Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 7: Chiếc Gùi Bội Nghĩa
Mùi hương ngọt lịm xộc thẳng vào buồng phổi khiến hai thái dương Đinh Văn Phúc giật liên hồi từng cơn buốt nhói. Bùn lầy dưới đáy hốc ngầm lạnh buốt ôm…
Nội dung chương
Mùi hương ngọt lịm xộc thẳng vào buồng phổi khiến hai thái dương Đinh Văn Phúc giật liên hồi từng cơn buốt nhói.
Bùn lầy dưới đáy hốc ngầm lạnh buốt ôm chặt lấy ngang thắt lưng anh, nhưng khối gỗ tì vào ngực lại tỏa ra một luồng hơi nóng âm ỉ, dẻo quánh và đặc sệt dầu trầm. Phúc thở dốc, hai bàn tay run rẩy miết dọc theo từng đường gân nổi trên bề mặt phiến Kỳ Nam. Lớp vân gỗ uốn lượn hệt như da thịt người sống, từng thớ dầu đỏ sẫm óng ánh dưới chút ánh sáng le lói rọi qua khe đá nứt bên trên.
Phần rễ cái nối khối gỗ hình mặt người với thân cây dó mẹ to bằng bắp đùi, cắm sâu vào vách đá ngầm. Những sợi rễ con chằng chịt quấn quanh phiến Kỳ Nam như những búi gân máu, bám chặt lấy lớp đá vôi xám xịt. Muốn mang nó đi, anh phải chặt đứt toàn bộ những sợi dây liên kết này trước khi nhóm thợ bên ngoài phát hiện sự vắng mặt quá lâu của mình.
Phúc tháo cây rựa cán ngắn giắt bên hông, đưa lưỡi thép sáng loáng lên trước mắt. Lưỡi rựa này do chính tay một thợ rèn danh tiếng dưới đồng bằng tôi bằng thép nhíp xe, sắc bén đến mức có thể phạt ngọt một thân cây bắp chỉ bằng một nhát vung tay. Nhưng khi mũi thép vừa chạm vào lớp rễ cây sẫm màu, Phúc nghe thấy một tiếng "keng" khô khốc vang lên, dội lại trong hốc đá hẹp.
Lớp rễ già dai như gân bò rừng, lại ngậm đầy cát đá ngầm nên trơ trơ ra trước vết chém đầu tiên. Lực dội ngược làm cổ tay Phúc tê rần, lưỡi rựa suýt nữa tuột khỏi bàn tay trơn nhẫy bùn non.
Củ ngải dưới cuống lưỡi Phúc đột ngột cựa quậy. Vị đắng chát đặc trưng lại trào dâng trong vòm miệng, đốt cháy cổ họng anh bằng một cảm giác khát khô dữ dội. Trong đầu Phúc vang lên tiếng gõ đẽo gỗ lạo xạo của nhóm Cường từ phía thân cây ngoài kia. Từng nhát búa, nhát đục của bọn họ như thúc vào lưng, hối thúc anh phải nhanh tay hơn.
- Phải dứt điểm ngay... - Phúc lẩm bẩm qua kẽ răng, hai hàm siết chặt lấy củ ngải.
Anh đổi tư thế, dùng hai đầu gối ghì chặt vào phiến đá trơn nhẵn dưới đáy bùn để lấy điểm tựa. Hai tay nắm chặt chuôi rựa, anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào nhát chém thứ hai, giáng mạnh xuống đúng chỗ giao nhau giữa rễ cái và cuống khối Kỳ Nam.
"Phập!"
Lưỡi thép cắm phập vào thớ gỗ sâu chừng hai đốt ngón tay. Từ vết chém toạc, một dòng nhựa cây màu đỏ quánh như huyết dụ ứa ra, sủi bọt lăn tăn rồi phả vào mặt Phúc một luồng hương nồng đậm đến nghẹt thở. Mùi thơm này ngọt sắc, ngầy ngậy như mùi sáp ong hòa lẫn với vị tanh nồng của đất mục ngàn năm. Nó không giống bất kỳ thứ trầm hương nào anh từng gặp trong suốt mười hai năm luồn rừng lội suối.
Phúc nghiến răng rút mạnh lưỡi rựa ra, chém tiếp nhát thứ ba, thứ tư. Bùn nước bắn tung tóe lên mặt, dính vào mi mắt cay xè, nhưng anh không buồn chớp mắt. Anh chém điên cuồng, chém như một kẻ mất trí đang cố gắng cưa đứt sợi dây trói buộc số phận nghèo khổ của mình. Từng mẩu dăm gỗ đỏ au văng ra, rơi bồng bềnh trên mặt nước bùn đen ngòm.
Chỗ rễ cái cuối cùng chỉ còn dính lại một dải vỏ mỏng manh. Phúc buông rựa xuống mép bùn, vươn hai bàn tay bấu chặt vào mép phiến Kỳ Nam, dùng hết sức bình sinh bẻ quặt sang một bên.
"Rắc!"
Âm thanh gãy lìa của thớ gỗ ngàn năm vang lên đanh gọn trong lòng hốc tối. Khối Kỳ Nam nặng trịch trĩu xuống, ép mạnh vào lồng ngực Phúc. Khối gỗ đặc quánh, ước chừng nặng hơn mười lăm ký, toàn bộ phần thịt bên trong đều đã hóa dầu đen kịt, không hề có lấy một kẽ hở của gỗ rác. Đây là báu vật có thể đổi lấy cả một gia tài đồ sộ, một cơ ngơi nguy nga nơi phố thị mà cả đời một gã phu trầm nằm mơ cũng không thấy được.
Trong lúc dùng sức giằng khối gỗ ra khỏi đám rễ con lằng nhằng còn sót lại, một cạnh đá tai mèo sắc lẹm ẩn dưới lớp rêu trơn đã cứa ngang qua lòng bàn tay phải của Phúc.
Vết rách dài chừng một ngón tay, sâu hoắm. Cơn đau nhói buốt ập đến khiến anh khẽ rên lên một tiếng. Máu tươi từ miệng vết thương lập tức ứa ra xối xả, nhỏ tong tỏng xuống bề mặt của khối Kỳ Nam đang được anh ôm ngang ngực.
Những giọt máu đỏ tươi vừa chạm vào lớp dầu bóng nhờn trên khuôn mặt gỗ liền xảy ra một hiện tượng kỳ dị.
Máu không hề trôi tuột đi theo làn nước bùn ẩm ướt, cũng không loang ra thành vệt. Từng giọt máu vừa rơi xuống chỗ khóe môi mím chặt bằng nhựa đỏ của bức tượng gỗ đã lập tức bị hút cạn sạch. Mặt gỗ râm ran một chuyển động khẽ khàng, tựa như những thớ sợi li ti đang há miệng nuốt chửng từng giọt huyết thanh ấm nóng của người sống. Chỉ trong chớp mắt, vệt máu dài biến mất không để lại một dấu vết, chỉ có màu đỏ của lớp dầu Kỳ Nam trở nên tươi tắn và sẫm màu hơn.
Cùng lúc lớp máu biến mất vào lòng gỗ, củ ngải dưới cuống lưỡi Phúc khẽ nảy lên một nhịp thật mạnh.
Cảm giác giật giật này rõ ràng đến mức Phúc giật nảy mình, vội vàng lấy tay bịt chặt miệng. Một luồng hơi lạnh buốt từ củ ngải xộc ngược lên đỉnh đầu, rồi ngay sau đó biến thành một cơn sốt hầm hập chạy dọc khắp sống lưng. Đốt ngón tay anh co quắp lại, tim đập thình thịch như có tiếng trống lệnh dồn dập gõ bên tai.
Phúc run rẩy cúi đầu nhìn khối gỗ. Khuôn mặt người phụ nữ bằng Kỳ Nam vẫn nhắm nghiền mắt bất động giữa hai cánh tay anh, nhưng lớp nhựa đỏ nơi khóe miệng dường như vừa bóng bẩy hơn một chút.
Sự sợ hãi thoáng dâng lên, nhưng tiếng chim rừng kêu xao xác phía trên đỉnh đầu lập tức kéo anh về với thực tại. Trời sắp chuyển sang buổi chiều muộn. Ánh sáng trong rừng già tắt rất nhanh, nếu không quay lại bãi lán trước khi màn đêm buông xuống, sự biến mất của anh sẽ khiến cả đoàn nghi ngờ.
Phúc lập tức tháo chiếc gùi mây trên lưng xuống.
Chiếc gùi này đan bằng mây rừng già chuốt sợi nhỏ, bên ngoài phủ một lớp sơn ta chống thấm nước, đáy gùi được lót ba lớp lá cọ khô dày cộp để đồ đạc không bị ẩm mốc. Anh quỳ thụp xuống bãi sỏi nông, cẩn thận nhấc từng bọc tư trang trong gùi ra ngoài: một bộ quần áo khô cuộn chặt trong túi nilon, nửa tệp lương khô, hai cuộn dây dù và một chiếc võng dù màu rằn ri.
Phúc cầm chiếc túi nilon dày nhất, loại dùng để bọc gạo chống mưa rừng, tròng qua khối Kỳ Nam. Mùi hương của khối gỗ quá mạnh, xuyên qua lớp nilon mỏng vẫn bốc lên ngào ngạt. Anh vội vàng cởi chiếc áo khoác rằn ri lấm lem bùn đất đang mặc trên người, bọc chặt bên ngoài lớp nilon rồi dùng dây dù quấn quanh ba vòng, thắt nút chết.
Đặt bọc Kỳ Nam xuống tận đáy chiếc gùi mây, Phúc thấy đáy gùi chùng hẳn xuống vì sức nặng bất thường. Anh tiếp tục nhét cuộn võng dù, bộ quần áo còn lại và túi lương khô chèn chặt xung quanh để khối gỗ không bị xê dịch hay phát ra tiếng lục cục khi di chuyển.
Để ngụy trang triệt để hơn nữa, Phúc với tay bốc từng nắm rêu rừng ướt sũng và những tảng vỏ cây mục rữa bên mép nước nhét lên lớp trên cùng của gùi. Mùi tanh nồng của bùn lầy cùng mùi hôi của rêu ẩm lập tức lấn át, đè bẹp phần lớn hương thơm ngào ngạt của Kỳ Nam tỏa ra từ đáy gùi. Nhìn từ miệng gùi vào, bất kỳ ai cũng sẽ chỉ thấy một đống vỏ cây mục và vài thứ đồ nghề đi rừng tầm thường.
Xong việc giấu của cải, Phúc quay lại hốc rễ cây vừa bị đào xới.
Dấu vết rìu chém và mảng rễ đứt to bằng bắp đùi trắng hếu nằm phơi ra giữa dòng nước cạn là một bằng chứng không thể chối cãi. Nếu lão Bảy Quỳ hay Cường nhìn thấy cảnh này, bọn họ sẽ lập tức hiểu ra ngay rằng có kẻ đã nẫng tay trên một khối trầm thượng hạng.
Phúc cầm rựa, điên cuồng vạc những mảng rễ mục xung quanh vách đá lấp vào chỗ rễ vừa bị chặt đứt. Anh dùng hai bàn chân giẫm đạp bùn đen trồi lên, cào lớp lá mục và những thân dớn dại bên bờ phủ kín toàn bộ miệng hốc ngầm. Nước bùn sủi bọt đục ngầu nhanh chóng hòa tan những giọt nhựa đỏ sót lại, biến toàn bộ khu vực trũng thấp thành một bãi sình lầy nhớp nháp, đổ nát tự nhiên như thể vừa trải qua một đợt sụt lún sau cơn mưa rừng lớn.
Khi mọi dấu vết đã được che đậy hoàn hảo, Phúc mới bước lùi lại, nhìn ngắm bãi lầy một lượt. Khung cảnh xơ xác, hoang tàn, không còn bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nơi đây từng cất giấu báu vật ngàn năm của đại ngàn.
Anh với lấy chiếc gùi mây, luồn hai cánh tay qua đôi quai bện bằng vỏ cây rừng.
Sức nặng hơn mười lăm ký của khối Kỳ Nam cộng với tư trang đè trĩu hai bờ vai Phúc. Cảm giác trĩu nặng này không làm anh mỏi mệt, ngược lại nó mang đến một luồng khoái cảm cuồng dại chạy râm ran khắp các đầu ngón tay. Khối tài sản bạc tỷ đang nằm gọn gàng trên lưng anh, gắn chặt vào da thịt anh. Nó là của anh, chỉ của riêng Đinh Văn Phúc này, không một ai trên cõi đời này được phép chạm tay vào chia chác.
Phúc chỉnh lại quai gùi, dùng tay áo lau sạch những vệt máu khô trên lòng bàn tay phải, rồi bốc một nắm bùn nhão trét kín lên vết rách để cầm máu và xóa dấu vết thương tích.
Anh hít một hơi thật sâu, điều hòa nhịp thở dồn dập trong lồng ngực. Gương mặt Phúc dần đanh lại, lạnh lùng và vô cảm như tảng đá rêu bên bờ suối. Anh bước ra khỏi hốc ngầm, rẽ những cành dớn rậm rạp tiến về phía lòng suối cạn dẫn về cây dó khổng lồ.
Mặt trời lúc này đã lặn hẳn sau dãy núi đá dựng đứng phía tây, chỉ để lại những vệt mây màu xám chì vắt ngang qua tán rừng rậm rạp. Rừng già bắt đầu trở lạnh, hơi ẩm từ các hốc đá bốc lên mang theo mùi lá mục và tiếng kêu rả rích của côn trùng ăn đêm.
Khi bước chân Phúc đạp lên thảm mục gần gò đất cao, tiếng cười nói của nhóm thợ trầm đã vọng lại rộn rã.
- Bác Bảy nhìn xem này, mảng này phải được gần nửa lạng trầm tóc! Dầu bám dày cùi, khói thơm lừng!
Tiếng gã Cường oang oang khoe khoang nghe đầy vẻ đắc chí. Phúc bước chậm lại, khẽ kéo sụp vành mũ tai bèo xuống để che bớt ánh mắt sắc lẹm của mình, rồi bước thẳng vào khoảng đất trống dưới gốc cây dó.
Tại bãi đất, cả nhóm thợ sáu người đang quây quần bên một tấm bạt nilon trải rộng. Trên mặt bạt là những mảnh gỗ vụn bám trầm đen nhánh được xếp thành từng đống nhỏ. Thằng Thoan và thằng Sang đang cặm cụi dùng dao nhỏ gọt tỉa lớp gỗ trắng bám quanh dăm trầm. Thằng Thảo đã hoàn toàn tỉnh táo, đang lúi húi nhóm một bếp lửa nhỏ bằng củi khô để nấu nước.
Nghe tiếng bước chân giẫm lên cành khô gãy ròn rã, cả sáu người đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn.
- Anh Phúc về rồi! - Thằng Sang cất tiếng reo vui vẻ. - Bọn em cạo nãy giờ được ngót nghét ba cân trầm giác với nửa cân trầm tóc đấy anh! Chuyến này trúng mánh rồi!
Cường đứng dậy, vươn vai một cái rồi phủi lớp bụi gỗ bám trên quần áo:
- Đi gì mà lâu thế anh Phúc? Vòng ra khe suối phía sau có tìm được nguồn nước trong nào không, hay lại toàn bùn lầy?
Phúc thản nhiên bước đến gần tảng đá phẳng cạnh đống củi của thằng Thảo. Anh khẽ hạ người, cẩn thận đặt chiếc gùi mây xuống sát mép đá, dựa lưng gùi vào hốc đá kín gió để không ai có thể nhìn thấy lớp rêu ẩm bên trên. Cử chỉ của anh chậm rãi, từ tốn, không hề để lộ ra bất kỳ sự vội vàng hay lúng túng nào, dẫu cho tim anh lúc này đang nện thình thịch vào lồng ngực như sấm gõ.
- Nước thối cả. - Phúc cất giọng, âm thanh khàn khàn và khô khốc nghe như hai mảnh nứa cọ vào nhau. - Phía sau mỏm đá là một cái túi nước tù, lá cây rụng ngập thành bùn đen ngòm, hôi rình không uống được. Tôi phải đi vòng tít lên phía dốc trên mới tìm được con lạch nhỏ, múc được hai bình tông nước ngọt đây.
Nói rồi, Phúc tháo hai chiếc bình tông nhôm đeo bên hông ném xuống mặt bạt nilon. Tiếng kim loại va chạm leng keng khiến mọi người hoàn toàn tin tưởng vào lời anh nói.
Bảy Quỳ lúc này đang ngồi xếp bằng trên một khúc gỗ mục, tay cầm chiếc điếu cày tự chế bằng ống nứa. Ánh mắt đục ngầu của lão thợ già dán chặt vào gương mặt lấm lem bùn đất của Phúc, rồi chầm chậm lướt xuống chiếc gùi mây nằm im lìm bên tảng đá.
- Hốc rễ ngầm của cây dó mẹ thế nào? - Bảy Quỳ nhả một làn khói thuốc mù mịt qua kẽ răng, giọng trầm đục cất lên. - Cây dó to cỡ này, phần rễ cái cắm sâu dưới bùn lầy dễ tích trầm lắm. Chú có lội xuống xem thử không?
Không khí bỗng chốc chùng xuống đôi chút. Cường và Thoan cũng dừng tay gọt gỗ, ngóng chờ câu trả lời của người dẫn đường.
Phúc đưa tay áo lau mồ hôi trên trán, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt già nua của Bảy Quỳ, mặt không hề biến sắc:
- Tôi lội xuống tận đáy rồi. Toàn bọng rác rỗng ruột ngập đầy bùn thối, rễ cái đã mục ruỗng từ tám hoánh nào rồi bác Bảy ạ. Đến cả gỗ giác còn chẳng có, nói gì đến trầm. Rừng thiêng cho mình được ngần này trầm tóc trên thân cây đã là phúc đức lắm rồi, đừng tham lam mà vác cuốc xới tung bãi sình lên, động long mạch khéo lại rước họa vào thân.
Bảy Quỳ nghe vậy thì im lặng không nói gì thêm. Lão rít một hơi thuốc thật sâu, tàn đóm đỏ rực lên soi rõ những nếp nhăn chằng chịt trên khuôn mặt già nua đầy vẻ trầm ngâm. Lão nhìn đống trầm vụn trên tấm bạt, rồi lại nhìn về phía màn đêm đang nuốt chửng khu rừng rậm rạp phía sau lưng Phúc.
Cường nghe Phúc nói thế thì cười xòa, vỗ đùi đánh đét một cái:
- Anh Phúc nói chí phải! Thân cây này rỗng tuếch thế kia thì rễ làm sao mà tụ trầm được. Có ngần này trầm tóc đem về xuôi bán cho cánh buôn đồ gỗ mỹ nghệ cũng đủ cho anh em mình mỗi người bỏ túi vài chục triệu rồi. Bác Bảy già rồi cứ hay cả nghĩ!
Thằng Thoan và Sang cũng hùa theo tiếng cười của Cường. Bầu không khí căng thẳng nhanh chóng tan biến trong tiếng củi cháy lách tách của ngọn lửa mới nhóm. Bọn họ lại cúi đầu xuống tiếp tục công việc tỉa tót những mẩu trầm vụn, ai nấy đều hân hoan nghĩ về món tiền công sắp tới mà không hề hay biết rằng thứ báu vật thực sự của chuyến đi đang nằm ngay sau lưng bọn họ, cách chưa đầy ba bước chân.
Phúc ngồi bệt xuống tảng đá cạnh chiếc gùi của mình, lưng tựa vào vách đá lạnh ngắt.
Bàn tay phải giấu trong túi quần của anh bắt đầu nhức nhối dữ dội. Lớp bùn trét bên ngoài đã khô cứng lại thành một lớp màng nứt nẻ, bên dưới đó, vết rách do đá cứa đang mưng mủ giật từng cơn theo nhịp đập của mạch máu.
Và ở sâu trong khoang miệng, củ ngải bí truyền nằm dưới cuống lưỡi Phúc lại khẽ cựa quậy một lần nữa. Một sợi rễ mỏng manh, lạnh buốt như sợi cước vừa vươn ra khỏi lớp vỏ củ xù xì, nhẹ nhàng găm đầu nhọn vào lớp niêm mạc mềm mại dưới vòm họng của anh.