Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 10: Tiếng Gọi Trong Sương Mù
Màn sương ẩm lạnh của rừng già rớt từng giọt buốt giá xuống mặt đá trơn tuột. Khi ánh sáng nhờ nhờ đầu ngày vừa xé rách vòm lá rậm rạp phía trên thung…
Nội dung chương
Màn sương ẩm lạnh của rừng già rớt từng giọt buốt giá xuống mặt đá trơn tuột. Khi ánh sáng nhờ nhờ đầu ngày vừa xé rách vòm lá rậm rạp phía trên thung lũng, Phúc mới chống tay ngồi dậy khỏi vũng bùn lầy.
Toàn thân anh run rẩy từng cơn. Khắp các khớp ngón tay và bắp chân mỏi nhừ, nặng trĩu như thể bị nhồi đầy cát ướt. Cơn đau nơi khoang miệng không hề thuyên giảm sau một đêm co thắt dữ dội, ngược lại nó biến thành một thứ cảm giác căng tức âm ỉ, rát bỏng và khô khốc đến tận đáy họng.
Phúc vốc một ngụm nước mưa đọng lại trong hốc đá trũng để rửa mặt. Lớp bùn non hòa cùng máu khô và thứ dịch nhờn xanh đen bám quanh khóe môi tan dần ra, để lại một mùi nồng hắc xộc thẳng vào cánh mũi. Anh ngậm một ngụm nước lạnh vào miệng định súc sạch bọt nhớt còn sót lại, nhưng ngay khi dòng nước chạm vào cuống họng, một cơn buốt nhói chạy dọc theo quai hàm xông thẳng lên đỉnh đầu.
Phúc ho sặc sụa, vội vã nhổ bọc nước ra ngoài bãi cỏ mục. Dòng nước phun ra mang theo từng sợi nhầy màu xanh thẫm, bốc mùi ngai ngái hệt như mùi gỗ dó lâu năm bị vùi dưới lòng đầm lầy.
Hai hàm răng anh va vào nhau lập cập. Nhận thức rõ ràng rằng trời đã tảng sáng và đám thợ trầm trong lán sắp thức giấc, Phúc cuống cuồng tìm cách che giấu vết tích của cơn biến loạn đêm qua.
Anh tháo chiếc khăn rằn Nam Bộ đã sờn rách quấn ngang cổ, nhúng vào vũng nước mưa giặt vội cho trôi bớt mùi hôi tanh. Bằng đôi tay run rẩy vụng về, Phúc kéo chiếc khăn trùm kín từ đỉnh cằm lên tận sống mũi, vòng ra sau gáy buộc chặt hai múi vải. Chiếc khăn dày và ẩm bám riết lấy da mặt, chỉ chừa lại đôi mắt hõm sâu với những tia máu đỏ lòm chằng chịt quanh tròng đen. Phúc kéo sụp vành nón cùi bắp xuống thấp, cố gắng tạo ra dáng vẻ của một kẻ vừa bị ngã nước sau cơn mưa dông.
Trước khi quay trở lại lán trại, một nỗi sợ hãi mơ hồ thôi thúc Phúc phải nhìn thấy tận mắt thứ gì đang tồn tại bên trong miệng mình.
Anh ngồi thụp xuống sau một bụi môn thục rậm rạp, thò tay rút con dao găm đi rừng dắt bên hông ra. Lưỡi dao bằng thép nhíp xe được mài sắc lẻm, sáng loáng dưới ánh bình minh mờ đục. Phúc giơ ngang mặt thép phẳng lì lên trước mặt, lấy mu bàn tay kéo mép khăn rằn xuống ngang cằm rồi há to miệng.
Ánh sáng yếu ớt của buổi sớm rọi thẳng vào khoang họng tối tăm của người thợ trầm.
Hình ảnh phản chiếu trên mặt thép lạnh ngắt khiến sống lưng Phúc đông cứng lại. Mắt anh trợn trừng, hai bờ môi run rẩy co giật không ngừng.
Bên trong miệng anh, lớp niêm mạc mềm mại và chiếc lưỡi màu đỏ hồng vốn có của con người đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, toàn bộ bề mặt lưỡi và hai bên thành họng đã đóng lại thành một lớp vảy xù xì, khô ráp, mang màu xám tro đùng đục y hệt như lớp vỏ ngoài của một thân cây dó bầu cổ thụ.
Lớp vỏ ấy nứt nẻ thành từng vệt hình mắt cáo, cứng đờ và thô nhám. Dưới đáy sàn miệng, nơi củ ngải cắm sâu vào da thịt, những sợi rễ trắng muốt đêm qua nay đã chuyển sang màu nâu sẫm, đan bện chằng chịt vào nhau như những búi xơ gỗ dính chặt vào nướu răng. Không hề có một giọt máu đỏ tươi nào rỉ ra từ các vết nứt. Từng thớ thịt trong miệng Phúc đang dần hóa thành gỗ, khô khốc, trơ lì và bốc lên mùi tinh dầu hăng cay nồng nặc.
Phúc run rẩy đưa đầu ngón trỏ chạm thử vào mặt trên của chiếc lưỡi. Cảm giác truyền về đầu ngón tay ráp cộm hệt như đang miết lên một mảnh vỏ cây khô. Anh hoàn toàn mất đi cảm giác nóng lạnh hay đau đớn thông thường ở bề mặt lưỡi. Toàn bộ khoang miệng đã biến dạng thành một khối gỗ mục mang hình thù quái dị.
Một tiếng rên rách nát nghẹn ứ nơi cổ họng. Phúc vội vàng ngậm miệng lại, kéo chiếc khăn rằn che kín nửa khuôn mặt rồi tra con dao vào bao da bên sườn.
Anh với tay nhấc chiếc gùi mây lên vai. Trọng lượng của khối Kỳ Nam giấu dưới đáy gùi ghì chặt vào lưng áo ướt sũng của Phúc, mang lại cho anh một cảm giác an tâm kỳ lạ giữa cơn kinh hoàng đang bóp nghẹt buồng phổi. Bằng mọi giá, anh không thể để bất kỳ ai trong đoàn nhìn thấy những biến đổi ma quỷ này. Luật rừng rất tàn nhẫn, kẻ nào ngậm ngải mà để ngải phản chủ biến dạng thành giống loài khác sẽ bị trói chặt vào gốc cây cho thú dữ xé xác hoặc bị bỏ mặc cho chết đói giữa thung lũng sâu.
Phúc ôm khư khư chiếc gùi mây trước ngực, hai bàn tay nắm chặt lấy quai gùi bằng dây rừng gai góc, cắm cúi bước từng bước nặng nề về phía lán trại.
Bên trong lán, những người thợ trầm đã bắt đầu cựa mình thức dậy sau một đêm mưa gió tơi bời.
Khói bếp bắt đầu bốc lên nghi ngút từ đống củi ướt dưới góc bạt. Bảy Quỳ đang ngồi xổm bên bếp lò kê bằng ba hòn đá suối, liên tục phẩy chiếc nón rách để giữ cho ngọn lửa nhỏ khỏi lụi tàn. Khói cay xè mắt khiến lão già ho sù sụ. Ở góc bên kia, thằng Cường đang cặm cụi dùng dao cạo lớp cơm cháy dính ở đáy nồi gang, chuẩn bị nấu cháo khô cho bữa ăn lót dạ trước khi cả đoàn tiếp tục luồn rừng tìm trầm.
Năm Râu ngồi xếp bằng trên một phiến đá phẳng ngay trước cửa lán, chiếc rựa đi rừng sáng loáng đặt trên đùi. Lão đang cầm một hòn đá mài suối, chậm rãi liếc lưỡi thép qua lại. Tiếng đá mài miết vào kim loại vang lên từng hồi ken két, sắc lạnh và đều đặn giữa không gian ẩm ướt của buổi sớm.
Khi tiếng bước chân của Phúc giẫm lên lớp cành khô gãy rắc bên ngoài, Năm Râu lập tức dừng tay mài. Đôi mắt ti hí của lão thợ trầm già nheo lại, quét thẳng vào bóng dáng xiêu vẹo của người trưởng đoàn.
- Đi đâu từ tờ mờ sáng thế kia, chú Phúc? - Năm Râu lên tiếng hỏi, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng chữ.
Bảy Quỳ ngừng phẩy nón, ngẩng đầu lên nhìn. Thằng Cường cũng buông chiếc muôi gỗ xuống đất, tò mò ngước mắt trông ra.
Phúc giật mình khựng lại một nhịp, hai tay vô thức ghì chặt chiếc gùi vào sát ngực hơn. Anh cúi gằm mặt xuống, bước vội qua mép bạt nilon, đi thẳng vào góc tối nhất của lán rồi ngồi thụp xuống nền lá rải ẩm ướt.
- Ra ngoài bờ suối trút nước... với kiếm ít củi khô... - Phúc cố gắng nói.
Nhưng những từ ngữ thoát ra khỏi vòm miệng anh lại méo mó đến rợn người.
Thanh quản của Phúc rung lên bần bật, va đập vào lớp vỏ gỗ xù xì đang bao bọc lấy vòm họng. Âm thanh bật ra khỏi lớp khăn rằn không còn là chất giọng trầm ấm, hào sảng thường ngày của người dẫn đoàn. Nó khô khốc, rít lên từng hồi cọt kẹt, cọ xát ken két hệt như tiếng hai thanh củi dó mục cọ vào nhau trong ngọn lửa tàn. Âm thanh ấy lạo xạo, đứt quãng, khiến người nghe lạnh toát sống lưng.
Bảy Quỳ giật thót mình, chiếc nón rách trên tay rơi tõm xuống đống tro bếp. Thằng Cường lùi lại một bước, trố mắt nhìn Phúc với vẻ kinh ngạc tột độ.
Năm Râu đặt mạnh hòn đá mài xuống phiến đá, phát ra một tiếng cộp khô khốc. Lão đứng phắt dậy, tay vẫn cầm chắc chiếc rựa sắc, sải từng bước chân nặng nề tiến lại gần góc lán nơi Phúc đang ngồi co ro.
- Giọng chú làm sao thế? - Năm Râu gặng hỏi, ánh mắt sắc như dao găm soi mói vào chiếc khăn rằn quấn kín mặt Phúc. - Mới qua một đêm mưa rừng mà giọng chú nghe gớm ghiếc như ma gõ mõ thế hả? Lại còn trùm kín mít từ cằm lên tận mũi, chú đang giấu cái gì sau lớp khăn đó?
Trái tim Phúc đập thình thịch trong lồng ngực. Anh cảm nhận rõ ràng những sợi rễ ngải dưới đáy lưỡi đang khẽ co rút lại, như thể chúng cũng nhận thấy sự đe dọa toát ra từ lão thợ trầm già nhiều kinh nghiệm. Phúc cố nuốt một ngụm nước bọt để làm dịu đi cái rát bỏng trong cổ họng, nhưng miệng anh hoàn toàn khô khốc, các tuyến nước bọt dường như đã bị lớp vỏ xám tro bít kín hoàn toàn.
Anh lắc đầu thật mạnh, hai bàn tay vẫn bấu chặt lấy thành chiếc gùi mây, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá nhiều.
- Bị... phong hàn... - Phúc rặn từng chữ qua kẽ răng, cổ họng anh phát ra những tiếng cọt kẹt rách nát hệt như tiếng cành cây khô gãy gập dưới bàn chân thú dữ. - Đêm qua... gió độc... lạnh buốt xương sống... sưng hết họng rồi...
Năm Râu không lùi lại, trái lại lão bước thêm một bước nữa, đứng sừng sững ngay trước mặt Phúc. Lão già cúi gập người xuống, khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại hơn một sải tay. Mùi thuốc lào nồng nặc phả ra từ bộ râu kẽm hoa râm của Năm Râu trộn lẫn với mùi ẩm mốc của lán trại.
- Phong hàn? - Năm Râu nhướng đôi mày rậm lên, giọng nói đầy vẻ hoài nghi. - Chú đi rừng ngót nghét mười hai năm, mưa rừng Khánh Hòa này chú lội qua bao nhiêu bận rồi mà nay lại trúng gió độc dễ thế? Đưa mặt đây tôi xem nào. Trong gùi tôi có mang theo củ địa liền với chai dầu tràm, để tôi xoa bóp cạo gió cho chú.
Nói đoạn, Năm Râu đưa bàn tay gân guốc, thô ráp như rễ cây rừng vươn thẳng về phía chiếc khăn rằn trên mặt Phúc.
Một phản xạ hoảng loạn bùng nổ trong người Phúc. Anh giật nảy mình né tránh sang một bên, lưng đập mạnh vào vách đá phía sau lán. Cùng lúc đó, bàn tay phải của anh trượt nhanh xuống hông, nắm chặt lấy chuôi con dao găm vừa cất vào bao.
- Đừng... chạm vào! - Phúc gầm lên qua lớp vải rằn.
Âm thanh phát ra từ đáy cổ họng anh lần này nghe như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy vụn, đanh sắc và chát chúa đến mức khiến không khí trong căn lán bạt như đặc quánh lại. Đôi mắt vằn đỏ của Phúc trợn trừng nhìn trừng trừng vào Năm Râu, ngập tràn vẻ đề phòng và hoang dã.
Bàn tay đang giơ ra của Năm Râu khựng lại giữa không trung. Ánh mắt lão thợ già chuyển từ khuôn mặt bị che kín của Phúc xuống bàn tay đang nắm chặt chuôi dao găm, rồi dừng lại thật lâu trên chiếc gùi mây mà Phúc vẫn dùng cả thân mình để che chắn.
Bầu không khí bên trong lán bạt rơi vào một sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Chỉ còn nghe thấy tiếng củi ướt nổ lách tách trong bếp lò của Bảy Quỳ và tiếng nước mưa rỏ giọt tong tỏng từ mép bạt nilon xuống nền đất sũng nước.
Bảy Quỳ vội vã buông que củi, bước vội lại gần can ngăn. Lão già bưng theo một bát nước sôi bốc khói nghi ngút, trên mặt bát nổi lềnh bềnh vài lát gừng rừng đập dập.
- Kìa anh Năm, chú Phúc đang ốm sốt, người ta mệt mỏi trong người thì bẳn tính đôi chút, anh việc gì phải làm gắt thế? - Bảy Quỳ vừa nói vừa chen vào giữa hai người, đặt bát nước gừng xuống trước mặt Phúc. - Nào, chú Phúc, uống bát nước gừng nóng này vào cho ấm bụng, giải bớt hơi lạnh đi. Rừng thiêng nước độc, cái giống phong hàn xứ này mà ngấm vào phổi là nguy to đấy. Cởi cái khăn ra uống hớp nước cho thông họng rồi nằm nghỉ một lát.
Nhìn bát nước gừng nghi ngút khói, ruột gan Phúc quặn thắt lại. Anh biết rõ chỉ cần cởi chiếc khăn rằn kia ra một đốt ngón tay, lớp vỏ cây xù xì và những sợi rễ ngải găm chặt vào nướu răng sẽ lộ tẩy hoàn toàn trước mắt mọi người. Chưa kể, với khoang miệng đã bị xơ hóa thành gỗ như hiện tại, việc nuốt một ngụm nước nóng có thể làm bỏng rát và hủy hoại những thớ thực vật đang bám chặt vào khí quản của anh.
Phúc run rẩy lắc đầu, hai bờ vai co rút lại. Anh dùng tay đẩy nhẹ bát nước gừng ra xa một chút, đầu vẫn cúi gằm xuống tránh ánh nhìn chằm chằm của Năm Râu.
- Không... nuốt được... - Phúc thì thào, từng âm tiết lạo xạo cọ xát nơi vòm họng rách rưới. - Để... nguội đã... Cứ để tôi... nằm yên một lát...
Bảy Quỳ nhìn Phúc đầy ái ngại, lão thở dài một tiếng rồi quay sang nhìn Năm Râu:
- Thôi anh Năm, để chú ấy nghỉ ngơi. Hôm nay mưa rừng mù mịt thế này, đất lở trên các sườn dốc hiểm trở lắm, có đi tìm trầm cũng chẳng nhìn thấy dấu cây dó bầu đâu. Cứ để anh em ở lại lán dưỡng sức nửa ngày, đợi trưa tạnh mưa rồi tính tiếp.
Năm Râu không đáp lời Bảy Quỳ. Đôi mắt ti hí của lão vẫn không rời khỏi chiếc gùi mây của Phúc. Với kinh nghiệm hàng chục năm luồn rừng ngậm ngải, lão thợ trầm già thừa hiểu những dấu hiệu bất thường của những kẻ đi rừng. Một người bị sốt rừng thông thường sẽ run rẩy vì lạnh, da dẻ tái xanh và thèm nước ấm. Nhưng Phúc thì khác. Toàn thân anh ta toát ra một mùi hương ngai ngái, vừa giống mùi nhựa cây vừa phảng phất mùi trầm hương nồng nặc, và đặc biệt là sự cảnh giác tột độ đối với chiếc gùi mây của mình.
Trong giới phu trầm, việc một người đột ngột ôm khư khư chiếc gùi và thủ dao trong tay chỉ có thể xuất phát từ một nguyên nhân duy nhất: trong gùi có của quý, và kẻ đó đang có dã tâm chiếm đoạt làm của riêng.
- Được rồi. - Năm Râu chầm chậm thu tay về, giọng nói trầm xuống đầy vẻ răn đe. - Chú muốn nghỉ thì cứ nghỉ. Nhưng tôi nói cho chú nhớ, đoàn ta vào rừng bảy người, đã làm lễ trước miếu Bà Chúa Ngọc, ngậm ngải dưới lưỡi để giữ lòng trong sạch. Kẻ nào trong bụng có quỷ, giấu giếm của rừng hay làm điều xằng bậy, ngải nó vật cho nát thịt tan xương, thần rừng không tha mạng cho đâu.
Nói xong, Năm Râu quay lưng bước trở lại phiến đá mài, nhưng chiếc rựa trên tay lão vẫn được nắm rất chặt.
Phúc ngồi im như một pho tượng đá trong góc tối của lán, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Dưới lớp khăn rằn, lớp vỏ cây xù xì nơi vòm họng anh bắt đầu râm ran ngứa ngáy một cách kỳ lạ. Những sợi rễ ngải dường như đang cựa quậy, từ từ luồn sâu hơn nữa vào các khe hở của xương hàm, chuẩn bị cho một đợt trỗi dậy mới tàn bạo hơn.