Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 4: Lần Dấu Gió Trầm
Sương mai xám xịt tràn qua vách đá, lùa hơi ẩm lạnh buốt vào tận đáy lán. Cái bóng đen khổng lồ đè nặng bên hông lán đêm qua đã biến mất từ khi tiếng gà…
Nội dung chương
Sương mai xám xịt tràn qua vách đá, lùa hơi ẩm lạnh buốt vào tận đáy lán.
Cái bóng đen khổng lồ đè nặng bên hông lán đêm qua đã biến mất từ khi tiếng gà rừng đầu tiên cất lên le lói phía triền núi xa. Trên lớp tro tàn nguội ngắt trước cửa lán, những vết lún sâu hoắm to bằng cái nia vẫn còn đọng lại vệt nước đen nhờn nhợt, bốc lên mùi tanh nồng của bùn đáy vực.
Bảy con người ngồi co ro trên đống lá cọ mục, mặt mày ai nấy xám ngoét như người chết trôi. Thảo ngồi thu lu ở góc trong cùng, hai mắt trũng sâu trừng trừng nhìn xuống hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào đầu gối. Từ sau tiếng thét gọi tên vợ đêm qua, cổ họng Thảo cứng đờ, không phát ra nổi một thanh âm nào tròn vành rõ chữ, chỉ thỉnh thoảng nấc lên những tiếng khè khè nghẹn ứ nơi cuống họng.
Bảy Quỳ ngồi xếp bằng bên ba lô, hai ngón tay gầy guộc chà xát một nắm lá vông gai rồi nhét thô bạo vào miệng Thảo.
- Nhai nát ra rồi ngậm chặt dưới lưỡi. - Bảy Quỳ gằn giọng, âm sắc khàn đặc vì sương đêm. - Khí độc đã lọt vào phế phủ. Mày mà nhả củ ngải ra lúc này, rễ nó sẽ hút cạn máu mày trong vòng ba khắc.
Thảo run rẩy nuốt nước bọt ứa dịch lá đắng chát, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt hốc hác đầy vết cào xước. Cường và Thoan đứng tựa lưng vào nhau, tay không rời cán rựa, ánh mắt dáo dác nhìn qua những kẽ hở của vách bạt nilon rách bươm. Rừng già bao bọc quanh họ bằng một vẻ im lìm chết chóc, không một tiếng chim hót, chỉ có tiếng giọt gianh từ tảng đá trên cao rơi đều đặn xuống nền đất nhão: tong, tong, tong.
Phúc bước ra khỏi lán, hít một hơi dài.
Ngay khi luồng không khí rừng sâu tràn qua cánh mũi, một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ cuống họng lên đỉnh đầu. Dưới vòm họng anh, củ ngải đang co rút mạnh. Những sợi râu nhỏ li ti cắm sâu hơn vào lớp niêm mạc dưới lưỡi, hút lấy chất dịch cơ thể rồi bơm ngược vào mạch máu một cảm giác tê dại kỳ lạ.
Cơn đau đi qua, để lại một sự biến đổi rợn người trong khứu giác của Phúc.
Mọi mùi vị của đại ngàn bỗng chốc hiện rõ mồn một, sắc bén đến mức làm đầu óc anh căng lên như dây đàn. Anh ngửi thấy mùi vỏ cây kiền kiền đang mốc meo cách đó ba chục bước chân, ngửi thấy mùi xác con dúi rữa nát vùi dưới lớp mùn thực vật, ngửi thấy mùi mồ hôi chua loét pha lẫn sợ hãi toát ra từ lưng áo của đám thợ sau lưng.
Và giữa muôn vàn tầng hương ẩm mốc, tanh tao của vùng lam sơn chướng khí, một vệt gió mỏng manh vừa lướt qua sống mũi anh.
Đó là một mùi hương ngọt lịm. Vị ngọt thanh thoát, ấm nồng tựa mật ong rừng ủ lâu năm trong hốc đá, nhưng lại lẫn chút the the sắc lẹm của tinh dầu cổ thụ. Mùi hương ấy trôi lững lờ theo chiều gió từ phía tây nam thổi tới, mỏng manh nhưng bền bỉ, cào xé tâm can Phúc.
Gió trầm.
Tim Phúc đập thình thịch trong lồng ngực. Mười hai năm lăn lộn chốn rừng sâu nước độc, anh chưa từng ngửi thấy luồng hương trầm nào đượm và sâu đến thế. Khối trầm này không phải thứ trầm vụn hay giác trầm non nớt bám trên vỏ ngoài thân cây. Thứ hương này toát ra từ một khối lõi tích tụ hàng trăm năm, thứ Kỳ Nam thượng hạng mà giới buôn trầm ở Vạn Giã, Nha Trang sẵn sàng đổi cả gia tài để chạm tay vào.
Hình ảnh ngôi nhà dột nát ở quê hiện lên rõ rệt. Những mảnh giấy nợ dán kín mép cột nhà, tiếng đám chủ nợ chửi bới đập phá mỗi độ tết đến, khuôn mặt gầy guộc héo hắt của vợ và hai đứa con thơ dại đang nheo nhóc chờ miếng ăn. Món nợ bốn trăm triệu đồng treo lơ lửng trên đầu từng ngày, từng giờ như một sợi dây thòng lọng siết chặt lấy cổ họng anh.
Nếu tìm được khối Kỳ Nam này, sợi dây thòng lọng ấy sẽ đứt tung. Anh sẽ ngẩng cao đầu bước về làng, mua lại mảnh vườn của tổ tiên, dựng một ngôi nhà ba tầng khang trang cho vợ con.
Phúc quay lại nhìn đám thợ.
- Thu dọn đồ. Bỏ hết những thứ không cần thiết lại. Đi theo hướng tây nam. - Phúc ra lệnh, giọng anh khàn đục nhưng đanh thép.
Bảy Quỳ nheo mắt nhìn về phía tây nam, nơi một màn sương trắng đục quánh đang che phủ đáy lũng thấp. Sắc mặt thợ già lập tức sa sầm:
- Hướng đó là bãi Lầy Ngựa Chết. Đáy thung lũng toàn bùn thụt với rễ cây mục, bên dưới là nước ngầm ruỗng ruột. Thợ rừng đời trước dặn không ai được bước chân vào bãi đó. Muốn sang bên kia rặng núi, phải đi vòng men theo sườn đá Tai Mèo, mất ít nhất hai ngày đường.
- Đi vòng hai ngày sẽ trễ mùa mưa lũ. - Phúc bước tới gần Bảy Quỳ, mắt trừng lên, hạ thấp giọng. - Nước lũ từ thượng nguồn dồn về thì cả lũ kẹt lại đây làm mồi cho sốt rét rừng. Tôi ngửi thấy mùi rồi. Gió trầm thổi từ lòng bãi lầy ra. Trầm đang ở ngay bên kia vũng sụt.
Bảy Quỳ chằm chằm nhìn vào mắt Phúc. Thợ già nhận thấy hai con ngươi của Phúc hơi giãn ra, những tia máu đỏ li ti đan thành mạng nhện quanh tròng đen. Đó là dấu hiệu của kẻ đang bị củ ngải dẫn dắt.
- Phúc, mày tỉnh táo lại đi. - Bảy Quỳ thì thào, bàn tay khô đét siết lấy bắp tay Phúc. - Đêm qua thằng Thảo phạm húy, rừng đã thức giấc. Mùi trầm hương lúc này có khi là bẫy của Bà Dưới. Mày dẫn anh em bước vào bãi thụt, một bước sẩy chân là không còn xác mà mang về quê đâu.
Phúc hất mạnh tay Bảy Quỳ ra:
- Tôi là người dẫn đường chuyến này. Anh em theo tôi vào đây để kiếm miếng ăn, không phải để sợ bóng sợ gió rồi quay về tay trắng chịu đói. Ai không dám đi thì ở lại lán một mình!
Lời nói của Phúc đánh trúng vào nỗi thèm khát và tuyệt vọng của đám thợ trẻ. Cường và Thoan nhìn nhau, yết hầu giật giật. Họ bỏ xứ đi ngậm ngải cũng vì đường cùng nợ nần, cái đói ở quê nhà có khi còn đáng sợ hơn cả cái chết giữa rừng sâu.
- Anh Phúc bảo đi thì em theo. - Cường siết chặt quai gùi, gật đầu. - Chết đói ở nhà cũng thế thôi, liều một phen còn có cửa sống.
Thoan lẳng lặng cúi xuống đỡ Thảo dậy. Thảo lảo đảo bước đi như một cái xác không hồn, đôi mắt đờ đẫn dán chặt vào bóng lưng Phúc. Bảy Quỳ thở dài một tiếng nặng nề, lẩm bẩm những câu khấn vắn tắt bằng tiếng Chăm cổ rồi cũng lặng lẽ nhấc gùi lên vai.
Đoàn người rời khỏi triền đá dốc, bắt đầu tụt dần xuống đáy lũng sâu.
Càng đi xuống thấp, không khí càng trở nên đặc quánh và hôi hám. Thảm thực vật ở đây biến đổi kỳ quặc. Những cây gỗ lớn thưa dần, nhường chỗ cho những bụi dớn khổng lồ cao lút đầu người, thân phủ đầy lông tơ màu nâu sẫm nhơm nhớp nước. Mặt đất bắt đầu mất đi độ rắn rỏi, biến thành một lớp thảm mục bập bùng, mỗi bước đạp xuống lại phát ra tiếng xì xèo ọc ạch như có bọt khí mê-tan thoát ra từ đáy sâu.
Phúc cầm một cây sào tầm vông dài hơn hai sải tay đi ở đầu hàng. Mỗi bước tiến, anh đều dùng đầu sào xăm sâu xuống lớp bùn phía trước để dò tìm những điểm tựa chắc chắn.
Đó là một mạng lưới chằng chịt của những búi rễ kiền kiền và mấu gừa cổ thụ nằm chìm dưới lớp bùn lầy sâu hoắm. Chúng đan cài vào nhau tạo thành những cây cầu ngầm vô hình nằm ẩn mình dưới mặt nước đen ngòm bám đầy váng xanh. Chỉ cần bước lệch khỏi những búi rễ đó chừng một gang tay, cả người sẽ lập tức tụt thẳng xuống hố bùn không đáy.
- Bước đúng vào dấu chân tao! - Phúc ngoái lại gằn giọng. - Đứa nào bước trượt thì tự chịu, cấm được với tay níu người đi trước!
Cả đoàn nín thở di chuyển. Tiếng bùn nhóp nhép bám chặt lấy ống quần rách rưới. Nước ngập đến ngang bắp chân, lạnh buốt thấu xương nhưng đôi chỗ lại nổi lên những luồng nước ấm bất thường, bốc mùi lưu huỳnh khen khét.
Thảo bước đi loạng choạng ở giữa hàng. Chân gã trượt khỏi một mấu rễ trơn tuột, người nghiêng ngả suýt ngã sấp mặt xuống vũng bùn sủi tăm. Thoan nhanh tay túm chặt lấy quai gùi của Thảo giật ngược lại, hai hàm răng nghiến chặt ken két. Không ai dám kêu lên một tiếng, sự im lặng căng thẳng như một sợi dây sắp đứt.
Trong vòm họng Phúc, củ ngải lại bắt đầu ngọ nguậy.
Lần này, một cảm giác ngứa ngáy dữ dội bùng phát từ chân răng hàm dưới. Những sợi rễ con như đang bò lổm ngổm, đâm xuyên qua nướu, cọ xát vào xương hàm khiến anh đau buốt đến trào nước mắt. Phúc phải cắn chặt răng lại để ngăn chặn một tiếng rên rỉ thoát ra ngoài. Càng đau đớn, vị ngọt của luồng gió trầm lại càng xộc vào cánh mũi anh rõ rệt hơn.
Mùi hương dẫn đường cho Phúc. Nó không còn lơ lửng trên không trung nữa, mà như đang cuốn tròn lại, cuộn xoáy thành từng đợt phả thẳng từ một hố sụt lớn cách họ khoảng năm mươi bước chân.
Phúc dừng lại trên một bệ rễ gừa nổi gồ lên như mai rùa khổng lồ. Trước mặt anh là một khoảng trống rộng hoác giữa bãi lầy. Mặt bùn ở đây đen đặc quánh, phẳng lặng như một tấm gương soi bóng những nhánh cây chết khô trơ trọi chỉa lên trời xám.
Nhưng mùi trầm... mùi trầm nồng nàn đến mức khiến Phúc choáng váng. Nó ngạt ngào, quấn quýt lấy từng hơi thở, lấn át hoàn toàn cái mùi hôi thối của bùn lầy hoai mục.
Bảy Quỳ lội tới sát lưng Phúc, ánh mắt dò xét:
- Không có đường qua bãi này đâu Phúc. Mặt bùn phẳng lì thế kia là dấu hiệu của túi bùn rỗng ruột. Bên dưới toàn là cát lún với nước độc, sào tầm vông cắm không tới đáy nổi đâu.
Phúc không trả lời. Đôi mắt anh dán chặt vào tâm của khoảng bùn phẳng lặng ấy. Một luồng sủi tăm nhỏ li ti đang liên tục trồi lên từ đáy bùn, vỡ ra và giải phóng những làn khói mỏng manh mang theo mùi hương ngào ngạt chết người.
Hy vọng và lòng tham đốt cháy mọi nỗi sợ hãi bên trong Phúc. Khối trầm chắc chắn đang nằm ngay bên dưới lớp bùn này, hoặc nằm ở ngay mép bờ bên kia thung lũng. Anh không thể dừng lại ở đây.
- Để tao thử sào. - Phúc nói qua kẽ răng.
Anh dồn sức vào hai cánh tay, nhấc bổng cây sào tầm vông dài hơn ba thước, cắm mạnh đầu nhọn xuống giữa tâm bãi bùn đen quánh.
Đầu sào xuyên qua lớp váng bùn trơn tuột một cách dễ dàng, trượt sâu xuống một thước, rồi hai thước. Đến độ sâu gần ngập hết thân sào, mũi tầm vông bỗng chạm phải một vật cản gì đó bên dưới.
Không phải đá tảng. Cảm giác truyền ngược lên tay cầm không hề có sự cứng rắn hay tiếng va đập khô khốc của sỏi đá.
Nó mềm nhũn, nhơm nhớp và có độ đàn hồi kỳ dị. Mũi sào như vừa đâm xuyên qua một lớp bao bọc dẻo quánh, ngập vào một khối thịt thối rữa ngâm nước lâu ngày.
Phúc cau mày, hai bàn tay siết chặt thân tre, cố sức ngoáy mũi sào để xác định xem đó là gốc cây mục hay thứ gì khác. Nhưng càng ngoáy, mũi sào càng bị một lực mút vô hình bên dưới giữ chặt lại. Đáy bùn như có miệng, đang từ từ ngậm lấy cây sào của anh.
Cảm thấy sự nguy hiểm rình rập, Phúc gồng cứng cơ lưng, đạp mạnh hai chân vào bệ rễ gừa, giật mạnh cây tầm vông lên khỏi mặt nước.
Bùn đen bắn tung tóe.
Cây sào bật tung lên khỏi bãi lầy kèm theo một tiếng *bộp* nhớp nháp rợn người.
Phúc hạ thân sào xuống ngang tầm mắt để quan sát. Đầu nhọn của cây tầm vông không hề dính mùn gỗ hay xơ cây rừng.
Quấn chặt quanh mũi sào nhọn hoắt là một búi tóc đen dài nhánh, ướt sũng và bết dính lại với nhau thành từng lọn dày cộm. Những sợi tóc đen nhánh, dài cả sải tay, đang nhỏ giọt từng dòng dịch nhờn màu đỏ thẫm như máu tươi chưa đông hẳn. Mùi tanh tưởi của xác chết ngâm nước thối rữa lập tức bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào mặt Phúc.
Phúc chết lặng, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa sau gáy.
Dưới đáy bãi bùn lún này... có xác người. Không phải một cái xác khô queo, mà là một thứ gì đó vẫn còn đang rỉ máu.
- Có cái gì dưới đó thế anh Phúc? - Tiếng Cường vang lên lo lắng từ phía sau, bước chân gã thợ trẻ bắt đầu dời dịch trên bệ rễ.
- Đứng yên đó! - Phúc gắt lên, thanh âm run rẩy vì kích động.
Phúc định vung tay vứt bỏ cây sào tầm vông bị dính tóc quỷ quái ấy đi. Nhưng ngay khi bàn tay anh chuẩn bị buông ra, từ chính cái lỗ thủng sâu hoắm trên mặt bùn nơi mũi sào vừa rút lên, một luồng khí nén đột ngột xì mạnh ra ngoài.
Xì xì...
Cùng với tiếng xì hơi ấy, một luồng hương trầm tinh khiết, nồng đượm gấp mười lần trước đó phả thẳng vào mặt Phúc.
Mùi trầm hương ngọt lịm, đậm đặc đến mức làm tê dại toàn bộ các dây thần kinh trong xoang mũi của anh. Nó át sạch mùi tanh tưởi của búi tóc đầy máu, rót vào buồng phổi anh một thứ cảm giác ngây ngất kỳ ảo. Vị ngọt ấy kích thích củ ngải dưới cuống lưỡi Phúc trướng to lên, những chiếc râu rễ run rẩy rung lên bần bật trong niềm hoan lạc tột cùng của một loài ký sinh vừa tìm thấy nguồn dinh dưỡng thượng hạng.
Trầm hương ngàn năm. Nó nằm ngay dưới lớp bùn này, quấn chặt lấy những thây ma rữa nát của rừng già.
Sự kinh hoàng trong mắt Phúc lập tức bị dập tắt, thay thế bằng ngọn lửa tham lam cuồng loạn. Món nợ bốn trăm triệu, sự giàu sang tột đỉnh, danh tiếng của một tay thợ trầm huyền thoại... tất cả đang nằm ngay dưới chân anh. Anh không thể để Bảy Quỳ hay đám thợ trẻ nhìn thấy búi tóc này rồi sợ hãi đòi quay đầu trở lại. Nếu chúng hoảng sợ bỏ chạy, công sức lặn lội suốt bao ngày qua sẽ tan thành bọt nước.
Phúc nghiến răng, nhanh như cắt vung mạnh đầu sào xuống một vũng rễ cây bên cạnh, chà xát thật mạnh để lớp bùn đen và rêu dại phủ lấp hoàn toàn búi tóc bết máu. Động tác của anh dứt khoát và lạnh lùng đến tàn nhẫn.
- Không có gì! - Phúc quay đầu lại, nét mặt đanh lại như một pho tượng đá. - Chỉ là một búi rễ cây mục ngậm dầu. Bên dưới có luồng khí trầm tích tụ lâu năm.
Bảy Quỳ nhìn chằm chằm vào vũng bùn vừa bị Phúc khoắng đục ngầu, chiếc mũi khoằm của thợ già hít hà liên tục. Mùi trầm hương nồng nặc phảng phất trong không khí khiến ánh mắt nghi ngại của ông thoáng lung lay. Dù có là một thợ già dạn dày sương gió, đứng trước mùi hương bạc tỷ của Kỳ Nam, lòng người cũng khó lòng giữ trọn sự kiên định ban đầu.
- Có thật là rễ mục không? - Bảy Quỳ hỏi, giọng chùng xuống.
- Muốn kiếm tiền hay muốn quay về chuồng lợn ở quê? - Phúc gằn giọng, không thèm giải thích thêm.
Anh dùng thân sào chỉ sang một dải rễ mọc vòng qua mép ngoài của bãi sụt, nơi những gốc dớn khổng lồ ken dày đặc vào nhau tạo thành một bờ đất mấp mô dẫn thẳng về phía bờ bên kia.
- Đi men theo rễ dớn. Bước chân nhẹ, dồn trọng tâm vào mũi chân. Đứa nào ngã xuống bùn thì đừng trách tao không cứu.
Phúc không chờ đám thợ trả lời, anh dứt khoát bước lên búi rễ dớn đầu tiên. Lớp rễ xốp lún xuống dưới sức nặng của anh nhưng vẫn đủ sức nâng đỡ thân thể. Mùi trầm hương mỗi lúc một nồng đượm, kéo giật lấy từng bước chân của người dẫn đường, xua tan đi cảm giác đau buốt từ những sợi rễ ngải đang đâm sâu vào nướu răng.
Đoàn thợ lầm lũi nối đuôi nhau bám theo vệt chân Phúc. Cường và Thoan cắn răng bước đi, mắt dán chặt vào gót chân người đi trước. Thảo được dìu đi từng bước một, thỉnh thoảng lại đưa đôi mắt đục ngầu nhìn xuống bãi bùn đen quánh đang sủi tăm sau lưng họ, nơi những sợi tóc đen dài nhánh vừa bị chìm nghỉm dưới lớp váng nhầy nhụa.
Từng bước, từng bước một, bảy bóng người chao đảo băng qua bãi lầy tử thần.
Khi bàn chân Phúc đạp lên mô đất cứng cáp phủ đầy rêu xanh ở bờ bên kia, một luồng gió lạnh từ trên cao bất ngờ thổi thốc xuống, xé toạc màn sương mù dày đặc đang bao phủ thung lũng bí mật.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Phúc nghẹt thở.
Đó là một lòng chảo khổng lồ nằm lọt thỏm giữa bốn bề vách đá dựng đứng rêu phong. Toàn bộ lòng chảo chìm ngập trong một sự tĩnh lặng rợn người, không hề có ánh nắng mặt trời rọi tới. Và ngay giữa trung tâm của vùng đất hoang vu ấy, một thân cây cổ thụ khổng lồ đã gục ngã từ hàng trăm năm trước đang nằm sừng sững trên lớp thảm mục, thân cây to bằng ba người ôm phủ đầy những lớp nấm phát quang màu tím nhạt.
Từ vết nứt toác trên thân cây ngã gục, luồng gió trầm nồng đượm cuộn trào lên như một hơi thở sống động, phả thẳng vào mặt những kẻ vừa bước qua ranh giới của cõi chết.