡi dường như đang nở phồng lên sau ngụm nước bọt lúc nãy. Một cảm giác tê rần chạy dọc từ chân răng xuống tận yết hầu, kéo theo vị đắng nghét đến sởn gai ốc. Đó không phải vị đắng của mật gấu hay thuốc nam thông thường, mà là thứ đắng chát, nồng nặc mùi bùn thối và rêu mốc của đáy vực sâu tích tụ ngàn năm. Phúc khẽ mím chặt môi, cố gắng không để lộ vẻ đau đớn trên cơ mặt, nhưng hai bên quai hàm anh đã bắt đầu căng cứng.
- Cơm chín rồi các bác ơi! Vét trầm cả ngày đói mốc mồm rồi, vào xơi thôi! - Thằng Thoan reo to, xới từng bát cơm trắng nóng hổi đưa cho từng người.
Cường rút từ trong đáy ba lô ra một can nhựa trắng chứa loại rượu gạo tự nấu cay xé họng. Hắn rót rượu đầy vào chiếc nắp bi-đông nhôm sáng loáng rồi đưa về phía Phúc:
- Nào, chén đầu tiên mời anh Phúc trưởng đoàn! Không có anh lội bùn mở lối thì anh em mình làm sao hốt được mớ lộc rừng này. Uống cạn một chén cho ấm bụng rồi làm bát cơm nóng anh ơi!
Phúc nhìn chiếc nắp bi-đông đựng đầy thứ chất lỏng trong vắt đang bốc lên mùi cồn nồng nặc. Anh không muốn uống. Trực giác của một thợ rừng lâu năm mách bảo anh rằng khoang miệng mình đang có điều bất thường, bất kỳ thứ chất kích thích nào lọt vào lúc này cũng có thể châm ngòi cho một cơn biến động nguy hiểm. Nhưng trước ánh mắt chờ đợi của sáu con người đang quây quanh đống lửa, Phúc không thể từ chối. Từ chối một chén rượu mừng công trong rừng sâu chính là hành vi phá vỡ sự gắn kết của phường điệu, làm dấy lên những mối hoài nghi không đáng có.
- Được, anh em cạn chén này, mừng mẻ trầm đầu tay suôn sẻ. - Phúc gượng gạo cất giọng, cố che giấu âm sắc khàn đặc đang biến dạng trong cổ họng.
Anh nhận lấy chiếc nắp nhôm, ngửa cổ dốc cạn dòng rượu mạnh vào miệng.
Ngay khoảnh khắc chất cồn cay nồng chạm vào vòm họng, một cơn đau rát buốt kinh hoàng bùng nổ dữ dội. Cảm giác như có ai đó vừa đổ một muỗng than hồng rực lửa thẳng vào cuống lưỡi Phúc. Vị cay xè của rượu gạo kích thích củ ngải độc đang ngủ yên. Lớp vỏ sần sùi dưới đáy lưỡi anh co giật kịch liệt, từng đợt sóng đau đớn chạy dọc lên thái dương, làm hai hốc mắt anh cay xè, nước mắt chực trào ra.
Phúc run rẩy đưa tay đón lấy bát cơm từ tay thằng Sang để che giấu cơn chấn động. Anh gắp vội một miếng cá khô cháy cạnh, bỏ vào miệng cùng một muỗng cơm đầy, hy vọng thức ăn sẽ đè nén được ngọn lửa đang thiêu đốt vòm họng.
Thế nhưng, mọi chuyện tồi tệ hơn anh tưởng.
Những hạt cơm trắng dẻo thơm khi vừa chạm vào cuống họng Phúc bỗng biến thành những khối đá lởm chởm. Niêm mạc họng của anh đã sưng phồng lên từ lúc nào, bít chặt lấy đường dẫn khí và thực quản. Cảm giác ngứa ngáy điên cuồng trồi lên từ sâu dưới chân lưỡi, tựa như hàng trăm mũi kim thép đang chọc ngược từ trong thịt ra ngoài. Từng thớ thịt ở vòm miệng căng trướng, nóng rực, cọ xát vào nhau tạo nên một cơn đau nhức buốt thấu tận xương tủy. Phúc cố hết sức dùng cơ bắp để co bóp, ép miếng cơm trôi xuống dạ dày, nhưng cuống họng anh hoàn toàn tê liệt, từ chối tiếp nhận bất kỳ thứ thức ăn trần tục nào.
Miếng cơm nghẹn ứ nơi cổ họng, chặn đứng đường thở. Mặt Phúc đỏ gay, tĩnh mạch hai bên thái dương gồ lên như những con giun đất đang quằn quại.
- Khục... khẹc!
Không thể chịu nổi cơn nghẹt thở xé toạc khí quản, Phúc vội vàng buông rơi đôi đũa tre xuống đất, xoay người về phía bụi rậm sau lưng tảng đá rồi nôn thốc nôn tháo. Miếng cơm lẫn cá khô trào ngược ra ngoài, vương vãi trên nền lá mục, lẫn vào đó là những vệt dãi nhớt nhầy nhụa màu vàng đục có mùi tanh nồng như nước đáy đầm lầy.
- Anh Phúc! Anh làm sao thế? - Thằng Thảo hốt hoảng buông bát cơm định chạy lại đỡ lấy vai anh.
- Đứng lại! Đừng... đừng lại gần! - Phúc xua tay lia lịa, giọng nói nghẹn đặc, đứt quãng như phát ra từ một ống nứa vỡ.
Anh chống hai tay xuống tảng đá, cả người run lên bần bật, lồng ngực phập phồng hớp từng ngụm không khí ẩm ướt vào phổi. Cơn co thắt ở cổ họng làm nước mắt, nước mũi anh trào ra ròng ròng, hòa lẫn với lớp bùn đất khô nứt trên mặt tạo thành một bộ dạng thảm hại.
Ở bên kia ngọn lửa, lão Bảy Quỳ dừng động tác nhai cơm. Đôi mắt lão nheo lại, nhìn chằm chằm vào bãi nôn sủi bọt nhờn của Phúc dưới bụi rậm, rồi lại nhìn lên vùng cổ họng đang giật liên hồi của người dẫn đường. Lão rít một hơi thuốc rê thật dài, tàn đóm đỏ rực soi rõ những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt:
- Trúng chướng khí của đầm lầy rồi phải không chú Phúc? Lúc chiều lội xuống bọng rễ cây dó mục, chắc chú hít phải hơi độc của lá cây thối rữa dưới đáy sình chứ gì?
Phúc vội vàng gật đầu lia lịa, bám víu ngay lấy cái cớ mà lão thợ già vừa đưa ra:
- Phải... đúng rồi bác Bảy. Bùn dưới ấy thối quá, lại ngâm nước lâu nên khí lạnh ngấm vào phế quản. Nuốt hạt cơm vào thấy nghẹn đắng nơi cổ, chẳng trôi nổi. Chắc tôi phải nhịn bữa tối nay thôi.
Cường nghe vậy thì tặc lưỡi, rót thêm một bát nước sôi để nguội đưa cho Phúc:
- Đã bảo anh rồi, rừng này thiêng nước độc lắm, đi đứng phải cẩn thận. Uống ngụm nước ấm này cho trôi đờm đi anh, rồi vào lán nằm nghỉ sớm, mai còn dẫn anh em vượt dốc.
Phúc nhận lấy bát nước, chỉ dám nhấp một ngụm rất nhỏ để súc miệng rồi nhổ phì ra đất. Vị đắng chát vẫn bám chặt lấy bề mặt lưỡi, không có cách nào gột rửa sạch được. Anh lồm cồm bò về phía góc tảng đá, kéo chiếc gùi mây sát vào lòng mình, rồi cuộn tròn người lại trên tấm bạt nilon trải tạm bợ, quay lưng về phía ánh lửa.
Bữa cơm tối của đoàn thợ kết thúc trong sự trầm lắng bất thường. Mọi người ăn uống vội vã hơn, không còn những tiếng cười đùa rôm rả như lúc đầu. Bóng tối của đại ngàn dần dà buông xuống, nuốt chửng khu rừng trong một màu đen đặc quánh như mực tàu. Tiếng mưa rừng bắt đầu rỉ rả rơi trên những tán lá vạng, lá dó cao vút, tạo nên những âm thanh lộp bộp đơn điệu và lạnh lẽo.
Từng người một chui vào trong lán bạt, chen chúc nằm cạnh nhau để tìm kiếm chút hơi ấm. Tiếng ngáy mệt nhọc của thằng Thoan bắt đầu cất lên, xen lẫn tiếng cựa mình trằn trọc của thằng Sang và tiếng thở dài nặng nhọc của lão Bảy Quỳ. Ngọn lửa ngoài cửa lán dần tàn lụi, chỉ còn lại những đốm than hồng leo lét phát ra những tiếng nổ lép bép yếu ớt.
Đêm càng về khuya, không khí trong rừng càng trở nên lạnh buốt. Hơi ẩm từ đầm lầy phía sau bốc lên ngùn ngụt, mang theo mùi của rêu xanh, của gỗ mục và mùi hương Kỳ Nam ma quái đang âm ỉ phát tán từ chiếc gùi của Phúc.
Phúc không tài nào chợp mắt nổi.
Anh nằm co quắp, hai cánh tay vòng qua ôm chặt lấy chiếc gùi mây thô ráp. Khối Kỳ Nam nặng trịch tì sát vào mạng sườn anh, nhưng lúc này, sự chú ý của Phúc đã hoàn toàn bị cướp đoạt bởi những gì đang diễn ra bên trong hộp sọ của chính mình.
Cơn đau buốt ban nãy không hề thuyên giảm mà bắt đầu biến chuyển sang một trạng thái kinh hoàng hơn. Cảm giác ngứa ngáy dưới cuống lưỡi ngày càng trở nên dữ dội, điên dại. Nó giống như có hàng vạn con kiến lửa đang bò lổm ngổm dưới lớp niêm mạc mỏng manh, dùng những chiếc kìm sắc nhọn cắn xé, gặm nhấm từng tế bào thịt mềm. Phúc phải dùng hai hàm răng nghiến chặt vào nhau để ngăn không cho tiếng rên rỉ bật ra khỏi miệng, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả vạt áo chàm rách rưới.
Đến khoảng canh ba, khi tiếng ngáy của mọi người xung quanh đã chìm sâu vào nhịp thở đều đặn của giấc ngủ say, Phúc đột ngột mở trừng hai mắt.
Anh không thở được nữa.
Khí quản của anh hoàn toàn bị bít kín bởi một dị vật to lớn, xù xì đang chắn ngang vòm họng. Lồng ngực Phúc co giật dữ dội, hai lá phổi gào thét đòi dưỡng khí nhưng không một chút không khí nào có thể lọt qua khe hẹp của thanh quản. Anh cảm thấy lồng ngực mình căng tức như sắp nổ tung, máu dồn lên não làm hai tai anh lùng bùng những tiếng gầm rú chói tai.
Phúc hoảng loạn buông chiếc gùi ra, hai tay cào cấu vào cổ họng mình. Móng tay sắc nhọn cứa rách lớp da cổ, để lại những vệt máu đỏ thẫm nhưng không làm dịu đi cảm giác nghẹt thở chết người.
Nhận thức được rằng mình sẽ chết ngạt ngay tại đây nếu không làm gì đó, Phúc cắn răng dùng hết chút sức tàn còn lại, chầm chậm bò trườn ra khỏi tấm bạt. Anh di chuyển cẩn trọng như một con thằn lằn, không gây ra bất kỳ tiếng động nào làm kinh động đến những người đồng hành đang ngủ say. Phúc lách mình qua khe hở của tấm bạt che mưa, trườn ra khoảng đất ẩm ướt bên ngoài lán trại.
Gió đêm táp vào mặt anh những giọt mưa lạnh ngắt. Phúc bò bằng bốn chân về phía một hốc đá khuất sau gốc cây dó mục, cách lán trại khoảng chục bước chân. Nơi này hoàn toàn chìm trong bóng tối dày đặc, được che chắn bởi những rễ cây ngoằn ngoèo rủ xuống từ vách đá.
Dựa lưng vào phiến đá trơn trượt, Phúc há to mồm hết cỡ, ngửa cổ lên trời. Đôi mắt anh trợn ngược, vằn lên những tia máu đỏ rực trong bóng đêm mờ ảo. Không thể chần chừ thêm một giây nào nữa, Phúc run rẩy đưa ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay phải vào sâu trong khoang miệng mình.
Đầu ngón tay thô ráp của người thợ trầm vượt qua hàm răng khép hờ, chạm vào bề mặt trơn nhớt của chiếc lưỡi đang sưng phồng gấp đôi bình thường. Anh tiếp tục luồn sâu hơn nữa, mò mẫm xuống vùng cuống họng tăm tối.
Ngón tay Phúc đột ngột chạm phải một vật cứng và xù xì.
Đó chính là củ ngải bí truyền mà anh đã ngậm dưới lưỡi suốt từ ngày đầu bước chân vào rừng. Thế nhưng, củ ngải lúc này không còn là một khối củ khô cứng, tròn trịa như ban đầu nữa.
Lớp vỏ ngoài xám xịt của nó đã nứt toác ra thành nhiều mảnh mềm nhũn, nhầy nhụa chất dịch nhớt dính chặt vào da tay Phúc. Và từ bên trong những vết nứt toác hoác ấy, hàng chục sợi tơ mảnh mai, dai và sắc nhọn như những sợi cước câu cá đang vươn ra tua tủa.
Phúc kinh hoàng nhận ra những sợi tơ ấy không hề nằm yên. Chúng đang chuyển động.
Chúng cựa quậy, uốn éo như những con giun đất màu trắng muốt, chậm rãi nhưng tàn nhẫn đâm xuyên qua lớp niêm mạc dưới vòm họng của anh. Từng đầu rễ nhọn hoắt găm sâu vào các thớ thịt mềm mại, bám chặt vào chân răng, bọc lấy cuống lưỡi và luồn lách vào tận các ngóc ngách của vòm miệng trên. Củ ngải đã nảy mầm. Nó đang bén rễ ngay trong cơ thể sống của anh, lấy máu huyết và thịt xương của anh làm đất mùn để nuôi dưỡng sự sống quái dị của nó.
- Ư... ớ... - Một âm thanh rách nát, méo mó nghẹn lại nơi đáy họng Phúc.
Trong cơn hoảng loạn tột cùng, bản năng sinh tồn thôi thúc Phúc nắm lấy những sợi rễ quái ác kia, cố sức giật mạnh ra ngoài.
Một cơn đau xé toạc linh hồn lập tức bùng nổ.
Những sợi rễ bám quá sâu, quá chặt vào các mạch máu và dây thần kinh dưới vòm họng. Động tác giật mạnh của Phúc không làm bật được củ ngải ra, mà ngược lại, chỉ khiến những sợi rễ siết chặt hơn nữa vào da thịt anh. Từng thớ cơ ở cuống họng bị xé rách toang hoác. Máu tươi hòa lẫn với thứ dịch nhờn sền sệt, màu xanh đen đặc quánh từ củ ngải nứt vỏ trào ra ồ ạt, lấp đầy khoang miệng Phúc.
Dòng dịch nhờn ấy mang một vị đắng kinh khiếp. Nó không chỉ đắng nơi đầu lưỡi, mà vị đắng ấy như có độc tính ăn mòn, ngấm thẳng qua các vết rách của niêm mạc, trôi tuột xuống thực quản, tràn vào dạ dày rồi lan tỏa vào từng mạch máu đang chảy rần rật khắp châu thân. Vị đắng làm tê liệt mọi cảm giác của Phúc, khiến anh không thể nôn mửa, không thể kêu la, chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng đêm vô tận nuốt chửng lấy mình.
Dưới cuống lưỡi Phúc, củ ngải nứt toác khẽ run rẩy một nhịp thật dài, như thể một sinh linh tà ác vừa mới chào đời và đang thỏa mãn hút lấy những giọt máu tươi đầu tiên.
Phúc ngã quỵ xuống lớp bùn nhão dưới chân vách đá, hai bàn tay đẫm máu buông thõng trên nền đất lạnh. Trong cơn mê loạn của thể xác đang bị thực vật xâm chiếm, đôi mắt vằn đỏ của anh chầm chậm hướng về phía chiếc lán trại le lói đốm than tàn, nơi sáu người bạn đồng hành vẫn đang chìm trong giấc ngủ yên bình, hoàn toàn không hay biết rằng con quỷ giữ của của rừng già đã chính thức thức tỉnh.