Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 11: Đồng Đội Đầu Tiên Mất Tích
Mùi khói củi ướt quyện với mùi gừng cay bốc lên từ chiếc bát sành làm Phúc buồn nôn cùng cực. Năm Râu đã quay lại phiến đá mài rựa, nhưng từng nhát thép…
Nội dung chương
Mùi khói củi ướt quyện với mùi gừng cay bốc lên từ chiếc bát sành làm Phúc buồn nôn cùng cực. Năm Râu đã quay lại phiến đá mài rựa, nhưng từng nhát thép miết vào mặt đá nham nhở vẫn rít lên ken két, gõ từng hồi cảnh cáo vào thần kinh căng như dây đàn của anh. Bảy Quỳ lom khom thêm cành củi gộc vào giữa bếp, thỉnh thoảng liếc mắt về phía góc lán tối tăm nơi Phúc đang co quắp.
Phúc ép chặt hai hàm răng vào nhau. Cơn đau nơi vòm họng đã vượt xa mức chịu đựng thông thường của một cơn sốt rừng. Dưới lớp khăn rằn sũng nước mưa, sàn miệng của anh cứng đờ như bị một khối đá chèn ép. Tệ hơn nữa, những sợi rễ mảnh của củ ngải không còn chịu nằm yên dưới chân răng hay vách má. Chúng đang căng phồng, ngọ nguậy, đẩy ngược lên phần xương hàm trên với một áp lực nghẹt thở.
Mỗi nhịp đập của tim Phúc dội thẳng vào khoang mũi một luồng khí nóng hầm hập. Lồng ngực anh thít chặt, không khí lọt qua khe mũi rít lên từng tràng the thé. Phúc biết rõ nếu tiếp tục ngồi lại giữa lán bạt, chỉ một cái rùng mình hay một tiếng nấc nghẹn cũng đủ khiến Năm Râu và Bảy Quỳ phát hiện ra sự dị thường đang tàn phá nửa dưới khuôn mặt mình.
Anh thò bàn tay run rẩy chụp lấy quai chiếc gùi mây. Bằng một cử động vụng về, Phúc lùi dần về mép bạt phía sau, nơi vách đá hoa cương dựng đứng che chắn cho con đường mòn nhỏ dẫn vào hốc đá ngầm.
- Chú đi đâu đấy? - Tiếng Bảy Quỳ cất lên giữa tiếng mưa ràn rạt. Lão già cầm chiếc kẹp sắt gắp than, ánh mắt đăm chiêu nhìn theo bóng lưng gầy guộc của người đội trưởng.
Phúc không dám quay đầu lại. Anh chỉ giơ một bàn tay cáu bẩn lên xua xua về phía sau, cố gắng đè nén cơn co giật nơi cuống họng để phát ra vài tiếng khò khè:
- Đi... xả nước... Chờ một lát...
Âm sắc khô khốc như vỏ cây cọ vào nhau rớt lại sau tấm bạt nilon. Năm Râu ngẩng phắt đầu lên nhìn theo, bờ môi mỏng dưới chòm râu kẽm giật giật, nhưng Phúc đã nhanh chân lách người qua khe nứt giữa hai phiến đá lớn, biến mất vào màn mưa mờ mịt của đại ngàn.
Nước mưa táp thẳng vào mặt Phúc buốt nhói. Con đường mòn sau lán ngập ngụa bùn đỏ và lá mục phân hủy, trơn trượt như bôi mỡ. Phúc nghiến răng ôm chặt chiếc gùi mây trước ngực, hai đầu gối run lẩy bẩy cắm từng bước xiêu vẹo men theo chân vách đá dốc đứng. Anh cần một khoảng trống hoàn toàn cách biệt, một hốc đá khuất tầm mắt để đối diện với thứ đang cào xé trong hộp sọ mình.
Sau khi trèo qua một gờ đá tai mèo nham nhở phủ đầy rêu nhớt, Phúc chui tọt vào một hàm ếch tự nhiên khoét sâu vào vách núi. Nơi này khô ráo hơn đôi chút, trần đá thấp lè tè rỉ ra từng giọt nước lạnh tanh, bốc lên mùi ẩm mốc của dơi rừng và đất sét ướt.
Phúc quỳ sụp xuống nền đá răm, buông rơi chiếc gùi mây sang bên cạnh. Cơn ngột ngạt bùng nổ thành một đợt sóng xung kích dữ dội ngay giữa tâm não.
- Ặc... hực...
Phúc giật phăng chiếc khăn rằn quấn quanh cổ họng ném xuống đất. Anh há to mồm, hai mắt trợn trừng trừng nhìn vào vách đá tối tăm trước mặt. Không khí xung quanh dù ẩm ướt nhưng không tài nào lọt được vào cuống họng anh. Vòm họng trên của Phúc căng cứng như một chiếc trống bị nén quá mức. Từ bên dưới sàn miệng, khối củ ngải cắm sâu những sợi rễ trắng nhờ vào xương hàm dưới đang không ngừng bơm một lượng nhựa cây đắng chát ngược lên phía trên.
Một cảm giác nhức nhối xuyên thấu màng óc bùng lên. Đó không phải là nỗi đau rách da xé thịt thông thường, mà là cảm giác một mầm sống bằng gỗ đang chèn ép, nong rộng và bửa đôi từng cấu trúc xương cứng cáp nhất của con người.
Phúc đưa những ngón tay dính đầy đất cát cào cấu vào cổ họng, rồi mất trí thọc thẳng hai ngón tay trỏ và ngón giữa vào sâu trong khoang miệng. Đầu ngón tay thô ráp của người thợ trầm chạm phải một khối u tròn trịa, cứng như đá cuội mọc lồi ra ngay chính giữa vòm khẩu cái - phần xương cứng ngăn cách giữa khoang miệng và hốc mũi.
Khối u ấy đang chuyển động.
Nó đập phập phồng theo từng nhịp tim của Phúc, nhưng nhịp điệu của nó nhanh hơn, dồn dập hơn và mang theo một sức sống cuồng bạo của loài thực vật ăn thịt người. Lớp niêm mạc mỏng manh phủ trên vòm miệng đã bị căng ra đến mức trong suốt, để lộ những đường gân máu đỏ rực đan xen với các thớ xơ thực vật màu xám tro.
Rắc!
Một tiếng gãy giòn tan vang lên bên trong vòm họng Phúc, vọng thẳng vào màng nhĩ với độ vang rợn người.
Tấm xương khẩu cái cứng chắc đã bị một mũi nhọn bằng gỗ đâm thủng từ phía dưới.
Máu tươi lập tức trào ra xối xả, tràn ngập khoang miệng Phúc. Thứ máu ấy không còn thuần sắc đỏ tươi của người sống, mà lợn cợn những vệt đen sánh và từng chùm mủ xanh lục bốc mùi tanh nồng lẫn lộn với hương dầu trầm cay sè. Vị ngọt mặn của máu hòa cùng vị đắng ngắt của nhựa ngải tạo thành một thứ độc chất tàn phá các gai vị giác, làm Phúc nghẹn ứ, hai tay đập thình thịch xuống nền đá nham nhở.
Cơn đau thắt quặn ruột gan làm sống lưng Phúc cong gập lại như một con tôm bị ném vào chảo mỡ sôi. Anh quằn quại giữa đống phân dơi và đá vụn, mười đầu ngón tay bấm sâu vào các kẽ nứt trên mặt đất đến mức bật móng, máu rỉ ra nham nhở hòa vào bùn lầy.
Mũi mầm nhọn hoắt sau khi phá vỡ lớp xương chắn tiếp tục bạo liệt trồi lên. Nó luồn lách qua các hốc xoang rỗng, xuyên thẳng lên cuống mũi của anh. Hai cánh mũi của Phúc phập phồng dữ dội, một bên lỗ mũi hoàn toàn bị bít kín bởi vật thể cứng rắn đang vươn dài. Một dòng máu đen đặc bắt đầu rỉ ra từ mũi phải của anh, chảy ròng ròng xuống cằm, rỏ tong tỏng xuống phiến đá lạnh buốt.
Đường thở bị chặn đứng hoàn toàn. Phúc há hốc miệng nhưng thanh quản đã bị những thớ xơ gỗ chèn ép không thể co giãn. Hai lá phổi của anh xẹp lép, co thắt trong tuyệt vọng nhằm tìm kiếm một chút dưỡng khí. Cơn ngạt thở đẩy não bộ của người thợ trầm vào trạng thái điên loạn. Anh dùng cả bàn tay móc sâu vào trong họng, bấu chặt lấy gốc của mầm cây quái ác, cố gắng dùng hết tàn lực của một gã đàn ông ba mươi lăm tuổi để bẻ gãy nó.
Thế nhưng, mầm gỗ ấy trơn tuột và bám chặt vào xương tủy như đã hòa làm một với khung xương sọ. Mỗi cái giật tay của Phúc chỉ làm cho cơn đau buốt óc lan truyền khắp hộp sọ, như thể anh đang tự tay bứt từng sợi dây thần kinh thị giác của chính mình.
Mắt Phúc lồi ra, lòng trắng vằn vện những tia máu đỏ lòm. Trước mắt anh, bóng tối của hốc đá bắt đầu nhấp nháy những vệt hào quang kỳ dị màu vàng kim lấp lánh - thứ ánh sáng mê hoặc mà anh từng nhìn thấy tỏa ra từ thớ gỗ Kỳ Nam dưới đáy hố sâu cách đây vài hôm. Lòng tham, sự sợ hãi và cơn hấp hối đan bện vào nhau, bóp nghẹt ý chí sinh tồn của người thợ trầm.
Khục... ặc... ọe!
Một cơn co thắt cơ hoành cực mạnh đẩy ngược toàn bộ dịch dạ dày lên cuống họng. Phúc ho rũ rượi, toàn thân nảy bật lên khỏi mặt đất. Cổ họng anh mở rộng đến cực hạn, quai hàm trật khớp kêu lên một tiếng tách khô khốc.
Từ sâu bên trong vết rách toác nơi vòm họng, dưới lực đẩy của cơn nôn thốc dữ dội, mũi mầm gỗ cuối cùng cũng bị tống mạnh ra ngoài.
Một khối dị vật trơn nhớt văng mạnh khỏi bờ môi rách rưới của Phúc, đập thẳng xuống thảm lá mục ẩm ướt ngay trước mũi giày của anh.
Phúc ngã vật ra sau, lưng đập mạnh vào vách đá lạnh buốt. Không khí lạnh buốt lập tức ùa qua khoang miệng rách nát tràn vào khí quản, mang lại cho anh một hơi thở buốt giá nhưng cứu mạng. Anh thở hắt ra từng hồi đứt quãng, lồng ngực phập phồng như chiếc ống bễ rách. Máu đen cùng nước bọt sền sệt chảy tràn trề hai bên khóe môi, rỏ xuống vạt áo đẫm mồ hôi lạnh.
Phải mất một hồi lâu, tầm nhìn mờ ảo của Phúc mới gom góp lại được đôi chút ánh sáng le lói từ ngoài cửa hốc đá hắt vào. Đôi mắt thẫn thờ của anh chầm chậm nhìn xuống mặt đất, nơi khối dị vật vừa bị trục xuất khỏi cơ thể mình đang nằm im lìm giữa đám rêu phong.
Đó là một búp lá non.
Nó có kích thước bằng ngón tay cái của người lớn, thon dài và nhọn hoắt ở phần đầu - chính là cái mũi nhọn vừa đâm thủng vòm khẩu cái của anh. Toàn thân búp lá mang một màu đỏ thẫm như màu máu đọng lâu ngày, bóng nhẫy dưới lớp dầu nhờn sền sệt. Từ búp lá ấy bốc lên một làn khói mỏng manh mang theo mùi hương Kỳ Nam cay nồng, ngọt lịm nhưng đậm đặc mùi ẩm mốc của rừng sâu, lấn át hoàn toàn mùi phân dơi xú uế trong hốc đá.
Phúc run rẩy đưa mu bàn tay lên quệt ngang miệng. Vòm họng trên của anh giờ đây là một lỗ thủng rách rưới, các cạnh xương vỡ nham nhở vẫn đang rỉ máu, nhưng cảm giác ngột ngạt nghẹt thở đã tạm thời lắng xuống. Anh chống một tay xuống nền đá nham nhở, khó nhọc bò lại gần búp lá non kỳ dị kia.
Anh muốn dùng một hòn đá đập nát nó, muốn chà đạp thứ thực vật quái đản đã biến cơ thể mình thành một bãi tha ma tàn phế.
Bàn tay đầy bùn đất của Phúc vừa mới giơ lên nửa chừng thì đột ngột khựng lại giữa không trung.
Những sợi lông tơ trên cánh tay anh dựng đứng cả dậy.
Búp lá non màu đỏ thẫm nằm trên lớp đất mục bỗng nhiên co giật nhẹ một cái.
Lớp dịch nhờn màu xanh đen phủ trên bề mặt búp lá từ từ tách ra. Từ phần cuống bị đứt đoạn nham nhở, hàng chục sợi rễ trắng muốt, nhỏ li ti như những sợi cước câu cá, bắt đầu cựa quậy. Chúng không hề khô héo hay chết đi khi rời khỏi cơ thể người. Trái lại, tiếp xúc với lớp mùn ẩm ướt của rừng già, những sợi rễ ấy như tìm được nguồn dinh dưỡng quen thuộc, lập tức vươn dài ra với tốc độ nhìn thấy được bằng mắt thường.
Chúng ngoằn ngoèo trườn đi trên mặt đất, uốn éo như một bầy giun nhỏ đói khát, rồi đồng loạt cắm phập xuống lớp lá cây thối rữa và đất sét ẩm bên dưới.
Xì xụp... phì... phò...
Một âm thanh rất khẽ, ẩm ướt và đứt quãng phát ra từ chính giữa những nếp gấp của búp lá non.
Đó là tiếng thở.
Thứ búp lá màu đỏ thẫm ấy đang phập phồng nở ra rồi khép lại nhịp nhàng, hút lấy làn không khí ẩm ướt của hang đá rồi thở ra một luồng chướng khí màu lam nhạt lờ lờ bốc lên cao. Nó không còn là một bộ phận thực vật vô tri vô giác, mà đang tồn tại như một sinh vật sống độc lập, lấy đất rừng làm mẹ và lấy máu thịt của Phúc làm mầm ươm.
Phúc thụt lùi lại phía sau trong nỗi kinh hoàng tột độ, mông trượt dài trên nền đá răm ướt lạnh.
Anh kinh hoảng nhận ra rằng thứ rời khỏi miệng mình không phải là một dị vật bị trục xuất để cơ thể được giải thoát. Đó là một hạt giống đã thụ đắc đầy đủ sinh khí từ tủy xương và máu huyết của anh, giờ đây bắt đầu bén rễ vào lòng đại ngàn để tiếp tục chu trình sinh sôi quái dị của nó.
Và ngay bên trong khoang miệng của Phúc, nơi lỗ thủng rách nát trên vòm họng vẫn đang âm ỉ chảy máu, một cảm giác nhột nhạt mới lại bắt đầu nhen nhóm.
Những đầu rễ còn sót lại nằm sâu trong xương sọ đang chầm chậm phân nhánh, bện chặt hơn vào các mạch máu nuôi dưỡng não bộ. Dường như củ ngải bí truyền dưới lưỡi anh đã hoàn thành xong giai đoạn cắm rễ nền tảng, biến toàn bộ cơ thể người thợ trầm thành một giá thể sống, một cái tổ ấm màu mỡ không thể nào bóc tách hay cứu vãn được nữa.
Mùi trầm hương từ búp lá non hòa cùng mùi máu tươi trong họng tạo nên một ảo giác nồng nặc đến rợn người. Phúc ngửa đầu tựa vào vách đá lạnh lẽo, hai mắt trừng trừng nhìn búp lá đỏ đang đâm sâu rễ vào lòng đất.
Gió rừng bên ngoài thốc qua khe đá rít lên từng hồi ghê rợn, mang theo tiếng suối reo xa xăm và tiếng cành cây gãy răng rắc giữa cơn dông. Sự chuyển hóa đã vượt qua lằn ranh cuối cùng của con người, trói buộc Đinh Văn Phúc vào định mệnh tàn khốc của rừng già Khánh Hòa mà không một vị thần linh nào có thể đảo ngược được nữa.