Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 13: Bàn Thờ Nữ Thần Thiên Y A Na
Đêm rừng Khánh Hòa đặc quánh hơi ẩm, dải sương mù màu tro xám từ thung lũng đá vôi bò lên mỗi lúc một dày, nuốt chửng ghềnh đá ven bờ suối. Dưới chân…
Nội dung chương
Đêm rừng Khánh Hòa đặc quánh hơi ẩm, dải sương mù màu tro xám từ thung lũng đá vôi bò lên mỗi lúc một dày, nuốt chửng ghềnh đá ven bờ suối. Dưới chân tảng đá nơi chiếc can nước bẹp dúm nằm chỏng trơ, vũng nhựa cây màu xanh đen vẫn lục bục sủi những bọt khí tanh tưởi, bốc lên mùi tử khí nồng nặc lấn át cả vị ẩm mốc của lá rừng thối rữa.
Bốn con người còn lại đứng chết trân bên bờ nước xiết. Đèn pin trên tay Thoan run rẩy lia qua mép vực, ánh sáng vàng vọt bị màn sương nuốt trọn chỉ sau vài mét, không để lại bất kỳ dấu vết nào của Kiên. Người thợ trầm vạm vỡ vừa mới đây còn ngồi gọt củ sắn bên bếp lửa, giờ đây bặt tăm như một giọt nước rơi vào lòng chảo gang sôi sục.
Năm Râu chậm rãi đứng thẳng dậy, bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy chuôi rựa đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Lão xoay người lại, ánh mắt đùng đục quét qua mặt từng người, giọng trầm đục gằn xuống từng tiếng:
- Lên lán lấy đồ, rút ngay trong đêm. Thung lũng này bị động rồi. Bà Chúa Ngọc không dung thứ cho kẻ nào nấn ná ở vũng nước này nữa.
Hùng ôm chặt hai bắp tay đang run rẩy bần bật, răng va vào nhau lập cập:
- Còn... còn thằng Kiên thì sao anh Năm? Bỏ mặc nó dưới suối này à? Lỡ nó ngã xuống hốc đá...
- Không có hốc đá nào nuốt được người mà không để lại vết máu! - Năm Râu ngắt lời bằng một tiếng quát nén chặt trong cuống họng - Nhựa ngải đã rỉ ra từ kẽ đá, nghĩa là rừng đã mở miệng ăn thịt. Gom hết lương khô với rựa, bám sát nhau mà leo ngược lên sống trâu. Từ giờ đến khi trời sáng, ai nghe tiếng gì cũng phải bịt tai lại. Nhìn thẳng vào gót chân người đi trước, cấm quay đầu lại.
Lão thợ già nhấn mạnh từng chữ cuối cùng bằng vẻ mặt dữ dằn, mắt trợn trừng nhìn xoáy vào Hùng rồi đảo qua Phúc.
- Rừng đại ngàn có cái lệ từ đời ông sơ: sương chướng rước hồn, gió độc lừa tai. Một khi bước đi trong sương đêm, quay đầu lại là hồn lìa khỏi xác, thân làm mồi cho rễ cây. Rõ chưa?
Thoan nuốt nước bọt ực một tiếng, gật đầu lia lịa. Hùng run rẩy vơ vội chiếc rựa dưới đất, mặt cắt không còn hột máu.
Phúc lẳng lặng đứng sau cùng, hai tay siết chặt quai gùi mây trước ngực. Sức nặng của khối Kỳ Nam bọc kín bằng nhiều lớp bao tải ép chặt vào sống lưng anh, tỏa ra luồng hơi ấm râm ran kỳ dị xộc thẳng vào tủy sống. Dưới vòm họng rách nát của Phúc, những đầu rễ ngải trắng muốt dường như đang run rẩy trước mùi sương chướng. Chúng luồn lách qua các khe xương hàm, vươn dài những xúc tu li ti cắm sâu vào mô mềm, liên tục tiết ra một chất dịch nhờn đắng ngắt mang theo mùi gỗ mục.
Mỗi nhịp đập của tim Phúc giờ đây đều kéo theo một cơn co thắt dữ dội nơi đáy hộp sọ. Những sợi rễ ngải không chỉ sống bám vào máu thịt anh, chúng bắt đầu truyền vào não bộ những xung động xa lạ - một cơn đói khát tàn bạo, thèm muốn mùi máu nóng và thớ thịt tươi của đồng loại đang đứng ngay trước mắt. Ánh mắt Phúc vằn lên những tia máu đỏ lòm, nhìn chằm chằm vào gáy Năm Râu, rồi trượt sang phần cổ gầy gò của Thoan. Những thớ cơ trên vai anh cứng ngắc, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau để kiềm chế xung động lao tới cắn xé.
Cả đoàn vội vã leo ngược lên bờ dốc trơn trượt để trở về lán bạt. Họ không dám nán lại thu dọn xoong nồi hay chăn chiếu ướt, chỉ kịp giật lấy túi gạo sấy, túi muối hạt và những lưỡi rựa cùn rồi lập tức nối đuôi nhau rời khỏi lòng thung lũng.
Năm Râu dẫn đầu với cây đèn pin quấn băng keo đen quanh chóa để gom hẹp luồng sáng. Theo sau là Thoan, kế đến là Hùng, còn Phúc mang gùi bọc hậu cuối cùng. Họ đi thành một hàng dọc thẳng tắp, bước chân dẫm lên thảm lá mục ướt sũng, tạo ra những tiếng lép bép nặng nề giữa không gian im ắng đến ngột ngạt.
Rừng đêm không hề có một tiếng côn trùng rả rích. Tiếng suối reo phía sau lưng xa dần, nhường chỗ cho màn sương mù màu tro xám đang từ từ bện chặt quanh thân người. Sương không lơ lửng trên không trung mà bò là là dưới mặt đất, quấn lấy cổ chân, bốc lên mùi hôi thối của bùn lầy pha lẫn hương thơm ngọt lịm kỳ quái của một loài hoa rừng bí ẩn.
Đoàn người cắm cúi bước đi trên con đường mòn cheo leo bên sườn dốc đá vôi. Một bên là vách núi dựng đứng rêu phong trơn trượt, một bên là bờ vực sâu thẳm đen ngòm, sâu hun hút không nhìn thấy đáy.
Gió bắt đầu thổi giật từng cơn qua khe núi.
Lúc đầu chỉ là tiếng gió rít qua các hốc đá tai mèo, nghe như tiếng huýt sáo ai oán của người chết đuối. Nhưng chỉ một lúc sau, khi đoàn người leo lên đến đoạn yên ngựa lộng gió, âm thanh ấy bắt đầu biến dạng.
Gió không còn thổi bằng tiếng ù ù vô hồn nữa. Từ trong màn sương mờ mịt phía sau lưng đoàn người, một giọng nói khẽ khàng cất lên, nương theo từng đợt hơi lạnh tạt vào gáy Phúc.
- Phúc ơi... Sao anh đi lâu thế...
Bước chân của Phúc khựng lại trong tích tắc. Toàn thân anh lạnh toát, lớp da gà nổi rần rần dưới lớp áo ướt sũng nước mưa.
Đó là giọng của Lan - vợ anh.
Giọng nói ấy chân thật đến tàn nhẫn, mang trọn vẹn cái âm sắc nghẹn ngào, mỏi mòn của người đàn bà nhiều đêm thức trắng chờ chồng ở làng ven rừng Khánh Sơn. Tiếng nấc nhè nhẹ, tiếng sụt sịt quen thuộc mỗi lần chị ôm con ngồi bên bậu cửa trông ra con đường đất đỏ ngập bùn.
- Anh Phúc... Con nó sốt cao quá... Anh về mua thuốc cho con đi... Em sợ lắm...
Âm thanh phát ra từ mép vực phía sau lưng Phúc, chỉ cách gót giày anh chừng vài sải tay. Tiếng khóc nỉ non của người vợ hòa cùng tiếng oe oe đứt quãng của đứa con gái nhỏ mới đầy sáu tháng tuổi, từng tiếng gọi như những chiếc kim sắc nhọn đâm xuyên qua màng nhĩ, kéo giật tâm can người đàn ông.
Phúc run rẩy đưa bàn tay đầy đất cát lên bấu chặt lấy quai gùi. Cơn đau thấu xương từ vòm họng bùng phát dữ dội khi những đầu rễ ngải trong não cựa quậy, phát ra những xung động điên cuồng thúc giục anh dừng lại. Bản năng của người chồng, người cha gào thét bảo anh phải xoay người lại, phải lao xuống bờ vực để ôm lấy đứa con thơ dại đang khóc ngằn ngặt giữa rừng đêm lạnh lẽo.
Nhưng ngay trước mắt anh, bóng lưng gầy gò của Hùng vẫn đang lảo đảo bước đi. Lời cảnh cáo đanh thép của Năm Râu lúc ở bờ suối lại dội về trong ký ức: "Quay đầu lại là hồn lìa khỏi xác, thân làm mồi cho rễ cây."
Phúc cắn chặt môi đến mức rỉ máu, vị tanh nồng của máu người trộn lẫn với nhựa ngải đắng chát làm anh tỉnh táo đôi chút. Anh dằn lòng hạ thấp đầu, dán mắt vào đôi ủng cao su lấm lem bùn đất của Hùng, ép từng bước chân nặng trĩu bước tiếp trên triền dốc đá. Vợ con anh đang ở cách đây hàng trăm cây số, nơi làng quê dưới chân núi bình yên, không thể nào có mặt giữa chốn rừng thiêng nước độc hoang vu này được.
Thế nhưng, kẻ đi phía trước anh lại không có được sự giằng xé đầy đau đớn ấy.
Hùng bỗng nhiên bước chậm lại. Đôi vai gầy guộc của người thanh niên co rúm, hơi thở đứt quãng phì phò qua kẽ răng. Cây rựa cầm trên tay anh ta bắt đầu chao đảo, mũi rựa kéo lê trên đá tạo thành những vệt tóe lửa nhỏ li ti.
- Mẹ... - Hùng mấp máy môi, giọng run bắn lên - Mẹ ơi...
Tiếng nỉ non phía sau lưng đoàn người bỗng nhiên đổi giọng. Âm thanh của vợ con Phúc vừa tan biến thì lập tức được thay thế bằng tiếng khóc khàn đặc, ai oán của một bà già.
- Thằng Hùng... Về với mẹ đi con... Rừng lạnh lắm... Mẹ đói quá con ơi...
- Đi thẳng! Bước tiếp đi thằng kia! - Năm Râu đi đầu hàng bỗng gầm lên giận dữ, lão không quay đầu lại nhưng dường như cảm nhận được sự chùng chình của kẻ phía sau - Đừng nghe nó! Ma rừng trêu đấy! Cắm mắt vào đường mà bước!
- Nhưng mẹ em... Mẹ em chết ba năm trước rồi mà anh Năm... - Hùng vừa đi vừa nấc lên từng hồi, nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên gò má hóp - Tiếng mẹ em thật mà... Mẹ đang đứng ngay mép vực sau lưng áo thằng Phúc kìa... Mẹ gọi tên cúng cơm của em...
- Tao bảo cấm quay lại! - Năm Râu hét lên lồng lộn, giọng lão khàn đặc vì sợ hãi và giận dữ - Mày ngoái lại là chết cả nút! Bịt tai lại!
Thoan đi ngay phía trước Hùng cũng hoảng loạn run rẩy, hai tay ôm chặt lấy đầu, miệng lầm rầm niệm danh hiệu Phật và cầu khấn Bà Chúa Ngọc chở che. Tiếng niệm kinh của Thoan lắp bắp, vụn vỡ giữa màn sương mỗi lúc một dày đặc.
Nhưng tiếng khóc than ai oán kia không chịu buông tha. Nó luồn lách qua từng ngọn gió, biến hóa khôn lường, rót thẳng vào tai Hùng những lời oán trách xé ruột xé gan:
- Con bất hiếu... Mẹ nằm dưới mả lạnh ngắt mà con bỏ đi tìm trầm... Sao không nhìn mẹ một lần... Hùng ơi... Quay lại nhìn mẹ đi con...
Tiếng gọi nghe gần đến rợn người, tựa như có một bàn tay xương xẩu, lạnh buốt vừa chạm khẽ vào bờ vai áo mưa của Hùng.
Sợi dây lý trí cuối cùng của người thợ trầm trẻ tuổi đứt phựt. Nỗi sợ hãi tột cùng cùng sự mê muội u ám đã đánh gục hoàn toàn ý chí của anh ta.
- Mẹ ơi! Con đây!
Hùng gào lên một tiếng thảm thiết rồi bất thần xoay ngoắt cả người lại một trăm tám mươi độ.
Đôi mắt Hùng mở to trừng trừng, tròng mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào khoảng không gian tối đen như mực sau lưng Phúc.
Cảnh tượng tiếp theo diễn ra nhanh đến mức Phúc không kịp thốt lên nửa lời cảnh báo.
Ngay tại khoảnh khắc khuôn mặt Hùng vừa quay ngược lại phía sau, màn sương mù màu tro xám ven bờ vực bỗng nhiên cuộn xoáy dữ dội. Từ trong lùm cây rậm rạp nằm sát mép vực, một bóng đen khổng lồ gồ ghề đầy gai góc lao vút ra như một tia chớp đen.
Đó không phải là một con thú dữ, cũng chẳng phải hình hài của một bóng ma lảng vảng.
Đó là một búi dây leo khổng lồ, to bằng bắp đùi người lớn, toàn thân phủ kín những chiếc gai nhọn hoắt dài bằng ngón tay và tua tủa những sợi rễ khí sinh uốn éo như rắn độc. Búi dây gai ấy bắn vọt ra khỏi bóng tối, quấn chặt lấy cổ Hùng bằng một lực siết nghẹt thở.
Răng rắc!
Tiếng xương cổ của Hùng gãy vụn vang lên giòn tan giữa đêm vắng.
Hùng thậm chí không kịp hét lên một tiếng trăn trối. Đôi mắt anh ta lồi hẳn ra ngoài, mồm há hốc trào ra một bọc máu tươi thẫm màu. Búi gai siết chặt đến mức cắm phập vào thịt da cổ Hùng, rỉ ra những giọt dịch mủ màu xanh đen tanh nồng.
Phúc đứng ngay sát cạnh, trơ mắt nhìn người đồng hành bị một lực kéo kinh hoàng giật bổng lên khỏi mặt đất. Chiếc gùi của Hùng văng ra, rựa rơi cắm phập xuống nền đá. Toàn bộ thân xác nặng nề của Hùng bị búi rễ gai góc kéo lê xềnh xệch trên nền đất trơn trượt, rồi biến mất hút vào bụi rậm rậm rạp bên bờ vực thẳm.
Rào rào... Ầm!
Tiếng cành cây gãy nát vang lên vài nhịp rồi im bặt. Chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc rơi rụng trên nền đá ẩm ướt và sự tĩnh lặng ghê rợn của rừng già lập tức bao trùm lấy không gian.
- Thằng Hùng! - Thoan thét lên một tiếng kinh hoàng, hai đầu gối khuỵu xuống nền bùn đất, cả người co rúm lại như một đứa trẻ.
Năm Râu vội vã lùi lại ba bước, lưỡi rựa chém loạn xạ vào không khí trước mặt, ngực phập phồng dữ dội như một con thú bị dồn vào chân tường:
- Đừng nhìn! Đừng có nhìn vào bụi rậm!
Phúc đứng bất động như chôn chân tại chỗ. Máu từ cổ Hùng bắn tung tóe lên một bên mặt anh, ấm nóng và tanh nồng. Mùi máu tươi của người sống kích thích trực tiếp vào những đầu rễ ngải đang ăn sâu trong cuống họng Phúc, làm chúng co thắt từng hồi đầy khoái cảm. Phúc phải dùng hết sức bình sinh siết chặt mười đầu ngón tay vào quai gùi, các khớp xương kêu răng rắc để ngăn bản thân không lao theo vệt máu trườn xuống mép vực.
Nhưng giữa cơn hoảng loạn tột cùng ấy, một sự thật kỳ quái bỗng đập thẳng vào tai Phúc.
Tiếng khóc than của người mẹ già vẫn không hề chấm dứt sau khi Hùng bị kéo đi.
Thậm chí, tiếng khóc của vợ anh, tiếng oe oe của đứa con nhỏ, và cả tiếng nấc nghẹn ngào của chính thằng Kiên vừa mất tích ban nãy... tất cả đồng loạt vang lên, đan xen vào nhau thành một bản hợp xướng rên rỉ, ai oán đến gai người.
Âm thanh đó không hề phát ra từ bờ vực sâu thẳm sau lưng.
Nó cũng không đến từ bóng tối mịt mù nơi Hùng vừa bị nuốt chửng.
Phúc chầm chậm ngước đôi mắt vằn đỏ nhìn lên.
Ánh đèn pin trên tay Năm Râu lia qua một thân cây đại thụ sừng sững mọc ngay sát mép đường mòn - một cây chò chỉ ngàn năm tuổi có thân to ba người ôm không xuể. Trên lớp vỏ cây xù xì mốc meo của thân đại thụ, từng chùm hoa dại ký sinh màu tím thẫm đang bám dày đặc từ gốc lên đến tận các cành nhánh thấp lè tè.
Những bông hoa ấy to bằng bàn tay úp lại, mang một màu tím thẫm nhờn nhợt như màu môi của xác chết đuối nước lâu ngày. Điều kinh hoàng nằm ở cấu tạo của từng cánh hoa: chúng không xếp lớp như hoa thông thường, mà uốn cong lại tạo thành một hình phễu thịt mềm nhũn, ở giữa có một khe hở dài viền quanh bởi những nếp gấp nhăn nheo, trông giống hệt như một khóe miệng người đàn bà.
Dưới làn sương mù cuộn xoáy, hàng chục bông hoa màu tím thẫm ấy đang đồng loạt hé nở.
Từng cánh hoa bằng thịt phập phồng rung lên nhịp nhàng theo từng đợt gió rít. Từ trong những cái miệng hoa tím ngắt ấy, luồng khí chướng màu lam nhạt phì ra lục bục, tạo thành những âm thanh rung động kỳ dị:
- Phúc ơi... Hùng ơi... Quay lại đây... Lạnh quá...
Âm thanh nỉ non, gọi mời tha thiết bấy lâu nay lừa gạt tâm trí đoàn người, hóa ra lại phát ra từ chính những chùm hoa dại quái đản đang ký sinh trên thân cây đại thụ ven đường. Mỗi khi cánh hoa màu thịt hé mở rồi khép lại, cấu trúc kỳ dị bên trong nhụy hoa lại nhại lại chính xác từng ngữ điệu, từng tiếng khóc của những người thân thuộc nhất với những kẻ bộ hành xấu số.
Một cạm bẫy thực vật hoàn hảo của rừng già Khánh Hòa, dùng chính nỗi vướng bận trần tục sâu kín nhất trong lòng phu trầm để dụ dỗ họ ngoái đầu nhìn lại, trước khi những xúc tua gai góc dưới gốc cây phóng ra tước đoạt mạng sống.
- Trời đất ơi... Hoa... hoa ăn thịt người... - Thoan lùi lũi bò giật lùi trên nền đá, hai mắt trợn ngược nhìn trừng trừng vào những chùm hoa tím đang run rẩy phát ra giọng nói - Rừng này thành tinh rồi... Thần phật ơi cứu con với...
Tinh thần của Thoan đã vỡ vụn hoàn toàn. Người thợ trầm dày dạn kinh nghiệm giờ đây chỉ còn là một kẻ điên loạn vì sợ hãi, run rẩy bấu chặt lấy vạt áo mưa của Năm Râu mà lạy lục.
Năm Râu đứng sững giữa màn sương, sắc mặt lão thợ già chuyển từ trắng bệch sang xám ngắt như tro tàn. Lão nhìn những chùm hoa tím thẫm đang uốn éo trên thân cây chò chỉ, rồi chậm rãi hạ ngọn đèn pin xuống.
Ánh sáng quét qua gót giày của Phúc, rồi chầm chậm dừng lại trên chiếc gùi mây sau lưng anh.
Trong khoảnh khắc Hùng bị kéo đi, nắp chiếc gùi mây của Phúc đã bị cành cây quẹt lệch sang một bên. Từ kẽ hở của lớp bao tải bọc kín bên trong, một làn khói mỏng manh mang theo mùi hương Kỳ Nam cay nồng, ngòn ngọt đang lờ lờ bốc lên, hòa quyện một cách hoàn hảo với mùi tử khí của những chùm hoa tím dại.
Đôi mắt một mí sắc lẹm của Năm Râu nheo lại, nhìn chằm chằm vào chiếc gùi mây nằng nặng của người dẫn đoàn. Sự nghi ngờ tột độ bùng lên trong ánh nhìn của lão thợ già, lạnh lẽo và nguy hiểm không kém gì những cạm bẫy gai góc của rừng thiêng.