Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 16: Mắt Vằn Đỏ
Nước mưa xối xả đập vào mặt rát buốt, mang theo vị chát đắng của lá mục và đất đỏ vùng cao. Ba cái bóng người lảo đảo bấu víu vào từng gờ đá sắc lẹm, cắm…
Nội dung chương
Nước mưa xối xả đập vào mặt rát buốt, mang theo vị chát đắng của lá mục và đất đỏ vùng cao. Ba cái bóng người lảo đảo bấu víu vào từng gờ đá sắc lẹm, cắm đầu trèo ngược lên con dốc dựng đứng dẫn vào hẻm đá Cổng Trời. Bên dưới chân họ, tiếng nước lũ gầm thét xé toạc đáy vực sâu, cuốn phăng tất cả những lối mòn cũ kỹ mà đoàn phu trầm từng đi qua.
Năm Râu thở dốc từng cơn nặng nhọc, mỗi nhịp hít vào đều khiến vết rách toạc trên ngực lão nhói buốt. Đoạn rựa gãy trong tay lão đâm phập vào một búi rễ cây bám vách đá để giữ thăng bằng. Lão quay đầu nhìn xuống, râu tóc ướt sũng dính bết vào hai gò má hóp sâu.
- Bám chắc vào rễ cây mà leo! - Năm Râu gắt khẽ qua kẽ răng, giọng khàn đặc vì ngấm lạnh - Bình, đưa tay đỡ thằng Thoan! Đừng để nó trượt chân rơi xuống suối!
Bình nghiến răng chịu đựng vết thương trên bả vai đang rỉ máu tươi. Anh ta dùng cánh tay còn lành lặn túm chặt lấy quai túi dết của Thoan, kéo mạnh người bạn đồng hành lên gờ đá hẹp. Thoan gần như mất hết thần trí, hai đầu gối run lẩy bẩy va vào đá nhọn bật máu, ánh mắt dại đi vì kinh hoàng tột độ. Mỗi lần sấm chớp rạch ngang bầu trời đêm, Thoan lại giật thót người, thu mình rúm ró.
- Chú Năm ơi... em nghe tiếng nó... - Bình ngửa mặt nhìn lên vòm cây rậm rạp phía trên đầu, môi run bần bật - Tiếng cành cây gãy ở ngay trên đỉnh đầu mình!
Năm Râu không đáp, nhưng bàn tay nắm chặt cán rựa gãy của lão siết mạnh đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Lão biết rõ Bình không hề nghe nhầm. Giữa tiếng sấm rền và mưa đổ ào ạt, trên tầng tán rừng chò chỉ cao vút kia, những âm thanh sột soạt rợn người vẫn bám riết lấy họ từng bước một.
Đó là Đinh Văn Phúc.
Gã không còn trườn bò dưới mặt đất sình lầy nữa. Bản năng của loài ký sinh đã đưa gã lên tầng cao của đại ngàn. Cứ sau mỗi đợt chớp lóe sáng, Năm Râu lại thoáng thấy một bóng đen dị dạng thoăn thoắt chuyền từ cành cây này sang cành cây khác. Khối Kỳ Nam sau lưng Phúc phập phồng co bóp, bung ra những xúc tu rễ màu đỏ tía quấn chặt lấy các nhánh săng lẻ to bằng bắp đùi, kéo thân hình gã bay lượn qua những khoảng không thăm thẳm một cách nhẹ bẫng.
Răng rắc!
Một nhánh cây mục to bằng bắp chân rơi thẳng từ độ cao hơn mười mét xuống, đập mạnh vào mỏm đá ngay bên cạnh Thoan, vỡ vụn thành từng mảnh vụn bắn tung tóe.
Thoan hét lên một tiếng thất thanh, mất đà ngã ngửa ra sau. May mắn thay, Năm Râu đã kịp vươn tay chộp lấy cổ áo anh ta, giật mạnh về phía vách đá.
- Câm họng lại! - Lão thợ già nghiến răng nạt - Muốn gào để nó thả cả búi rễ xuống siết cổ mày à?
- Nó đang đuổi theo mình... Chú Năm ơi, nó không buông tha đâu... - Thoan ngồi bệt xuống vũng bùn, hai tay ôm chặt lấy đầu, nước mắt nước mũi trào ra hòa cùng nước mưa - Nó muốn giết hết để giấu khúc Kỳ Nam đó!
- Nó không muốn giết ngay. - Năm Râu ngước nhìn bóng đen đang đu đưa trên ngọn cây dầu rái phía trước, giọng lão chùng xuống, nặng trĩu một nỗi ngờ vực - Mày nhìn kỹ xem. Nếu nó muốn xé xác tụi mình, nãy giờ dưới bãi suối nó đã làm rồi. Nó có sức mạnh của quỷ ngải, nhảy một bước là tới nơi.
Bình ôm chặt bờ vai nhức nhối, run rẩy hỏi:
- Vậy... vậy nó muốn cái gì hả chú?
- Nó đang lùa tụi mình. - Lão thợ già nhổ một búng nước bọt lẫn máu xuống nền đá - Những nhánh cây nó bẻ gãy, những chùm rễ nó quất xuống đều rơi về phía bên phải và phía sau lưng. Nó chặn hết đường rẽ sang thung lũng Khe Mây. Nó ép tụi mình phải leo thẳng lên cái hẻm đá này!
Lời Năm Râu vừa dứt, một cơn gió ngược từ đỉnh núi đột ngột thốc xuống lòng hẻm sâu. Cơn gió không mang theo hơi lạnh thanh khiết của mưa ngàn, mà nồng nặc mùi hương thơm ngọt ngào đến nghẹt thở. Mùi Kỳ Nam quyện chặt với mùi máu tanh nồng và mùi thối rữa của bùn lầy, đặc quánh như thể có người vừa đốt một bó nhang trầm khổng lồ ngay trước mũi họ.
Phía trên vòm lá rậm rạp, tiếng cười the thé của Phúc lại dội xuống vách đá, nghe đứt quãng và nghèn nghẹt:
- Lên... đi... Đi tiếp đi... Về với Mẹ...
Cùng với tiếng thét ma quái ấy, những sợi rễ thịt màu đỏ tía dài ngoằng từ trên ngọn cây phóng vút xuống như những ngọn roi gai góc. Chúng không nhắm thẳng vào ba người, mà quất chan chát vào các bụi rậm và khe đá hai bên sườn dốc, bẻ gãy gập các thân cây nhỏ, chặn đứng hoàn toàn mọi ngóc ngách có thể luồn lách để tháo chạy ra bìa rừng.
Chỉ còn một con đường độc đạo duy nhất mở ra trước mắt họ: một khe nứt tự nhiên giữa hai vách đá vôi khổng lồ, nơi sương mù trắng đục đang cuộn trào từ lòng đất lên như khói lò thiêu.
- Đi! Hết đường lùi rồi! - Năm Râu quát lớn, đẩy mạnh Thoan về phía trước.
Ba người đàn ông tơi tả loạng choạng bước vào khe đá hẹp. Hai bên vách đá dựng đứng sừng sững, nhẵn thín và phủ đầy rêu nhớt đen sì. Không gian bên trong hẻm đá tĩnh lặng đến ghê rợn, tiếng gió hú và tiếng mưa dông ngoài kia bỗng nhiên bị triệt tiêu, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt tong tỏng từ trần đá cao vút rơi xuống những phiến đá tai mèo sắc nhọn.
Không khí bên trong khe núi ấm nóng một cách bất thường. Lớp sương mù bảng lảng trôi sát mặt đất, mang theo một thứ mùi ngai ngái kỳ lạ. Đó là mùi của củ ngải ẩm ướt bị giẫm nát, hòa lẫn với một làn hương hoa ngọt lịm đến rợn gai ốc.
Năm Râu rút chiếc đèn pin chống nước duy nhất còn sót lại trong túi áo dết. Lão gạt công tắc. Luồng ánh sáng vàng vọt quét qua màn sương đặc quánh, rọi vào những ngóc ngách gồ ghề của vách đá vôi.
- Chú Năm... chú ngửi thấy mùi gì không? - Bình hít mũi, bước chân anh ta bỗng nhiên khựng lại, ánh mắt lộ vẻ đờ đẫn - Mùi hoa... Thơm quá... Hình như là mùi hoa ngải...
- Đừng có hít sâu! - Năm Râu giật mình cảnh giác, vội vàng kéo vạt áo rách lên bịt kín mũi - Lấy vải che miệng lại mau! Rừng sâu không bao giờ có hoa thơm ban đêm, hoa càng thơm thì độc càng dữ!
Thoan lảo đảo đi phía sau, hai cánh mũi phập phồng. Vẻ hoảng sợ trên mặt anh ta dường như bị một thứ cảm xúc kỳ quái khác xua tan, đôi mắt dần trở nên vô hồn:
- Thơm thật mà... Chú Năm, em thấy dễ chịu quá... Cơn đau ở chân em biến đâu mất rồi...
- Thằng Thoan! Tỉnh lại! - Năm Râu quay lại tát mạnh một cái vào má Thoan khiến anh ta giật nảy mình.
Lão thợ già giơ cao ngọn đèn pin, bước nhanh lên phía trước để tìm lối thoát xuyên qua khe đá. Thế nhưng, khi luồng ánh sáng vừa quét qua một góc ngoặt hẹp nơi vách đá mở rộng thành một khoảng trống tựa như gian hàm ếch, bước chân của Năm Râu đột ngột khựng lại.
Toàn thân lão thợ già hóa đá. Đoạn rựa gãy trên tay lão suýt chút nữa rơi thẳng xuống nền sỏi.
- Trời... Phật... chứng giám... - Năm Râu lẩm bẩm, thanh âm run rẩy đến mức biến dạng hoàn toàn.
Bình và Thoan lập cập bước tới phía sau lưng lão. Khi ánh đèn pin tập trung rọi thẳng vào vách đá trước mặt, cả hai người đồng loạt nấc nghẹn một tiếng, lồng ngực thắt lại trong một cơn kinh hoàng tột độ.
Trước mặt họ, trên vách đá dựng đứng xám xịt, hai cái xác người đang bị ghim chặt ở độ cao cách mặt đất hơn hai mét.
Đó chính là Lượng và Quý, hai người thợ trầm đã mất tích bí ẩn từ đêm thứ tư của chuyến đi rừng.
Họ không hề bị thú dữ ăn thịt, cũng không phải rơi xuống vực thẳm bỏ mạng như đoàn người từng suy đoán. Thân xác của họ vẫn còn nguyên vẹn ở đó, nhưng đã biến thành một cảnh tượng vượt ra ngoài mọi giới hạn chịu đựng của tâm trí con người.
Hàng chục sợi rễ cây to bằng cổ tay, đen nhánh và sần sùi những mấu mắt gớm ghiếc, đâm xuyên qua lồng ngực của cả hai người. Những chiếc rễ ấy bắt nguồn từ một gốc ngải khổng lồ bám chặt trong khe nứt trên đỉnh vách đá, cắm thẳng từ sau lưng xuyên qua xương bả vai, nghiền nát lồng ngực, rồi đâm toạc qua xương ức nhô ra phía trước. Xương sườn của họ bị bẻ gãy quặp ra ngoài, biến lồng ngực người chết thành những chiếc lồng xương vỡ vụn để rễ cây quấn chặt lấy quả tim đã khô quắt.
Toàn bộ thân thể của Lượng và Quý đã bị hút cạn máu mủ, da thịt teo tóp lại, khô khốc và đổi sang màu nâu xám xịt như lớp vỏ cây chò chỉ mục nát. Các khớp ngón tay và ngón chân của họ dài ngoằng ra một cách dị dạng, cắm sâu vào các kẽ nứt của phiến đá như những chiếc móc sắt giữ cho hai cái xác đứng thẳng tắp giữa không trung.
Nhưng điều kinh hoàng nhất không dừng lại ở bộ xương khô cằn ấy.
Từ khóe mắt rỗng hoác của hai cái xác, từ hai lỗ tai bị xé rách, và đặc biệt là từ khoang miệng đang há hốc đến cực hạn của họ, những đọt mầm thực vật màu trắng ngà đang tua tủa đâm xuyên qua xương sọ chĩa ra ngoài.
Những đọt mầm ấy uốn lượn, tách lớp vỏ xanh non ẩm ướt, và ngay trước mắt ba người sống sót, chúng đang bung nở.
Đó là những đóa hoa ngải rừng kỳ dị.
Mỗi đóa hoa to bằng bàn tay xòe rộng, cánh hoa dày cộm, mọng nước và có màu trắng toát nhờn nhợt hệt như lớp mỡ người đông đặc. Giữa tâm hoa, nhụy hoa không mang sắc vàng hay phấn phấn thông thường, mà là một chùm sợi tơ màu đỏ thẫm như những tia máu tươi đang khẽ rung rinh, co giật nhịp nhàng theo từng luồng không khí ấm nóng phả ra từ hốc đá.
Từ cuống họng của hai cái xác khô, lớp hoa ngải trắng toát mọc ken dày thành từng cụm lớn, đẩy bật toàn bộ hàm răng của người chết rụng lả tả xuống nền đá bên dưới. Mỗi khi những cánh hoa rung lên, một làn bụi phấn màu vàng nhạt li ti lại bung tỏa vào không khí, mang theo hương thơm ngào ngạt đến lợm giọng.
- Anh... anh Lượng... anh Quý... - Bình run rẩy thì thào, cổ họng anh ta nghẹn ứ, hai chân quỵ hẳn xuống đất.
- Đừng nhìn vào mắt tụi nó! Quay mặt đi! - Năm Râu gầm lên, bàn tay lão run lẩy bẩy kéo mạnh Bình dậy.
Nhưng đã quá muộn.
Lớp phấn hoa bay lơ lửng trong không khí đã tràn ngập gian hàm ếch chật hẹp. Thứ mùi thơm ngọt ngào ấy xộc thẳng vào cuống họng ba người, mang theo một vị ngọt sắc lịm như mật ong rừng trộn với dầu trầm.
Thoan đứng chết trân tại chỗ, hai con ngươi giãn to ra, nhìn trừng trừng vào những đóa hoa trắng toát đang nở bung trên mặt hai người đồng đội cũ. Khóe môi anh ta từ từ nhếch lên một nụ cười ngây dại:
- Đẹp quá... Hoa nở đẹp quá chú Năm ơi... Tụi nó đâu có chết... Tụi nó thành cây trầm rồi... Bán được nhiều tiền lắm...
- Mày điên rồi Thoan! Tỉnh lại! - Năm Râu vung tay tát liên tiếp vào mặt Thoan, nhưng cơ mặt của người thợ trẻ đã cứng đờ lại như gỗ thông sấy khô.
Bình cũng bắt đầu lảo đảo. Anh ta buông thõng cánh tay bị thương, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Những mạch máu trên cổ Bình nổi phồng lên, chuyển dần sang một màu tím tái bất thường. Anh ta đưa hai bàn tay cào cấu vào cổ họng mình, miệng ú ớ những âm thanh vô nghĩa:
- Ngứa... Ngứa quá... Trong cổ em... có cái gì đang mọc ra...
Năm Râu hoảng loạn tột độ. Lão thợ già với hơn ba mươi năm kinh nghiệm đạp rừng ngậm ngải, từng đối mặt với hổ dữ, lũ quét và những cơn sốt rét rừng chết người, nhưng chưa bao giờ lão phải chứng kiến một thứ tà thuật thực vật tàn bạo đến mức này.
Đây chính là sự trừng phạt của rừng thiêng.
Kẻ nào ngậm ngải vào người mà lòng dạ nảy sinh tà niệm, kẻ đó sẽ không thể nhả ngải ra được nữa. Củ ngải dưới lưỡi sẽ hút cạn từng giọt tinh huyết, đâm chồi xuyên qua não tủy, biến thân xác phàm trần thành chất dinh dưỡng để nuôi sống những mầm hoa của Nữ thần rừng sâu. Lượng và Quý đã chết theo cách đó, biến thành những cái giá thể sống để nuôi dưỡng hoa ngải, giăng sẵn bẫy độc ở cửa ngõ vùng lõi để đón chờ những kẻ tiếp theo.
Và Phúc chính là kẻ chăn dắt đàn mồi ấy.
Cạch... Cạch...
Tiếng móng vuốt cào vào đá vang lên ngay trên đỉnh đầu họ.
Năm Râu giật nảy mình, rọi ngược ánh đèn pin lên vòm trần đá vôi.
Trên một mỏm đá nhô ra ngay phía trên hai cái xác khô nở hoa, Đinh Văn Phúc đang ngồi xổm ở đó. Toàn bộ quần áo trên người gã đã rách bươm, để lộ ra làn da xám xịt phủ đầy những đường vân gỗ nứt nẻ. Khối Kỳ Nam sau lưng gã đã cắm sâu hàng trăm sợi rễ vào khắp các khớp xương, khiến lưng gã gù hẳn xuống như một cái bướu khổng lồ phát ra ánh sáng nhờ nhờ màu hổ phách.
Từ khóe miệng rách toạc của Phúc, một đóa búp hoa ngải màu trắng đục cũng đang lấp ló sau vòm họng, khẽ nhúc nhích như một chiếc lưỡi thứ hai.
Đôi mắt đỏ ngầu của Phúc trừng trừng nhìn xuống ba người đồng đội cũ. Không còn một chút cảm xúc hay dấu vết nhân tính nào sót lại trên khuôn mặt từng là của người đội trưởng mẫu mực, người cha của hai đứa trẻ thơ dại nơi làng ven rừng.
- Ở... lại... - Phúc há miệng, thanh âm phát ra như tiếng hai thanh gỗ mục cọ xát vào nhau giữa đêm khuya - Hoa... đói... rồi...
Vút!
Một búi rễ thịt từ lưng Phúc bất ngờ bắn vọt xuống, quấn chặt lấy mắt cá chân của Thoan, giật bổng anh ta lên không trung.
- Á! Cứu em! Chú Năm cứu em! - Thoan gào thét tuyệt vọng khi thân hình anh ta bị kéo lơ lửng giữa làn sương mù đầy phấn hoa độc.
- Buông nó ra, thằng súc sinh! - Năm Râu điên cuồng lao tới, vung đoạn rựa gãy chém mạnh vào búi rễ thịt.
Phập!
Một dòng nhựa cây màu xanh đen đặc quánh bắn tung tóe lên mặt Năm Râu, nóng rẫy như nước sôi. Búi rễ bị chém đứt nửa, co giật dữ dội rồi buông Thoan rơi phịch xuống nền đá sắc nhọn. Thoan lăn lộn trên đất, ôm lấy cẳng chân đã bị gai rễ cào nát, máu chảy đầm đìa.
Trên mỏm đá cao, Phúc gầm lên một tiếng rít xé tai. Cơn đau dường như chỉ làm bùng phát thêm sự hung hãn điên dại của gã. Khối Kỳ Nam sau lưng gã rung bần bật, tỏa ra từng đợt khói trầm hương ngột ngạt. Gã không lao xuống giáp lá cà, mà hai tay vung mạnh, quất những cành rễ dài ngoằng vào vách đá, làm sạt lở hàng tảng đá vôi lớn rơi ầm ầm xuống, bít kín lối đi tiếp theo xuyên qua khe núi.
Bụi đá và phấn hoa ngải trắng toát cuộn lên mù mịt, nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn.
- Chạy ngược lại! Mau! - Năm Râu túm chặt lấy cổ áo Thoan, một tay kia kéo giật lấy Bình đang lảo đảo bên bờ vực mất kiểm soát - Rời khỏi hẻm đá này ngay!
- Nhưng... ngoài kia là rừng rậm, không có đường ra... - Bình thở dốc, mắt trợn trừng, hai bàn tay vẫn cào cấu vào lồng ngực.
- Đi ra ngoài mới có đường sống! Ở lại đây thì thành phân bón cho cây ngải! - Năm Râu gầm thét, dùng hết chút sức tàn kéo hai người trẻ tuổi tháo chạy thục mạng ra khỏi gian hàm ếch ma quái.
Phía sau lưng họ, hai cái xác khô của Lượng và Quý vẫn đứng trơ trọi trên vách đá. Giữa làn khói bụi mịt mùng, những đóa hoa ngải trắng toát trên mặt họ dường như đang nở rộ đến tột cùng, rung rinh những sợi nhụy máu đỏ thẫm như đang mỉm cười tiễn đưa những kẻ xấu số vào cõi vĩnh hằng của đại ngàn.
Và từ trên cao, bóng đen dị dạng của Đinh Văn Phúc lại vút qua những tán cây chò chỉ, kiên nhẫn bám theo từng bước chân lảo đảo của ba người đàn ông đang chìm dần vào cơn mê muội của độc hoa rừng.