Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 5: Thân Dó Mục Trăm Năm
Gốc dó bầu đổ gục ngang lòng chảo tựa một bức tường thành bằng gỗ mục, chắn ngang tầm nhìn của cả đoàn phu trầm. Lớp vỏ xám mốc meo nứt toác từng mảng…
Nội dung chương
Gốc dó bầu đổ gục ngang lòng chảo tựa một bức tường thành bằng gỗ mục, chắn ngang tầm nhìn của cả đoàn phu trầm. Lớp vỏ xám mốc meo nứt toác từng mảng lớn, để lộ thớ thịt bên trong đã ngả sang màu xám tro của thời gian tích tụ hàng thế kỷ. Trên lưng thân cây khổng lồ, rêu xanh phủ kín như một lớp nệm dày, điểm xuyết những cụm nấm xòe tán hình tai mèo phát ra ánh tím nhạt nhờ nhợt giữa bóng tối âm u của thung lũng khép kín.
Phúc dừng bước ngay trước rễ bạnh cao ngang ngực người lớn. Anh đặt bàn tay thô ráp lên lớp vỏ gỗ ẩm ướt. Một luồng hơi lạnh thấu xương lập tức truyền qua lòng bàn tay, chạy dọc sống lưng, nhưng cùng lúc đó, mùi hương ngọt lịm từ kẽ nứt lại ùa vào mũi, đặc quánh và ngây ngất. Củ ngải dưới cuống lưỡi Phúc khẽ cựa quậy, đầu rễ tơ nhọn hoắt như chiếc kim khâu cắm sâu thêm một phân vào mô thịt mềm dưới hàm dưới, tiết ra chất dịch mằn mặn mang vị gỉ sắt. Phúc nuốt ực một ngụm nước bọt lẫn máu tươi, mắt dán chặt vào những vệt nhựa nâu sẫm đang đùn ra từ thớ gỗ mục.
- Cây này ngã xuống ít nhất cũng sáu, bảy chục năm rồi. - Bảy Quỳ chống cây sào tầm vông xuống nền đất phủ dày lá rụng, ngực phập phồng sau chặng đường dài vượt qua bãi sụt lầy. - Thân dó to cỡ này, nếu trúng trầm thì không dưới tiền tỷ.
Sau lưng hai người, Cường và Thoan đặt gùi xuống đất, thở dốc từng cơn. Thảo ngồi thụp xuống một ụ rễ cây, hai mắt vẫn đờ đẫn vô hồn, bàn tay gầy trơ xương nắm chặt mép áo rách rưới. Cơn mê sảng hồi nửa đêm dường như đã rút cạn phần hồn của người thợ trẻ, chỉ để lại cái xác dật dờ theo chân đoàn người. Hai phu trầm còn lại trong nhóm là Lập và Sang cũng vội vã tháo dây gùi, mắt không rời khỏi thân cây ngã gục.
- Anh Phúc, chặt luôn đi! - Cường sốt ruột rút cây rựa chuối giắt bên hông ra, lưỡi thép sáng loáng loang lổ vài vệt gỉ sét. - Gió đưa hương trầm nồng thế này, bên trong chắc chắn có hàng xịn. Chậm trễ trời sập tối, rừng này không biết còn thứ quái quỷ gì bò ra nữa.
Phúc không trả lời ngay. Anh liếc mắt nhìn quanh một vòng, quan sát từng khuôn mặt của sáu người đồng hành. Ánh mắt của Cường rực lên sự thèm khát trần trụi. Thoan liếm môi liên tục, đôi bàn tay nắm chặt cán rựa đến trắng bệch các khớp xương. Cả Bảy Quỳ, người thợ già dày dạn kinh nghiệm nhất vùng Tiên Phước, lúc này cũng không giấu nổi vẻ bồn chồn nơi khóe mắt.
Luật ngầm của dân ngậm ngải tìm trầm từ bao đời nay vẫn khắc sâu trên từng nếp nghĩ: cùng đi một chuyến, cùng chịu chung hoạn nạn, trầm tìm thấy phải chia đều thành từng phần sau khi trích một phần tạ ơn Bà Chúa Ngọc Thiên Y A Na. Nhưng bốn trăm triệu tiền nợ ở quê nhà đang đè nặng lên vai Phúc. Món nợ lãi ngày của đám chủ nợ ngoài thị trấn, căn nhà dột nát cùng đôi mắt đỏ hoe của vợ anh mỗi bận chủ nợ ghé cửa đòi xiết mái tôn... Nếu chia đều cho bảy người, phần của Phúc chẳng thấm tháp vào đâu so với cái hố sâu nợ nần đang chực chờ nuốt chửng gia đình anh.
Lòng Phúc chùng xuống, một cảm giác đắng chát xen lẫn toan tính dâng lên nghẹn ứ nơi cuống họng. Củ ngải dưới lưỡi như thấu hiểu tâm can anh, lại rùng mình co thắt, rễ con siết mạnh hơn khiến vòm miệng anh nhói buốt.
- Bảy Quỳ, thắp ba nén nhang xin Thần Rừng trước đã. - Phúc hạ giọng, cố giữ cho ngữ điệu bình thản như mọi chuyến đi trầm trước đây. - Cây cổ thụ trăm năm có linh hồn, bổ bừa bãi coi chừng rước vạ.
Bảy Quỳ gật đầu đồng tình. Ông già móc từ trong túi vải dầu ra ba nén nhang sáp ong cong queo, cẩn thận quẹt lửa châm nhang. Khói nhang màu xanh xám bốc lên lượn lờ, nhưng kỳ lạ thay, làn khói vừa chạm tới lớp vỏ cây dó bầu liền tản ra bốn phía rồi chìm nghỉm xuống lớp thảm mục ẩm ướt, không hề bay thẳng lên trời theo quy luật thông thường.
Bảy Quỳ lầm bầm vài câu khấn vái bằng giọng thổ âm trầm đục rồi cắm ba nén nhang vào một hốc rễ cây rêu phong. Ngay khi tàn nhang đầu tiên rơi xuống, Cường đã không kìm được nữa, vung rựa bổ mạnh một nhát vào đoạn thân cây phình to nhất.
Phập!
Lưỡi rựa ngập sâu vào thân gỗ xốp mục. Cường gồng tay nạy mạnh ra, kéo theo một mảng vỏ cây dày cộm cùng lớp mùn ẩm ướt rơi lả tả xuống đất. Bên dưới lớp vỏ xám xịt lộ ra một thớ gỗ màu nâu sẫm, đan xen những đường chỉ đen nhánh ngoằn ngoèo tựa như những mạch máu li ti nằm ẩn dưới làn da người.
Mùi trầm lập tức bùng lên ngào ngạt, nồng nặc và đặc quánh đến mức khiến Thoan phải hắt hơi một tiếng rõ to.
- Có dầu! Dầu đen kịt này anh Phúc ơi! - Cường hét lên đầy phấn khích, ngón tay run rẩy sờ vào lớp nhựa dính quánh rỉ ra từ vết chém. - Trầm loại một, trầm mắt kiến chuẩn chỉ luôn rồi!
Lập và Sang lập tức xúm lại, mắt sáng rực lên. Sang rút cây đục thợ bén ngót ra khỏi bao da, chực chờ xắn thêm một nhát sâu hơn vào lõi thân cây. Không khí căng thẳng mệt mỏi suốt mấy ngày ròng rã bỗng chốc vỡ òa thành một sự huyên náo điên cuồng. Bọn họ quên bẵng đi nỗi kinh hoàng của đêm lán bên khe suối độc, quên cả bãi sụt lầy ghê rợn với những búi tóc tanh tưởi vừa bước qua cách đây chưa đầy một canh giờ. Tất cả những gì hiện hữu trước mắt họ lúc này chỉ là những thớ gỗ đẫm dầu trầm đen nhánh, đại diện cho những xấp tiền dày cộp và một đời sống sung túc thoát khỏi kiếp phu phen.
Phúc bước tới, gạt nhẹ tay Cường ra khỏi thân cây. Đôi mắt anh nheo lại, soi xét từng đường vân đen đang rỉ nhựa. Nhựa trầm rất đậm, độ bóng đạt chuẩn Kỳ Nam hạng ba hoặc trầm hương loại hảo hạng. Chỗ này nếu đẽo sạch phần giác trắng xung quanh, gom lại cũng phải được đôi ba ký trầm xịn. Nhưng đây mới chỉ là phần ngọn đổ, trầm tích tụ ở đây chưa thể tạo thành khối lớn. Kỳ Nam thật sự, thứ tinh hoa ngàn năm của rừng thiêng, thường chỉ đọng lại ở phần rễ cái sâu nhất dưới lòng đất, nơi cây dó hút lấy linh khí và sự mục rữa của đại ngàn.
- Khoan đã. Đừng đẽo bừa làm nát vân trầm. - Phúc lên tiếng, giọng đanh lại mang đầy uy quyền của một người dẫn đoàn. - Lấy chàng trổ tỉa từng lớp giác mỏng bên ngoài thôi. Thoan với Lập mở bạt trải dưới gốc, hứng từng mẩu vụn, không được để rơi vãi một hạt nào xuống bùn.
Cường có chút không bằng lòng vì bị Phúc chặn tay, nhưng trước kinh nghiệm mười hai năm trong nghề của Phúc, gã đành lùi lại một bước, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống lá mục rồi bảo Thoan mở tấm bạt nilon xanh đỏ trải rộng dưới thân cây.
Phúc cầm lấy cây rìu nhỏ chuyên dụng của thợ trầm, hướng mũi rìu gõ nhẹ theo dọc thớ nứt của thân cây để thăm dò độ rỗng của thân gỗ.
Cốc... cốc...
Âm thanh phát ra trầm đục rồi chuyển dần sang tiếng rỗng tuếch khi di chuyển xuống gần phần bụng cây dó. Phúc nhíu mày. Thân cây bên trong đã bị rỗng ruột hoàn toàn. Thông thường, một cây dó bầu cổ thụ mục ruỗng ruột là dấu hiệu tốt nhất để trầm hương ngưng tụ bên trong các vách ngăn của lõi mục. Những mảng trầm tóc, trầm hương dạng búp thường bám đầy trong các khoang rỗng này.
- Sang, mang búa nêm lại đây. - Phúc ra lệnh.
Sang vội vã đưa chiếc búa sắt cùng hai chiếc nêm bằng gỗ lim cứng ngắc. Phúc đặt mũi nêm vào kẽ nứt tự nhiên của thân cây, vung búa nện dứt khoát ba nhát liên tiếp.
Cắc! Rắc rắc!
Một tiếng nứt toác giòn tan vang lên xé rách không gian ẩm mịt của thung lũng. Thân cây khổng lồ tách đôi theo chiều dọc, mở ra một khoảng trống đen ngòm kéo dài gần hai sải tay.
Tất cả bảy người đều nín thở, cùng ghé mắt nhìn vào bên trong khoang rỗng vừa lộ diện.
Không hề có mùn cưa mục nát hay những thỏi trầm hương màu nâu đỏ xếp tầng như họ tưởng tượng. Cảnh tượng bên trong lõi thân cây khiến nụ cười trên môi Cường đông cứng lại, còn Bảy Quỳ thì lùi phắt lại một bước, tay lần vội vào chuỗi hạt đeo nơi cổ tay.
Khoang rỗng của thân cây dó bầu chật ních hàng nghìn, hàng vạn xác ve sầu.
Những xác ve khô khốc, xám xịt và teo tóp, ken đặc vào nhau thành từng lớp dày cộm, lèn chặt từ đầu này đến đầu kia của thân gỗ mục. Chúng không nằm lộn xộn như một ổ rác rưởi, mà kết dính lại với nhau bằng một thứ mạng tơ màu nâu đen dẻo quánh, tựa như một lớp áo giáp sống phủ kín toàn bộ mặt trong của lõi cây. Những đôi mắt ve lồi ra khô khốc, đục ngầu như những hạt cườm vô hồn, đều tăm tắp hướng thẳng ra phía kẽ nứt nơi ánh sáng lọt vào.
Một luồng khí lạnh ẩm ướt phả ra từ kẽ hở giữa những xác ve, tanh nồng mùi đất ẩm và mục rữa, lấn át cả hương trầm thơm ngọt ban đầu.
- Cái... cái giống gì thế này? - Thoan run giọng, chiếc rựa trên tay gã khẽ rung lên bần bật. - Sao trong ruột cây lại có nhiều xác ve sầu thế này? Ve sầu lột xác dưới đất chứ sao lại chui vào đây chết cả đống?
Cường nuốt khan một ngụm nước bọt, cố lấy lại vẻ bặm trợn thường ngày. Gã đưa mũi rựa chọc mạnh vào một mảng xác ve khô quắt bên mép nứt.
Rôm rốp.
Tiếng vỏ ve khô gãy vụn dưới lưỡi thép giòn rụm đến rợn người. Mảng xác ve vỡ ra, để lộ thớ gỗ lõi đen kịt phía sau, nơi những giọt nhựa trầm óng ánh như mật ong rừng đang chậm rãi rỉ ra ngoài qua kẽ hở của những chiếc chân ve khô cứng.
- Chúng nó làm tổ để giữ nhựa trầm. - Phúc nói, giọng anh trầm đục, từng từ phát ra đều phải nén lại cơn đau rát nơi vòm họng. - Ve sầu rừng ngậm nhựa dó để sống. Khi cây chết, chúng chui vào lõi đục thân rồi chết rục bên trong, biến xác thành một lớp giáp bảo vệ lõi trầm.
Bảy Quỳ lắc đầu quầy quậy, nét mặt già nua xám ngoét lại như màu tro bếp:
- Không phải ve sầu thường đâu Phúc ơi. Rừng già có câu "Ve giữ của, rắn canh trầm". Cây dó nào có ve tụ thành giáp thế này là cây dó có chủ. Bà Chúa Ngọc không cho lấy trọn đâu. Đụng vào lớp giáp ve này, nghiệp ăn vào máu đấy!
- Bảy Quỳ khéo lo xa! - Cường gắt lên, mắt gã dán chặt vào những giọt nhựa đen nhánh rỉ ra sau lớp xác ve. - Đến nước này rồi còn nghiệp với chướng gì nữa! Tiền tỷ nằm ngay trước mắt. Bác không lấy thì đứng sang một bên để bọn trẻ chúng tôi làm!
Cường dứt lời liền vung rựa cào mạnh vào lớp xác ve khô khốc. Những chiếc cánh ve mỏng manh vỡ vụn bay lả tả trong không khí, rơi rụng lên tóc, lên vai của những người thợ trầm. Phúc đứng nhìn những mảnh xác ve rơi xuống bạt nilon, bàn tay anh vô thức siết chặt cán rìu.
Những vệt trầm đen nhánh bên dưới lớp vỏ ve quả thực vô cùng giá trị. Nhưng điều khiến Phúc bồn chồn không yên chính là hướng rỉ của nhựa cây. Nhựa trầm không chảy từ ngọn xuống, mà đang dồn ngược từ phần gốc cắm sâu dưới lòng bãi lầy trồi lên. Lõi cây rỗng này chỉ là cái phễu dẫn hương, còn "mắt ngọc", cái gốc rễ thực sự của khối tài sản khổng lồ kia, nằm ẩn sâu dưới lớp bùn lầy phía sau gò đá nhô ra đằng kia.
Phúc đưa mắt nhìn sáu người còn lại. Cường và Thoan đang cắm cúi dùng chàng nạy từng mảng xác ve để gọt lấy lớp gỗ bám trầm bên trong. Sang và Lập cẩn thận nhặt nhạnh từng mẩu vụn rơi trên bạt. Bảy Quỳ ngồi bó gối trên một tảng đá rêu, đôi mắt mờ đục nhìn trừng trừng vào hốc cây với vẻ bất an tột độ. Còn Thảo, gã thợ trẻ dường như đã tỉnh lại đôi chút, đang ngơ ngác nhìn đám xác ve vụn nát dưới chân mình.
Nếu anh chỉ cho họ biết vị trí của rễ cái, toàn bộ khối Kỳ Nam sẽ được lôi lên giữa thanh thiên bạch nhật. Rồi sau đó sẽ là những màn chia chác sòng phẳng theo luật ngầm. Phúc sẽ chỉ nhận được đúng một phần bảy. Một phần bảy ấy, trả hết nợ nần cho bọn giang hồ ở quê xong, anh lại trở về với hai bàn tay trắng, lại tiếp tục kiếp phu trầm tha phương cầu thực, bán mạng cho rừng thiêng nước độc.
Không thể như thế được. Cơ hội ngàn năm có một này không thể bị san sẻ cho những kẻ hèn nhát hay những đứa thợ non nớt vừa thấy xác ve đã run rẩy. Phúc tự nhủ lòng mình. Anh là người dẫn đường, anh là kẻ gánh chịu cơn đau đớn cùng cực của củ ngải quái ác này suốt mấy ngày qua, anh xứng đáng có được phần lớn nhất.
Củ ngải dưới lưỡi Phúc lại khẽ giật một cái thật mạnh, như một lời nhắc nhở sắc lạnh xuyên thẳng vào tủy não. Những sợi rễ con luồn lách qua các kẽ răng, quấn chặt lấy chân răng hàm của anh, tỏa ra một vị đắng nghét đến nghẹt thở.
Phúc nhổ ra một bớp nước bọt đỏ lòm mùi máu xuống lớp lá mục dưới chân, rồi xoay người nhìn về phía lòng suối cạn uốn lượn sau những bụi cây rậm rạp.
- Cường, Thoan, hai đứa cứ cạo sạch lớp trầm tóc bên ngoài thân cây trước đi. - Phúc lên tiếng, giọng nói khô khốc nghe như tiếng kim loại cọ vào nhau. - Nhớ gom cả xác ve vào bao tải, mang về xuôi sấy khô vẫn bán được cho tiệm thuốc bắc. Tôi đi vòng ra phía khe nước sau mỏm đá kia xem có nguồn nước ngọt để tối nay cắm lán hay không.
Bảy Quỳ ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào mặt Phúc:
- Đi một mình à? Rừng này độc lắm, lại vừa qua bãi sụt lầy, đi lẻ coi chừng lạc mất xác. Để thằng Sang nó đi cùng cho có bạn.
- Không cần. - Phúc gạt phắt đi, ngữ điệu dứt khoát không để ai chen ngang. - Sang ở lại phụ gom trầm. Đi hai người động rừng, nhỡ đụng phải heo rừng hay gấu ngựa thì phiền. Tôi đi một lát rồi quay lại ngay trước khi trời tắt nắng.
Cường lúc này đang mải mê gọt một mảng trầm lớn, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên:
- Anh Phúc cứ đi đi. Tìm chỗ nào cao ráo, xa cái đầm lầy chết tiệt kia ra một chút. Ở gần bãi sụt ấy mùi tanh chịu không nổi.
Phúc không nói thêm nửa lời. Anh với lấy chiếc gùi rỗng bằng mây đan của mình, khoác một bên quai lên vai rồi cầm chắc cây rựa cán dài. Động tác của anh nhanh nhẹn và dứt khoát, nhưng ánh mắt lướt qua đám thợ trầm lần cuối lại ánh lên vẻ lạnh lùng khó đoán.
Bước chân Phúc đạp lên lớp thảm mục ẩm ướt, hướng thẳng về phía hốc rễ ngầm của cây dó khổng lồ, nơi màn sương mù xám đục đang cuộn trào sau rặng dớn rừng rậm rạp. Tiếng rựa đẽo gỗ lạo xạo cùng tiếng vỡ vụn rôm rốp của hàng nghìn xác ve sau lưng anh nhỏ dần rồi chìm hẳn vào tiếng gió rít qua những khe đá dựng đứng của đại ngàn.