Ngậm Ngải Tìm Trầm - Chương 14: Khối Kỳ Nam Biến Mất
Gió rít qua hẻm đá mang theo hơi nước lạnh buốt của cơn dông rừng sắp đổ ập xuống đỉnh núi. Sau khi thoát khỏi tầm vươn của những chùm hoa thịt tím tái…
Nội dung chương
Gió rít qua hẻm đá mang theo hơi nước lạnh buốt của cơn dông rừng sắp đổ ập xuống đỉnh núi. Sau khi thoát khỏi tầm vươn của những chùm hoa thịt tím tái bám trên thân cây chò chỉ, ba bóng người dạt xuống một doi đất hẹp nằm kẹp giữa vách đá dựng đứng và một con suối cạn cằn cỗi trơ sỏi xám.
Thoan ngã quỵ xuống bãi sỏi, hai bàn tay run lẩy bẩy bấu chặt lấy đầu gối, miệng liên tục lảm nhảm những câu kinh sám hối lộn xộn. Bùn đất dính đầy trên trán và má gã thợ trẻ, lẫn lộn với những vệt nước mắt nhầy nhụa. Thằng Kiên biến mất không để lại một mẩu xương, thằng Hùng bị lôi tuột vào bóng tối của hốc đá, từng người một ra đi khiến sợi dây thần kinh cuối cùng của Thoan căng ra như dây đàn sắp đứt.
- Câm họng lại - Năm Râu gằn giọng, giọng lão khản đặc như tiếng hai hòn đá mài vào nhau - Đừng để cái miệng mày gọi thêm chướng khí tới.
Năm Râu không nhìn Thoan. Cặp mắt một mí sâu hoắm của lão thợ già ghim thẳng vào bóng lưng của Phúc đang ngồi thu lu cách đó mươi bước chân, sát mép vách đá ẩm ướt.
Từ lúc rời khỏi cái chết của Hùng, Phúc gần như không nói một lời nào. Anh ta ngồi quay lưng lại với hai người, đôi vai nhô cao co giật từng chặp theo nhịp thở gấp gáp. Chiếc gùi mây to tướng vẫn dính chặt trên lưng anh ta, nắp gùi đã được cài lại vội vã bằng sợi mây rừng, nhưng làn khói mỏng thơm ngọt ngào của Kỳ Nam vẫn lách qua từng mắt đan thưa thớt, phả vào không khí một thứ mùi ấm nồng ma quái, át đi cả mùi bùn lầy nồng nặc của mùa mưa.
Phúc không để ý đến cái nhìn gườm gườm của lão thợ già. Toàn bộ sự chú ý của anh lúc này dồn cả vào hai bàn tay của chính mình.
Cơn ngứa ngáy từ đầu ngón tay đã chuyển thành một nỗi đau buốt tận tủy sống. Phúc ngồi bệt xuống một tảng đá phẳng, rút con dao găm vót trầm bén ngót cài bên hông ra. Dưới ánh sáng lờ nhờ hắt ra từ ngọn đèn bão của Năm Râu đặt trên bãi đá, bàn tay phải của Phúc co quắp lại chẳng khác nào một chùm rễ cây già cỗi.
Lớp da trên mu bàn tay đã khô ráp, nứt nẻ thành từng mảng vảy màu nâu xám xịt. Năm chiếc móng tay của anh không còn màu hồng hào của thịt da người sống, mà chuyển sang màu đen sẫm, dày cộp và gồ ghề. Đau đớn nhất là ở ngón trỏ và ngón giữa, nơi lớp sừng móng tay đã bị nứt toác ra làm đôi theo chiều dọc.
Bên dưới vết nứt toác ấy, thịt đỏ không hề rỉ máu. Thay vào đó, những đầu nhọn màu xanh sẫm cứng như gỗ lim đang lách qua khe hở của lớp sừng, từ từ đùn ra ngoài.
Đó là những mầm gai gỗ. Chúng sắc nhọn, bóng lưỡng chất nhựa dính dấp, mọc tua tủa từ đầu các đốt ngón tay như những mũi kim cắm ngược từ trong xương ra ngoài da thịt. Mỗi lần các cơ bắp co rút, những mũi gai gỗ ấy lại cọ xát vào lớp thịt non bên trong, tạo ra cảm giác nhức nhối ghê gớm.
Phúc nghiến răng trét chặt hai hàm vào nhau. Dưới vòm họng anh, búi rễ của củ ngải bí truyền quấn chặt lấy cuống lưỡi đang rung lên bần bật, tiết ra từng dòng nước dãi nhớp nháp đắng nghét. Anh không chịu nổi sự tra tấn này nữa. Phúc run rẩy nâng mũi dao găm lên, dí lưỡi thép sáng loáng vào mép móng tay ngón trỏ.
Lưỡi dao lách sâu vào kẽ móng nứt.
Phúc cắn chặt môi đến bật cả dịch nhờn, gồng sức bẩy mạnh một cái.
Rắc.
Một mẩu móng tay nứt toác bật văng ra bãi sỏi. Không có máu đỏ phun ra, chỉ có một giọt nhựa cây màu vàng nâu quánh đặc rỉ ra từ chân móng, mang theo mùi hương thơm phức kỳ dị. Ngay tại vị trí móng tay vừa bong tróc, một mầm gai gỗ nhọn hoắt lộ hẳn ra ngoài, đâm thẳng ra không trung, khẽ rung rinh như một sinh vật vừa thoát khỏi lớp vỏ kén chật chội.
Phúc thở dốc, lồng ngực phập phồng như ống bễ. Cảm giác đau đớn dịu đi đôi chút, nhưng thay vào đó là một sự thôi thúc điên cuồng muốn lột bỏ toàn bộ lớp da thịt vướng víu này. Anh tiếp tục kề mũi dao sang ngón tay giữa, run rẩy nạy tiếp lớp móng thứ hai.
- Mày đang làm cái trò gì đấy, Phúc?
Một giọng nói lạnh buốt vang lên ngay trên đỉnh đầu.
Phúc giật nảy mình, vội vàng giấu bàn tay đầy gai gỗ vào trong túi áo khoác sũng nước. Anh ngẩng phắt đầu dậy.
Năm Râu đã bước tới từ lúc nào không hay. Lão thợ già đứng sừng sững trước mặt anh, chiếc rựa đi rừng cầm ngang thắt lưng, lưỡi rựa sáng loáng phản chiếu ánh sáng le lói của ngọn đèn bão. Sau lưng lão, Thoan cũng lết từng bước nặng nề đi tới, đôi mắt đỏ ngầu đờ đẫn nhìn chằm chằm vào người đội trưởng.
- Không có gì... - Phúc cố nặn ra từng từ qua cuống họng sưng vù, giọng anh rè đặc như tiếng mộc nhĩ khô bị vò nát - Tôi chỉ tỉa lại cái móng tay bị dập đá.
- Tỉa móng tay? - Năm Râu nhếch mép cười, nhưng nụ cười của lão không có chút hơi ấm nào, chỉ toàn sự giận dữ bị kìm nén bấy lâu - Móng tay người dập đá thì rỉ máu đỏ, chứ không rỉ ra cái thứ nhựa thơm phức của gỗ Kỳ Nam.
Phúc lùi người lại một chút, lưng anh chạm vào vách đá lạnh ngắt. Sợi dây đai của chiếc gùi mây thắt chặt quanh ngực anh như một chiếc còng sắt. Đôi mắt Phúc trợn lên, từng tia máu đỏ lòm chằng chịt phủ kín tròng trắng, con ngươi co rút lại thành một chấm đen nhỏ xíu, gườm gườm nhìn lão thợ già.
Năm Râu chĩa thẳng mũi rựa vào ngực Phúc:
- Đưa cái gùi đây.
- Anh Năm... anh nói cái gì vậy? - Phúc gằn giọng, bàn tay giấu trong túi áo siết chặt cán dao găm - Trong gùi chỉ có gạo sấy với đồ nghề. Đêm hôm dông gió, anh đòi lục gùi làm gì?
- Tao bảo mày tháo cái gùi xuống! - Năm Râu quát lớn, bước tới một bước, mũi rựa chỉ cách yết hầu của Phúc chưa đầy một gang tay - Từ lúc rời khỏi cái thung lũng đá vôi kia, rừng già đã nổi giận. Củ ngải dưới lưỡi bọn tao nóng như than hồng, hoa ăn thịt người chặn đường, đất trời đảo lộn. Rừng thiêng chưa bao giờ đòi mạng người ta dồn dập đến thế nếu không có kẻ phạm vào đại kỵ!
Thoan đứng bên cạnh run rẩy lắp bắp:
- Anh Năm... ý anh là... có người mang của cấm?
- Mày còn chưa ngửi thấy à Thoan? - Năm Râu không rời mắt khỏi Phúc, giọng lão rít qua kẽ răng - Mùi Kỳ Nam! Mùi trầm hương thượng hạng loại một chỉ có trong ruột cây dó ngàn năm! Thứ mùi này không phải bốc ra từ rừng, mà bốc ra từ chính cái lưng của thằng đội trưởng đây này!
Thoan sững sờ, đưa ánh mắt kinh hoàng nhìn vào chiếc gùi mây của Phúc. Chiếc gùi to lớn nặng trĩu, từng thớ mây căng ra dưới sức nặng bất thường bên trong. Thoan nhớ lại những ngày qua, mỗi lần đoàn dừng chân, Phúc chưa từng một lần rời mắt khỏi chiếc gùi, thậm chí lúc ngủ cũng ôm khư khư vào lòng.
- Anh Phúc... anh lén giấu Kỳ Nam thật sao? - Giọng Thoan nghẹn lại, vừa đau đớn vừa phẫn uất - Bác Năm đã dặn lúc lập đàn ngậm ngải trước miếu Bà Chúa Ngọc rồi cơ mà! Tìm được lộc rừng thì phải chia đều, phải làm lễ tạ ơn thần rừng mới được gùi ra khỏi cửa ải! Anh giấu riêng... anh mang của cấm nên rừng mới bắt thằng Kiên, thằng Hùng thế mạng cho anh!
- Tao không giấu cái gì hết! - Phúc gầm lên, âm thanh từ vòm họng anh rít lên khùng khục như tiếng thú hoang - Chúng nó chết là do chúng nó yếu bóng vía! Rừng sâu nước độc, đứa nào sơ sẩy thì đứa ấy bỏ mạng, liên quan gì đến tao?
- Mày còn cãi à? - Năm Râu gắt lên, bàn tay cầm rựa của lão nổi gân xanh chằng chịt - Mở gùi ra! Mở ra cho tao và thằng Thoan thấy bên trong có gì! Nếu chỉ là gạo với muối, tao quỳ xuống lạy mày ba lạy tạ tội. Còn nếu mày giấu Kỳ Nam... thì luật rừng không tha cho mày đâu Phúc!
Không gian bên bờ suối cạn chìm vào một sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng nước suối chảy róc rách qua các khe đá nghe như tiếng cười nhạo mỉa mai. Những đám mây đen kịt trên bầu trời sà xuống thấp hơn, từng giọt mưa rừng bắt đầu rơi lẹt đẹt xuống những phiến đá trơ trọi.
Phúc nhìn Năm Râu, rồi nhìn sang Thoan.
Trong đôi mắt vằn vện tơ máu của anh, chút lý trí cuối cùng của một con người đang dần dần bị bóp nghẹt bởi thứ bản năng tối tăm, tham lam tàn bạo đang trỗi dậy từ cuống họng. Khối Kỳ Nam đó là của anh. Anh đã phải chịu đựng cơn đau đớn thấu xương tủy, đã phải ngậm củ ngải độc đâm chồi trong thịt da để tìm ra nó. Đó là món tiền hàng chục tỷ bạc, là căn nhà khang trang dưới phố, là tương lai đổi đời cho vợ con anh.
Làm sao anh có thể chia cho hai kẻ tàn tạ này? Làm sao anh có thể ném nó lại cho khu rừng chết tiệt này nuốt chửng?
- Không ai được đụng vào cái gùi này hết - Phúc nói chậm rãi, từng âm tiết rít qua kẽ răng nanh - Đứa nào đụng vào... tao giết.
Năm Râu biến sắc. Lão thợ già hiểu rằng kẻ đứng trước mặt mình lúc này đã không còn là người đồng đội mười hai năm vào sinh ra tử nữa. Đó là một kẻ đã bị ma trầm ám ảnh, bị lòng tham và củ ngải biến chất thành một thứ quái vật đội lốt người.
- Mày điên rồi Phúc! Mày muốn kéo cả bọn tao chết chùm theo mày sao? - Năm Râu quát lớn, không chần chừ thêm một giây nào nữa, lão lao tới, vươn cánh tay gầy guộc nhưng rắn như sắt nguội túm chặt lấy quai gùi mây trên vai Phúc, giật mạnh - Bỏ nó xuống!
- Buông ra! - Phúc rú lên một tiếng the thé.
Anh ta không dùng dao chém Năm Râu, mà vung bàn tay phải vừa bị lột móng ra, cào thẳng vào mặt lão thợ già. Năm Râu kinh nghiệm đầy mình, vội nghiêng đầu né tránh, nhưng đầu ngón tay của Phúc vẫn sượt qua gò má lão.
Xoẹt một tiếng xé thịt.
Những chiếc gai gỗ nhọn hoắt đâm ra từ đầu ngón tay Phúc cào rách toạc da mặt Năm Râu, để lại ba vệt rách sâu hoắm rỉ máu tươi. Năm Râu đau đớn lùi lại một bước, đưa tay quẹt ngang mặt, mắt trợn trừng khi nhìn thấy những mẩu dăm gỗ màu nâu sẫm còn găm lại trong vết thương của mình.
- Tay mày... tay mày là thứ gì vậy? - Thoan kinh hãi thét lên, lùi giật lùi về phía sau, ngã ngồi xuống bãi sỏi.
Dưới ánh sáng của ngọn đèn bão, bàn tay phải của Phúc đã hoàn toàn lộ ra. Năm ngón tay khẳng khiu như cành củi khô, lớp da bong tróc để lộ ra những thớ thịt xơ xác màu nâu sẫm như vỏ cây dó bầu. Thay cho móng tay là những mầm gai gỗ sắc nhọn, đen nhánh, tua tủa đâm ra ngoài, liên tục tiết ra chất dịch màu vàng nhờn nhợt.
Khuôn mặt Phúc giật méo mó. Da mặt anh ta căng cứng, khô khốc, những đường gân xanh ngoằn ngoèo nổi cộm lên hai bên thái dương, đập thình thịch theo nhịp tim. Đôi mắt anh ta không còn giữ được thần sắc của con người, tròng mắt đỏ ngầu vằn vện, toát ra một thứ dã tính lạnh lẽo của loài săn mồi nơi rừng thẳm.
- Tao đã bảo buông ra mà... - Phúc gầm gừ trong cổ họng, một bãi nước bọt màu xanh đen tanh tưởi trào qua khóe môi anh ta, nhỏ tong tỏng xuống phiến đá.
Năm Râu gạt phắt dòng máu đang chảy dài trên má, ánh mắt lão thợ già bùng lên sự quyết liệt tột cùng:
- Thoan! Giữ chặt nó lại! Cắt dây gùi vứt xuống suối! Mau lên!
Nghe tiếng thét của Năm Râu, Thoan giật mình tỉnh khỏi cơn kinh hoàng. Nỗi sợ hãi tột độ biến thành sự liều lĩnh của kẻ bị dồn vào đường cùng. Thoan gào lên một tiếng rồi lao cả thân hình to lớn vào ôm chặt lấy hai chân Phúc, kéo mạnh khiến Phúc mất thăng bằng ngã ngửa ra sau.
Năm Râu chớp lấy thời cơ, lao tới đè nghiến một bên vai Phúc xuống phiến đá. Lão vung con dao đi rừng sắc bén, chém mạnh vào sợi dây đai bằng mây rừng đang thắt chặt trước ngực Phúc để tháo bỏ chiếc gùi.
Phập!
Lưỡi dao chém đứt phăng sợi dây đai.
- Lôi cái gùi ra! Vứt xuống nước cho rừng nó nguôi giận! - Năm Râu gầm lên, hai tay nắm lấy mép trên của chiếc gùi mây, dùng hết sức bình sinh giật mạnh về phía sau.
Nhưng chiếc gùi không hề nhúc nhích.
Nó nặng như một tảng đá ngàn cân gắn chặt vào mặt đất.
- Sao... sao không kéo ra được? - Thoan vừa ôm chặt chân Phúc vừa hoảng hốt kêu lên.
Năm Râu cắn răng, dồn toàn bộ sức lực của một thợ rừng già dặn vào đôi tay, giật mạnh một lần nữa.
Roẹt!
Tiếng vải áo rách toạc vang lên giữa màn đêm. Cùng lúc đó, một âm thanh nhớp nháp kinh hoàng rợn người tiếp nối: tiếng thịt da bị xé rời, tiếng những thớ cơ sống bị kéo căng rồi đứt phựt từng chùm.
- AAAA! GIẾT TAO ĐI! ĐỪNG ĐỤNG VÀO NÓ! - Phúc gào thét thảm thiết, tiếng thét của anh ta không còn là tiếng người nữa, mà là tiếng tru trét xé tai của một loài quỷ dữ bị đâm thủng lồng ngực. Toàn thân anh ta co giật dữ dội, hai mắt lồi hẳn ra ngoài, khóe miệng trào ra từng bọng máu lẫn với mủ ngải xanh lét.
Lớp áo khoác và áo sơ mi sau lưng Phúc đã bị rách toạc ra hoàn toàn.
Dưới ánh đèn bão chiếu rọi trực diện, một cảnh tượng rùng rợn hiện ra khiến cả Năm Râu lẫn Thoan sững sờ chết lặng, hai bàn tay lão thợ già buông thõng, toàn thân run rẩy như bị sét đánh ngang tai.
Chiếc gùi mây không hề nằm trên lưng Phúc theo cách thông thường.
Đáy gùi mây đã mục nát và nứt toác từ bên trong. Từ vị trí đó, khối Kỳ Nam to bằng chiếc đầu người nằm ép chặt vào lưng Phúc. Khối gỗ quý đen nhánh, bóng loáng chất dầu bạc tỷ ấy không còn là một khúc gỗ vô tri vô giác.
Từ bề mặt khối Kỳ Nam, hàng trăm, hàng ngàn sợi rễ thịt màu đỏ tía ngoằn ngoèo như những con giun đất khổng lồ đã đâm xuyên qua lớp nan tre của đáy gùi. Chúng đâm thủng lớp da lưng của Phúc, cắm sâu vào từng thớ thịt, bện chặt lấy cột sống của người đàn ông thành một khối hỗn tạp kinh hoàng.
Những sợi rễ thịt ấy phập phồng co bóp nhịp nhàng theo từng nhịp tim của Phúc. Chúng cắm thẳng vào giữa các đốt sống, len lỏi sâu vào tủy sống, hút lấy máu huyết và sinh lực của anh ta để nuôi dưỡng khối gỗ mục, đồng thời tiết ra những dòng nhựa ngải đen sẫm chạy ngược vào các mạch máu trên lưng. Lớp da thịt xung quanh vết cắm đã sưng vù, tím tái, thối rữa và hóa gỗ từng mảng lớn, mọc ra những mấu mắt sần sùi như vỏ cây cổ thụ.
Khối Kỳ Nam bạc tỷ đã biến thành một phần cơ thể của Phúc. Nó đã ký sinh, đã bén rễ và nuốt chửng tủy sống của anh ta, biến anh ta thành cái giá thể sống để nuôi dưỡng linh hồn quái dị của rừng già.
Chiếc gùi mây và khối gỗ ngải đã hòa làm một với xương thịt Phúc. Việc giật chiếc gùi ra khỏi lưng anh ta lúc này chẳng khác nào xé toạc toàn bộ cột sống, lột trần tủy sống của người sống ra khỏi lồng ngực.
- Trời... Trời phật ơi... - Thoan buông lỏng hai tay, cả người run bắn lên rồi bò lùi ra xa, ói mửa thốc tháo xuống bãi sỏi vì mùi hôi thối và tanh tưởi bốc ra từ lưng người đội trưởng - Nó ăn vào người anh ấy rồi... Gỗ nó ăn thịt người rồi!
Năm Râu lảo đảo lùi lại ba bước, con dao đi rừng trên tay lão run rẩy kịch liệt. Lão thợ già nhìn trừng trừng vào khối rễ thịt đang cựa quậy ngoằn ngoèo trên sống lưng Phúc, khuôn mặt lão xám ngắt không còn một giọt máu:
- Ngải nhập tâm... Trầm nhập cốt... Mày không còn là thằng Phúc nữa rồi. Mày đã biến thành vật giữ của cho rừng già rồi!
Trên phiến đá ẩm ướt, Phúc chầm chậm chống hai tay xuống đất, gượng dậy. Cơn đau đớn tột cùng dường như không làm anh ta gục ngã, mà trái lại, nó kích hoạt toàn bộ sự hung bạo của thứ sinh vật ký sinh bên trong cơ thể anh ta.
Từng khớp xương trên người Phúc kêu răng rắc ghê rợn khi anh ta vặn vẹo thân mình đứng thẳng dậy. Lớp da trên mặt anh ta bắt đầu nứt nẻ thêm từng mảng, để lộ ra những thớ xơ màu nâu sẫm bên dưới. Khối Kỳ Nam trên lưng phập phồng rung lên, tỏa ra làn khói thơm ngào ngạt đến rợn gáy, hòa quyện với mùi tanh tưởi của máu thịt thối rữa.
Đôi mắt vằn đỏ của Phúc quét qua Năm Râu, rồi dừng lại trên người Thoan đang quỳ run rẩy dưới đất. Ánh nhìn ấy hoàn toàn trống rỗng, không còn sót lại một tia nhân tính nào của người cha hai con, người thợ trầm chất phác năm nào.
- Của tao... - Phúc há miệng ra, chiếc lưỡi bên trong đã hoàn toàn biến thành một búi rễ cây xanh ngắt, ngọ nguậy chĩa ra ngoài khóe môi - Tất cả... là của tao...
Một tiếng sấm kinh thiên động địa bỗng nổ tung trên đỉnh núi đá vôi, xé toạc màn đêm đen đặc. Mưa rừng như thác đổ trút ầm ầm xuống bờ suối cạn, xóa nhòa mọi ranh giới giữa người sống và cõi chết.